第6章 第六章道破天機，蘇秦論時局一鳴驚人
自從得到終南山寒泉子的指點後，惠文公如同站在泰山頂上看天下，眼界大開，目光不再局限於家門口的魏、趙、韓三國，而是放得更遠，聚焦於遠在山東、緊鄰大海的齊國和隔著重山疊水的楚國。為此，惠文公幾乎投放了黑雕台的半數黑雕，將他們廣泛撒播於齊、楚的各個城邑，組成一個龐大的間諜網絡，密切關注起這兩個國家的一舉一動。惠文公特別授意，黑雕的眼睛不能只盯宮室，也要觀察朝臣和人民，但有風吹草動，就有密摺急呈過來。
坐鎮指揮這個巨大網絡的是公子華。公子華在每日收到密報後，去粗存精，去偽存真，遇有緊要的，立即呈送惠文公，若不緊要，就打總兒陳述。
這日晨起，天剛放亮，公子華就大步匆匆地趕至宮中。因無早朝，內臣一見他來，就知道發生大事了，急引他入御書房。
不一會兒，惠文公洗漱已畢，亦趕過來。公子華從袖中摸出一道密摺，雙手呈予惠文公。
惠文公打開，是陳軫的密摺：“……越人糧草將絕，已成困獸。楚人圍而不殲，老貓戲鼠……”
“好一個老貓戲鼠！”惠文公猛拍几案，不無興奮道，“陳愛卿的文字，越寫越出彩了！”
“說實在話，”公子華呵呵一樂，“當初陳軫來投，君上用他，臣弟好一陣子都沒想通。現在看來，君上真是用對人了。”從袖中又摸出一道密摺，“君上請看，這是上卿貼身侍衛特別寫給臣弟的密摺，奏報說，上卿感念君恩，一心一意為君上謀劃，並無一絲兒外心。”
惠文公掃一眼那道密摺，微微一笑：“你只講對一半，另一半是，他也是在為自己謀劃。”目光轉向陳軫的奏摺，“……眼下楚王重用張儀，昭陽也對張儀佩服有加，言聽計從，逐張儀之事，不宜速圖……嗯，”連連點頭，“張儀是個大才，可惜投錯地方了！”轉對公子華，“你可加派人手，盯住張儀，另外曉諭陳軫，將他逐走也就是了，不可傷他性命！”
“臣弟明白，君上這是留住青山呢！”
惠文公笑道：“明白就好，辦去吧！”轉對內臣，“召公孫衍、樗里疾、司馬錯、甘茂覲見！”
“老奴領旨！”
二人退出後，惠文公思忖有頃，趨至列國版圖前，久久凝視楚、越的地盤。
放眼望去，楚國竟像一張巨毯，牢牢地扣在版圖上。天下之大，盡在楚地。相形之下，韓、魏、趙、齊，無非是彈丸之地。即使燕、秦加起來，也不過是它的五分之一。寒泉子將楚視為天下三強之首，當真是獨具慧眼。楚地本已如此遼闊，若再滅越——
惠文公不敢再想下去，眉頭擰成兩個疙瘩，連內臣進來禀報幾位重臣叩見的聲音都沒有聽見。內臣候有一時，又禀一聲，惠文公這才回過神來：“宣！”
公孫衍、樗里疾、司馬錯、甘茂四人魚貫而入。
君臣禮畢，惠文公也將他們領到版圖前面，指圖緩緩說道：“諸位愛卿，你們都看到了，幾個月來，關外列國連走幾步棋子。先是越人陳兵瑯琊，蓄勢伐齊，齊人嚴陣以待，再是楚人伐宋，魏人不去救宋，卻遠征項城；楚人棄宋回救，魏、楚對壘。就在齊人舉國備戰之時，越人竟又陡然掉頭，棄齊襲楚，反被楚困，當真是好棋連連啊！”
四位重臣眼睛一眨不眨地望著版圖。這些情勢四人早已熟知，只不知惠文公突然召見他們並重提此事有何深意，因而一面審圖，一面揣測上意。
“諸位愛卿，”惠文公從版圖上移過目光，掃向眾臣，“關外列國連出奇招，招招出人意料，讓天下目不暇接，瞠目結舌。寡人琢磨許久，越琢磨越覺得其中玄妙，只是妙在何處，寡人尚未完全明白。今兒請諸位過來，是想藉一借你們的腦袋。大家隨便說，有什麼談什麼！”
諸臣面面相覷，誰也不願首先發話。
惠文公扑哧一笑：“怎麼，都成啞巴了！就跟平日一樣，暢所欲言嘛！”
仍是沉默。
“好哇，你們都不說，寡人只有點將了！”惠文公說著，將目光落在公孫衍身上，“公孫愛卿，你是怎麼想的？”
公孫衍抱拳道：“微臣以為，關外列國此番紛爭，源起於泗上之爭。”
“嗯，不錯，”惠文公點頭讚道，“你就說說泗上是如何爭的？”
“回禀君上，”公孫衍望向版圖，指著泗上一片小國，“泗上諸國位於齊、魏、楚、越、韓、趙幾個大國之間，國小地肥，人口眾多，阡陌交通十分便利，歷來就是魚米之鄉，山東諸國俱想據為己有。六年前，魏王出兵伐衛，非衛公不敬，實欲趁機滅衛。齊、韓、趙出兵救衛，名為義舉，實為各有貪念，誰也不願讓魏獨吞這口肥肉——”
不待公孫衍說完，司馬錯急急問道：“泗水遠在魯、宋，與衛國並無關聯，大良造為何言及衛國？”
“國尉有所不知，”公孫衍笑道，“在下說的是泗上，不是泗水。今說泗上，指的是這一片的十餘國，並非魯、宋、滕、薛等幾個小國！”
“呵呵呵，”司馬錯亦笑一聲，“是下官無知了！”
公孫衍接著道：“泗上諸國，國小力微，卻能保國至今，皆因大國互不相讓，結果是誰也無法獨吞。泗上諸國，宋國地盤最大，宋公偃偏又是個刺頭，看準了這點，因而誰也不靠，一心只過自己的日子。楚人打來有齊人，齊人打來有魏人，魏人打來有楚人，十幾年來竟也是有驚無險。至於傳聞宋公射天鞭日，都是大國為伐他而尋出的藉口。宋公此番稱王，必是受魏王挾持，由宋人惠施居中撮合的。魏王因稱王之事惹出一身麻煩，此策無非是想攪亂天下，混淆視聽。”
惠文公連連點頭：“公孫愛卿，說下去！”
“楚人數年前伐宋，因齊人援助而功敗垂成。此番越人伐齊，齊自顧不暇，楚人以為是天賜良機，再度伐宋，不料魏人再次援救。楚定料到魏會出兵，因而有所準備，萬想不到的是越人竟又趁火打劫……”
看到公孫衍這樣一味敘述下去，沒有講在點子上，惠文公不禁眉頭微皺，打斷他道：“公孫愛卿，這些寡人都看到了。寡人想問的是，這幾步棋的背後有何玄機？如果說是妙棋，妙在何處？”
“妙在魏人救宋。”
“嗯，”惠文公點頭道，“魏人救宋，不去宋國，卻奔項城，當算一步妙棋。”掃一眼諸臣，“諸位愛卿，你們可知此棋是何人所下？”
司馬錯急道：“必是龐涓！”
“不不不，”惠文公連連搖頭，“從棋風上看，此棋絕非龐涓所下！”
公孫衍怔道：“君上何以知之？”
“若是龐涓，魏軍必赴宋國，先斷睢水，將楚人困在睢水以北，再與其決戰。”
“君上聖明！”公孫衍沉思有頃，不無嘆服，“不是龐涓，又會是誰呢？”
“是龐涓的師兄孫臏！”惠文公斷言，“此人入魏之後，先讓魏民大量返流，壞我大事，這又來個攻其必救，玩弄昭陽於股掌之上，使楚人疲於奔命，損兵折將又失地。今日看來，此人之才，不知要高出龐涓多少！”
眾臣紛紛點頭。
“不過，就這幾步妙棋來說，”惠文公望著諸臣，話鋒一轉，“魏人救宋雖然甚妙，卻不為最妙。諸位愛卿，你們可知最妙的又是何招？”
見眾臣面面相覷，惠文公一字一頓：“越人襲楚！”
眾人更是驚異。
“越人襲楚？”樗里疾打個驚愣，恍然悟道，“是的，越人襲楚，的確是妙棋。越人不知齊人，卻知楚人。楚人所短，正是越人所長。楚遍地水澤，卻無舟師，越人舟師天下無敵，正可在楚橫行。楚人西困於巴、蜀，西北困於秦，東北正與魏國大戰，後腹最空，越人溯江而上，直入其腹，真是恰逢其時，用其所長，當真是最妙的一招！”
“上大夫所言甚是！”司馬錯甚是嘆服，“越人至楚，如入無人之境，數月之內，就已攻至雲夢澤，直逼郢都。若不是屈武的西北大軍及時回救，當年吳禍必已重演了。”
惠文公不予理睬，直將目光轉向公孫衍：“公孫愛卿，你也這麼看？”
“回禀君上，”公孫衍沉思有頃，“越人襲楚是否妙棋，微臣眼下尚看不出。不過，微臣甚是奇怪，越人長驅直入，楚人未加設防不說，似是一觸即潰，未見任何抗拒。唯在越人強渡漢水時，楚人方才拼死相爭，雙方互演攻防，互見傷亡。除此之外，越、楚之間並無惡戰。依微臣觀之，楚人腹地再空，斷不至於似此般不堪一擊。”
惠文公連連點頭，表情興奮：“愛卿所言在理，說下去！”
“微臣以為，這種情勢唯有兩種可能，一是楚人猶記當年吳禍，從內中懼怕越人，因而望風而逃；二是楚人另有圖謀。”
“有何圖謀？”惠文公傾身問道。
公孫衍遲疑一下：“微臣尚未思考透徹。微臣以為，楚人極有可能在與越人斡旋，以和代戰，或在等待時機，與齊謀越，夾擊越人！”
眼看公孫衍就要說到點上了，忽又游離開去，惠文公甚感失望，略頓一下，掃視眾臣：“寡人方才說，越人襲楚是步妙棋，但它妙在何處，你們這還沒有說呢？”
眾臣又是面面相覷。
“妙啊！”惠文公顧自陶醉其中，“妙啊，此棋當真是妙不可言！”
“敢問君上，”樗里疾問道，“此招妙在何處？”
“你們若能猜出此子為何人所下，就知妙在何處了。”
“君上，”甘茂恍然悟道，“微臣猜出了，此棋必是魏人所下，旨在轉移視線。”
惠文公連連搖頭。
司馬錯一拍几案：“君上，末將知道了，此棋必是齊人所下！越王伐齊，旨在報復昔日勾踐之仇。齊人懼怕越人舟師，這才生出此計，嫁禍於人！”
惠文公再次搖頭，將目光緩緩轉向公孫衍：“公孫愛卿難道也看不出嗎？”
公孫衍沉思有頃：“總不會是楚人所下吧？”
惠文公微微點頭。
“楚人？”眾臣皆驚，“這不可能！”
惠文公微微一笑：“可能不可能，你們這就回去，好好琢磨，何時琢磨透了，再來禀報寡人。”
眾臣互望一眼，叩道：“微臣告退！”
諸人退出後，惠文公又在御書房中呆坐一會兒，輕嘆一聲，叫道：“來人。”
內臣急至：“臣在！”
“怡情殿！”
終南山的山坳裡，那眼寒泉仍在“汩汩汩”地朝外湧水。因天氣轉冷，泉中湧出的已不是寒水，而是暖水。泉眼下面的水潭里，水汽蒸騰。水潭旁邊是耳房，林仙姑正與幾個年輕師弟、師妹房中靜坐。
耳房後面是寒泉子的草堂。
寒泉子端坐堂中，竹遠跪叩道：“弟子修長叩見先生。”
寒泉子微微頷首：“修長，坐吧！”
竹遠謝過，改跪為坐，將列國情勢約略講述一遍，末了說道：“近兩年來，天下局勢有此大變，皆因龐涓、孫臏、張儀三人。弟子探知，此三人均師從雲夢山的鬼穀子師伯。”
寒泉子閉目有頃，點頭道：“師兄若動悲憫之心，天下或可有救了！”
“先生，”竹遠不無疑惑地望著寒泉子，“鬼穀子師伯之前為何不管天下？”
“唉，”寒泉子輕嘆一聲，“說來話長。先師關尹子追隨師祖老聃進終南山之後，苦尋師祖未果，只好在此結草為廬，參悟道境。然而，先師參悟一生，終未得道。仙去那日，先師深以為憾，招來你鬼穀子師伯和為師，諄諄叮囑，'人生之至，莫過於得道，為師苦修數十載，雖有所悟，卻未能得之。常語云，功到自成，果熟蒂落。為師功力未到，果未熟，蒂已落，與道失之交臂。天地綿長，人生苦短。你二人時日尚多，當日日參悟，不可稍懈。俟有所成，方不負為師一片苦心矣。別不贅述，你二人好自為之，為師去也！'言訖，就在我們師兄弟的眼皮底下，先師閉目凝神，身形越縮越小，於瞬間化作一團氣霧，飄然散去，看得我二人瞠目結舌，好半日方才意識到先師已化氣而去，這才悲從中來，葬先師衣冠於後山之上，也就是你們每年祭拜之處。”
先生講完祖師化氣的往事，竹遠聽得驚心動魄，好半日方才回過神來，若有所悟：“弟子明白了，鬼穀子師伯必是謹遵師囑，一心用在參悟大道上，沒有心思過問天下。”
“你說的是，”寒泉子接著他的話頭，繼續講述，“你師伯的修為遠勝為師，因而更能悟出先祖所憾。先師去後，你師伯與為師共同守護衣冠塚，守滿三年，你師伯突然告別為師，說是雲遊天下，自此一去不返。後來，為師從仙友列子口中得知，你師伯遠去雲夢山中，在石洞裡苦修，已有大悟。先師說的是，天地綿長，人生苦短，你師伯深感時日苦短，數十年來，一意孤修，從不授徒。前些年列子又來，說是你師伯身邊多一童子，為師已知你師伯仍未得道，這是在擇徒接力。至於你師伯忽然過問世間疾苦，又收授世俗弟子，實出為師意料，想是你師伯受到什麼觸動，這才發心問苦救世。”
“師伯問世，果是不同凡俗，”竹遠不無嘆服地說，“就弟子眼下所知，師伯的幾個弟子一個更比一個強，出山僅只幾年，天下列國已在他們的掌握之中了。”
寒泉子沒有應答，閉目思慮有頃，抬頭問道：“你方才提到龐涓、孫臏和張儀，這才三人，照說當是五人才是！”
竹遠驚道：“先生如何判知他們是五人？”
“道生一，一生陰陽，陰陽生五行，五行相剋相成，化生天下。師兄若是問世，必收五人，使五人互有磨礪，相剋相生，相輔相成。”
“先生神算。”竹遠愈加嘆服，“據弟子探訪，除童子之外，師伯果然另收五人，至於餘下二人是誰，是否出山，出山之後又在何處，眼下不得而知。”
寒泉子閉目凝神，進入神遊，許久，睜眼道：“其中一人，就要來到咸陽了。”
“來到咸陽？”竹遠眼睛大睜。
“是的。”寒泉子微微點頭，“你可探訪此人。秦公若得此人相助，大業或可成就。”
“弟子謹遵師囑。”
惠文公在貼身內臣的陪伴下緩步走向先君孝公的寢宮——怡情殿。自孝公走後，這個宮殿就由孝公的貼身老內臣看管，除惠文公外，平素少有人來。
兩人尚未走到，遠遠竟見孝公的老內臣跪在外面。惠文公甚是納悶，近前正欲問他，老內臣叩道：“老奴叩見君上！”
惠文公急前一步，親手將他攙起：“老人家為何跪在這兒？”
“老奴在恭候君上。”
“恭候寡人？”惠文公大吃一驚，“你如何知曉寡人要來？”
“回禀君上，”老內臣禀道，“凌晨時分，老奴在朦朦朧朧中看到先君，先君要老奴守在門外，說是君上要來。老奴不敢違命，一直守在這兒，君上果然來了。”
“你從早上一直守到這陣兒？”
“正是。”
惠文公大是驚奇，將老內臣攙進宮中，面對正堂上的孝公靈位跪下，拜過幾拜，讓眾人退下，只留下老內臣。
“老人家，”惠文公望著老內臣，“先君還對你說過什麼？”
“先君還說，'你對駟兒說，寡人交待之事，莫要忘了！'”
“還有什麼？”惠文公急問。
老內臣搖頭。
惠文公思忖有頃，吩咐老內臣：“請老人家守在門外，寡人只想靜一會兒。”
老內臣起身退出，走至門口，將宮門反手掩上，守在門口。
惠文公對靈位再拜三拜，起身走至孝公的榻前，閉上雙眼，兩手撫床，似乎孝公仍在床上。跪有一時，惠文公起身走至密室，打開密室之門，從中拿出石匣，擺於几案上，輕輕打開，兩眼怔怔地望著石匣上的幾行文字：“週數八百，赤盡黑出；帝臨天下，四海咸服。老聃。”
與此同時，惠文公的耳邊響起孝公的聲音：“週數八百，是說周室當有八百年氣運。赤盡黑出，是說周室氣運當盡，大秦當興……商為木德，國色為青；週為火德，國色為赤；秦為水德，國色為黑。上天造物，使五行相剋，克木者必火，克火者必水，是以商為周代，周也終將為秦所代。此所謂'赤盡黑出'。週數八百，今已七百有餘。也就是說，不出百年，周室氣數當盡。天下列國，能夠取代周室的唯我大秦。此非我願，實乃天意啊……駟兒，如此王業，寡人已是無能為力，只能指靠你了。列祖列宗，也只能指靠你了……”
惠文公面對石匣，亦是三拜，自語道：“君父所囑，兒臣不敢有一日忘卻。天命所託，兒臣不敢有一日相違，只是——”潸然淚出，“兒臣……兒臣雖然有心，卻是德微力弱，孤掌難鳴，懇請先君，懇請列祖列宗在天之靈，護佑兒臣得遇大賢之才，兒臣必鞠躬盡瘁，以應天命。”
言訖，惠文公朝石匣再拜幾拜，將石匣合起，重新放回密室，鎖好密室房門，走至廳中幾前坐下，輕聲叫道：“來人！”
老內臣、內臣雙雙走進：“臣在！”
惠文公將目光轉向內臣：“請竹先生御書房覲見！”
內臣禀道：“竹先生不在咸陽。”
“哦？”惠文公一怔，“你怎麼知道他不在咸陽？”
“昨日臣有小事求教先生，賈先生說，竹先生暫時不在，要臣過兩日再來，臣是以知道竹先生不在咸陽。”
惠文公沉思有頃：“傳旨，竹先生何時回來，就讓他何時覲見！”
“臣領旨！”
三日之後，竹遠從終南山回來，早有宮人候在這裡，宣旨請他入宮。竹遠洗漱一畢，換過衣冠，隨宮人進宮，被內臣引入御書房中，叩道：“修長叩見君上！”
“先生不必拘禮！”惠文公扶他坐於客位席前，自己也於主席坐下，拱手道，“這幾日嬴駟心中煩悶，特請先生過來聊聊。”
竹遠拱手還禮道：“君上可為何事煩悶？”
“唉，”惠文公輕嘆一聲，“不瞞先生，君父有商君，方成大業。嬴駟不才，甚想仿效君父，有所成就，然環視左右，竟無一人堪比商君之才。朝無大賢，真叫嬴駟孤掌難鳴啊！”
竹遠兩眼凝視惠文公，面呈微笑：“大良造難道不是大才嗎？”
“公孫愛卿是個人才，”惠文公回以一笑，“卻不是大才。嬴駟原以為公孫愛卿可代商君，不想幾年下來，甚失寡人所望！”
竹遠點頭道：“時過境遷，才人輩出，群英薈萃，時下莫說是大良造，即使商君再世，怕也落伍了。”
“先生所言甚是，”惠文公附和道，“如果沒有龐涓、孫臏，公孫愛卿之才，或可震撼列國。”略頓一下，“請問先生，士子街上可有新人？”
“君上招賢令一出，列國士子紛至沓來，僅只幾年，咸陽士子街已是名滿天下，堪比齊國稷下。據草民所知，街頭所有客棧均已住滿，每日仍有新人趕至，客房供不應求。”
惠文公樂不可支，抱拳謝道：“這都得力於先生的運籌，嬴駟謝過了！”
竹遠還一禮道：“君上思賢如渴，用賢得當，這是自然之果。”
“請問先生，近日可有堪用之才？”
“小用或可，不堪大用。”
“不瞞先生，”惠文公和盤托出真意，“列國情勢萬變，人才紛出，嬴駟有點急了。此番請來先生，是求先生睜大慧眼，速為寡人物色一個堪用大才。”
“修長鼎力而為。”
“聽說先生近日回寒泉去了，可有此事？”
“修長剛從山中歸來，立時覲見君上來了。”
“哦！”惠文公面呈喜色，“先生此去，想必見到寒泉前輩了？”
“家師託修長問候君上。”
“前輩可有點撥贏駟之處？”
“家師讓修長轉呈君上，”竹遠抱拳道，“家師近日夜觀天象，紫氣東來，當有大賢赴秦，或可為君上驅用。”
“太好了！”惠文公兩眼放光，起身朝終南山方向長揖至地，“寒泉前輩，贏駟這廂有禮了！”
自出小秦村後，蘇秦一路西行，不消數日，就已趕到咸陽。
蘇秦一路所見，無論民風、民俗，皆與山東諸國不同，雖說尚未達到齊人管仲治下的路不拾遺，但人民殷實、夜不閉戶卻是實情。蘇秦早知秦法苛刻，因而在路過武成時，特地買來數卷《秦法》，一路讀至咸陽，再結合所見所聞，對秦國大有了解，自信此番赴秦，是走對棋了。
蘇秦的軺車緩緩駛進咸陽城門時，天色已近黃昏。入門不久，蘇秦望到一個正在路邊收拾小攤位的老者，吆住車子，跳下打一揖道：“請問老丈，士子街如何走法？”
老者還過一禮：“官人可一直向前，走過三箭地，向左拐，再向右拐，看到一條大馬路，走下去就是宮城。士子街就在宮城左側。”
蘇秦謝過老者，驅車離去。
望著漸去漸遠的車馬，老者搖搖頭，輕嘆道：“唉，又是一個。富貴使人狂喲！”
按照老者的指點，蘇秦不費多少周折，果然來到士子街。
天色昏黑，寒風凜冽。大街兩旁淨是客棧，無不是燈紅酒綠，人影綽綽。蘇秦大喜，從最邊上一家開始，連問十餘家，均已住滿。
蘇秦倒吸一口涼氣。他早就听聞列國士子赴秦者甚眾，但多至這種程度，卻是令他震驚。稷下學宮雖有學子數千，但多是慕名前往求學的年輕人，真正學有所成的士子不過數百，而學有大成，堪稱稷下先生的不過十幾人而已。這條士子街卻是不同，凡赴秦者，無不是飽學之士，或至少身懷一技之長，遠行千里至此，都是謀業來的。
蘇秦又問十餘家，眼見走至大街盡頭，竟無一家容他。
蘇秦真正急了。天色已晚，若是尋不下住處，在這咸陽城裡，一無朋友，二無熟人，他這麼高車大馬，裘衣錦裳，若是混得露宿街頭，豈不成為天下笑柄？
蘇秦正自著急，前面又見一處門楣，抬頭一看，上面寫著“運來客棧”。門面甚是氣派，前後佔去二十餘丈街道，不用多問即知是一家大店。眼下正是晚膳時分，蘇秦驅車過去，看到店中人員眾多，已知也住滿了。
蘇秦輕嘆一聲，毋須再問，正欲前往下一家，小二迎出來，看他一眼，小聲問道：“官人可是來住店的？”
“正是！”蘇秦連連點頭，揖道，“請問小二，貴店可有空房？”
“客官赶巧了，”小二再次打量一番蘇秦的車馬和衣著，還禮道，“本店昨日剛剛騰出一套空房，還算齊整，不知官人願意住否？”
蘇秦喜出望外，連連點頭：“願意，願意！”
小二喊過一個小廝，將車馬牽至後院，領蘇秦徑入店中，對櫃檯後面的店家道：“空出的那套房子，這位官人願住！”
店家打量一眼蘇秦，點點頭，抱拳道：“官人願住，請隨我來！”
蘇秦還過一禮，隨他走至後院，繞過幾個彎，走至一進小院：“就這兒了！”推開房門，“客官請看，這是廳堂，可會見客人。這是書房，可讀書寫字。這是臥室，隔間有洗浴的地方，早晚有熱水供應。房內一切擺設，雖不算最好，但在咸陽城裡，也是數一數二的了。”
蘇秦打眼一看，果是奢華。想到自己出身寒微，前程未卜，卻住這麼大、這麼好的地方，心中微顫，隨口問道：“費用如何？”
“客官是長住呢，還是短住？”
蘇秦遲疑一下：“這個卻是難說。”
“嗯，”店家點頭應道，“這倒也是，凡到此處的士子，有住月兒四十的，有住年兒半載的，也有住三年五年的，真還沒個準兒。客官貴姓？”
“免貴，在下姓蘇名秦，洛陽人氏。”
“不瞞蘇子，一般來說，本店是按月結算。不足一月，算是滿月。這一進院子是本店裡最好的一套，包月四個足金，膳食另計。我觀客官是個大才，將來必定飛黃騰達，特別減去一金，算是交個朋友，今後也好有個仰仗。”
蘇秦打個驚愣，但想到一旦見用，這幾金也不算什麼，再說除此之外，真還無處可住，心裡一橫，打個揖道：“謝店家了。就這麼定下。”
店家還過一揖：“請客官預付五金。”
蘇秦從袋中摸出五金，遞予店家。店家驗過，見是大周足金，又在手中掂掂，衝外面叫道：“來人！”
剛好小二提著蘇秦的包裹走過來，應道：“小人在此！”
“侍候官爺住下，看官爺有何需求，一併辦了。”
小二應聲喏，放下包裹，衝蘇秦揖道：“官爺，請！”
一切安頓好之後，蘇秦隨小二興致勃勃地走到前廳，尋個席位坐下。廳中約有二十幾人，不用再問，就知是列國士子。
然而，蘇秦剛一坐下，就感到氣氛有異。整個飯廳鴉雀無聲，多數士子的目光中流露出哀傷。這且不說，幾乎所有目光不無驚詫地射在蘇秦身上，好像他是一個怪物。
這個氣氛使蘇秦極不自在。蘇秦想了下，猛然意識到自己穿戴不對。外面寒冷，裘衣錦裳自是沒個說的。人都進屋了，他依然是這身穿戴，顯然不妥。還真別說，屋中暖和，剛進來時顯不出來，這陣子身上倒是熱乎起來，蘇秦感覺汗都出來了。
蘇秦尋到原因，起身進房，脫去身上裘衣，換了一套薄的穿上，又到鏡前看過，確信並無異樣，再度回到廳中。
然而，諸位士子並未因他換過裝束而改變態度，依舊跟方才一樣，滿臉哀傷、目光詫異地盯住他看。
蘇秦怔了。顯然，士子們的態度與他的裝飾無關。
蘇秦略想片刻，決定以動制靜，遂正襟危坐，大聲叫道：“小二，來兩個菜，一葷一素。再來一壺熱酒，加上薑蔥！”
小二應聲“好咧”，轉身而去。不一會兒，小二端來兩盤菜，一壺熱酒，兩隻酒爵，擺在几案上。蘇秦用酒洗過酒爵，提壺倒酒。
蘇秦做這一切時，動作非常緩慢，一舉手一投足，均顯出他所特有的定力。果然，沒過多久，一個三十來歲的士子踱過來，並膝坐在蘇秦對面，衝小二叫道：“也來兩個小菜，一壺熱酒！”
蘇秦沖他一笑，將几上另外一爵倒滿，抱拳道：“這位仁兄，若是看得起在下，與蘇秦同飲如何？”
那士子亦抱拳還禮：“恭敬不如從命。在下姓賈，名舍人，打衛國來的。請問蘇兄來自何地？”
蘇秦端起酒爵：“在下是周人，打洛陽來。賈兄，請！”
賈舍人端起酒爵，與蘇秦輕碰一下：“蘇兄，請！”
兩人同時仰脖，一飲而盡。
然而，周圍的氣氛沒有因此而稍有改變。坐在廳中的二十幾個士子仍像方才一樣，以哀傷而奇異的目光望著蘇秦，看得他心裡發毛。
蘇秦掃一眼眾士子，小聲問道：“請問賈兄，他們這是怎麼了？”
“唉，”賈舍人輕嘆一聲，“蘇兄有所不知，這兒剛剛發生一件大事！”
“哦？”蘇秦驚道，“是何大事？”
“前日夜間，”賈舍人緩緩說道，“有位仁兄一時想不明白，尋無常去了，上吊走的，就吊在他住的那進院子裡，掛在院中那棵老槐樹上。昨兒大家為他送行，今兒都還沒有緩過神來呢。”
“哦，原來如此！”蘇秦長出一口氣，“敢問賈兄，那位仁兄所為何事？”
賈舍人苦笑一聲：“沒為什麼，一時想不開而已。”
蘇秦忽然意識到什麼，倒抽一口涼氣：“這麼說，在下住的那進院子……原是他的？”
“正是，”賈舍人點頭，“那位仁兄姓吳，名秦，來自宋國，住的就是蘇兄的院子。吳仁兄是去年冬日來的，住店那日，就跟今日一樣，也是個冷天，也是在黃昏，也是高車大馬，裘衣錦裳。據說吳兄自信胸中所學，將家中田產悉數變賣，一意赴秦，志在必得。”頓有一時，輕嘆一聲，“唉，一年過去了，吳仁兄一時想不開，拍拍屁股走了。看到蘇兄方才的樣子，簡直就跟吳兄初來那日一模一樣，大家因而呆了。”再次苦笑一聲，“蘇兄，世間總有許多巧合，是嗎？”
賈舍人的話每一個字都像是特別說予蘇秦聽的。蘇秦心頭一震，迅即鎮定下來，微微一笑，舉爵道：“賈兄，世間不僅有巧合，也還有奇蹟呢！來，這一爵算是為那位一時想不開的仁兄餞行！”
賈舍人亦舉爵道：“蘇兄果是不同凡俗！好，為吳仁兄餞行！”
秦宮，御書房中，樗里疾急急走入，叩道：“微臣叩見君上！”
惠文公伸手讓道：“愛卿免禮，看座！”
樗里疾起身坐下，抬頭望著惠文公：“君上緊急召臣，有何吩咐？”
惠文公微微一笑：“士子街上可有傳聞？”
“微臣正欲禀報君上，”樗里疾凝起眉頭，“前日子夜時分，有個從宋地來的士子上吊自殺了！”
“哦？”惠文公斂起笑容，神色黯然，“說說此事！”
“此人姓吳名秦，雖然滿腹經綸，但見解迂腐，不堪實用，是個典型的書蟲。莫說賈先生那裡，縱使初評，也未獲通過。”
“既是這樣，那就安排他做個文案。此人不能做大事，抄抄寫寫總該行吧，好歹讓他有口飯吃才是！”
“賈先生也是這麼說的。微臣安排他去學館抄書，誰知他僅去一日，再也不去了。後來聽說，他一直認為自己是天生大才，不肯做這抄抄寫寫一類小事。”
“唉，”惠文公輕嘆一聲，“讀書讀到這個地步，就是讀死了。後事辦沒？”
“微臣已使人出錢厚葬。至於此人拖欠客棧的店錢，也由官費支了。”
“如此甚好。秦地偏僻，士子肯來，即是有恩於秦，無論可用不可用，斷不可傷了他們的心志。”
“君上寬仁之心，可感天地！”
“寡人今召你來，”惠文公言歸正傳，“是另有一事。今日晨起，寡人偶做一夢，夢到鴻鵠從東飛來。寡人請人解析，說有高士赴秦。真有高士赴秦，當是我大秦之幸。樗裡愛卿，此事甚是重大，寡人托予你了！”
“君上放心，微臣全力尋訪！”
出得“運來客棧”，賈舍人沿士子街走有一箭地，拐進一處高大而又典雅的客棧，跨進一進院子。
客廳中，竹遠席地而坐，雙目微閉。賈舍人走來，在對面的席位上並膝坐下，緩緩說道：“啟禀師兄，新來的這個人，名喚蘇秦，似乎不俗。”
“哦，”竹遠眼皮未抬，“如何不俗？”
“身穩，氣穩，心穩。近他身邊，可覺出一股凜然正氣。”
竹遠凝思有頃，抬頭望向賈舍人：“既如此說，當是此人了。”
“不過——”賈舍人欲言又止。
“說吧！”
“此人高車大馬，裘衣錦裳，卻又讓人生疑。若是大賢，行為不該如此俗氣。”
竹遠眉頭微皺，閉目有頃，再次抬頭：“這樣吧，你可再去會他。此人若是俗氣，也就罷了。若是不俗，可為他擺設一壇，有無本事，壇上自見分曉。”有頃，長嘆一聲，“唉，但願此人就是先生所說之人。若此，我們就可了卻一樁大事，回山繼續修持了。”
賈舍人點頭。
與賈舍人告別之後，蘇秦與小二結過賬，回到房中。許是太累了，蘇秦沒有洗漱，就在榻上躺下，早早睡了。
躺有一時，蘇秦輾轉反側，腦子裡一直想著賈舍人的話，根本無法入睡。折騰有頃，蘇秦乾脆起床，披上裘衣，走至客廳，在几案前並膝坐下。坐有一時，蘇秦無意識地抬頭望向窗外，陡然打個寒戰。蘇秦起身，快步走到窗前，拉開窗簾。
窗外，月光澄明。院中陰冷處還留有幾日前的那場殘雪。雪映月光，院中顯得分外明朗。院子正中稍偏一點，一棵光禿禿的老槐樹悄無聲息地挺立在寒風裡。一根足以承受一人重量的粗杈橫在腰上。毫無疑問，那位名叫吳奏的仁兄，必是掛在那根枝上走上不歸路的。
望著那根樹杈，蘇秦身上頓出一層雞皮疙瘩，眉頭擰起，在廳中不停踱步，耳邊響起賈舍人的聲音：“……看到蘇兄剛才的樣子，簡直跟吳兄初來時一模一樣，大家因而呆了……蘇兄，世間總有許多巧合，是嗎？”
蘇秦再次踱到窗前，望那槐樹凝思一陣，自語道：“賈兄說的是，此事當真巧了。他吳秦前腳剛走，我蘇秦後腳即到，就跟事先商量好似的；我連尋數十家客棧，偌大一條士子街，卻只能住進他曾經住過的房間，就像是命定似的；吳秦來時也是冬天，也是高車大馬，也是裘衣錦裳，也是變賣田產、孤注一擲，跟我就像是一個人似的；他叫吳秦，我叫蘇秦；'吳'與'無'諧音，'蘇'與'疏'諧音，一個是'無秦'，一個是'疏秦'，都有與'秦'無緣之意……”
想到此處，蘇秦心頭陡然一凜，自語道：“如此之多的巧合，難道是上天予我的警示？”
蘇秦慢慢冷靜下來，回至幾前，正襟端坐，微閉雙目，進入冥思。
翌日晨起，蘇秦已是氣沉心定。
聽到外面人聲漸多，蘇秦慢慢睜開眼睛，站起來，再次走到窗邊，望著外面的槐樹和那根吊死吳秦的枝杈，眉頭完全舒展，臉上現出剛毅和自信。
蘇秦洗漱完畢，有人敲門。
見是賈舍人，蘇秦揖道：“在下見過賈兄。”
賈舍人回一禮：“舍人不請自來，有擾蘇兄了。”
“賈兄客氣了。”蘇秦笑道，“在下初來乍到，人地兩生，得遇賈兄，當是福氣，何談打擾二字？”伸手禮讓，“賈兄，請！”
“蘇兄先請！”
二人並肩走進廳中，分賓主坐定。
賈舍人目視蘇秦，別有深意地說：“蘇兄，昨夜睡得可好？”
蘇秦微微一笑，算是應了。
“嗯，”賈舍人環顧四周，笑道，“吳仁兄在時，也是這般模樣，蘇兄何不稍加改變，也好驅驅晦氣。”
“此處唯有正氣，在下不曾見到晦氣。”蘇秦又是一笑，手指外面的槐樹，“請問賈兄，取走吳仁兄性命的，可是那個枝杈？”
賈舍人順著他的手勢望去，果然看到那個粗枝。回視蘇秦，見他周身上下，非但尋不出任何沮喪，反倒洋溢出一股洋洋灑灑的浩然正氣，肅然起敬，抱拳說道：“蘇兄所言不錯，在下也感受到了一股正氣。吳仁兄若有蘇兄這般胸襟，斷不會有此結局。”
蘇秦亦抱一拳：“謝賈兄褒獎！敢問賈兄，來此幾時了？”
賈舍人長嘆一聲：“唉，算起來，竟是兩年有餘！”
“哦？”蘇秦怔了，“觀賈兄談吐，當是有才之人，緣何未得重用？”
賈舍人苦笑一聲：“凡來此地之人，皆說自己有才，在下也是。在下懷才而來，誰想時運不濟，迄今未被君上見用。兩年下來，求仕之心，已是死了。”
蘇秦又是一怔：“天下如此之大，此處不被見用，賈兄何不投奔他處？”
“哪兒還不是一樣？再說，”賈舍人嘿然一笑，“在下在此還有一點營生！”
“哦？”蘇秦甚覺新奇，“敢問賈兄，是何營生？”
賈舍人笑道：“一點小生意，不值一提。”略頓一下，“不過，這樁生意或與蘇兄有關，不知蘇兄感興趣否？”
蘇秦亦笑一聲：“既與在下有關，在下自然感興趣！”
賈舍人拱手：“蘇兄既感興趣，可隨舍人前往一處地方。”
蘇秦亦拱手道：“恭敬不如從命了！賈兄請！”
“蘇兄，請！”
二人出門，沿士子街走有一程，在一扇大門前面停下。
賈舍人指門道：“蘇兄，就這兒了。”
蘇秦抬頭，見門楣上寫著“英雄居”三個金字，讚道：“好名字！”轉對賈舍人，“賈兄的營生原在這兒。”
賈舍人伸手禮讓：“蘇兄請進！”
二人走進院門，見裡面空空蕩盪，並無一個“英雄”。蘇秦正自驚異，賈舍人引他走至一進院子，院門上寫著“論政壇”三字。
蘇秦望著三字：“賈兄，此為何意？”
“蘇兄進去一看，一切就都清楚了。”
蘇秦微微一笑，邁腿跨入。
裡面是個大廳。廳甚大，可容數百人，正對門處是個講壇，正對講壇處是四個席位，席前各擺一案。再後鋪了多排席位，並無一張几案。看那樣子，似是看古戲用的。
看有一會兒，蘇秦若有所悟，點頭道：“這就是院門上的三個字了。去年在下在齊國稷下，見過這種擺設，但論的不是政，是天下學問。想必此壇是讓士子論政用的。”
“正是。”賈舍人應道，“這就是聞名士子街的論政壇，天下士子皆可在此暢所欲言，談論天下政治。”
“聽這語氣，此壇是賈兄開的？”
“蘇兄高抬在下了。”賈舍人笑道，“你看在下這副模樣，像是能開壇的人嗎？”
“真人不露相嘛。”蘇秦回以一笑，“此壇既非賈兄所開，方才為何卻說是自己的營生？”
“說來話長，”賈舍人苦笑一聲，“秦公繼位之後，廣開言路，納士求賢，列國士子紛至沓來。然而，秦地褊狹，職爵有限，並非所有士子都得驅用。再說，赴秦士子中，更有許多濫竽充數之輩，一時也是良莠難辨。於是，一些久留此地、未受驅用的士子，因熟悉秦國政壇，就在士子中間四處遊走，專為那些新來的士子提供方便，久而久之，竟然形成生意。這家客棧本是接待士子用的，掌櫃看到這樁生意不錯，就停止接客，將店整個改過，設置此壇，做了壇主，果是生意紅火。在下不才，被壇主看上，特別聘為評判，順便招攬客人。”
“怪道此人這麼熱情，原來如此！”蘇秦在心中嘀咕一句，眉頭一擰，抬頭問道：“敢問賈兄，你們這樁生意是如何做的？”
賈舍人指著前面的木壇：“蘇兄請看，那是講壇。新來之人皆可開壇。開壇之時，就站在那兒論述為政主張，答疑解惑。”指著壇下的四個席位，“這是評判席，無論是誰，一旦開壇，他的為政主張能否說中秦公心意，如果中意，他能得到多大的職爵，全由這幾人評判。不瞞蘇兄，設壇至今，他們的評判很少失準呢！”
“哦？”蘇秦大是驚奇，“真有這麼神嗎？”
“當然神了！”賈舍人笑道，“如若不然，誰肯花錢在此開壇？”
蘇秦微微一笑：“既然如此靈驗，你們這些評判為何不受重用？”
賈舍人苦笑一聲：“都像在下一樣，沒有富貴之相唄。不然那些算命占卦的為何總是替別人指點吉凶呢？”
“嗯，說的也是。”
賈舍人指向後面的席位：“這些是觀眾席，一旦有人開壇，就有士子來聽，聽的人越多，爭論越熱烈，說明開壇人講的越有分量。即使不能在秦得用，眾士子也會將他的聲名遠播列國。”
蘇秦掃視一周，轉對賈舍人：“請問賈兄，壇主何在？”
賈舍人伸手指指正在遠處閉目端坐的竹遠：“就是那人，竹先生。”
蘇秦聚目望去，見那人仙風道骨，坐如磐石，定非尋常生意人，心中頓時明朗起來，斷定此壇必是秦公所設，竹先生，還有眼前這個賈舍人，也必是秦公心腹。賈舍人幾番試探，又引他至此，不過是想試探他的深淺。看來，欲見秦公，此壇是非過不可了。
想到這裡，蘇秦現出一笑，抱拳道：“再問賈兄，若開一壇，需金幾何？”
“三金即可。”
蘇秦苦笑一下，隨口說道：“若是貧窮士子，手中沒有三金，就不能開壇嘍。”
“沒錢也可開壇，但有一個前提，就是此人必須事先提出懇請，並由其中一個評判引見壇主，由壇主觀相。只要通過壇主觀相，就可為他開壇，但開壇費不是三金，而是六金。”
蘇秦大是驚異：“此又為何？”
“若是此人最終見用，可用俸祿補交開壇費。若是不能見用，損失則歸掌櫃！”
蘇秦連連點頭：“嗯，這個倒也公允。”
賈舍人不無期望地看著蘇秦：“敢問蘇兄，願否在此開一壇呢？”
蘇秦早已想定，輕輕點頭，從袖中摸出三金，遞予賈舍人：“煩請賈兄禀報壇主，為在下開設一壇。”
“謝蘇兄抬舉。”賈舍人雙手接過三金，鞠一大躬，“請蘇兄稍候片刻，在下這就禀報壇主去！”
賈舍人急步走至竹遠跟前，將三金置於几案，揖道：“禀報竹先生，洛陽士子蘇秦請求開壇！”
竹遠回過一禮，遠瞄蘇秦一眼：“請轉告蘇子，後晌申時開壇。”
賈舍人回到蘇秦跟前，揖道：“壇主吩咐，今日後晌，申時為蘇子開壇。時光不多了，蘇兄可暫先回去，稍稍準備一下。”
蘇秦微微一笑，揖道：“蘇秦告辭！”
“蘇兄且慢！”賈舍人前趨一步攔道，“能否告知在下，蘇兄師從何人，所治何學，可有同門在列國治業，在下也好有所傳揚。”
蘇秦略一思忖，笑道：“沒有什麼好傳揚的，就說是洛陽人蘇秦，這就夠了。”
“在下記住了。蘇兄慢走！”
這日後晌，未時剛至，士子街上就有人邊走邊敲鑼，大聲吆喝：“開壇嘍！論政壇申時開壇嘍！開壇人乃大周名士、洛陽人蘇秦。洛陽蘇子學問蓋世，有周天子親賜軺車。列位士子，請光臨捧場，一開眼界嘍！開壇嘍！論政壇申時開壇嘍——”
未時過去，申時將至時，鑼聲也分外響亮起來，眾多士子開始從不同的客棧裡走出，三三兩兩，議論紛紛，匯入“英雄居”，走進論政壇，各尋席位坐下。
一身士子打扮的公孫衍、樗里疾站在街頭，看著漸走漸近的敲鑼人。公孫衍是被樗里疾強拉過來的。樗里疾從秦宮裡出來之後，一心琢磨著秦公所說的大賢之才，這就打算到士子街上訪查，又恐自己眼拙，辨不出賢愚，這才特別扯上公孫衍，讓他也來過過眼。
“洛陽人蘇秦？”樗里疾聽有一時，轉頭望向公孫衍，“公孫兄可曾聽說過此人？”
公孫衍搖頭。
樗里疾看看日頭：“申時已到，反正也沒什麼事兒，我們何不看個熱鬧去。”
公孫衍微微一笑：“既被樗裡兄拖來，在下只好聽憑擺佈了。”
公孫衍跟著樗里疾走進英雄居，見論政壇裡早已坐滿士子。昨晚蘇秦高車大馬從街上招搖而過，又偏巧住在剛剛吊死的吳秦房中，這本身就已構成噱頭，成為街頭傳議熱點。此番蘇秦開壇，士子們自然爭相一睹蘇秦真容，看他是何能耐。
眾士子七嘴八舌，廳中甚是嘈雜。樗里疾、公孫衍四處掃瞄一陣，樗里疾努努嘴，二人走至一處角落，席地坐下。不多一時，更多士子趕來，十幾排席位坐不下了，後來者只好站在後面，黑壓壓地圍成一個半圓。
望著這個場面，公孫衍不無感嘆：“在下初來秦時，也是在這英雄居里，”指向門外勉強露出的一個屋尖，“就是那幢房舍。時光流轉，轉眼已是數年，前年聽說竹掌櫃將客棧改為論政壇了，在下早想過來看看，可總有冗事纏身，今日總算可以一開眼界了。”
“此壇甚有意思，”樗里疾笑道，“什麼樣的聲音你都能聽到，有時想笑，有時連笑都笑不出來。”
“如此看來，樗裡兄是此處的常客了。”
樗里疾點點頭，指著從一側走出的竹遠道：“看，竹先生來了。眼下他不是掌櫃，是壇主了。”
由於不知竹遠的底細，公孫衍望著他笑道：“此人倒是會做生意，哪兒賺錢往哪兒鑽哪！”
“此人不只會賺錢呢，”樗里疾亦笑一聲，“公孫兄不可小瞧，滿腹文章不說，他還寫得一手好字，天文地理無所不曉，城府極深，至少也可做個御史大夫。”
“哦？”公孫衍大是震驚，“既然如此有才，讓他在此開這館子，豈不可惜？”
“此為君上之意。”樗里疾壓低聲音，“幾年前在下就對君上言及此事，君上說，此人另有大用。在下求問如何大用，君上隨即吩咐在下，讓在此處開設一壇，請他來做壇主。在下只好遵旨，將這英雄居改為論壇，竹先生也就做了壇主。”
“原來如此！”公孫衍恍然大悟，“此壇名為竹先生所開，實為上大夫操縱，而真正的壇主，卻是君上。”
“這也是不得已之舉。”樗里疾嘿嘿笑了，“每日均有赴秦士子，其中良莠並濟，不設此壇，何以篩出堪用之才？”
“嗯，”公孫衍不無嘆服，“君上謀事，總是高人一籌！”
樗里疾正欲應聲，忽聽一聲鑼響，抬頭道：“公孫兄，蘇子這要開壇了！”
話音剛落，又是一聲鑼響，整個廳中頓時鴉雀無聲。
壇主竹遠健步走上壇中，朗聲宣布：“諸位士子，申時已到，論政壇開壇！”
鑼聲第三次響過，竹遠伸手做邀請狀：“有請四位評判！”
偏門打開，四位評判依序出場，在第一排的評判席上坐下。賈舍人赫然列於其中。
又是一聲鑼響，竹遠再次伸手禮讓：“有請今日開壇人，洛陽名士蘇秦，登壇論政！”
偏門再開，一身名士裝飾的蘇秦在眾目睽睽之下，緩步登上論政壇，果然是風度翩翩，氣宇軒昂。
眾士子被他震懾了，或鼓掌或擊節，場面熱烈。
蘇秦面對眾士子，彎腰深揖一禮，用力咳嗽一聲，朗聲說道：“諸位仁兄，據秦所知，大家來自四面八方，身懷絕學，薈萃於此，目的只有一個——成就人生大業！”
蘇秦開口即觸眾士子的癢穴，全場報以更加熱烈的掌聲和叫好聲。
“方今天下，”蘇秦掃視眾人一眼，接著說道，“綱常早亂，紛爭雀起，生靈塗炭，民不聊生。逢此亂世，大凡有誌之士，人生大業唯有一個——使天下相安！”
台下有人大聲發問：“依蘇子之見，如何可使天下相安？”
蘇秦侃侃應道：“天下相安之道，可有兩途，一是諸侯相安，二是天下一統。”
有人再問：“如何可使諸侯相安？”
“諸侯相安，重在遵綱守常。如今綱常全亂，諸侯相安之道，實際已成空談。”
有人大叫：“這麼說來，天下唯有一統了！”
“正是！”蘇秦引入自己的議題，“自三皇五帝以來，天下大勢，分則亂，合則治！”
士子論政，眾人聽得多了，一般皆是如何治理國政，如何立本強國，如何行軍布陣，攻伐殺戮，鮮有人談論天下大勢，更無人言及天下一統之事，因而眾人一下子怔了，吃不准蘇秦為何以此開端。
賈舍人卻是大感興趣：“既然是分則亂，合則治，請問蘇子，昔日武王分封諸侯，天下卻走向大治，這又作何解釋？”
眾士子紛紛點頭，皆道：“是啊，武王分封而治天下，蘇子如何解釋？”
“問得好！”蘇秦做出一個分與合的手勢，“天下分合，可有兩種，一是名分實合，二是名合實分。武王分封，當屬名分實合。西周初年，天下大勢是，週天子威服四方。周公制禮，諸侯皆受王命，禮樂有序，西周四百年因而大治。然而，平王東遷之後，情勢有所變化，周室式微，諸侯坐大，天下禮崩樂壞，天下大勢開始走向名合實分，終成今日不治亂局……”
角落裡，樗里疾輕碰一下公孫衍，小聲問道：“公孫兄，依你眼光，此人所論如何？”
“多為大理，過於空泛。看他還有何說。”
樗里疾未及回話，果有士子大叫道：“都是陳詞濫調，一片空洞，蘇子能否講點新鮮的！”
另有士子呼應道：“是啊是啊，天下大勢我們聽得多了，蘇子所論並非高見！”
“這位仁兄，”蘇秦將目光射向那位士子，“天下大勢既然聽得多了，在下請問，方今天下，從大勢上看，是趨合，還是趨分？”
那士子隨口應道：“這還用說，方今天下，大勢趨分，不是趨合！”
蘇秦連連搖頭：“自春秋以來，天下列國，由千而百，由百而十，仁兄卻說這是趨分，在下不知，仁兄此話從何說起？”
那士子一下子語塞，眾人更是面面相覷，又不約而同地盯向蘇秦。
“諸位仁兄，”蘇秦一字一頓，字字有力，“在下以為，五百年來，天下大勢只有一個趨向，就是趨合！”
眾人紛紛點頭。
坐在中間的一位士子開口發難：“在此論政，理應談論治秦之策，蘇子卻大談天下分合，豈不是南轅北轍，離題萬里？”
蘇秦看向那位士子：“這位仁兄，不識天下大勢，何談治秦之策？”
發話的士子怔了下，竟也無話可說。
有士子問道：“天下大勢既然趨合，請問蘇子，天下終將合於誰家？”
“問得好！”蘇秦大手一揮，捏成拳頭，“這也正是在下今日所要論及的。諸位仁兄，天下大勢日益趨合，中原列國由眾而寡，演至今日，不過二十，可稱列國。這些列國中，諸位也都知了，能成大勢者不過七國，楚、齊、燕、秦，外加三晉！”
全場靜寂，不再有人發問。
樗里疾兩眼放光，斜視公孫衍，見他竟是聚精會神，兩眼如炬般盯視台上的蘇秦。
蘇秦掃視眾人一眼，神采飛揚，侃侃而談：“縱觀七雄，燕國偏遠勢弱，難成大器；趙地貧瘠，難抗列國；韓、魏居中而四戰，難聚實力。未來天下，必是齊、楚、秦三強鼎足爭霸，中原逐鹿。誰能最終得鹿，天下就將合於誰家！”
眾士子皆被震撼，全場鴉雀無聲。
有頃，剛剛發話的那位士子再次出聲：“依蘇子之見，三國之中，最終得鹿的又會是誰呢？”
“仁兄莫急，在下這就說到了。”蘇秦給他一個笑，接道，“三強之中，先說齊國。眾所周知，齊民富國強，政治清明，民化久遠，當有大為。然而，齊國負海而戰，缺少腹地；齊民富足，富必怯戰；齊興儒、墨之學，向以仁義治世，仁義可行於盛世，不可行於戰亂。齊國有此三弊，欲爭天下，難矣哉！”
這真是驚世鴻論，眾人聽得呆了，無不屏住呼吸，目光刷刷地射在蘇秦身上。
“再看楚國，”蘇秦大手一揮，“楚國方圓數千里，腹地遼闊，物產富饒，人民眾多，進可取中原列國，退可據江水自守，實為大有作為之地。然而，楚國政權昏昧，門閥互爭；楚風獨特，難與中原文化相融；楚地廣博，楚民卻是稀疏，難以形成合力。楚國有此三弊，欲爭天下，亦難矣哉！”
蘇秦言及此處，止住話頭，環視壇下。好半天，眾士子方才緩過精神，七嘴八舌地議論起來。
有士子大聲發問：“照蘇子說來，未來天下，必歸於秦了。”
蘇秦微微一笑，避而不答。
另一士子道：“蘇子如此蔑視列國，也太過了點吧！”
“是啊，是啊，”前面發話的士子接道，“自文侯以來，魏國稱霸六十年，魏王今得龐涓，更是所向無敵，若爭天下，自當首屈一指才是，蘇子卻視若不見，順口掠過，實難服人！”
眾人又是一番議論。蘇秦依舊微瞇雙目，笑而不答。
賈舍人重重咳嗽一聲，見全場肅靜，緩緩說道：“蘇子所論之天下大勢，令人耳目一新。依蘇子之見，未來天下必歸於秦。只是，以今日之秦，若與列國相抗，實難令人信服。蘇子今至秦地，想必已懷興秦之策！”
蘇秦目視賈舍人，微微點頭：“在下既然赴秦，自有興秦之策。”
“蘇子可否言之？”
“在下有上、中、下三策，可使秦國抵達上、中、下三境。”
有一策即可博取功名，何況是三策？全場寂然，即使壇主竹遠，也是全神貫注。
賈舍人道：“還請蘇子詳言！”
“上策能使秦國居一而平列國，帝臨天下，可稱帝策；中策能使秦國威服天下，諸侯莫與爭鋒，可稱霸策；下策能使秦國偏安關中，人民安居樂業，可稱邦策。”
全場死一般的靜寂。如今天下仍然姓周，秦只是公國，談王業已是奢求，蘇秦卻越過王業，直趨帝業，對於這些士子來說，簡直就是匪夷所思。然而，細細一想，蘇秦這麼說也無可厚非。天下已入並王時代，若是再談王業，確實沒有新意。
好一陣兒，有士子問道：“請問蘇子，能否詳言帝策？”
蘇秦應道：“既是帝策，當言於帝。”
全場再靜。
在這當兒，蘇秦掃過眾人一眼，朗聲說道：“諸位仁兄，在下初來乍到，在此賣弄，難免貽笑於大方之家。在下所論，純屬個人管見。不妥之處，還望諸位指點。眼下在下寄身運來客棧，哪位仁兄願來切磋，在下必躬身相迎，共論興秦方略！”
言訖，蘇秦拱手揖禮。眾人尚未反應過來，蘇秦已健步走下論壇，閃入側門。
眾士子見蘇秦這就退場，頓時嘈嘈雜雜，亂嚷起來：“嗨，還沒聽明白呢，怎麼他就下去了？”
“帝策不可說，霸策總可說吧！”
“這不是故弄玄虛嗎？”
……
四位評判和壇主互望一眼，紛紛起身離席，走向旁邊的一間密室，房門閉合。
樗里疾轉向公孫衍，笑道：“公孫兄，蘇子是何材料，這陣兒總該看出來了吧？”
“嗯，”公孫衍點頭道，“此人若不是誇誇其談之徒，就是曠世奇才！”
“公孫兄何出此言？”
“此人目力所及之處，莫說是這些尋常士子，縱使在下，也未曾透徹。”
公孫衍如此坦蕩，倒讓樗里疾心中暗服，點頭道：“既是如此，公孫兄為何又說他是誇誇其談之徒呢？”
“看！”公孫衍嘴角一努，“壇主要宣判了！”
樗里疾抬頭望去，果見密室房門大開，眾評判魚貫而出，返回各自席位。台上一聲鑼響，蘇秦亦從偏門走上壇去，在旁候立。
壇主竹遠最後一個走出密室，場上氣氛猶如繃緊的弓弦。在死一樣的沉寂中，竹遠一步一步走上論壇。眾士子知道，他要宣布本次論政的最終判言了。每逢論政，此刻最為緊張，整個大廳的目光一齊射向竹遠。
竹遠掃視眾人，朗聲道：“諸位仁兄，經四位評判公議，蘇子所論，切中天下時勢。蘇子所論之上、中、下三策，意味深長。本壇預言，蘇子當為秦公重用，蘇子所言帝策，當為秦國未來國策！”
這是開壇以來最為令人震撼的判詞。一時之間，眾士子竟是怔了，待各自回過神來，無不起立，紛紛擁上來向蘇秦致賀。
蘇秦健步上壇，朝眾士子鞠躬答謝。
樗里疾拉上公孫衍徑出論政壇，走到大街上。沿街道走有一時，樗里疾頓住腳步，輕聲問道：“適才所判，公孫兄意下如何？”
“還算切要。”
“方才公孫兄言猶未盡，在下甚想傾聽下文。”
“高談闊論之人，一如鴻鵠行空，雖能高瞻遠矚，未必切合實際。蘇子適才所論，均未觸及實務，因而，是否大才，在下眼下還不敢妄加評斷。”
“呵呵呵，”樗里疾笑道，“公孫兄論事，果是實際。在下有一計，或可試其實才。”
樗里疾附耳低語，公孫衍連連點頭。
是日夜間，直到人定時分，蘇秦方才脫開眾士子辯論糾纏，回到自己房舍。
蘇秦剛剛並膝坐下，正欲休息，整理一下思緒，門外傳來腳步聲，然後是敲門聲，再後是小二的叫聲：“蘇子，有人尋你！”
蘇秦起身，打開院門，見是公孫衍、樗里疾站在門口。
樗里疾揖道：“在下木雨虧見過蘇子！”
蘇秦還禮道：“洛陽蘇秦見過木先生！”
樗里疾手指公孫衍：“這位是公孫先生！”
蘇秦朝他揖一禮：“蘇秦見過公孫先生！”
公孫衍還一禮道：“在下見過蘇子！今日有幸聽聞蘇子高論，在下不勝感懷，特約木兄登門相擾，望蘇子賜教！”
“公孫兄客氣了！”蘇秦微微一笑，伸手禮讓，“兩位仁兄，裡面請！”
公孫衍讓道：“蘇子請！”
三人走進客廳，