第二天是除夕。立山一早進宮，心情閒豫。因為到了大年三十，宮內過年該辦的事，早已辦妥，王公百官，該送禮的，該送“節敬”的，亦都早就送出。這天不過照例到一到，在內務府朝房喝著茶，心裡只在盤算，找那些“相公”到家玩個半天？
盤算已定，正待起身離去，只見一個蘇拉掀簾而入，神色匆遽地說：“立大人，請快上去吧！李總管在找。”
“喔，”立山一面掏個小銀鍊子遞給蘇拉，一面問道：“你把話說清楚，是老佛爺召見，還是李總管找我？”
“李總管找，就是因為老佛爺召見。”
“那就是了。你知道老佛爺這會兒在那兒？”
“聽說在寧壽宮。”
這就更不必忙了，寧壽宮近在咫尺，立山從從容容地走了去，一進宮門，便有個李蓮英左右的小太監迎了上來，匆匆說一句：“快點兒吧！老佛爺都等得不耐煩了。立大人，你老可當心一點兒，看樣子老佛爺今兒要鬧脾氣。”
進去一看，果然，慈禧太后的臉色陰沉沉地，一點都不像要過年的樣子。立山亦不敢多看，跪倒碰頭，口中說道：
“奴才給老佛爺請安辭歲。”
“你把頭抬起來，我看看你。”
立山一聽這話，便知不妙，脾氣是衝著自己來的，只好答聲：“是！”硬著頭皮將臉抬了起來。
“我看你氣色不壞，該走運了！”
這又是令人大惑不解的話，立山唯有這樣答說：“全是老佛爺的恩典。”
“我有什麼恩典到你頭上？”慈禧太后冷笑道：“哼！你巴結的好差使！”
那樁差使巴結錯了？立山一時無法細想，唯有連連碰頭，說一句：“求老佛爺別動氣！那件事辦錯了，奴才馬上改。”
“誰說你辦錯了？你辦得好，我還得賞你一個差使，專管打掃瀛台。”
聽得這一說，立山恍然大悟，是為了帶人替皇帝糊窗紙那件事。他很機警，自知說什麼話都是多餘的，只舉起雙手，狠狠地打自己的臉，打一下，罵一句：“立山該死！”
一連打了十幾下，慈禧太后只不開口，立山這時才有些著急，這樣子下去要打到什麼時候？自己把一張臉打腫了，大年下又怎麼見人？這樣想著，隨即給李蓮英拋過去一個求援的眼色。
就沒有這個眼色，李蓮英也要為他解圍，但須先窺伺慈禧太后的神色，看她怒氣稍解，方始喝道：“立山，滾出去！”
聽得一個“滾”字，觸發了立山的靈機，果然就地一滾，就像戲中小猴子在孫悟空面前獻技那樣，滾完了還隨勢磕一個頭，方始急急退出。
慈禧太后忍不住破顏一笑，算是消了氣了。而立山卻垂頭喪氣，撫摸著火辣辣生疼的臉和手，只想找個地方躲一躲。
就這時候，李蓮英追了上來，輕聲喚道：“四爺，上我屋裡坐去。”
立山求之不得，跟著李蓮英進了屋，將一頂貂帽取下來往桌上一擺，苦笑著說：“你看，那裡來的晦氣。”
“算了，算了！這還值得氣成這個樣子？”
“我不氣別的。自覺人緣不錯，打你這兒起，上上下下都還有個照應，就算我那兒不周到，跟我挑明了說，我一定賠不是。大年三十的，何苦暗箭傷人？”
李蓮英知道他是疑心那個太監告的密，隨即答道：“四爺，那你可是錯怪了人了！我敢保，走得到老佛爺面前的人，沒有一個人說過這話。”
“那麼，是老佛爺自己瞧見了？”
李蓮英笑了，“這當然不是！”他停了一下說，“四爺，我洩個底給你吧，今兒一早，端王來見過老佛爺了。”
立山不知端王又何以知道糊窗紙這回事？出宮在車中細細思索，想起自己跟綠雲談過此事，於是一下子看透了底蘊，必是綠雲嘴快，告訴了載瀾，以致有此一場無妄之災。
“慢慢！”他掀開車帷吩咐：“到口袋底。”
到口袋底自然是到天喜班，綠雲喜孜孜地將他迎了進去，笑著說道：“紅頂花翎地就來了！看樣子天喜班要走運了！”
聽得“走運”二字，立山忍不住無名火發，“走你娘的霉運！”罵完，將帽子取下來，重重地摔在桌上。
“怎麼啦？”綠雲的臉色都變了，怯怯地問：“四爺，你幹嗎生這麼大的氣啊？”
“我不氣，我不氣。”立山的神態忽又變得緩和了，“我是給你送錢來。”
說送錢來，不是拿她開心的假話，綠雲向立山需索兩千銀子過年，他許了今天給她。此時從靴頁取出一疊銀票，抽了兩張捏在手裡，不即交出，還有話說。
“綠雲，我問你，瀾公爺給了你多少？”
“他要給我三百銀子，我沒有要他的。”綠雲老實答說。
“為什麼？”
“我就是不願要他的錢。”
立山又問一句：“為什麼？”
“不願意跟他落交情。”綠雲又說，“至於他應該給的局帳，自有掌班跟他去要，反正我不使他一個錢。”
“你要使誰的呢？”
“那還用說嗎？”綠雲嬌笑著，一隻手搭在立山肩上，一隻手便去接他的銀票。
立山拿她的手捏住，“慢點，我會給你。”他抽了一張“恆”字號的兩千銀票，塞入她袖中，綠雲便撳住了他的手，讓他在她袖子裡暖手。
這是如願以償了，但她一雙眼睛，還在瞟著他的另一張銀票，看數目是一萬銀子，不由得納悶，他又取出來這麼一筆巨款幹什麼？
“你取把剪子來！”
“這，”綠雲詫異，“幹什麼？”
“你取了剪子來，就知道了。”
於是綠雲便到梳妝台上去找剪刀，立山已將那張銀票，一折再折，折成一長條夾在手指縫中，等從綠雲手中接過剪刀，“咔嚓”一聲，將銀票剪成兩截，展開來一看，恰好在“即付庫平紋銀壹萬兩整”那一行字中剪斷，成為左右兩個半張。
“這給你！”立山遞了半張給她，“如今這一個子兒不值，得兩個半張湊在一起才管用。那一天，給你三百銀子的那個人不再上你門了，我再給你另外半張。”
白花花一萬兩庫平紋銀，可望而不可即，惹得綠雲心裡七上八下，癢癢地不安寧。想了一會，脫口說道：“四爺，你把我接回府裡，不就一了百了啦嗎？”
立山有個宗旨，儘管路柳牆花，到處留情，決不采回去供養。當即笑道：“不行！我住的地方叫酒醋局，我太太是個頭號的醋罈子。”
綠雲也約略知道立山的脾氣，料知絕不可強求，便又說道：“我倒也不是貪圖你那一萬銀子，咱們相識到現在，你四爺說什麼，我沒有不依的。既然你討厭他，我不理他就是。”
“那在你自己。不過，你可別給我得罪人。”
“我知道。”
“你未見得知道。”立山想了一下說，“反正你少多嘴就是了。如今謠言滿天飛，多句嘴就會惹是非。而且不惹則已，一惹必是極大的麻煩。到時候我救不了你，你可別怨我。”
立山說話，一向帶著笑容，至少也是平平靜靜的，即使剛才罵她“走你娘的霉運”，也只是話難聽，臉色並不難看。唯獨說這番話，是一種嚴重警告的神態，因而將綠雲嚇得臉都黃了。
“四爺，你倒是說的什麼呀！怪嚇人的。”
“大年三十的，我嚇你幹什麼？”立山站起身來，“你叫人把我的衣包拿來。”
稍微有點身分的京官，出門必有跟班隨帶衣包，主人如果穿的是官服，衣包中必是便衣，或者雖為便衣，但天時靡常，寒溫不定，亦須視時令另帶增添替換的衣服。但綠雲卻認為立山不須用隨帶的衣包，原有便衣留在她那裡。
“來吧！”她幫他將朝珠褪了下來，接著脫去補褂，一面服侍，一面說道：“你還有件狐嵌袍子在這裡。”
“是嗎？我倒記不得了！”
確有件棗紅緞子麵的狐嵌皮袍，還有件貂皮馬褂，只是少一頂帽子，“好在屋子不冷，”綠雲說道：“暫時可以不戴！”
“不，我馬上要走了。”
綠雲頗為意外，“怎麼要走了呢？”她問。
“今兒什麼日子？我還不回家。”
這一說，綠云不能再留他了。喚進他的跟班來，還從衣包中取了頂“兩塊瓦”的水獺皮帽子，親手替他戴上。握著他的手問道：“明天要不要我到府裡去拜年？”
“你這話問得怪。”立山答說，“那是你的事！你願意來就來，你不願來我也不怪你。”
“我怎麼不願意？只為……，”綠雲輕聲說道，“你說四奶奶是個頭號醋罈子，我怕去了碰一鼻子灰。大年初一，那多沒趣？”
聽這話，立山有些不悅，原來綠雲只為她自己怕討沒趣！如果說，她怕她去了，“四奶奶”會跟他打飢荒，那是為他設想，同樣的一句話，說法不同，情意也就大有濃淡之分了。
因此，他連答她一句話都懶得說，鼻子裡哼了一下，似笑非笑地出了房門。綠雲趕來相送，怎奈他的步子快，等她走到門口，他已經上車了。
“四爺，四爺！”
這時候再喊就嫌晚了！立山喝一聲：“走！”霎時間就出了口袋底。
可是，他不願回家。回家也沒事，過年的瑣碎雜務，用不著他料理，只有些告幫的人上門，愁眉苦臉的，看著也不舒服。
只是不回家又到那裡去呢？
這樣想著，發覺車子已折而向北，是朝回家的路走。便即喊道：“停！停！”
車子慢了下來，跨轅的跟班側身向裡，掀開車帷，等他發話。立山只吩咐向南走。
向南便是出宣武門到外城，跟班的告訴車仗，只往“八大胡同”就是。這樣一直出了城門，立山才打定主意，隔著車帷，大聲說道：“宏興店！”
宏興店在楊梅竹斜街，跟班的知道主人要去訪的是個“狀元夫人”。
“狀元夫人”是個出過洋的名妓，本名曹夢蘭，改名傅鈺蓮，重墮風塵，花名“賽金花”。 “狀元夫人”雖是自高身價的標榜，但也不是全無來歷，她的狀元夫婿，就是煙台負情的洪鈞。
洪鈞對於聲色之道，另有一種看法。他認為晚年納妾，有名無實，是件愚不可及的事，因此“欲以晚年之事，而在中年行之”，光緒初年當湖北學政時，便托至好物色妾侍，最後選中了一個蘇州山塘的雛妓曹夢蘭。
到了光緒七年，洪鈞因為老母多病，奏乞“終養”，不久丁憂，服滿起復，仍舊當他的內閣學士。其時他的西北輿地之學，已很有成就，頗得李鴻章的賞識，保他充任出使俄、德、奧、比四國。洪夫人憚於遠行，兼以聽說要跟“紅眉毛、綠眼睛”的“洋鬼子”周旋，一想起來就會心悸，因而叫曹夢蘭“服侍了老爺去”。只是西洋一夫一妻，並無妾侍之說，所以權假誥命，曹夢蘭亦居然“公使夫人”了。
洪鈞從光緒十三年起到十六年，前後在國外四年。這四年之中的曹夢蘭，有罕有的榮遇，亦有頗招物議的醜聞，洪鈞都忍氣吞聲，飲恨在心。不想，回國以後，在宦途上又幾乎栽了個大跟斗，事起於一張“中俄交界圖”。
在新疆伊黎之西，科布多之南的帕米爾一帶，中俄的疆界，久不分明。洪鈞講西北輿地之學，最感困擾的就是這一塊地方，不能言其究竟。出使俄國時，有人拿來一張中俄接壤之區的地圖，山川道路，條列分明，洪鈞大喜，出了重價買下來，譯成中文，呈送總理衙門。朝中辦洋務的大員亦很高興，以為從此中俄交涉得有憑藉，不至於象過去那樣漫無指歸了。
及至洪鈞回國，派任總理大臣，與張蔭桓同事。有一天英國公使忽然到總理衙門來質問，中國何以割地數百里與俄國？當事者愕然不知所答。而英國公使所以有此質問，則以俄國想經由帕米爾南窺印度，與英國發生了利害衝突。如果帕米爾仍屬中國，形成緩衝，俄國就不可能有此南侵的便利了。
等到查明原因，當然要向俄國提出抗議。不料俄國公使取出一張地圖來，說這是中國自己所製的“中俄交界圖”，帕米爾本為俄國疆界。這時洪鈞才知道上了大當，而俄國公使所持有的那張地圖，據說就是張蔭桓所供給。作用就在藉刀殺人。虧得那時翁同龢以帝師之尊，隱握政柄，念在同鄉份上，極力為之彌縫。洪鈞雖未得到任何處分，但這口氣始終堵在胸中，兼以房幃之醜，無可奈何，終於鬱鬱以終了。
洪鈞一死，曹夢蘭下堂復出，在上海高張艷幟，打出“狀元夫人”的招牌，立刻轟動了十里洋場。
但是，曹夢蘭雖在勾欄，卻非賣笑，如果是她看不上眼的，那怕如“王公子”一般，“三百兩銀子吃杯香茶就動身”，亦難邀她一盼，若是春心所許，那就不但朝朝暮暮為入幕之賓，“倒貼”亦所不吝。就這樣，不過三年工夫，她從洪家分得的兩萬現銀子，揮霍得一干二淨，手裡還有些首飾，是裝點場面必不可少的，再不能倒貼給“吃拖鞋飯”的小白臉了！於是聽從最好的一個手帕交，上海“長三”中號稱“四大金剛”之一的金小寶的勸告，決定“開碼頭”。
南葩北植，首先駐足天津，改了個北方味道的花名“賽金花”，秋娘老去，冶艷入骨，在天津很大紅大紫了一陣。可是，賽金花意有不足，總覺得既然北上，總得在九陌紅塵的天子腳下闖個“萬兒”出來，才夠味道。因而帶著假母與一個老媽子由天津進京，暫借楊梅竹斜街的宏興店作為香巢。
這是在胡同里的“清吟小班”與日袋底舊式娼寮之外，別樹一幟，彷彿北道上流娼的做法。京中的豪客不慣於這一套，因而門庭冷落，開銷貼得不少。賽金花心中盤算，得借個因由，才能拿“賽金花”三個字傳出去。有個上海流行的辦法，不妨一試。
原來上海的風氣，名妓之成名，以勾搭名伶為終南捷徑，每天包一個包廂，最好是靠下場門的“末包”，其次是“九龍口”上面的“頭包”，到得所歡將上場時，盛妝往包廂中一坐，一身耀眼的珠光寶氣，惹得全場側目。 “捧角”的規矩，早到不妨，但所捧的角色的戲一完，即刻就得離座，所以誰是誰的相好，一望而知，不消半個月的工夫，名妓之名就借名伶之名很快地傳出去了。
不過，京城裡戲園與戲班子，都跟上海不同，難以如法炮製，只能略師其意，變通辦理。計算已定，喚宏興店的伙計劉禿子取張局票來，歪歪扭扭地寫了一行字：
“英秀堂譚鑫培”，下面自稱“曹老爺”。
“什麼？賽姑娘，你還叫條子嗎？”
“怎麼著？”賽金花反問：“我曹老爺愛這個調調兒，不行嗎？”
“行，行！”劉禿子知道賽金花脾氣大，嘴上厲害，不敢惹她，敷衍著扭頭就走。
“慢點，劉禿子！”賽金花喊住他說，“以後別管我叫賽姑娘。難道我不是女的，賽似一個姑娘？”
“那麼，管姑娘叫什麼呢？”
“叫賽二爺好了。”
“是！賽二爺！”