第3章 赤兔寶馬
直到呂布頭顱懸於轅門高桿之上，曹操才算徹底踏實，吩咐將下邳降兵盡數收編，宋憲、侯成仍統舊部暫歸中軍聽調。滿營文武各行其是，單把劉備留了下來。
“昔日周公求賢，一飯三吐脯，一沐三握發。咱們也要效仿一下古人。”曹操語帶興奮，“民間有三大賢，鄭康成、荀慈明、陳仲弓，惜乎鄭玄身在北海無法徵召，荀爽被董卓囚禁死於西京，陳寔（shi）去世已有多年。現有陳寔之子陳紀、嫡孫陳群居於下邳城中，聽說玄德曾聘陳群為從事，勞煩你替我引荐一番，若能將此父子徵入朝中，乃是一樁美事。”
劉備聞聽此言心下不悅，陳群明明是他的舊屬，可經呂布那裡繞個彎就變成了“朝廷”的人，曹操分明就是挖自己牆腳。但身在矮簷下，不敢不低頭，佯裝笑臉道：“為國舉賢，乃在下職分應當，何談勞煩二字，明公折殺備了。”
王必在一旁諫道：“下邳之水未退，況城內尚有呂布餘黨，主公不宜以身犯險，不如將陳氏父子請過營來相見。”
曹操不贊同：“大賢面前豈可怠慢，我必要親自前往方顯敬重之意。再說陳元方已經六十多了，要他老人家涉水而出，豈不失了朝廷的一片仁愛之心？”
王必又道：“此非軍國大事，大可推後兩日。待下邳一應事務安排已畢，洪水稍退，主公再去無妨。”
“你曉得什麼？”曹操已面露慍色，“許都新立人心未穩，當此時節正該徵召賢良入朝，這般重要的事豈能推後？”
劉備也順著他說話：“明公胸懷社稷，求賢若渴一片摯誠，王主簿怎忍阻攔？若顧及凶險，選些虎豹衛士留神保護也就是了。那陳氏素有賢名，能將這對父子徵入朝廷，不但是許都之榮耀，曹公之榮耀，也是你我之榮耀啊！”
這幾句話把王必噎得無言以對，只好諾諾連聲。曹操甚覺劉備的話貼心，笑道：“還是玄德眼界高人一籌。你家眷尚在城中，此番入城順便將她們接回來，事不宜遲咱們速速動身。”說罷拉著劉備的手，親親切切就往營外去。王必見狀，趕緊請曹純點了三十名虎豹騎，付與許褚統領，護送曹操同往。
諸人剛出轅門，就見關羽、張飛、孫乾、簡雍、趙雲、陳到等在譙樓下插手而立——他們見曹操單獨留下劉備，心中甚為關切，誰都沒有回營。劉備見此景趕緊呵斥道：“爾等不回去整飭軍務，賴在這裡做什麼？”曹操心裡清楚，擺手取笑道：“玄德莫要申斥，想必各位以為老夫要設鴻門宴，因而惦念你的安危呢。”
劉備覺他語中帶刺，更加嚴厲地斥責道：“你們這些無用之人，難道我不回去就什麼事都做不來嗎？我陪曹公入城拜謁陳元方父子，順便將家眷接回。爾等速速回營，下邳雖定張遼未獲，務必謹守營寨，防備敵人偷襲。”
關羽等人趕緊抱拳領命，趙雲欲要請命護衛，被簡雍一把拉住了。
忽然又聞一陣馬嘶之聲——秦宜祿滿臉堆笑將赤兔馬拉了過來，要在曹操面前再表表功。
赤兔非中原之種，乃是昔日董卓擔當西域戍己校尉（管理屯田，抵禦匈奴）時戰場所得，後又轉賜呂布，酬謝他手刃丁原之功。此馬雖屬汗血一種，但比之普通的汗血馬又強了百倍。蹄至背高八尺、頭至尾有丈二，渾身上下火炭般赤，並無半根雜毛，日行千里夜走八百，躥溝跳澗步伐穩健，登山涉水如履平地。呂布憑藉此馬奮勇沙場耀武揚威，從關中一路殺到徐州，人也英俊馬也漂亮，因而軍中有諺“人中呂布，馬中赤兔”！
秦宜祿恭恭敬敬把韁繩遞到曹操手裡，齜牙笑道：“赤兔乃萬里無一的寶馬，從前明珠暗投錯跟呂布，自今以後輔佐主公您踏平四海、效力朝廷，這才算是棄暗投明如魚得水！可惜這畜生不會說話，倘會說話必然高呼一聲'小畜生參見主公！肝腦塗地在所不辭！'”說著他竟還學著馬打了兩個響鼻。
眾人見秦宜祿如此厚顏諂媚，都不禁側目。曹操這會兒倒覺甚是受用，輕輕撫摸赤兔的鬃毛，覺它通體溫順似無抗拒之意，更是說不出的喜愛。秦宜祿見縫插針：“神啦！真是神啦！我剛才牽它的時候可費勁啦！這也就是主公威風凜凜氣魄蓋世，才降得住赤兔。”他大拍馬屁絲毫不顧別人怎麼看自己。
“哪有你說的這麼邪？”曹操白了他一眼，再觀赤兔面孔，眼中隱隱似有淚光，心下暗暗稱奇，喃喃道，“曾聞項羽被困垓下，烏騅馬哀嚎不已。赤兔二目帶淚，莫非也知主人已死？呂布雖是一介武夫，對此馬卻情深義重……烏鴉反哺羊羔跪乳，畜生尚有忠孝之節。可嘆世間不忠不義之人，還不如披毛戴掌的畜生呢！”言者無心聽者有意，饒是秦宜祿的臉皮賽過城牆，這會兒也叫他臊個通紅。
“赤兔赤兔，且聽我言，須知世間有大義小節之分。呂布雖待爾深厚，但他本是亂世逆臣；爾乃大漢之馬，當效力於王事，助老夫戡平四海安定黎庶。須知大義面前當屈小節，大忠之人必棄小惠……”曹操一邊撫摸馬背，一邊給這畜生講大道理，猶如教訓孩童一般，旁觀諸人皆感好笑。
說來也怪，幾句話說完，赤兔馬搖首晃腦一陣低鳴好像還真聽懂了。曹操哈哈大笑，靠前一步帶緊韁繩，縱身間已跨上馬背：“好馬！咱們走上一遭！”秦宜祿眼見曹操的裘衣坐在屁股下面了，想上前整理好，哪料曹操突然猛給一鞭，赤兔隨即奔起，掀起蹄子正蹬秦宜祿大腿上，所幸未脫鎧甲，還被踹出一溜跟頭——這才真叫拍馬屁反被馬踢！
“主公！此馬凶悍，小心啊！”許褚可嚇壞了，趕緊和劉備撒腿在後面追。關羽、張飛等一堆看熱鬧的人也追了上去。
曹操催動赤兔，一陣風般在營裡穿梭，所過之處兵丁將校無不撞得人仰馬翻。不過轉眼之間，已從正北突出曹軍連營，在空曠的荒野上奔馳起來。過了好半天，許褚等才氣喘吁籲追出來：“主公！留神此間尚有張遼餘黨，快回來！”人群中忽又多了一個郭嘉，高舉手版①道：“主公快快轉回！河內有緊急軍報到來！”
秦宜祿一瘸一拐也追了過來，笑道：“郭祭酒，你急什麼？軍務雖急，也不在乎這片刻之功。主公這會兒正騎得高興呢！”
郭嘉沒心思跟秦宜祿饒舌，兀自呼喊不休。曹操玩得高興，哪裡還顧得上他們？連連揮鞭打馬，只感赤兔健步如飛奮勇奔騰，左右景緻一晃而過，迎面的氣流頂著眼睛直流淚，不亞於風馳電掣。他著實兜了個大圈子，更催赤兔躍入下邳四圍的水坑之中。霎時間噼劈啪啪一陣扑騰，馬蹄所過之處，濺起的水花足有一人多高；而赤兔兀自向前絲毫不怯，確是涉水猶如平地。曹操身登行伍以來，乘過的好馬也不少了。何進贈予的大宛馬，助他在長社大破黃巾；曹洪送與他白鵠馬，涉過汴河之水、濮陽之火，兩番救主；宛城危難之際，其子曹昂自舍性命將絕影馬獻上，曹操才得活命。那三匹也都是寶馬良駒，但跟赤兔比起來還是遜色不少。
曹操馳得痛快，許褚、郭嘉等卻瞧得揪心，兀自吶喊不絕，卻見眼前彷彿閃過一道紅旋風——赤兔已然載著曹操奔了回來。韁繩提縱之間，赤兔馬前蹄躍起，嘶鳴咆哮之聲響徹天際，好似蛟龍入海。它這一鳴過後，忽聽曹營周匝所有戰馬都跟著叫起來，馬嘶之聲此起彼伏不絕於耳。
“痛快！”曹操跳下馬來。
秦宜祿離著老遠就大放溢美之詞：“主公神威當世無雙！有赤兔相助，掃蕩天下所向披靡！”
曹操卻嘆息一聲道：“此馬雖好，但需配得將中魁元，兩軍陣中斬將破敵。若是給老夫騎乘，那可就成了大大的廢物了。”秦宜祿馬屁不絕：“瞧您說的，雖有將中魁元，還不是得聽您的調用？”
曹操根本不理他，伸手接過郭嘉掌中手版：“何事如此要緊？”
“河內張楊提兵臨河，欲為呂布報仇！”
曹操原以為是袁紹有了動靜，這會兒聽是張楊，心裡不再為念。那張楊也有迎駕東歸之功，受封大司馬，但此人毫無進取之心，甘願讓別人迎走天子，自己仍回河內駐守。河內之北屬袁紹、以南屬曹操，他在兩強的夾縫中一直壯大不起，至今兵馬不過數千，倒也安之若素，只等局勢分明擇主而仕。
張楊雖胸無大志不善謀劃，卻是個寬宏義氣的人，帳下部將造反，若是被擒之後向他啼哭認錯，一概原諒不罪。昔日他與呂布同屬并州部，交情莫逆，在呂布被袁紹逐出的時候還曾慷慨收留，撥劃河內兵給呂布調遣，更私下供給關西良馬武裝陷陣營。此番得知曹操東征，開始時並未多想，以為張繡、劉表定會襲擊於後。哪知過了兩個多月，誰都沒動靜，曹操已兵圍下邳，張楊坐不住了，有意渡河南下攻擊許都救朋友脫困；但實力太薄弱，過了黃河無異於送死，只得臨河下寨遙做聲勢，逼曹操退兵——殊不知他來得太晚了，呂布已然身首異處。
曹操看罷軍報沉吟不止：“唉……明知不可為而為之，張楊倒也是條好漢！昔日我有一鮑信，張超有一臧旻，沒想到呂布那等頑劣之徒還能結下這麼個生死至交，并州漢子當真了得！”
郭嘉可沒那麼感慨：“張楊雖弱，但河內郡地處大河以北，乃河南屏障，倘此地有失，中原門戶洞開啊！”他不能當眾明言，但意思已透露——倘若張楊聞呂布之事，因而倒向了袁紹，那河北大軍就可以藉河內為道直至許都城下。
劉備見關羽等人還在身邊看熱鬧，生怕他們因知曉軍務受曹操猜忌，呵斥道：“你們還不回去，等什麼呢？”
曹操專心思考也未在意，蹙眉片刻便有了主意：“速提曹仁為帥、史渙為先鋒，分八千兵馬回擊，定要給張楊點顏色瞧瞧！”他也想馬上走，但此間豪強未定、張遼未擒，還不能安心。好在河北局勢清晰，袁紹仍在易京強攻公孫瓚，張燕又跑去添亂，沒有工夫南顧。派曹仁回軍向西，即便不能全勝，也可將張楊羈絆在河內，防止與袁紹合流。這邊他處理完青徐豪強，再率部追趕應該來得及。
“諾。”郭嘉領命而去。
曹操緩了口氣，這才感覺滿臉塵土，加之水花一濺都成了污泥，想到要見陳紀父子，把韁繩付與許褚，到水坑邊掬水洗臉。秦宜祿則匆忙爬到水邊，摘下鎧甲，將身上穿的衫襦撕扯一塊，雙手舉到曹操眼前：“主公，這水太涼了，您趕緊擦擦吧！”
曹操接過去擦了一把，隨手扔還給他：“這半天真夠你忙的。”
秦宜祿諂笑道：“孝敬您是應該的。”他實比曹操還大幾歲，卻說是孝敬。
“昔日你賣主求榮，先隨何苗，再投董卓，最後又跟了呂布，舊賬我還沒跟你算呢！”
秦宜祿跪倒在地不住磕頭：“主公開恩，念在當初我服侍過您的分兒上，您就……”
“休提當初！提起當初氣炸我肝肺！”曹操一甩袖子，“昔日阿諛之言猶在耳畔，你這無恥小人，嘴還不如屁股呢！”
“是是是。”秦宜祿一概承認，“小的自知罪孽深重，不過主公若肯再收留小的，小的還有好心相獻，那個……杜氏……”他要把自己的老婆杜氏獻於曹操，但這種話當著眾人沒法說出口。
這倒提醒了曹操，回首顧盼，見劉備的部下已走遠，其中關雲長手托長髯一步三回頭，似有難以啟齒之事。曹操又想起曾許諾把杜氏轉贈關羽之事，心下越發詫異——這事真奇了！不就是王允府中一個捧貂蟬冠①的丫鬟嘛，還嫁了個無賴，怎麼呂布、關羽竟會如此傾心於她？倒要親眼見上一見！
想至此，曹操伏到秦宜祿耳畔：“你這老小子狡猾無狀，倒娶了個人見人愛的婆娘。饒不饒你雖在兩可，但也不過是我一句話的事。你先把杜氏送到我帳中，我見見再說。”
秦宜祿聞聽此言一臉喜悅，立刻許諾：“今晚我就給您送過去！”
“小聲點兒！”曹操倏然變臉，二目閃出冷峻的凶光，又囑咐道，“這事你跟奉孝商量著辦，把人藏嚴實了，別給我嚷嚷得滿城風雨。若有不相干的人胡說八道，我要你腦袋！”說罷便起身招呼劉備進城。
他們走出去老遠，秦宜祿依舊連連磕頭，口中喃喃不休：“不敢不敢……小的趁夜晚把老婆給您送過去，一定辦得妥妥噹噹……妥妥噹噹……”