“張香帥有電報來，剛剛收到，他以百口力保楊叔嶠！”王文韶將原電遞了過去。
接到手裡，剛毅便不肯看了。因為厚厚一大疊紙，怕不有上千言之多，而且可想而知的，張之洞一定用上許多典故，看起來很吃力，此時那裡有工夫來讀他的文章？
“夔翁，”他將電報遞了回去，“你告訴我吧！要言不煩。”
“那就長話短說，你知道的，楊叔嶠是張香帥督學四川所收，是最得意的一個門生。入京，亦是張香帥所力保，最近還保他'經濟特科'……。”
“現在，”剛毅很不客氣地打斷他的話，“還談什麼經濟特科？”
“不談經濟特科，不能不談張香帥的面子。我看，要網開一面！”
“網開一面？”剛毅將一直捏在右手中的上諭，使勁在左掌上一拍，“上諭煌煌，莫非回頭宣旨，少念一個名字？”
“我是說，一起請起，面奏取旨。”
他的話還沒有完，剛毅已大搖其頭，“我不去！準碰釘子。”
他說，“我在刑部多少年，從沒有聽說過這樣的事。”
“那末，”王文韶又說，“能不能把處決的時間，稍微拖一拖，我趕回寫個奏片請旨，或許有恩命下來。”
剛毅是刑部司官出身，對案例及程序極其熟悉，估量宣旨、就縛、綁到菜市口處斬，這樣一步一步下來，開刀應已過午。那就不妨做個口惠而實不至的假人情。
想停當了，笑笑答說：“俗語都說：人頭落地，總在午時三刻。好吧，我盡量想法子拖到那時候好了。”
王文韶無奈，只好點點頭說：“就這樣，我趕緊去辦！”說罷一揖，匆匆轉身，而剛毅卻又叫住了他，“夔翁，”他說，“我勸你犯不著去碰這個釘子！於事無補，徒增咎戾。何苦？”
王文韶一愣。他也是熟透了人情世故的人，知道剛毅的意思，不是好意相勸，是他自己不願在奏片上列名。這本來不妨實說，但軍機大臣的奏片，如果沒有自己的名字，一則損自己的聲威，再則也得罪了張之洞。所以索性打消此事。
這一下，王文韶也猶豫了。自己單銜上奏，固無不可，但碰釘子是自己一個人碰，恐怕肩上擔負不起。碰得不巧，逐出軍機，可就太不上算了。
於是他問：“那麼，對張香帥如何交代？”
“夔翁！”剛毅蹙眉答說，“虧你還是老公事，這也算難題嗎？”
王文韶聽他這一說，悔恨不迭。想想真是自己該罵自己一聲：豈有此理！復電只說“上諭已下，萬難挽救”，不就搪塞了嗎？自己至少奔走了一番，無奈剛毅不從，亦復枉然。得便託人帶個口信給張之洞，必能邀得諒解。
“是，是！”他迥非來時的那種神色與口風，心悅誠服地說：“我照尊示去料理就是。”
等剛毅回到大堂，劉光第已經私下得到刑部舊同事的密告，畢命就在此日。所以一見剛毅與刑部六堂官升座，隨即抗聲說道：“未訊而誅，是何道理？”
此言一出，首先急壞了康廣仁，他旁邊就是譚嗣同，一把將他發軟的身子扶住，輕喝一聲：“挺起腰來！”
此時剛毅已站了起來，大聲說道：“宣旨！”
“慢！”劉光第的聲音比他更大：“祖宗的成例，臨刑鳴冤者，即使是盜賊，提牢官亦該代陳堂上，請予复訊。未訊而誅，從無此例！我輩縱不足惜，無如國體不可傷，祖制不可壞！”
這番侃侃而談，大出剛毅意外。如果不明律例，還可以強詞奪理，以氣懾人，他是懂律例的，不能不承認劉光第說得字字佔理，所以反倒無詞以答。
堂上堂下，一時空氣僵硬如死，劉光第便又重申要求：
“請堂上照律例辦！”
“我奉旨監斬。”剛毅答說：“別的我都不知道，也管不著。”
劉光第還要爭辯，楊銳拉一拉他的袖子，喊著他的號說：
“裴村！跪跪，且聽旨意怎麼說！”
於是番役走上前來，將劉光第撳在地上，剛毅隨即宣旨。
然後喝道：“帶下去，上綁！”
“我有話！”楊銳抗聲而言，“'大逆不道'四字，決不敢承！願明心跡。”
“不准說！”剛毅厲聲阻止：“奉旨：不准說！”
於是番役一擁而上，兩個挾一個，半拖半扶地弄上騾車。一人一輛，前後有兩百名步軍統領衙門所派的兵丁夾護，浩浩蕩盪出宣武門，直奔菜市口而去。
其時夾道圍觀的百姓已擠得水洩不通，聽得車走雷聲，個個延頸佇望——唯一的例外是王五。等騾車將近時，他將頭低了下去，悄悄拭去眼角兩粒黃豆大的淚水。
“師父！”張殿臣低聲說道：“回去吧！”
王五掩面轉身，退了出去，張殿臣緊跟在後。走到人跡較少之處，王五站定了腳，淚痕已消，一臉的堅毅之色。
“怎麼領屍，你問了沒有？”
“都問明白了。你老請放心，譚大叔的後事都交給我，你老回去喝酒吧！”
王五閉上眼，搖一搖頭。走了幾步，忽又回身說道：“聽說廣東會館的司事不敢出頭。那個康有為的弟弟，只怕沒有人收殮。康有為害苦了你譚大叔，不過他弟弟跟你譚大叔同難，你也一起料理好了。快去！”
“是了！我這就走。”張殿臣說，“你老也別傷心！譚大叔是英雄，一定看不慣師父掉眼淚的樣子。”
王五不答，掉頭就走。張殿臣不敢怠慢，急步到了菜市口，到約定的地點，去找他派來辦事的伙計。
約定的地點是菜市口北面的一家藥舖，字號叫“西鶴年堂”，是京城裡有名的數百年老店。相傳“西鶴年堂”與賣醬菜的“六必居”這兩塊招牌，都是嚴嵩的筆跡。張殿臣跟西鶴年堂的掌櫃是朋友，所以藉這個地方，作為聯絡之處。
“劊子手接上頭了。”張殿臣手下最能幹的一個伙計老劉向他報告：“人倒很夠朋友，滿口答應。也不肯收紅包，說譚大爺是忠臣，應該好好'伺候'。不過，自己覺得手藝不高，沒有把握。”
原來張殿臣是受了王五的叮囑，務必想法子不教譚嗣同身首異處。處斬沒有不掉腦袋的，只是手段高明的劊子手，推刀拖刃，極有分寸，能割斷喉管而讓前面的一層皮肉仍舊連著。頭不落地，仍算全屍。所謂“沒有把握”，就是不一定能讓譚嗣同的腦袋不落地。
“這是沒法子的事，且不去說他了，倒是還得預備一口棺木……。”
一語未畢，只聽暴雷似的一陣呼嘯。這不知是那年傳下來的規矩，凡在刑場看劊子手一刀下去，必定得喊這麼一嗓子，免得鬼魂附身。所以聽這呼嘯，便知六去其一。
“是姓康的！”西鶴年堂的小徒弟來報，“姓康的早就嚇昏死過去了。接下來那個聽說姓譚。”
一聽這話，張殿臣五內如焚，抬起右手輕輕一按，人就上了櫃檯。遙遙望去，只見並排跪著五個人，卻都伸直了腰。
還可以分辨得出，頭一個正是譚嗣同。
張殿臣的心一酸，真不忍再看了！一躍下地，雙手掩耳，急急往後奔去。可是那一陣呼嘯畢竟太響了，仍舊震得他心膽俱裂，渾身發抖。
也許是為了報復在刑部大堂的質問頂撞，監斬的剛毅，將楊銳和劉光第，放在最後處決，讓他們眼看同伴一個個倒下去，在臨死之前，還要多受一番折磨。
劉光第斬訖，時已薄暮，昏暗中躺著六具無頭的屍體。人潮散失，留下一片淒厲的哭聲。哭得最傷心的是楊銳的兒子楊慶昶。此外或則親友，或則僮僕，都有人哭。唯獨康廣仁，如王五所預知的，身後寂寞，近在咫尺的廣東會館中，竟無人過問。
譚嗣同畢竟身首異處了！而且雙眼睜得好大，形相可怖。
張殿臣跪在地上祝告：“譚大叔，你老死得慘……。”
“不是死得慘！”突然有人打斷他的話，“是死得冤枉！”
張殿臣轉臉仰望，是四十來歲，衣冠楚楚的一位讀書人。
便即問道：“貴姓？”
“敝姓李。”此人噙著淚蹲了下去，悲憤地說：“復生，頭上有天！”
說完，伸出手去，在死者的眼皮上抹著，終於將譚嗣同死所不瞑的雙目，抹得合上了。