第4章 第四節
三月初八，天色微明的寅時，皇帝致祭先農壇。大典既畢，隨即轉到車站，不久慈禧太后駕到，皇帝跪接，以下是慶王領頭的一班王公大臣，唯獨榮祿未到，他病得很厲害，已經不能起床了。
慈禧太后仍然如回鑾那年乘車那樣，意興極佳，滿臉含笑地步上平台，崔玉貴獻殷勤，要上前攙扶，慈禧太后擺一擺手，示意不必，自己扶著欄杆，從從容容地上了車。
車中所設的寶座，是一張蒙著黃絲絨的“快樂椅”，等她落座，皇后、榮壽公主、四格格亦已登車，站在太后身後左顧右盼，看那些陳設。最後是榮壽公主開了口。
“這盛宣懷可真會辦差啊！”
“也難為他。”慈禧太后喊道：“蓮英！”
李蓮英還未上來，是在照料慈禧太后的行李裝車，等把他找了來，隨即傳懿旨，召見盛宣懷。
於是，皇后和所有宮謄，都退入另一節作為慈禧太后“寢宮”的花車。盛宣懷由李蓮英帶著來謁見。他穿的是素服，頂戴是國家的名器，無法更易，不過那顆紅頂子是用極淡的珊瑚所製，微微的粉紅色，有那麼一點意思而已。
等他行了禮，慈禧太后首先指著珍玩上的黃簽說：“你太糜費了！怎麼可以這樣子？”
“回皇太后的話，”盛宣懷說：“車中陳設都是臣家藏的微物，並非特意價購，求皇太后鑒臣愚忱，俯準賞收。”
“到底不好意思。”
“臣受恩深重，難得有機會孝敬皇太后。東西不好，只是一片至誠。”'“這可不能不賞收了！”李蓮英在一旁說：“不然，人家會以為老佛爺嫌他欠至誠。”
“這話倒也是。我可是受之有愧了。”慈禧太后又問：“你是那一天到京的？”
“臣正月二十二日到天津，跟督臣袁世凱接頭，明了辦大差的一切細節，二月初八到京，督飭司員佈置花車，籌備供應。”盛宣懷說：“臣才具短絀，雖然盡心盡力，只怕還是有疏漏的地方，求皇太后包容。”
“你很能幹，沒有什麼好褒貶的。”慈禧太后又問：“南邊革命黨鬧得兇不兇？”
“本來很兇，自張之洞署任以來，好得多了。”
“喔，”慈禧太后身子往前俯一俯，“那是什麼緣故呢？”
“張之洞輿情甚洽，善於化解疏導，地方士紳，都肯聽他的話，約束鄉黨子弟，所以能弭患於無形。”
“地方士紳是那些人呢？”
這一問，多少出於盛宣懷的意外，覺得很難回答。因為有些人非慈禧太后所知，說了也是白說，有些人為慈禧太后所惡，說了不妥當。但急切之間，無暇細思，想到一個便說了出來：“象南通張謇……。”
他還在想第二個時，慈禧太后已經在問了：“是甲午的狀元張謇嗎？”
“是！”
“他不是翁同龢的得意門生嗎？”
盛宣懷心想糟了！但不能不硬著頭皮，再答一聲：“是！”
“他跟翁同龢可常有往來？”
聽慈禧太后的語氣相當緩和，盛宣懷比較放心了。 “不大往來！”他說：“張謇在家鄉開墾，辦實業，很忙的。再者翁同龢閉門思過，也不大會客。”
“翁同龢是你的同鄉不是？”
“是。”
“那，你跟他總常有往來？”
“臣家住上海，跟翁同龢逢年過節通通信，此外就沒有什麼往來。”
“翁同龢安分不安分？”
“很安分。”
“他跟康有為呢？”
“絕無往來！”盛宣懷的聲音，有如斬釘截鐵，“據臣所知，翁同龢對康梁師徒，深惡痛絕。”
“那還罷了！”慈禧太后冷冷地說：“你得便傳話給翁同龢，千萬安分！我可是格外保全他了！”
盛宣懷嚇出一身冷汗，跪安退出時，神色青黃不定，看到的人，無不詫異，都以為他碰了個大釘子，卻猜不透是何緣故？
三月十日，謁陵事畢，回到保定。西陵在易州，而保定在易州之南，非謁陵蹕路所經，所以並無常設行宮。這一次慈禧太后早就決定，順道臨幸保定，因而選定蓮池書院，作為行宮。
蓮池書院建於雍正十一年，原為元朝張柔蓮花池故址，所以書院名為蓮池。池上有臨漪亭，又有君子亭、柳塘、西溪、北潭等等名目，本為保定的名勝，加以重興土木，踵事增華，比起那些定制正中帝居，東面住皇后，西面住太后，“山”字或三座大屋，呆板無比的行宮來，自然大足流連了。
袁世凱辦差，能勝得過盛宣懷的，就在這座行宮上頭。特地委了兩名能員，專門負責，一個是早在李鴻章生前，便跟袁世凱很接近的楊士驤，如今官居直隸按察使，一個是長蘆鹽運使汪瑞高。汪瑞高跟長蘆鹽商去要錢，楊士驤會花錢，他的祖父楊殿邦做過漕運總督。
“三世為官，方知穿衣吃飯”，楊士驤精於飲饌，所以伺候御膳，能博得慈禧太后極大的歡心。
一住三天，到得三月十四日黎明時分，袁世凱接到電報局派專差送來一封密電，譯出來一看，道是榮祿已在半夜裡溘然長逝了。
這是個等了已久的消息，袁世凱精神為之一振！但心裡很亂，因為一下子從心底湧起許多即時要辦的事。定一定神細想，找到了第一件該做的事，通知電報局，如有致軍機處的密電，壓到天色大亮以後再送，因為他要趁榮祿的噩耗尚未傳開來以前，有所佈置。
於是立即派人去請智囊楊士驤。而在此等待的一段時間中，他又已做了兩件事，一件是密電北洋公所，即刻到榮府去襄辦喪事；一件是向藩庫提銀二十萬兩，即刻就要，而且要銀票。
也就是剛辦了這兩件事，楊士驤已奉召而至，直到簽押房來見。袁世凱一面拿電報給他看，一面說道：“榮中堂過去了。”
楊士驤看完電報問說：“軍機上還不知道這個消息？”
“已經告訴電報局壓一壓。”袁世凱問：“你看會不會有變化？”
“不會！”楊士驤很有把握地說：“如今最要緊的是，大老自己先要沉住氣，切忌浮躁。”
袁世凱點點頭又問：“上頭召見，你看我應該怎麼說？”
“不必說得太明顯。”楊士驤想了一下又說：“甚至根本不參一議。”
“如果一定要問，非說不可呢？”
“只說，如今大政，不外兩端，一是新政，一是外務。新政正在次第舉辦，外務如能益加開展，大局更有可為。皇太后、皇上用人之道，懸揣必以此二者為準。”
袁世凱深深點頭，“這話很得體。”他說：“這個消息，不從我這里傳出去，免得軍機上有人說話。不過，大老那裡，勞你駕，立刻去一趟，也不必提到這個消息。”
“那麼去幹什麼呢？”
“請稍坐一坐，我再告訴你。”袁世凱喚來心腹家人，“你去催一催，藩庫怎麼還沒有人來？”
“蓮府，”慶王奕劻問道：“這麼早來，一定有事。”
“是！袁慰帥派我來給王爺請安，有樣東西，面呈王爺。”
說著，楊士驤取出一個紅封套，恭恭敬敬地雙手捧上。
奕劻從封套中抽出一張銀票，一看是二十萬兩，不由得睜大了眼問：“這是乾什麼？”
“是袁慰帥孝敬王爺的。”
“這……。”奕劻喜心翻倒，嘴變得很笨了，“太多了一點兒吧？好像受之不可，似乎卻之不恭。”
“備王爺常用的。”楊士驤說：“王爺快有很大的開銷，尤其是宮裡。”
弦外有音，不妨自辨。奕劻便說：“既這麼說，我就愧受了。京里如果有什麼消息，務必早早給我一個信。”
“是！”楊士驤停了一下答道：“王爺一進行宮，怕就有消息。”
這一說奕劻猜到七八分。送走了楊士驤，立刻坐轎到行宮。他是督辦政務大臣，外務部總理大臣，專有一間“直廬”，而且與軍機處的直廬相接。一到，便有個極熟的軍機章京悄悄溜了進來，請個“雙安”，輕聲說道：“該給王爺道喜了。”
“喜從何來？”
“司官馬上又要伺候王爺了。剛才接到的電報，榮中堂昨兒夜裡過去了，軍機不是王爺來領班，可又該誰呢？”
“你不要這麼說！”奕劻連連搖手，“恩出自上，沒有該誰不該誰這一說。承你來報信，我很見情。不過，請你別張揚。”
“是，是！司官知道事情輕重。”說著，又請了個安，仍是悄悄地溜走。
消息證實了。奕劻想到袁世凱的二十萬銀子與楊士驤所說的那幾句話，知道這筆巨款該怎麼花。當時便派個親信護衛，找李蓮英，邀他覓便見個面。