第7章 第七章設毒計，龐涓辣手害孫臏
剛交臘月，魏都大樑迎來又一場大雪。大雪連下三日，整個大樑一片潔白。
大雪停歇，太陽復出，天氣回暖，積雪漸漸融化。兩日之後，寒氣復來，將半融的雪水凍結，一時間天寒地凍，萬物肅殺，街上溜冰處處，櫞下懸冰條條。
然而，就在這冰與雪的世界裡，太子東宮後花園的梅園裡，卻是又一番景象，萬花盛開，幽香襲人。
這是大魏公主瑞梅久久盼望的時刻。
這日午後，太子申與胞妹瑞梅公主站在梅園中心的賞梅亭中，環視周圍的萬千朵梅花出神。
望有一陣，瑞梅面含嬌羞，神色忐忑，抬頭望向太子申，不無靦腆地喃聲問道：“哥，孫將軍他……會來嗎？”
太子申笑道：“放心吧，梅妹。孫將軍應允之事，必定不誤。再說，我也沒說梅妹在此，只說邀他賞梅。”
聽到“賞梅”二字，瑞梅滿面羞紅，垂頭半晌，方才說道：“哥，待會兒孫將軍來時，我是彈琴呢，還是鼓箏？”
太子申“扑哧”一笑：“梅妹，你這麼緊張乾什麼？孫將軍跟龐將軍不一樣，本是不爭之人。梅花無爭，唯有幽香宜人，甚合孫將軍品性。還甭說，梅妹與孫將軍，當真是天作之合呢！”
“哥——”瑞梅公主的俏臉越發羞紅，白他一眼，嗔道。
望著瑞梅的羞態，太子申開懷大笑起來。正笑間，太子申似是想起什麼，斂住笑容，兩眼眨也不眨地凝視瑞梅，將她從上看到下，目光中不無惶惑。
瑞梅略怔一下：“哥，你……怎麼了？”
太子申也似回過神來，輕聲笑道：“沒什麼，不過——”略頓一下，“大哥有個提議。”
瑞梅急道：“哥，有話就快說，你這急不急人？”
太子申又是一笑：“梅花既以幽香怡人，大哥提議梅妹最好還你本來面目，去掉臉上濃妝，頭飾、衣帶也全換去，就像你往年來此賞梅時一樣，或像你在宮中鼓瑟彈琴時一樣。”
瑞梅臉色一紅，低頭喃道：“都怪蓮妹，是她要我穿這塗那的，說是男人喜歡，我……聽了她的，自己也覺得彆扭死了！”
“是啊，”太子申長嘆一聲，“男人總是喜歡穿這塗那的女人。不過，孫將軍並不是尋常男人。孫將軍喜歡的是梅花，不是蓮花。蓮花開於盛夏，梅花開於嚴冬；蓮花開在驚艷，梅花開在靜謐；蓮花奪目，仍要荷葉相襯；梅花嬌小，卻以裸身護枝。”
瑞梅趨身過來，將頭伏在太子申的胸前，喃聲說道：“要是孫將軍也如大哥一樣知梅，梅就不會枉開一度了。”
“梅妹放心，”太子申輕輕撫摸瑞梅的秀發，“記得孫將軍初下山時，大哥帶他到後花園裡賞景。當時萬菊盛開，梅園裡卻是一片落寞。孫將軍賞過菊花，游至此處，看到這片梅林，竟是駐足不前，望著一樹樹禿枝發呆。大哥由此知他是愛梅之人。去年梅花開時，大哥有意邀他與梅妹一道賞梅，不想楚人伐宋，他與龐將軍遠征去了。這幾日梅花再開，機不可失，我邀他今日午時賞梅，孫將軍當即應允。”
“果真如此，梅妹此生有靠了。”
太子申輕拍瑞梅：“孫將軍能得梅妹，是他的福分。梅妹能得孫將軍，也是梅妹的福分。”
話音剛落，梅園外面有腳步聲傳來。
東宮內臣急趨而來：“殿下，孫監軍求見！”
太子申鬆開瑞梅：“梅妹，你回房中準備，我迎孫將軍去了。”
太子申隨內臣疾步走至殿門，迎住孫臏，見過禮，太子申笑道：“魏申知將軍愛梅，近日梅花盛開，魏申不敢獨享，特邀孫子共賞。”
孫臏拱手謝道：“微臣謝過殿下！”
“孫子，梅園請！”
“殿下先請！”
太子申引領孫臏直趨後花園，沿園中一條曲徑，七繞八拐，步入園中一角的梅園。將到梅園時，孫臏隱隱嗅到幽幽梅香，頓覺心曠神怡。及至走進園門，望著於殘雪冰凌之中傲然盛放的滿樹梅花，孫臏竟自呆了。
太子申亦頓住步子，候有一時，緩緩說道：“孫子，亭中請！”
孫臏點點頭，隨太子申步入園中賞梅亭，分賓主坐下。早有侍女泡上香茶，候立於側。
望著盛開的梅花，孫臏脫口吟道：
〖淡淡一樹梅，
悄悄傲霜開。
幽幽送清香，
引我曲徑來。 〗
太子申笑道：“孫子吟得好詩！”
孫臏尷尬一笑：“這哪裡是詩？臏看到滿園梅花，心中感動，順口胡捏幾句，讓殿下見笑了。”
太子申呵呵笑出幾聲：“有感方有詩。聽到孫子妙句，我這兒也吟幾句，與孫子共賞！”
“微臣洗耳恭聽。”
太子申緩緩吟道：
〖北風蕭蕭，白絮飄飄，
寂寞黃昏，我開悄悄，
清香幽幽，誰人知之。
冰柱條條，冷雨毛毛，
寂寞凌晨，我心遙遙，
清香徐徐，誰人憐之。 〗
孫臏沉思良久，由衷感嘆道：“殿下所吟，方才叫詩。只是此詩過於感傷，微臣聞之心酸。微臣敢問，此詩亦為殿下即興而作？”
太子申又是呵呵一笑，連連搖頭道：“孫子高抬魏申了。魏申本為薄倖之人，哪裡會有如許感傷？”
“殿下過謙了。請問殿下，此詩為何人所作？”
太子申尚未作答，內臣走至：“啟禀殿下，梅公主到！”
太子申呵呵樂道：“哦，梅妹來了，快請！”
聽到公主將至，孫臏急叩於地：“殿下，微臣告退！”
“哦？”太子申怔道，“孫子何出此語？既來賞梅，自當盡興才是。”
孫臏叩道：“公主乃千金之軀，微臣粗俗，在此多有不便！”
“孫子過慮了。”太子申微微笑道，“孫子剛才問及那幾句小詩為何人所作，難道不想知曉答案嗎？”
“這……微臣願聞其詳。”
“這就是了！”太子申擺手，“孫子只管坐下，頃刻即知端底！”
孫臏謝過，起身坐下，心中正自忐忑，內臣引領素裝淡抹的瑞梅公主沿園中小徑款款而來。孫臏遠遠望見，急又叩拜。
太子申起身迎道：“梅妹來得正好，今日梅花盛開，大哥正要請你呢！”
瑞梅故意嗔道：“大哥又說笑了。梅花已開數日，大哥只不請我！”
“呵呵呵呵，”太子申笑道，“梅妹有所不知，一人賞梅，甚是無趣。今日大哥請來一位知梅之人，與你共賞，豈不是樂？”
“哦？既有知梅之人，請問大哥，”瑞梅看一眼叩於地上不敢抬頭的孫臏，面色微紅，“他……人在何處？”
“來來來，大哥引見，”太子申手指孫臏，“這位是孫將軍。”
孫臏連連叩首：“微臣孫臏叩見公主！”
瑞梅拱手還禮：“瑞梅見過孫將軍。孫將軍請起。”
“微臣謝過公主！”孫臏再拜後起身，坐下，卻不敢抬頭去看瑞梅。瑞梅亦是臉色潮紅，輕咬朱唇，頷首不語。
太子申看一眼孫臏，又看一眼瑞梅：“孫將軍，今日當真巧了，梅妹此生百花不愛，獨愛紅梅，每逢花開，必來賞遊。只是，因無知梅之人，梅妹總是一人獨賞，少了許多情趣。今得將軍，同為知梅之人，想這梅園便是趣境了！”
孫臏朝瑞梅拱手揖道：“微臣不知公主前來，冒昧相擾，在此請罪了！”
瑞梅亦拱手還禮：“孫將軍客氣。是瑞梅不請自來，擾了將軍雅興。”
太子申呵呵樂道：“看看看，你們兩個，賞梅就是賞梅，這一個'請罪'，那一個'擾了雅興'，哪來這多客套？”轉對孫臏，“孫子，魏申這就向你捅下謎底吧，方才所吟之詩，正是捨妹前日在此賞梅時所作。”
瑞梅又羞又急：“大哥又尋小妹開心！”
孫臏拱手道：“公主吟得好詩，微臣感同身受。”
瑞梅朝孫臏拱手道：“是小女子閒賦，見笑於孫將軍了。”
不及孫臏回話，太子申笑道：“孫將軍方才走進園中，看到滿園梅花，即興起賦一首，梅妹願聽否？”
孫臏臉色紅漲，急道：“殿下——”
瑞梅微微一笑：“小妹願聞！”
太子申順口吟道：
〖淡淡一樹梅，
悄悄傲霜開。
幽幽送清香，
引我曲徑來。 〗
瑞梅回味一時，凝視孫臏，拱手揖道：“瑞梅為這滿園梅花，謝過將軍。”
孫臏還揖道：“公主不愛百花，獨愛寒梅，高潔之心，令微臣敬佩！”
“好好好，”太子申呵呵又笑幾聲，“你們二人，一個知梅，一個愛梅，今日魏申做東，我們就在這個梅園裡，以梅為題，琴瑟相和，品酒、吟詩若何？”
瑞梅凝望孫臏，聲音極輕：“小女子能與孫將軍賦詩賞梅，不勝榮幸！”
孫臏頗是窘迫：“這——”
太子申轉對內臣：“琴瑟、酒肴侍候！”
經過兩年屯田，各地軍墾收效甚鉅。與楚人爭戰取勝，龐涓又得陘山庫糧十萬石，軍糧問題總算得到解決。時下農閒，正是三軍操演的大好時日，剛交冬日，龐涓就一心撲在軍務上，不僅限令各地駐軍日日操演，又與司徒府一道，組織蒼頭二十萬，舉國練兵。一時之間，整個魏國成了兵營，擊鼓鳴金聲、衝鋒陷陣聲、兵器鍛造聲不絕於耳，聽得龐涓心花怒放。
這些日來，龐涓與公子卬一直在承匡的集訓基地巡視軍演，一連忙活數日，總算於這日午時回到大樑。
龐涓並未急於回家，而是先回逢澤大帳，聽部屬禀報軍演情況，見無異常，天色黑定方才驅車回府。聽聞車響，龐蔥急率眾僕在門外迎候，侍候他進府。
龐涓洗漱已畢，走入內堂寢處。臥寢裡生著炭火，暖融融的全然沒有寒意。早已恭候於室的瑞蓮身著中衣，將他迎入室內，親手為他寬衣解帶。龐涓輕輕愛撫她的秀發，嗅著她身上散發出的獨特香味。瑞蓮迎合上去，兩手攀住龐涓的脖子，吊在他的胸前，被龐涓順手抱起。
二人纏綿一時，瑞蓮滑下，端來一碗蓮子羹，放在几上：“這些日來夫君在外奔波，定是累壞了。這碗羹湯是臣妾親手熬的，請夫君補補身子。”
龐涓在幾前坐下，端過羹湯，喝過幾口，連聲讚道：“嗯，夫人熬得好湯！”
瑞蓮走過來，在龐涓身後跪下，把住龐涓的頭髮，拿梳子輕輕梳理，口中說道：“臣妾還有一件喜事，夫君願意聽否？”
“哦？”龐涓抬頭，“是何喜事？”
“兄長今日邀請孫將軍前去賞梅，梅姐也去了，聽說二人把酒吟詩，琴瑟相和，談得甚是投緣。”
龐涓打個驚愣，一口蓮湯嗆在嗓中，連咳幾下，慌得瑞蓮扔掉梳子，又捶又敲，口中叫道：“夫君，你……嗆著了？”
龐涓又咳幾下，緩過氣來，瑞蓮趕忙端過清水，龐涓喝過，扭頭朝瑞蓮道：“方才你說——孫兄跟梅公主一道賞梅？”
瑞蓮點頭。
“哦，”龐涓笑道，“果是喜事！此事父王知道不？”
“父王高興著呢！”瑞蓮公主見龐涓已無大礙，亦笑一聲，在他背上輕輕敲道，“若是不出臣妾推測，兄長必是奉父王的旨意來撮合他二人！聽毗人說，一個月前，父王就與相國談過此事，相國此番又要保媒了！”
“如此喜訊，夫人早該告訴在下才是！”
“臣妾也是剛剛得知。臣妾昨日回宮，見過父王、母后，這又前去探望梅姐，梅姐半遮半掩地向臣妾打探孫將軍，臣妾覺得奇怪，再三追問，她才道出今日賞梅之事。臣妾聞訊甚喜，與她講了半日，將孫將軍好好誇耀一番，聽得梅姐滿面羞紅。臣妾出門，正遇回宮，剛巧遇到毗人，就向他打探此事，才知端底。”
龐涓伸手攬過瑞蓮，將她摟在懷中，愣怔有頃，方才抱起她，緩緩走向內室。
次日並無早朝。龐涓美美睡個懶覺，直到晨時，方才起榻，用過早膳，於卯時驅車前往監軍府中。
孫臏聞報，急急迎出，二人見過禮，攜手步入客廳。
就座之後，龐涓拱手道：“恭喜孫兄！賀喜孫兄！”
“敢問賢弟，”孫臏多少有些驚詫，“喜從何來？”
龐涓笑道：“聽說昨日孫兄與梅公主共賞梅花，豈不可喜？”
聞是此事，孫臏憨笑一聲，點頭道：“嗯，賢弟說起這個，倒是可喜。百花之中，臏獨愛梅，本以為此生難遇知己了，誰想梅公主不僅愛梅，且也是知梅之人，因而與她一見如故，相談甚篤。”
龐涓笑道：“孫兄覺得梅公主如何？”
孫臏讚道：“梅公主才華橫溢，心存慈愛，更有一顆高潔之心，實令在下敬佩！”
龐涓心中一凜，旋即呵呵笑道：“孫兄得遇知己，真讓愚弟嫉妒。今日並無他事，愚弟棋癮忽來，甚想與孫兄對弈一局，不知孫兄肯賞光否？”
“甚好。自出鬼谷，不知忙些什麼，竟是連棋也忘下了。”
“愚弟也是。不瞞孫兄，也有不少找愚弟對弈的，都被愚弟推拒了。”
孫臏笑道：“鬼谷之時，賢弟最是愛弈。既然有人願下，賢弟為何推拒他們？”
龐涓亦笑一聲：“棋逢對手，方才有趣。那些庸才，愚弟不屑出手！”
孫臏拱手道：“臏謝賢弟抬愛！”起身走到架上，拿過棋枰，擺在几案上，摸出黑子，推至龐涓前面，將白子置於自己一邊。
龐涓推過黑子：“在鬼谷之時，一直都是孫兄執黑，今日為何要涓執黑了？”
孫臏又推回來，笑道：“賢弟棋藝高超，臏執黑執白，皆是難贏，乾脆執白好了。”
龐涓亦笑一聲：“看來，孫兄勝券在握了。既然如此，愚弟就不客氣了。”從盒中摸出一塊黑子，按照棋禮，客氣地點在右上角星位。孫臏亦摸出一子，點在龐涓的右下角星位。龐涓再摸一子，在孫臏的左下角點星小目，孫臏在龐涓的左下角再點星位。龐涓將第三塊棋子直接掛角，攻擊孫臏左下角的星位，孫臏卻不應戰，反將第三塊棋子點於天元。
龐涓見了，笑道：“孫兄此子下得大了，愚弟許你悔棋一步。”
孫臏亦笑一聲：“既然下了，如何能悔？”
龐涓抱拳道：“既如此說，愚弟可要奪佔孫兄的地盤了。”言訖，將一塊黑子點在該角的三三之位。
孫臏應手，二人在此角展開搏殺，龐涓如願奪佔此角，孫臏則得了外勢。龐涓脫先，在另一角又點三三，兩人再次搏殺，至中午封盤，龐涓盡得四角、四邊，孫臏則形成外勢，圍出一個空腹。
僕從端來午膳，二人就在廳中享用。
龐涓一邊吃飯，一邊拿眼角掃瞄棋局，心中思忖：“此人果有大氣度，若是中腹盡被他佔去，此局勝負真還難料呢！不行，午後開局，我得設法打入中腹，讓他毫無還手之力！”
孫臏見狀，停下箸子，笑問道：“賢弟還在想棋？”
龐涓點頭道：“孫兄這肚子也太大了。”
孫臏再笑一聲：“賢弟，依據棋理，金角銀邊草肚皮。臏雖得中腹，並不佔上風。如果賢弟收關得當，此局當勝在下半目。”
龐涓大驚，心中忖道：“在鬼谷之時，即使執黑，他也未曾贏過。今日看來，此人不僅深知兵法，即使棋力，也勝我一籌。棋至中局，他已算出只輸半目，且我還須收關得當，當真了得！”
想至此處，龐涓抬頭望向孫臏：“愚弟若是打入孫兄空腹呢？”
孫臏笑道：“賢弟已贏半目，還不滿意？”
龐涓亦笑一聲：“愚弟只想完胜，若贏半目，便是輸了。”
孫臏望著棋局，沉思甚久：“若是賢弟定要打入，此局勝負，真就難料了。”
龐涓放下箸子，拱手道：“聽孫兄這麼一說，愚弟是一口也難吃下了。來來來，你我這就見個分曉。”
孫臏笑道：“聽賢弟此話，臏也似回到谷中了。好好好，賢弟既然依舊性急，臏只好奉陪。”
二人放下飯碗，續盤再戰。
龐涓觀棋有頃，信心十足地點入中腹。孫臏並不應戰，只在外圍封堵。走有數十步，因孫臏已佔天元，龐涓左沖右突，硬是做不活兩個氣眼。與此同時，黑子異常厚實的邊、角竟也在衝突中損失慘重。
眼見回天乏術，龐涓只得投子認輸，乾著臉笑道：“孫兄棋高一籌，愚弟認輸。”
孫臏抱拳道：“賢弟，此局你是雖輸實贏。”
龐涓一怔：“此話何解？”
孫臏笑道：“賢弟若是不入中腹，已是贏局。”
龐涓苦笑一聲，搖頭道：“棋局之中，沒有如果。孫兄保重，愚弟告辭了！”
孫臏將龐涓送至門口，揖禮道：“賢弟慢走！”
龐涓回禮別過，跳上馬車，抽鞭打馬，駕車徑去。一陣風般回到府中，龐涓陰臉走進書房，在廳中悶坐有頃，從書架上拿出棋局，憑記憶將所弈之局一一複盤，細加品味。
觀有一時，龐涓開始悟出輸在何處了。在打入中盤時，有幾手自己下得實在拙劣。其實，他有機會做活的，孫臏接連下出幾步緩手，似是對他有所避讓，有意讓他做活，但他卻是爭勇鬥狠，一次次放棄機會，終至全盤皆輸。回頭再想，即使中間他拼全力做活，前邊費盡辛苦建立起來的邊角亦受重創，得失很難估算，孫臏在午時預言此局“勝負難說”，當指此事。品有一時，龐涓唏噓再三，後悔不該打入中腹，同時不得不對孫臏的棋藝大加嘆服。
龐涓閉目沉思，有頃，忽又想起什麼，起身走至書架上，搬出一隻盒子，打開層層錦繡，取出他在山中親手抄錄的《吳子》，回身再度坐下，將棋枰輕輕推向几案一端，再將《吳子》小心翼翼地擺在另一端，兩眼痴痴地望著几案，陰沉的目光一會兒落在棋局上，一會兒落在《吳子》上。
愣神有頃，龐涓突然抬手，用力摑在棋局和竹簡上。棋局、竹簡“啪”的一聲散落於地，黑白棋子四處滾落。
龐涓猛地起身，雙眉緊皺，面色陰狠，在廳中來回踱步。
龐涓停住腳步，心中恨道：“嗯，好棋，的確是局好棋！孫兄綿里藏針，表面上溫和謙恭，暗中卻伏殺機。現在想來，自一開始，我就中他套了！”
龐涓在廳中又走幾個來回，回身坐下，閉目又是一番冥思，而後猛然睜眼，將拳頭“咚”一聲擂在几上，臉上越發震怒：“是的，中他套了！他的溫文爾雅，全是裝出來的。他懂作不懂，知作不知，處處示弱，處處不爭，卻又處處不弱，處處相爭。他這詭計，不但騙過了我，也騙過了先生，騙過了師姐，騙過了大師兄、蘇秦和張儀，更不說在這大樑了！”
說到此處，龐涓的目光落在竹簡上，伸手揀拾回來，捧在手中細翻幾下，長嘆一聲：“唉，今日之所以技不如人，盡在這幾片竹簡！《吳起兵法》四十八篇，我費盡心機，方才弄到六篇，不過是八分之一！此人倒好，打死一隻老鼠，竟然到手天下第一兵書！我敢打賭，若無《孫子兵法》在胸，量他肚中那點貨色，何能勝我？”
龐涓越想越氣，朝几案上再擂一拳：“再觀此人，做人不成，做事也無道理！我一向視他為兄，對他恭敬有加，他卻處處以師兄自居，定要壓我一頭！壓就壓了，他偏又做出無辜的樣子，說出虛偽的言辭，著實讓人氣惱！”
龐涓忽又起身，在廳中又踱幾個來回，暗自忖道：“這還不是更可惱之處！我嘔心瀝血，歷盡辛苦，才使大魏轉危為安，屹立中原。此人倒好，我前腳栽樹，他跟來摘桃。下山兩年，不費吹灰之力，我所擁有的，他非但盡得，且又處處占我上風。我為大將軍，他來監軍。我封武安君，觀眼下情勢，封君於他只是早晚之事。我四方奔波，日夜操演軍馬，他在這兒開心賞梅，談情說愛。我娶瑞蓮，他竟要去娶瑞梅。瑞蓮不過是妃嬪所生，瑞梅卻是夫人嫡生。瑞蓮胞兄公子卬已如落水之狗，瑞梅胞兄卻貴為太子殿下，一朝山陵崩，就是未來魏主！”頓住步子，眉頭緊皺，“殿下與我，向來話不投機。還有朱威，更是可惡，處處事事與我作對。此人倒好，剛到魏國，就與這二人打得火熱，獨把我這個'賢弟'視作外人！惠相國本在幫我，可自此人來後，也似換了個人，這些日來刻意與我疏遠……”
忖至此處，龐涓冷汗直出，目露凶光，朝地上猛跺一腳：“孫兄哪孫兄，自你至魏之後，我這裡一忍再忍，一讓再讓，哪知你竟不識好歹，咄咄逼人，處處謀算，名為蒼生社稷，實為沽名釣譽，一心與我爭鋒！好吧，孫兄，你既為兄不仁，就休怪在下為弟不義了！”
龐涓臉上浮出一絲陰笑，回至幾前，並膝坐下，微閉雙目，正在冥思，龐蔥匆匆走進，方欲禀事，猛見地上一片狼藉，又見龐涓臉色黑沉，雙眉冷凝，心頭一凜，急忙止住步子，轉身就要退出，龐涓叫道：“是蔥弟嗎？”
龐蔥只好趨身上前：“大哥，這——”
龐涓睜開眼睛，指著地上散落的棋局：“將這殘局收拾一下！”
龐蔥蹲下來收拾殘局，心中卻在打鼓。龐涓看在眼裡，苦笑一下，解釋道：“今日大哥弈一妙局，回來复盤，竟是記不清了。大哥一時氣惱，將這棋局推了！”
眨眼間，龐蔥已將棋局收好，在龐涓前面坐下，試探著問道：“大哥是與何人對局了？”
“在這魏國，除去孫兄，還能有誰配與大哥過招？”
龐蔥略略一想：“難道是大哥輸給孫將軍了？”
龐涓沉重地點頭。
龐蔥扑哧一笑：“大哥莫要難過，既是輸給孫將軍，小弟這就請他過來，讓大哥贏他一局也就是了！”
“唉，”龐涓輕嘆一聲，連連搖頭，“蔥弟有所不知，人生妙局只在一弈，若是再弈，就無情趣了！”略頓一頓，“再說，即使再弈，大哥怕也勝不過他！”
龐蔥眼珠兒連轉幾下：“看大哥這樣，是一定要贏他？”
龐涓苦笑一聲：“在鬼谷之時，大哥從未輸予他，只此幾年，一切竟是變了。好了，不說這個，蔥弟，你匆匆而來，可有大事？”
“青牛將軍使人送信來，想是有重大軍情，小弟不敢耽擱，急來禀報！”
“哦？”龐涓打個驚愣，“信在何處？”
龐蔥從袖中摸出一片竹簡，呈予龐涓。
龐涓匆匆看過，眉頭略皺，凝思有頃，對龐蔥道：“備車！”
龐涓驅車剛出南門，遠遠望見一行二十幾乘車馬轔轔而來，旗號上打的是“秦”“樗裡”等字。龐涓只有一車，按照禮節，將車讓於道旁，冷眼旁觀秦國的車乘。龐涓沒打旗號，又是孤車，因而樗里疾並不知路邊之車竟是龐涓的，徑自揚長而去。
待秦使車馬完全通過，龐涓繼續驅車前行，不消一個時辰，就已來到逢澤的中軍大帳。早有參將上前，將龐涓迎入。
龐涓在大帳中徐徐坐下，二話沒說，陰著臉對候立於側的參將道：“喚左軍司庫進帳！”
不一會兒，左軍司庫苟仔誠惶誠恐地走進大帳，跪下叩道：“左軍司庫苟仔聽令！”
龐涓朝參軍努了下嘴，參軍會意，退出帳外。
龐涓掃一眼苟仔，微微一笑：“苟仔，本將待你如何？”
苟仔叩道：“大將軍待苟仔恩重如山！苟仔原為一介武夫，若無大將軍提拔，苟仔不過是個軍前走卒！”
“是的，”龐涓點頭，“你在黃池戰中，斬十二首，朝歌戰中，斬九首，身負兩傷，本將念你作戰勇敢，升你軍尉。去年與楚戰於陘山，你身先士卒，勇奪楚人糧庫，斬十四首，再立戰功。本將論功行賞，升你司庫，讓你掌管左軍庫糧，論職銜已是偏將。”
“大將軍提攜大恩，苟仔念念不忘！”苟仔再次頓首。
“好吧！”龐涓緩緩說道，“你就如實告訴本將，你是如何做到念念不忘的？”
苟仔聽出話音不對，急忙叩首：“末……末將……”
“哼！”龐涓爆出一聲冷笑，話鋒一轉，“大丈夫敢作敢當，自己做的事，自己說吧，何必在此吞吞吐吐？”
苟仔佯作一怔：“苟仔愚癡，不知大將軍叫苟……苟仔說……說什麼？”
“看來，不見棺材你是不肯掉淚呀！”龐涓從袖中摸出一封書函，啪的一聲甩在几案上，“苟仔，這下該說了吧，幾個月來，你共剋扣多少軍餉？”
看到那個信函，苟仔頓時臉色慘白，連連叩首：“苟……苟仔知罪，苟仔一時糊塗，共剋扣軍糧三百五十一石，馬草一百二十三車，得一十八金！”
聽聞此言，龐涓怒從心起，震幾罵道：“你個敗家子，這些糧草少說也值五十金，你卻只賣十八金，即使做生意，也是虧大了！說，十八金都作何用了？”
苟仔渾身打顫：“賭……賭了……”
“賭了？”龐涓愈加震怒，指著他的鼻子罵道，“本將為了三軍糧草，不知發過多少愁苦，恨不得連家底都搬到庫中，好不容易弄來這些糧草，你卻拿去賭了！本將問你，依照大魏律令，剋扣軍糧一石、馬草一車者，該當何罪？”
苟仔叩首如搗蒜：“大將軍饒命，苟仔再也不敢了！”
龐涓提高聲音：“本將問你該當何罪？”
“該……該……該處斬……斬刑！”
“知道就好！”龐涓冷笑一聲，“念你戰功累累，本將賞你一個全屍，改作絞刑。說吧，你有什麼需要交待？”
苟仔拼命叩首，額頭出血，泣道：“大將軍，苟仔真……真的不敢了，苟仔求大將軍饒……饒苟仔一條狗命！”
“本將聽說，”龐涓緩緩說道，“你剛娶新婦，家中還有一個老母。”
“大將軍——”苟仔泣不成聲。
龐涓起身，在帳中踱有幾個來回，重重地嘆出一聲：“唉，你作戰勇敢，是個人才。本將愛才，可以饒你不死。只是——你不能再做司庫了！”
苟仔再三磕頭：“大將軍活命之恩，苟仔必以狗命相報！”
“知恩就好！”
“大將軍——”苟仔泣下如雨，“要苟仔做什麼，您就直說吧！苟仔即使做牛做馬，赴湯蹈火，斷無一句怨言！”
“不過——”龐涓並不睬他，伸手拿起几案上的信函，擺弄幾下，“這事兒眼下也是鬧大了，你犯下的是死罪，本將雖要救你，對三軍也不能沒有交待。趁本將未及追查，你馬上潛逃，先潛至本將府中，隱姓埋名，萬不可露面。本將見你逃走，自領一個治軍不嚴之罪，替你還上虧空的糧草，擋過眼前這一陣再說。至於今後之事，你可躲在本將府中，一來暫避風頭，二來也可幫本將做些小事。”
“大將軍——”苟仔五體投地，泣不成聲。
龐涓提筆寫下一函，交給苟仔：“到本府之後，你將這個交予家宰，他會妥善安置你的食宿。”
“小人領命！”
秦使一行趕至驛館，稍稍安頓下來，樗里疾按照邦交程式，帶好名帖趕至上卿府，求見朱威。
聞秦使至，朱威出門相迎，與樗里疾見過禮，引他步入客廳，分賓主坐下。
樗里疾拱手道：“秦使樗里疾啟禀上卿大人，魏、秦兩國一衣帶水，唇齒相依，早在春秋年間即有秦晉之好。數十年來，魏、秦有所摩擦，皆因河西之爭。爭來爭去，魏也好，秦也罷，誰也未能得到好處，唯留教訓深深。這個教訓就是，和則兩興，爭則兩傷。秦公有意與大魏陛下結盟睦鄰，溝通函崤、臨晉等處邊關，促進流通，互惠互利。秦公為此特使在下出使貴邦，轉呈溝通善意。”略頓一頓，從袖中掏出國書，雙手呈上，“此為秦公手書，萬望上卿大人轉呈陛下御覽！”
朱威雙手接過，置於几上，拱手道：“秦公美意，在下已經知悉。上大夫可在大樑稍待數日，待在下奏過陛下，再行回复。”
樗里疾拱手道：“謝上卿大人！”緩緩起身，“上卿大人公務繁忙，在下不打擾了，在下告辭！”
朱威送至門口，拱手道：“上大夫慢走！”
翌日是大朝。
散朝之後，龐涓候上孫臏，邀他前往軍營巡查。
孫臏與龐涓驅車徑至逢澤軍帳，龐涓引他巡查過幾處演兵情況，於後晌申時回至中軍大帳。剛在帳前坐下，有侍從端上兩碗羹湯。二人正自啜飲，參將急進，將一封密函呈予龐涓。龐涓看過，放下湯碗，抿一下嘴巴，笑對孫臏道：“孫兄，楚國這場好戲，看來就要演到高潮了。”
“哦！”孫臏亦放下碗，“探報怎麼說？”
龐涓將密函遞予孫臏，孫臏看過，凝眉正欲思考，龐涓笑道：“孫兄，請這兒來！”
龐涓引孫臏走至大沙盤前，手拿短棒，指著雲夢澤邊的一大片地域：“孫兄請看，這兒是溳水，這兒是漢水，這兒是滄浪水，向南是茫茫一片的雲夢澤，這兒向北，是崇山峻嶺，越人舟、陸二十萬大軍被困在這方圓數百里之內，欲進不得，欲退不能。此番楚人倒是突然學乖了，既不進攻，也不逼迫，只將越人困在那兒。”指向夏口，“孫兄再看，這兒是夏口，楚人在江水下面打入深樁，結以網繩，又扎數里水寨，更有數万楚軍持火弩利矢，嚴陣以待，越人上千艘船隻全被鎖在夏口之上，根本突不過去，只好終日遊蕩在漢水里。船上運載的糧草早已食盡，許多船隻欲從雲夢澤入滄浪水，卻又陷進淤泥裡，整個成了死船。再說這岸上，方圓數百里內，楚民盡撤，莫說是糧草，即使一隻活雞也未留下。不過，越人雖斷糧草，卻會捉魚，因而片刻不離雲夢澤邊，一日三餐，全賴澤中的魚蝦、泥螺、水草、蓮藕等物，眼看就要撐不下去了。”
“嗯，”孫臏點頭，“賢弟所言甚是。”
“唉。”龐涓望著沙盤，籲出一聲富有樂感的長嘆。
孫臏聽出這聲長嘆別有意味，抬頭問道：“賢弟何以長嘆？”
“唉，”龐涓又嘆一聲，“無疆所犯之錯與愚弟所犯之錯一般無二，豈不可嘆？”
孫臏笑問：“無疆之錯，與賢弟何干？”
“記得前日之棋乎？”龐涓抬頭望向孫臏，“孫兄已成大勢，愚弟卻是不自量力，不顧孫兄勸阻，孤意涉險，深入孫兄腹地，結果是滿盤皆輸。今觀無疆，同病相憐，能無悲夫？”
孫臏點頭，由衷讚道：“賢弟能出此嘆，臏心甚慰。孫武子曰，'知可以戰與不可以戰者勝。'無疆不知，當有此敗。”
聞聽此言，龐涓心中一動：“說起孫武子，愚弟想起一事。孫兄有幸得讀《孫子兵法》，精進神速，實令愚弟望塵莫及。愚弟敢問孫兄，何時得空，亦將《孫子兵法》講予涓聽。”
“賢弟，”孫臏沉思有頃，緩緩說道，“先生有言，'書為死，用為活。'《孫子兵法》是本好書，但其精要，不在其文，而在其道。僅看詞句，縱使全背下來，亦無用處。”
龐涓臉色一沉，嘿然笑出一聲：“孫兄不教也就罷了，何必多言？”
“這——”孫臏略怔一下，“賢弟實意要讀，倒也不難。待臏空閒之時，將之背誦下來，抄作一冊，送予賢弟就是。”
龐涓轉臉一笑，揖道：“但願孫兄不失此言！”
“賢弟難道信不過臏嗎？”
“當然信了！”龐涓哈哈大笑幾聲，攜孫臏之手踅回几案前，分別坐下，兩眼凝視孫臏，緩緩說道，“孫兄，愚弟一直在外奔波，很少過問孫兄之事，這些日來，不知孫兄過得可好？”
“臏過得甚好，謝賢弟掛念。”
“細算起來，孫兄離開衛地，已近七年了！”
“是啊，六年多了！”孫臏籲出一聲長嘆。
“聽孫兄這聲長嘆，別是想起什麼人了？”龐涓笑問。
“不瞞賢弟，”孫臏苦笑一聲，“在這世上，除去先生、大師兄、蟬兒、蘇秦、張儀，再就是賢弟你，臏實已無人可想了。”
“孫兄在衛地別無親人了？”
孫臏輕輕搖頭。
“愚弟當年下山時，曾聽孫兄言及一人，要愚弟遇到難處時可去尋他。聽孫兄語氣，想是與那人關係甚篤了。”
“賢弟說的是楚丘守丞栗平栗將軍。栗將軍與先父是至交，臏對他甚是敬重。栗將軍本為帝丘守丞，那年抗魏，衛公將他調往楚丘，後來一直是楚丘守丞。”
“對對對，是栗將軍。”龐涓附和道，“不過，愚弟得知，此人在衛甚不得志。”
“哦？”孫臏一怔，“此是為何？”
“衛公被陛下貶爵一級，近又割去平陽，氣病交加，不久前駕崩，諡號成侯。衛國太師輔政，以神諭之名廢去太子姬憲，立公子姬韋，姬憲及其他諸公子紛至列國避禍，栗將軍等老臣不服，亦受太師排擠。”
孫臏點點頭，輕嘆一聲：“唉，看這光景，衛國氣數似是盡了。”
“栗將軍既是令尊摯友，孫兄當以長輩事之，”龐涓眼望孫臏，“眼下正值用人之際，栗將軍在列國也是將才，以愚弟愚見，孫兄可使人迎他至此，同事陛下，一可共成大業，二可成全孝心。”
孫臏垂淚道：“謝賢弟掛念！只是賢弟有所不知，栗將軍本性剛烈，一朝事衛，必鞠躬盡瘁，死而後已，斷不會離棄舊主。不瞞賢弟，正因如此，臏自至魏邦，一直未曾捎書予他，恐他勸我棄魏。”
“哦？”龐涓眼睛圓睜，“栗將軍難道會勸孫兄棄魏至衛？”
“非也！”孫臏搖頭道，“臏本為齊人，世受齊恩，在齊仍有家廟。栗將軍早聽先父講及此事，曾勸先父棄衛事齊。鑑於衛公甚是器重先祖父，先祖父為義所動，不肯離衛，先父以孝為重，亦不忍辭衛，致使孫氏一門為衛盡忠。在下臨別時，前往告別栗將軍，將軍勸臏說，衛國勢小，難成大事，一旦學有所成，要臏不可回衛，最好是葉落歸根，為故土效力。”
“孫兄在齊仍有家廟，敢問今在何地？”
“就在甄城，離此不遠。當年在衛時，臏聽先祖父說，齊公甚想讓先祖父回齊，因而一直為孫門保留家廟。孫門在齊也算世家，人丁旺盛，今日剩臏一人，流離失所，竟連一點犧牲也不能供奉！”話及此處，孫臏再度垂淚。
龐涓亦抹淚道：“你我既已結義，孫兄家事，當是愚弟家事。人生在世，以孝為大。孫兄若是思念故土，愚弟這就奏請陛下，恩准孫兄回甄城一趟，尋到家廟，祭拜列祖列宗。俟孫兄了此心願，也就了無牽掛，一心可為陛下盡忠了。”
“謝賢弟關照！”孫臏拱手揖道，“只是臏若回齊，一則舉目無親，二則兩手空空，並無任何建樹，有何顏面去見列祖列宗？”
“此言差矣！”龐涓勸道，“功業與孝心完全是兩碼子事。若照孫兄之說，尋常百姓沒有功業，豈不是無法祭祀了？再說，孫兄此番伐楚建功，在魏更是高位顯爵，陛下也甚器重，難道這些還不夠嗎？”
“賢弟所言也是。只是——”孫臏沉思有頃，“眼下正值冬訓，事務繁忙，回鄉祭祖一事，臏實張不開口。”
“這個好辦！”龐涓笑道，“孫兄但有此心，餘下之事交予愚弟好了！”
“不擾賢弟了，”孫臏抱拳謝道，“只待忙過眼前這陣兒，臏即乞請陛下恩准，趕在清明之前回甄祭拜。若是時間寬餘，臏還想回衛一趟，將先祖父、先父、仲叔一家的屍骨一併移葬，讓親人魂歸故土。”
“如此甚好，”龐涓回揖道，“待來年清明，愚弟得空，也陪孫兄一道回鄉祭祖。”
孫臏再次拱手：“賢弟乃百忙之身，臏這私事——”
“孫兄說哪兒話？”龐涓打斷他道，“事莫大於宗祠。愚弟既與孫兄結義，孫兄先人亦即愚弟先人。先人魂歸故里，愚弟豈有不去之理？”
“賢弟——”孫臏眼中濕熱，聲音多少有些哽咽。
“孫兄，不說這個了！”龐涓呵呵一笑，抱出一疊竹簡，一堆儿擺在几案上，“這些是各城邑集中冬訓的奏報，愚弟愛忙粗活，這些細事就請孫兄代勞了。哪些做法不妥，孫兄只管批在上面。待孫兄閱過，愚弟只看批文就是了。”
“這本是臏該做之事，賢弟不必客氣。”孫臏收起奏報，別過龐涓，驅車回城。
一到府上，孫臏即閉門謝客，一心一意地審閱各地軍演奏報，時而凝眉苦思，提筆寫在奏報上。
翌日黃昏時分，孫臏批完全部奏報，正欲出門活動一下腿骨，家宰進來禀道：“主公，有人到訪！”
“哦，”孫臏問道，“何人來訪？”
“是個陌生人。奴才問他，他說是主公的一個故人。”
“故人？”孫臏略略一怔，“快請！”
不一會兒，家宰領著一身衛人打扮的苟仔走入書房，孫臏迎住，將他上下打量，正欲問話，苟仔先道：“先生可是孫將軍？”
孫臏點頭：“正是。”
苟仔撲通一聲跪於地上：“小人總算尋到將軍了！”
孫臏更是驚愣：“壯士——”
苟仔禀道：“回將軍的話，小人名喚劉清，楚丘人，前年投軍，眼下是栗將軍帳前侍衛。栗將軍聽聞將軍在魏，左等右等，一直未得將軍實信，甚是思念，親寫書信一封，托小人捎來。小人從未出過遠門，來到大樑，七詢八問，方才尋到將軍。”從袖中摸出一封密函，雙手呈上，“此為栗將軍書信，請將軍查驗！”
“壯士請起，”孫臏接過書信，親手扶起苟仔，感慨道，“這些年來，臏也一直思念栗將軍。自先父過世，家人罹難，臏在衛地再無親人了，唯有栗將軍，臏早晚記掛。昨日在大帳，臏還與龐將軍議及此事，說是來年清明回鄉祭祖，而後即去望他，不想栗將軍倒是先來信了。”
孫臏說著話，手已將信打開，見上面寫道：
〖孫將軍：
光陰如矢，彈指間，離別已有數載。先君駕崩，小人當道，衛室凋零，在下處境甚是尷尬，唯以銀槍長弓為伴，苟延殘喘。近有傳聞，言將軍學業有成，在魏謀職，在下既喜且嘆。所喜者，將軍學有大成；所嘆者，將軍事魏，當是明珠投暗。魏寇襲衛，平陽屠城，孫氏一門盡皆罹難，難道將軍全然忘乎？孫操將軍生前多次言於在下，欲回故土效力。衛室小弱，自非將軍用武之地。將軍何不回歸故土，既展胸中所學，又踐將軍先父遺願！據在下所知，齊國富民強，文化厚重，齊王更是胸有大志，任賢用良，繼位後國家大治，或可不負將軍所學。將軍若能在齊有所成就，亦可告慰孫氏一門在天之靈……
栗平拜上〗
栗將軍本是孫操摯友，與孫臏交往並不多，孫臏自也辨不出字跡真偽。見信中語氣與栗將軍的一般無二，孫臏信以為真，未及讀完，已是淚水模糊，泣涕出聲。
苟仔聽得真切，再拜道：“臨行時栗將軍吩咐，要孫將軍見信之後，早作決斷，給栗將軍一個實信！”
孫臏點頭道：“壯士請起，看茶！”
苟仔起身謝過，坐在幾前品茶。
孫臏走進書房，取過幾片竹簡，立修回書一封，將之交給苟仔：“壯士一路辛苦，可在此處休養幾日，再將此信呈送栗將軍。”
“謝孫將軍美意！”苟仔接過信函，納入袖中，“栗將軍急切得到孫將軍音訊，小的這就告辭！”
孫臏轉對家宰：“取十金來！”
家宰拿過十金，擺在几上。
孫臏指著金子：“壯士，這點金子，途中便作盤費。”
苟仔叩首謝過，將金子納入囊中，出門而去。孫臏一直望著苟仔遠去，方才回至屋中，將栗平的書信拿在手中，反复吟詠數遍，以襟拭淚。
苟仔走至大街盡頭，回頭見孫臏不再望他，順道拐入一條小巷，七繞八拐，踅回武安君府，將書信呈予龐涓。龐涓讓苟仔回後院呆著，招來龐蔥，要他從侍女中選出一個模樣俊俏的侍候苟仔，吩咐他不可出院門一步。
諸事安排完畢，龐涓這才展開孫臏回書，細細品讀：
〖栗將軍在上，請受不肖侄輩孫臏一拜！
臏於此世無一親人，唯將軍時時記掛，臏實感激。自辭將軍之後，臏輾轉數月，歷盡坎坷，終至鬼谷，從鬼谷先生修業數載，得蒙先生親授先祖寶典《孫子兵法》，大有獲益。至於將軍所責，臏別無話說，只求將軍容臏一言。在鬼谷之時，因師弟龐涓舉薦，魏王親使殿下赴鬼谷相邀。臏一為感念魏王厚愛，二為不拂師弟盛情，只好赴身仕魏。臏既已至魏，就有君臣之義待盡，朋友之信待履，因而將軍要臏事齊一事，暫不可行！將軍在上，再受臏一拜，以贖臏不聽之罪！
順安
不肖侄輩孫臏涕泣以告〗
龐涓細細讀完，凝視竹簡上的厚實字體，唏噓再三，合上書信，在房中來回踱步。是的，觀孫兄信中所寫，真也是厚道之人。然而——
龐涓緩緩並膝坐下，閉目冥思。有頃，龐涓抬起頭來，再次打開書信，目光掃向“……得蒙先生親授先祖寶典《孫子兵法》，大有獲益……”兩行字跡，臉色復歸陰沉，嘆道：“唉，孫兄啊，非愚弟不義，實孫兄你不該後出山啊！”
龐涓再次閉目冥思一時，決心下定，動手將孫臏的書信拆散，尋出模樣相似的竹簡，置於案上，仿其筆跡，在“赴身仕魏”之後接道：
〖……臏今雖事魏，卻心念故土。殺父之仇，臏不敢有一日忘懷。至魏數月，臏已知魏，也知魏王之賢不及齊王，魏地支離破碎，更不足以成就大業。然臏初來魏邦，萬事待舉，家事尚待徐徐圖之。魏有龐涓，當是齊國勁敵。臏雖知涓，但涓亦知臏。倘若相爭，臏實無勝算。臏欲趁此良機，在魏有所佈置，以便至齊之日，臏不至於兩手空空。不瞞將軍，臏已託人與齊王溝通。齊王對黃池之辱記憶猶新，圖謀報復，惟懼龐涓。聞臏系涓同窗，或能製涓，齊王喜不自禁，許臏以大將軍之位。常言道，瓜熟蒂落，栗將軍不可急切。俟時機成熟，臏自會尋個機遇，快馬東去也。 〗
龐涓修改停當，細讀一遍，見毫無破綻，再將孫臏的首尾部分逐一接上，小心翼翼地重新串起，審視再三，見整個工藝渾然一體，修改之處天衣無縫，遂放下書信，閉目有頃，輕嘆一聲：“唉，孫兄啊孫兄，陛下待你已是不薄，還要將寶貝女兒嫁你，你卻知恩不報，圖謀不軌，欲行大逆之事，是何道理？”又頓許久，陡然提高聲音，“是何道理？！”
龐涓閉目又坐一時，再次睜開眼睛，將拆下來的幾片竹簡扔進旁邊的炭盆，盯著竹簡燃燒起火，又盯著它們變成一堆灰燼，方才陰冷一笑，一字一頓，聲音越說越低：“是何道理……”
龐涓一邊說著，一邊緩緩閉上眼去，臉色更見陰沉。
寒風刺骨。御書房裡因燃有兩堆炭火，一絲兒也覺不出寒意。魏惠王、惠施相對而坐，面前擺著一盤棋局。惠施雙目微閉，似在盯棋局，又似在打瞌睡。魏惠王斜他一眼，拿起一塊棋子啪的一聲落下，眼睛斜睨惠施，咳嗽一聲。
惠施睜開眼睛，看一眼棋局：“陛下？”
魏惠王笑道：“惠愛卿，又見周公哩！該你了！”
惠施亦笑一聲，抱拳應道：“回禀陛下，微臣是在請教周公呢！”
“哦？”魏惠王微微傾身，“愛卿有何事請教他？”
惠施指指棋局：“陛下又落一塊妙子，微臣實在想不出應招，只好求請周公幫忙了。”
“惠愛卿，”魏惠王手指惠施，呵呵大笑起來，“打瞌睡就是打瞌睡，你還尋出理來，真有你的！周公賜教了嗎？”
惠施摸出一子，略一沉思，輕輕落下。
魏惠王一看，真是一步好招，點頭道：“嗯，周公還是周公，有兩下子！”思忖有頃，似是想起什麼，望向惠施，“惠愛卿，前時寡人說的那件事兒，好像火候到了。”
“陛下說的可是梅公主？”
“是啊，”魏惠王呵呵樂道，“聽申兒說，梅兒與孫愛卿兩情相悅，哈哈哈哈，兩情相悅呀！一個龐愛卿，一個孫愛卿，就如寡人的左膀右臂，惠愛卿你呢，居中坐了，寡人當真要如田因齊那廝所說，夜夜笙歌，高枕無憂了！”
惠施拱手道：“微臣賀喜陛下了！”
“咦，”魏惠王連連擺手，“你只賀喜遠遠不夠。寡人今召你來，可不單是下局小棋。寡人尋思，蠶兒成了，這層薄繭尚需愛卿挑破！”
“微臣遵旨。”
話音剛落，毗人走入：“啟禀陛下，武安君求見！”
“哦！”魏惠王喜道，“龐愛卿來了，快請！”
龐涓趨進，叩道：“兒臣叩見父王！”
魏惠王抬手道：“愛卿平身！”
龐涓起身坐下。
魏惠王望著龐涓呵呵樂道：“愛卿來得恰到好處，寡人正與惠愛卿商討梅兒的終身大事呢。梅兒年已十七，老大不小了。惠愛卿方才提及孫愛卿，甚中寡人心意。一是梅兒性格內向，多愁善感，有孫愛卿顧念，寡人放心。二是孫愛卿與你同窗共學，兄弟情深，若是同為寡人賢婿，是親上加親了！”
龐涓面上不見絲毫喜色，口中卻道：“孫兄與梅公主乃天作之合，兒臣賀喜他們了！”
魏惠王瞥他一眼，似是看出什麼：“愛卿匆匆而來，可有大事？”
“這——”龐涓輕嘆一聲，欲言又止。
惠施看得明白，起身叩道：“陛下，微臣先行一步，告退了。”
“愛卿慢走！”
看到惠施退出房門，魏惠王轉對龐涓道：“賢婿為何嘆息？”
龐涓又出一聲長嘆：“唉，兒臣遇到一件天大的難事，苦思數日，仍舊無法決斷，是以嘆息。”
“哦？”魏惠王怔道，“愛卿也有難決之事，倒是奇了！來來來，你且說說，何事使你如此為難？”
“唉，”龐涓再嘆一聲，“父王，此事兒臣真還不能說！”
魏惠王思忖一時，點頭道：“若是不能說，愛卿不說也就是了。”
龐涓低下頭去，過一會兒，又抬頭道：“可這事兒關係重大，兒臣也不能不說。”
魏惠王若有所悟，身子前傾：“愛卿，難道是蓮兒她——”
龐涓搖頭。
魏惠王又思一時：“莫不是卬兒又惹事了？”
龐涓再次搖頭，離席跪下，叩首於地，涕淚交流：“父王……父王莫……莫逼兒臣了！”
見龐涓如此傷悲，魏惠王感到此事非同小可，且一定不是國事，大是震驚，站起身子，走到龐涓身前，伸手拉他起來，安慰他道：“賢婿切莫這樣，縱使天塌下來，也由寡人頂著！”
龐涓只是不起，越發哭得傷悲。魏惠王不知如何是好，只好彎下身子，輕拍他的肩膀，竭力安慰。龐涓又哭一陣，總算止住。
魏惠王伸手再拉，龐涓起身，以袖抹淚，一邊哽咽，一邊在席位上坐下。
魏惠王亦坐下來，望著龐涓，神情凝重：“賢婿，只管說吧，寡人抗得住！”
龐涓再抹一把淚水，緩緩說道：“父王，兒臣左思右想，忠、義不能兩全，直到今日午時，方才拿定主意，決定禀報父王！”
“嗯，”魏惠王連連點頭，“賢婿說的是，寡人與你，在外是君臣，在內是翁婿，關起門來，美醜也好，吉凶也罷，沒有什麼不可說的！”
龐涓點頭，從袖中摸出一小捆精緻的竹簡，呈予魏惠王：“父王請看！”
魏惠王接過竹簡，逐字閱讀，眉頭越皺越緊。有頃，魏惠王將之放於几上，久久凝視它，似不相信這是真的：“賢婿，此書何處得之？”
“自黃池大敗齊人之後，兒臣唯恐齊人報復，對齊防有一手，在齊魏邊境暗布哨探。不久前，他們發現一人行動詭異，攔住盤查，得到此書。”
魏惠王急問：“那人何在？”
“那人見事情敗露，又逃脫無路，急切間抽劍自刎。此書是從棉衣夾層中搜出來的。”
“嗯，”魏惠王若有所思，“寡人想起來了，當初賢婿曾說起過孫臏有志於齊，寡人不以為意，不想今日應了。”忽又停住話頭，似乎想起什麼，眉頭皺起，似是自語，又似是說給龐涓，“此事似有不對之處，栗平在衛地楚丘，此人既為栗平送信，理應至衛才是，為何越過衛境，趕往齊國邊境？”
龐涓早有應對：“兒臣也是不知，想必此人另有圖謀。”
魏惠王再入深思，有頃，點頭道：“嗯，寡人有點明白了。”
“父王明示！”
“必是孫臏托那人至齊報信，因內容重大，故未成書，使其暗誦於心。那人見事敗露，唯恐累及孫臏，故先自刎。”
“父王聖明！”龐涓應道，“若照此說，信中所寫倒是小事，因而那人顧不上了。”
“唉，”魏惠王連連點頭，長嘆一聲，“這個孫臏，寡人觀其忠厚，視其有才，對其甚是器重，待其如同親子。不想此人仍舊記掛前仇，另生異志，圖謀不軌。還有這個衛侯，也真可惡。寡人稱王，他一股勁兒作對。齊公稱王，今日連宋公也稱王了，他卻連個屁也不放一聲！前番徵他，有齊人作梗。如今沒這後台了，寡人保留他的宗祠，已是便宜他了。不想他卻不思報答，反而使人挖寡人牆角！唉，世間人心，實在捉摸不透！”
龐涓知道木已成舟，再次跪下，泣道：“父王，儘管孫臏犯下謀逆大罪，按法當誅九族，兒臣仍要冒死為他求情。無論如何，孫臏與兒臣牢獄結義，同窗共讀，生死情深，孫臏又是因為兒臣的舉薦才至此地。兒臣懇請父王網開一面，放孫臏一條生路！”
“唉，”魏惠王再嘆一聲，“孫臏能得賢婿為友，真是他的造化。依賢婿之見，寡人該當如何處置孫臏？”
“父王，僅憑一封尋常書信，許會冤枉孫兄。依兒臣之意，父王可假作不知，尋機探其口風，觀察孫兄。兒臣也留個心眼，暗中監視。若是真的有人栽贓陷害，父王當為孫臏洗刷冤情，還他一個公道。孫臏感念父王，必定竭心盡力。萬一孫臏真生不臣之心，屆時證據確鑿，父王縱使責罰，想他也是無話可說。”
“嗯，”魏惠王連連點頭，“賢婿所言在情在理，寡人依了！”稍作停頓，招來毗人，“你去告訴惠相國，提親之事，暫擱幾日！”
“臣領旨！”
龐涓回到府中，招來龐蔥，不無沉重地說：“蔥弟，出大事了！”
龐蔥神色大凜：“是何大事？”
“方才陛下急召大哥，說孫兄記恨當年平陽家仇，欲圖不軌！”
龐蔥大驚，思忖有頃，小聲說道：“大哥與孫兄有結義之情，孫兄出事，豈不是拖累大哥了？”
“唉，”龐涓輕嘆一聲，“大哥尋你來，說的也是這個！大哥好不容易混到今日，若是真的被孫兄拖累，豈不冤死？”
龐蔥急道：“對對對，大哥應該與他徹底絕交！”
龐涓白他一眼，責道：“孫兄剛一有難，大哥這就絕交，叫外人如何看待大哥？”
“那——依大哥之見，該當如何？”
“唉，”龐涓又嘆一聲，“棄友是不義，幫友是不忠，眼下大哥又能如何？”略頓一頓，“大哥思來想去，忠、義若是不能兩全，舍義而取忠；家國若是不能兩顧，舍家而取國。陛下待大哥沒個說的，若是孫兄果有復仇之心，大哥也……也只有捨義而取忠了！”
“大哥說的是！”龐蔥抬頭道，“讓蔥做什麼，大哥儘管吩咐！”
“你看這樣如何，”龐涓望著龐蔥，“孫兄為人實在，陛下說他謀逆，大哥未必全信。不過，無風不起浪，陛下既有此說，想必獲有實證。你可派人盯牢孫臏，看他在幹些什麼。若是孫兄果有謀逆之舉，你可尋得實證，禀報大哥。若是沒有，大哥也好在陛下面前解釋幾句，為孫兄洗刷冤情。”
“蔥弟遵命！”
為了提攜太子，魏惠王將朝中一應雜事盡交太子申處置。朱威將秦使欲通關貿的文書直接呈送太子申，太子申看過，要上卿府暫先擬個奏章，再交陛下定奪。朱威走後，太子申將秦國文書塞進袖中，正欲出門，恰好遇到瑞梅公主又來賞梅。
得知太子欲去監軍府，瑞梅臉色微紅，從袖中摸出一塊絲絹，一把塞入太子申手中：“煩請大哥將此絲絹呈予孫將軍。”不及太子應話，即以長袖掩面，轉身徑投梅園去了。
太子申緩緩打開絲絹，審看幾眼，轉望瑞梅倉皇遠去的背影，輕嘆道：“唉，孫臏能得梅妹，真是造化！”
太子申收起絲絹，驅車直馳孫臏府中，在客廳裡敘有一時，從袖中摸出秦國文書遞予孫臏。孫臏看過，抬頭望向太子：“殿下之意如何？”
太子申微微皺眉：“秦人絕對不是為通關而來。前次樗里疾來，公孫衍奔秦。今日此人復來，不知又會生出什麼事端？父王要魏申主政，是否准允秦人，魏申心中實在無底，此來是想問問將軍，當以何策應之？”
孫臏思索一時，拱手應道：“回禀殿下，微臣以為，秦、魏恩怨，俱成往事，重要的是眼下。常言道，貨通有無，禮尚往來。秦人此來通關，若是誠意，我當允准。若是另有圖謀，兵來將擋，我也不必懼他。”
“嗯，”太子申長出一口氣，“得將軍此話，魏申心中有數了。魏申這就禀報父王，准允與秦人通關。”略頓一下，又從袖中摸出一塊絲絹，遞予孫臏，“方才梅妹再來賞梅，托魏申將此絲絹呈予將軍。”
孫臏雙手接過，展開一看，上面繡著一枝紅梅，旁繡小詩一首：
〖淡淡一枝梅，
守在冰雪中。
但待知梅人，
兩意化春風。 〗
孫臏手捧絲絹，竟是怔在那兒。
“孫將軍，”太子申望著他，意味深長，“此為梅妹親手所繡！”
孫臏似從愣怔中猛醒過來，叩拜於地：“微臣何德何能，怎能承受公主如此厚愛？”
“孫將軍請起！”太子申伸手將他扶起，“梅妹品性高潔，自幼執拗，誓願非知己不嫁。今日得遇將軍，梅妹心自許之。”
“這——”
“孫將軍放心，”太子申微微笑道，“梅妹的心事，父王已知。父王甚是疼愛梅妹，特托惠相國保媒。相國也已答應，不日將至將軍府中提親。將軍若有心事，盡可訴於魏申，一切自有魏申處置。”
“回禀殿下，”孫臏泣道，“微臣並無心事。只是——公主本是千金之軀，微臣卻資質淺愚，公主下嫁微臣，豈不誤了？”
“孫將軍之心，魏申已知。將軍若無心事，可有信物回贈梅妹，魏申願為代勞。”
孫臏略思片刻，走進書房，尋出幾片竹簡，提筆寫道：
〖春有牡丹，花之富也；夏有白蓮，花之貴也；秋有黃菊，花之隱也；冬有紅梅，花之藏也。富為花之衣，貴為花之冠，隱為花之情，藏為花之心。臏何德何能，敢望花之心哉！ 〗
孫臏寫畢，細細審過，將竹簡雙手呈予太子申，跪下叩道：“微臣並無貴物，只有兩行文字，煩請殿下轉呈公主！”
太子申將竹簡納入袖中，起身道：“魏申告辭！”
孫臏送至門口，拱手道：“殿下慢走！”
孫臏目送太子申遠去，轉身剛要回府，一騎徑至府門，在孫臏身邊翻身下馬。孫臏回身一看，卻是宮吏。
宮吏叩拜於地：“孫監軍，陛下有請！”
孫臏回府換過禮服，隨宮吏前往宮中，在御書房中叩見魏王。見過大禮，惠王招呼孫臏落席，微微笑道：“寡人今日煩悶，特召愛卿來，隨便聊聊。”
孫臏揖道：“敢問陛下何事煩悶？”
“也沒什麼，”魏惠王呵呵笑道，“方才打盹，夢到烏雲遮日，寡人以為不祥，是以煩悶。不過，這一陣兒寡人已想明白了，烏雲遮日不過是白日之夢，沒有什麼大不了的。”
孫臏拱手道：“微臣恭賀陛下了！”
魏惠王瞇起眼睛，一眨不眨地盯視孫臏，面前浮出孫臏的密信，耳邊也似響起孫臏的聲音：“……臏今雖事魏，卻心念故土。殺父之仇，臏不敢有一日忘懷……然臏初來魏邦，萬事待舉，家事尚待徐徐圖之……臏欲趁此良機，在魏有所佈置，以便至齊之日，臏不至於兩手空空……俟時機成熟，臏即尋個機遇，快馬東去也…