第4章 拜賢遇刺
曹操與劉備涉水進入下邳城，已有幾支自己的隊伍進駐，呂布的降兵列著隊從各處城防下來，所繳兵刃堆成一座座小山。洪水稍有減退，不少百姓也相互扶持著下了城，蹚水去觀看自家被淹的房子，往來之人熙熙攘攘。
曹操甚覺煩擾，趕緊叫手下打聽陳氏父子所在。虎豹騎去問接收兵將，接收兵將問降兵，降兵又問百姓，前前後後打聽了好幾圈，才知陳氏父子在最裡面一道城牆的東閣棲身。曹操不敢怠慢，信馬來至內城，只帶了劉備、許褚及三十名虎豹衛士來到東牆以下。石階陡峭異常，上上下下的百姓見來了一位大有身份的官，都嚇得不知所措。曹操也不怪罪，叫大家紛紛先行一步讓出石階，這才拴了馬匹，由許褚攙扶著登上城樓。
遷居的百姓亂糟糟跪了一地，曹操示意他們各行其是，徑直奔了樓閣。閣門敞著，他只一眼就瞥見裡面有不少插手而立的僕人，趕忙退後幾步一揖到地，正正經經道：“沛國曹操拜謁陳元方先生。”此番拜謁賢士，曹操自報籍貫不稱官職以示平等。劉備也趕緊跟著作揖道：“涿郡劉備也來求見。”
原以為裡面聞知大人物來了必有一番騷動，哪知陳紀一門大有身份，竟絲毫不亂，有個家僕端正走出還禮道：“聞曹公與使君前來，我家主人甚感榮光，大駕至此快快請進。”
曹操、劉備一先一後而入，那些家僕頗有規矩，皆是深施一禮很自覺地退出去。閣裡光線甚是昏暗，卻見西首不分老少坐著四個人。這樣的坐法曹操頗感意外，但略一沉吟倒也釋然——以前聽荀彧說過，潁川陳紀與平原華歆齊名，治家卻頗有不同。華子魚馭子弟甚嚴，雖閒室之內嚴若朝典；陳元方兄弟恣柔愛之道，父子兄弟隨隨便便。二門雖大相徑庭，卻都不失雍熙（意為和樂）之軌。
見曹操、劉備又要施禮，三個年輕的趕忙攙扶中間一位白髮老者站起，搶先向二人見禮——曹操作揖已畢，瞧四個人中卻有三人跪倒見禮，唯獨最左邊的中年文士直身挺立，僅僅抱拳作揖。國家禮制所定，天子麵見三公尚要躬身問安，至於九卿之下當大禮參拜，更何況平頭百姓。此人遇當朝司空而長揖不拜，也忒張狂了！曹操暗自詫異，卻不便出口質問，單打量中間年邁老者，料定此人必是陳紀，趕緊伸手相攙。
果不其然，那老者微笑道：“君身為朝廷三公，竟屈尊涉水至此，老朽頗感不安，請坐下講話吧。”
劉備搶先一步拉過右邊的中年人道：“這位便是陳長文。”
陳群恭敬再揖，曹操拱手客套：“久仰久仰。”見陳群三十多歲，面容白皙五官端正，神態柔和甚是可親，眉目間總是含著一縷笑意：“曹公涉水而來，我父子受寵若驚。”
“豈敢豈敢。”說話間曹操眼往右看。
陳群會意趕忙引薦：“這是陳國袁氏昆仲。”陳國袁氏雖不及汝南袁氏聲名赫赫，卻也不是泛泛之輩，袁滂曾在先朝問鼎三公，現已故去。這對兄弟哥哥三四十歲、弟弟二十出頭，想必是袁滂的子侄一流。
那不肯參拜的中年人略微拱手道：“在下袁渙，這是捨弟袁敏。”
曹操心中了然——久聞袁滂有四子渙、霸、徽、敏，都小有名氣，原來是老大和老四，要能一併徵入京師，倒是錦上添花。趕忙把方才袁敏不向自己跪拜的芥蒂拋到九霄雲外，笑道：“久聞大名，敢問袁先生另外兩位手足可在此間。”
袁渙甚是拿大，捋髯道：“二弟今在河北，三弟避亂交州①。”看來袁家四兄弟也是各干各的，老二投到袁紹麾下，老三卻做了流亡隱士。交州雖是南方荒蠻之地，那裡卻有一家土豪士燮（xie）、士壹兄弟，精通《左傳》之學、倡禮儀風教，南蠻土人視其為尊，敬愛有加。士氏一門佔據州郡要職，不啻為交州的土皇上，對待避難之人親切有加。因而交州雖荒，卻成了蜀中劉璋、荊州劉表、遼東公孫度之外的又一處避難樂土。
“別站著了，咱們坐！”劉備率先打破客套的氣氛。
閣中雖陋，諸人不拘主客團團圍坐，曹操言語很主動：“喪亂以來中原名士紛紛四出避難，陳老先生及令公子輾轉至徐州，一定很思念故土吧？”陳氏就是潁川許縣人，這倒方便了，回鄉就是去許都。
陳紀這十多年可沒少經歷風雨，先是被董卓威逼做了官，蒙孔融周旋逃至下邳，沒想到又落入呂布之手。這樣的事見多了，自然曉得曹操也要拿他裝點門面。老人家捋了捋灰白的鬍鬚，緩緩道：“多謝曹公關照，老夫本當前往都城贊輔朝廷。但是不怕您笑話，如今體弱多病懶散慣了，風燭殘年不能再有何建樹。在下邳住了兩年，對這裡的氣候也習慣了，不想再移了。”
“這說的哪裡話來？今韓融、楊彪、孔融、桓典皆在朝中，老先生回去與大家相聚，敘一敘往日交情多好啊。”
陳紀沉吟不語，陳群卻目光熠熠。別人尚且不論，陳氏與孔融可是老交情，當初孔融為北海相，為陳氏父子避難徐州幫了些忙。孔融年紀正在陳氏父子之間，原來與陳紀平輩論交，但結識陳群之後情趣甚篤，甘願自降一輩以叔伯之禮尊奉陳紀。陳群之所以被劉備聘用，也是孔融從中牽線搭橋。
曹操眼睛雪亮，見陳群有所動容，趕緊又道：“老先生年事雖高，可長文老弟尚在壯年，當為朝廷效力啊！”
陳紀怎能說個“不”字？又見兒子目光懇切瞧著自己，面容尷尬哭笑不得：“話雖如此，不過老夫我……”他知許都官僚多半是擺擺樣子，自己也一把年紀了，早沒了雄心壯志，與其折騰回去，朝廷有事跟著跪起八拜，還不如就在下邳踏踏實實養老呢。
劉備粲（can）然一笑，幫著曹操勸道：“陳老先生，豈不聞樹欲靜而風不止？呂布雖剪除，但您老名氣太大了，現在要是不走，北邊的袁紹、南面的袁術也會派人來接您。曹公是一片好心，您去了許都既是還鄉又是效力朝廷，豈不比一把年紀長途顛簸再跟了那幫割據要強？他們可不似曹公這般名正言順講情講理，弄不好差來夥兵劫持於您，到那時進退兩難，哪找後悔藥去？”
太會說話了！曹操恨不得攬著劉備親一口，連忙就坡下驢：“玄德之言不假，您老不願為官也罷，回去閒居，鄉里之地總比下邳穩妥吧？”話是這麼說，曹操心下暗想——先把你接回許都，到時候三天兩頭派人去央求你為官，看你心軟不心軟！
“哎呀……曹公如此厚意，卻之不恭受之有愧，這……”陳紀很為難。不過老頭頗識時務，剛才劉備說袁紹、袁術可能會挾持，但惹惱了曹操也未必不會行此下策，況且兒子也願意去……他一咬老牙，一拍老腿：“也罷！老朽就隨明公回去！”
“承蒙賞光。”曹操樂開了花，“您老要是身體吃力可以不跟大軍走，叫長文隨我先行。我另派人伺候著您，等到春暖花開，您老人家坐著車走走歇歇，一路遊山玩水又有何妨啊？”
“您太周到了。”陳紀連連拱手，雖說道不同不相為謀，卻由衷佩服曹操的胸襟。
見陳氏父子搞定，曹操回首再問袁渙：“袁先生，你們昆仲也隨我回許都吧，若有家眷在此，我安排人送他們回陳國，你看可好啊？”
袁渙莞爾一笑，卻沒答話，對劉備道：“玄德公，貴家眷就在對面樓閣上。呂布雖未加侵害，但也受驚不少，快接他們走吧。”
曹操不解——袁渙直呼劉備表字，似乎不是初見。劉備臉上也轉過一絲尷尬，隨即起身作揖道：“逢此不幸，讓諸位見笑了。明公，恕卑職少陪……”
“去吧。”
待劉備走後，陳群解釋道：“明公不知，袁曜卿①乃昔日劉使君所舉茂才②。”
曹操暗暗稱奇：這大耳劉備卻也有些本事，陳群、袁渙都非泛泛之輩，竟都跟過這個賣草鞋的。
正在納罕之間，袁渙又開了口：“明公，方才在下多有失禮，還望上人見諒。”
“不敢不敢。”曹操知道袁渙說的是沒有跪拜之事，故作大度道，“本官若是有何得罪之處，還望先生指明。”
“明公以三公之貴、節鉞之尊親來探望，我等受寵若驚，又談何得罪？不過……”袁渙站了起來踱到後窗，手指城下正色道，“您掘泗、沂兩河水淹下邳，不知害了多少芸芸眾生啊！”
曹操一陣悚然，站起身隨他到窗邊望去——下邳城內遍地狼藉，民房倒塌，殘破的石木凝凍在冰水之中；有許多百姓淌水回來，伏在自家的斷柱殘樑上痛哭流涕，抽泣聲、哀號聲、咒罵聲不絕於耳。
袁渙見他臉色蒼白，厲聲責問道：“您看到了吧？為了破呂布，這一場水害了多少無辜百姓啊？明公之所以征戰天下掃平割據，上報天子下安黎民。呂布雖死，百姓更遭其難，如此行事豈不是本末倒置？”
“本官原只想鋤奸，沒料到會是這種結果。”曹操低頭認錯。其實他有很多冠冕堂皇的理由，為趕在袁紹平定河北之前消滅呂布，為佔有對戰袁紹的主動性，甚至可以說為維護許都穩定、大漢國祚……但在痛不欲生的百姓面前，曹操覺得那些理由都已站不住腳。
袁渙見他似有動容，捋髯道：“在下有一言，望明公詳思。”
“願聽賜教。”曹操這會兒再提不起堂堂三公的氣魄了。
“不敢當您這'賜教'二字。”袁渙態度和藹了不少，娓娓道來，“夫兵者，凶器也，不得已而用之。鼓之以道德，徵之以仁義，兼撫其民而除其害。夫然，故可與之死而可與之生。自大亂以來十數年矣，民之欲安，甚於倒懸，然而暴亂未息者，何也？意者政失其道歟……”
曹操低頭思量——袁渙這話大有抱憾之意，豈不是批評許都朝廷一切都沒走上正軌嗎？我又何嘗不想與民太平，可是我不去犯別人，別人也要來犯我，恢復太平時節的章法政令又怎麼能資養軍隊、抵禦敵人呢？只有擊敗袁紹這個朝廷宿敵，中原人心才能真正安定，朝廷政令也才能真正頒布落實。
袁渙尚不知曹操此刻所想，兀自闡述自己的主張，臉上漸漸露出神往之色：“渙聞明君善於救世，故世亂則齊之以義，時偽則鎮之以樸；世異事變，治國不同，不可不察也。夫制度損益，此古今之不必同者也。若夫兼愛天下而反之於正，雖以武平亂而濟之以德，誠百王不易之道也。公明哲超世，古之所以得其民者，公既勤之矣；今之所以失其民者，公既戒之矣。海內賴公，得免於危亡之禍，然而民未知義，其惟公所以訓之，則天下幸甚。”
“兼愛天下而反之於正，以武平亂而濟之以德……此真至理名言也！”曹操不住點頭，“聽君一席話，勝讀十年書。本官回至許都一定奏明天子，先免去徐州百姓今年課稅，以武平亂而濟之以德嘛！”
袁渙沒想到曹操這麼從善如流好打交道，心中大感暢快：“數聞明公廣開言路誠心納諫，今日一見名不虛傳。既然如此……”說著話已跪倒在地補上一禮，“在下願追隨明公為朝廷效力。”袁渙這種人是典型的威武不能屈、吃軟不吃硬。生死安危不在心上，哪還管你是什麼三公九卿？要是不能尊重其氣節與志量，就是白刃加頸也休想令他折腰；若是肯依從其主張，他便會投桃報李大感知遇之恩。
“多謝先生不棄。”曹操雙手相攙，“水淹下邳為禍眾矣！只恐一兩年的賦稅也不能抵去此間百姓的損失。單是周匝的積水就是難題，即便退去，這附近也成了無法耕種的泥坑了。”
哪知此言說罷，一旁袁敏接過了話茬：“不就是退下邳之水嘛！這點小事又算得了什麼？明公若信得過在下，就交給我來辦吧。”
“哦？”曹操自進門來一直與陳氏父子、袁渙攀談，忽略了年紀最輕的袁敏。聞聽這大話趕緊回頭打量，見袁敏二十出頭稚氣未脫，面色黝黑衣著樸素，舉止懶散嬉笑隨便，全不似個名門之後。
袁渙見弟弟出口狂妄，趕緊呵斥：“住口！明公面前大言不慚成何體統？”
曹操知道人不可貌相的道理，袁敏既敢說這個大話，必然是胸有成竹，便擺手道：“不礙的……袁老弟，將此差事交與你辦倒也不難，但你得說說有什麼治水的辦法。”
曹操親口說出“老弟”二字，這是極大的臉面，若是旁人必定作揖謙讓。可這袁敏似乎比他哥哥架子還大，連屁股都懶得抬一下，笑嘻嘻道：“下邳乃古之堅城，韓信為王曾定都於此。不過自先朝以來河道變更，城池所在趨於低窪。三個月前明公兵圍此城，那時我就跟兄長私下議論過……”說著話他朝袁渙挑了挑眉毛，“大哥可還記得，我說'倘老曹掘河灌城，呂布這廝必亡'——果不其然吧？嘿嘿嘿……”
袁渙聽弟弟自吹自擂，還公然稱“老曹”，不禁一陣皺眉：“放肆放肆，太沒規矩了！”曹操卻覺他口快心直沒有怪罪，擺擺手示意袁渙不要打斷。
袁敏站起身走到窗口處，指著外面向曹操講述道：“城內的積水兩三尺，外面更不必說了。但這還是隆冬時節，倘若春夏河水暴漲之際，灌進來的水能把民房淹沒！明公雖已把決口處堵上了，只怕河水暴漲，那地方終是此間百姓的隱患。況且天下洶洶戰事未平，日後再有人行此破城之法，這城照樣保不住！”
曹操越聽越感興趣，拱手道：“卿有何辦法？”語氣已越發恭敬。
袁敏安然領受，自顧自說道：“您看看，已然過了半日這水根本就沒退多少嘛！地勢低窪是改不了的，這麼大的一座城又不可能遷徙，唯一的辦法就是引流疏導。”
“引流疏導？”曹操不解。
“嘿嘿！這您就不懂了吧？”袁敏摸著還未蓄起的小鬍子，指天畫地得意揚揚，“昔大禹之父鯀奉命治水，哪裡決口就堵哪裡，水位越來越高，河口堤壩也越來越高，到最後川壅一潰傷人更多！帝堯殛鯀用禹，大禹受命之後疏浚通路迂迴引導，不就太平無事了嗎？水流千遭歸大海是萬世不變的道理！既然明公已挖了灌城渠道，那索性自這水坑往東南繼續挖，讓水東歸沂河故道。西高東低積水自流，數日之間便可退盡。然後咱們藉著這兩條渠，在下邳外郭周圍深深地挖上一圈護城河，再重新掘開上游河口。這樣一可以減輕泗水入沂的決口隱患；二者為下邳城更加一道防衛屏障；另外有了這條新渠，百姓耕種灌溉也方便多了。”他邊說邊比劃，已陶醉在自己的設想中。
“一舉三得，妙哉妙哉！”曹操心悅誠服，“看來此間治水的重任非老弟莫屬啊！”
“嘿嘿……那是自然。”袁敏當仁不讓。袁渙見弟弟這般自大，怏怏不快道：“我這兄弟不懂規矩，曹公千萬見諒。家父去世之時他未及總角①，是我將他帶大的。這幾年躲避刀兵輾轉度日，未得空暇對其深加教誨，致使學業荒廢不諳禮數……唉！這都是我的錯啊！”
曹操卻道：“精研治水之術可造福於民，我看令弟前程似錦啊！”
“話雖如此，不過聖人有云'君子不器'，這終究不是什麼世宦正途……”袁渙的思想雖說保守但也大有根據。自建漢以來，專治水利的官是都水長丞，不過太常寺屬下一個小職位，地位等同於令史，根本談不上受人尊敬。
曹操知道袁渙想什麼，既然要用他們，索性再賣一個人情，笑道：“我回朝以後，為令弟設一個河堤謁者的職位，管理治水漕運等差事。此官孝武帝時曾有過，不受公卿約束，有何工程申報支出，直接與尚書支度商討，這樣如何啊？”
“承蒙厚愛！”袁氏兄弟一揖到地。袁渙頗感曹操眷顧有加，今後自當竭誠效力；袁敏則高興自己不受約束，可以盡情幹喜歡的差事了。
曹操涉水進城真是來對了，不但迎回陳氏父子、錄用袁渙，還得到了袁敏這個年紀輕輕的水利奇才，收穫良多怎能不喜？與四人不拘老少圍坐一團，論起昔年往事許都新聞，倒也無拘無束其樂融融，直聊了半個多時辰，才站起身來：“與諸位暢談如飲美酒，不知不覺已醉其中。但今日天色漸晚，營中尚有諸多事宜，本官先行一步，來日再接諸位到營中。”
四人見他告辭，便要送其出城；曹操顧及陳紀年事已高，只讓他們送到樓閣門口就謝絕了：“石階陡峭濕滑，城下積水未退，諸位請留步吧。待到此間處置完畢，回京路上再賜教……另外下邳府庫之中尚有不少財貨，都是呂布搶奪而來，諸位大可任取所需。”
袁渙道：“財貨之物也就算了，倘有書籍之物在下就愧受了。”
曹操連連點頭：“《呂覽》有云'以和氏之璧、道德之至言以示賢者，賢者必取至言矣'，袁曜卿果真是當今高士。”
他們客套的時候，許褚和虎豹衛士就守候在閣門口，陳紀的幾名家僕也在一旁垂首而立。有這麼多人護衛著，想必也出不了什麼意外。這時有一個普通的士卒低著頭、手捧一卷竹簡徑奔閣門而來，似乎是要向曹操匯報什麼事情。
“站住！”許褚橫臂阻攔。那兵低頭跪倒，將竹簡高捧：“此乃緊急軍報，需呈交主公過目。”
曹操正與四人道別，聽聞有緊急軍報，趕緊回頭叫許褚拿過來。哪知攥到手中打開一看，竹簡上竟連半個字都沒有。他還未反應過來，就見眼前刃光迸現，那兵卒手中已多了一柄長劍！那喬裝兵丁的刺客出手甚快，左手揮出撥開許褚的手臂，緊跟著向前一躍，右手長劍已刺向了曹操咽喉。這一擊猝不及防，以至在場衛士竟未能及時攔截。
眼見曹孟德堪堪廢命，只聽鏘啷一聲，斜刺裡伸過一劍招架住了刺客的劍——出手的是袁敏！他除了治水也愛劍術，頗有幾分本領，因而倉皇出劍擋出了這致命一擊。眾衛士見此情形各拉軍刃一哄而上，可那刺客卻不逃竄，舉劍與眾人搏鬥起來。
此人劍法精奇出人意料，接連數聲慘叫，已有幾個虎豹衛士被刺傷倒地。許褚怒氣大發，揮舞鐵矛向其掃去。其實內城城牆不過是丈餘之地，而且不似外郭有女牆保護，只有半人高的垛子，稍有不慎就會跌落，許褚的鐵矛掃過去已是避無可避。但那刺客的功夫不是戰場上那一套，躥蹦跳躍忽左忽右，竟能在這狹窄之地將許褚的攻擊盡數躲過！
許褚數擊不中，反把幫忙的人逼開了。那刺客一個跟頭滾到樓閣門口，又出一劍刺向曹操。這會兒所有衛士都急了，十餘把劍一齊招架，總算將刺客逼回。許褚與眾衛士圍了個扇面，生生將他逼向垛口。刺客自上城獻書一直低著頭，打鬥之際又跳躍迅速，到這會兒眾人才發現他臉上圍著塊黑布，只露出兇殘的眼睛。眾人不敢怠慢，舉著劍越逼越緊，要將他逼到牆邊擒獲。
那刺客步步後退，已到了垛口邊上，忽然輕身一躍，跳出了垛口。許褚等人以為他要墜城自盡，趕緊搶過去觀看。哪知此人本領忒奇，乃是故意以墜城相誘，跳出之際左手抓住垛口，點腳在牆上一蹬——竟又縱了上來！躍過諸人頭頂，再收腿向後一踢，正踢在許褚肩頭，險些把許褚踹下去。刺客反藉著一踢之力，半空舉劍又向閣門處刺來，這一次就近刺的是陳群。
衛士都撲了個空，只得再靠袁敏招架。兩劍相交一瞬之際，袁敏的劍立刻被擊飛——他雖會劍術，但比這刺客差得太遠了。刺客一招得手，搶步又刺陳紀。陳紀一把年紀腿腳不便，而保護之人盡在刺客身後，這歹毒的一劍已是避無可避了！
正在危難之際，又有一個人影躥了過來，快如閃電的一劍將刺客的劍招化解。眾人側目觀瞧，出手的竟是陳家的一個中年僕人，但是出劍之快絕不亞於這刺客。頃刻間劍光閃耀人影晃動，兩人你來我往鬥了起來。曹操滿頭冷汗，胸口怦怦直跳，這才意識到自己嚇糊塗了，樓閣本來就是藏身的嘛！趕緊攙扶陳紀與袁渙、袁敏、陳群退至閣內，關上大門從窗口觀望。
眼見劍光閃耀奪人二目，可那僕人與刺客性命相搏卻只有風聲，兩把劍渾不相碰，全憑招數制敵取勝，可見劍術造詣皆已精深，在這狹窄之地打了個平分秋色。至於許褚及諸衛士連邊都靠不上了，閃在一旁舉著兵刃等候時機。曹操觀看戰局，心中卻暗自奇怪——這刺客為何行刺？為何他不光刺我一人，似要將這閣中之人盡數殺死？出手相救的僕人又是什麼來歷？
眨眼之間又生變數，那僕人眼見刺客劍到倉皇一封，用力過猛來了個大開門，整個前胸都暴露在敵人面前。眾衛士大呼不好，但刺客已然變招又到，直刺那僕人咽喉！眾人都以為這僕人必死無疑，卻不知他是故意賣了一個破綻，劍及之處他縮頸藏頭，把右手之劍交與左手，就勢奮力向上一撩，已奔刺客胸腹而去——撩上可就開膛了！那刺客倒也不簡單，倉促之間腳尖點地奮力後躍，直貼到城垛之處，劍尖擦著胸口而過，雖沒受傷但蒙臉之布卻被這一劍掀去了，驚得手扶垛口穩住身子才沒有下去。袁渙一見此人瘦削的面孔，不禁一聲呼叫：“是他！”曹操卻不識得，欲要相問，又聽一陣吶喊之聲，劉備手提佩劍自城下衝了上來，與那僕人合擊刺客，許褚也橫起鐵矛相助。
那刺客已知取勝無望，躥上垛口，縱身一躍跳下了城牆。誰都以為他必死無疑，哪知摔到了一座小閣頂上，他翻身起來跳至一座較低的民房，隨即又一猛子扎入水中。劉備放聲大呼：“下面的人！快抓刺客啊！”此時城內一片大亂，曹兵、降兵、百姓亂作一團。那刺客本就是兵卒打扮，混在人群中早沒了踪影……
閣門打開，曹操等五人走出。陳紀一把抱住救命的僕人：“不敢問恩公真名實姓，為何隱藏本領投身我家中為僕……且受老朽一拜！”
那中年漢子一把攙住，反倒給陳紀跪下了：“主人豈可自折身份？在下本名鄧展，年輕時曾受您滿門的恩惠。今四海洶洶，我不過是想報恩，故而混入府中充為僕役，隨您四處輾轉暗中保護安全罷了。”
陳氏父子麵面相覷，怎麼也想不起自家何時幫助過這個叫鄧展的人。鄧展見此情形長嘆一聲：“先生忘卻我這樑上君子了嗎？”
“樑上君子？！”陳紀手扶銀髯沉默半晌，猛然想起此人來歷。還是十多年前的事，那時陳紀的老父親陳寔還活著，但已年逾古稀，不應朝政三公徵召，在鄉間閒居養老。有一日家中溜進個竊賊，偷盜未得藏身於房梁之上，不慎被陳寔發覺。陳寔既不驅趕喝罵也不禀報官府，將滿門子侄都叫到房中，嚴厲訓教道：“夫人不可不自勉。不善之人未必本惡，習以性成，遂至於此。樑上君子者是矣！”既在樑上為盜卻被稱作君子，那小賊羞愧無地，趕緊跳下來磕頭認錯。陳寔得知他孤苦貧困無所生計，不但沒有怪罪，反而周濟他兩匹好絹，又教導他棄惡從善立身行道——原來昔日樑上小賊就是鄧展，自受陳寔訓教，十年間投名師訪高友練成一手好劍術。
鄧展說明理由，陳紀攙他起來再三稱謝。曹操見此人知恩圖報又劍術了得，早就心癢癢了：“鄧義士有此絕技，可願為朝廷效力？”
鄧展連連磕頭：“習得文武藝，貨與帝王家。但在下蒙陳氏再造之恩，當報答此恩之後再圖建功立業。”鄧展的話很委婉，陳紀已經歲數不小了，他要侍奉在老人家身邊，待到陳紀有朝一日病篤歸天，他再出仕效勞。
曹操暗自稱奇：有云“積善之家必有餘慶”果真不假，這陳寔、陳紀、陳群祖孫三代積善名不虛傳，我若推心置腹收為己用，定能夠彰顯我的恩德使天下士人歸心……
他們幾個說得熱鬧，劉備、許褚卻面帶倉皇跪倒在地：“卑職護衛不周，請主公責罰。”
“老夫甘冒其險，不賴你們。”曹操揚揚手，轉而向袁渙問道，“曜卿識得那刺客嗎？”
袁渙點點頭：“此人乃陶謙舊屬，河東薛永是也。”
薛永！曹操皺起了眉頭——薛永乃昔日東海相薛衍之孫、兗州從事薛蘭之子。當初兗州叛亂，薛蘭助呂佈為害，被呂布封為兗州功曹，最終被曹操攻破鉅野縣斬首示眾。薛永既是薛蘭之子，又是陶謙舊屬，跟曹操可謂國仇家恨吶！但有一點曹操想不通，他為何不單行刺自己，還要將陳氏父子也殺死呢？
曹操百思不得其解，向陳紀四人道：“本還想叫列位居於城中，現在看來大為不妥。我這就調集兵將，護送列位遷入大營，還是那里安全。”四人逢此變故也不再推辭，劉備提議：“薛永雖逃必不能走遠，卑職率領人馬四處盤查，未必不能將其擒獲。”
“數万大軍可禦，一介刺客難尋。”曹操拍拍劉備肩膀，“玄德忠心可嘉，不過這是大海撈針吶！他一著失手，必混出下邳遠遁他方，你查也是白查。”劉備悻悻道：“即便最終徒勞，卑職也要試一試，豈能便宜了這狂徒？曹公誅殺呂布對我恩深四海，在下自當盡犬馬之勞！”
曹操見劉備誠心誠意，便不再阻攔，望著他召集衛士焦急下城的身影，一股欣慰之意油然而生——有一兩個仇人也算不得什麼，只要我推心置腹厚待來者，奸惡之徒能奈我何？連劉備不都對我感恩戴德俯首帖耳了嘛……