從成都到白帝城並非一條坦途。楊洪與馬承先取道江州，然後坐船沿江水順流而下，到了瞿塘峽又棄舟登岸。一路辛苦自不必說，他們終於在十天之後抵達了永安縣。
永安本名魚复，天子敗退到此之後，不再後退，將其改名為永安，寄寓不言而喻。它的縣治所叫做白帝城，相傳是新莽之時公孫述所築。當時公孫述聽說這裡有一口白鶴井，常有龍氣繚繞。他自以為這是化龍登基之兆，遂自稱白帝，建起一座城池，名之曰白帝城。
楊洪一路上把這些掌故說給馬承聽，還順便給這個西北漢子簡要分析了一下形勝之說。永安緊扼瞿塘峽口，為長江鎖鑰，地勢極為險峻。而白帝城就設在江北伸入江心的長灘之上，背倚峽壁，獨據江中，三面臨水。只要天子選擇在白帝城據守，吳軍便無法溯江逆流進入蜀中——這就是為什麼劉備敗退到此便不能再退了，再退就等於把蜀地的門戶交予他人之手，國亡在即。
劉備伐吳本是一意孤行，如今大敗虧輸，他無顏回歸成都。天子在白帝城守國門，一是形勢所迫，二來也未嘗不是愧疚贖罪之舉。
“老子有云，治大國若烹小鮮，誠哉斯言。”楊洪說到這裡，不由得發出感慨。
“這是說治國容易還是難？”
馬承讀書不多，在馬上露出不解的神色，楊洪笑道：“馬君侯長在北地，不知這烹魚是個精細活，剖臟去鱗，火候調料，稍有疏失這魚就煮爛了。治國也是如此，不急不躁，張弛有度，不可隨興肆意，讓百姓無所適從。《毛詩》裡說：烹魚煩則碎，治民煩則散，知烹魚則知治民，就是這個道理。”
馬承“哦”了一聲，隨即沉默下去。這個話題再說下去，難免要涉及到對天子的評價，他謹守父親臨終前的囑託，莫談國事。
楊洪知道他的心思，也不強求，把注意力放在前面的路上。這裡已經接近永安縣境，距離他們的終點不遠了。
前方的窄路忽然出現一處哨卡，一架木製拒馬將道路牢牢鎖住，幾名士兵手持環首刀站在旁邊。楊洪注意到，這些守兵的褐皮頭盔上都盤著一圈白眊（mao），頗為醒目，遠遠就能望見。
白眊是用白犛牛毛編成的辮帶，這種東西只有青羌才出產。楊洪的印象裡，益州軍中只有天子近衛才有這樣的裝飾——可天子近衛難道不該是守在永安宮前麼？怎麼跑到邊境來守哨卡了？
楊洪心中帶著疑惑，驅馬上前。一名白眊兵舉手攔住了他，面無表情地說：“如身攜文書，請拿出來放在這裡，我們自會轉交城中。你們即刻迴轉，不得停留。”
楊洪明白為何白帝城陷入沉默了，這個哨卡就像是一個篩子，把信使攔回去，只篩出文書送進城去。
這時馬承掏出象徵著自己爵位的銀烏符節：“我是斄鄉侯馬承，這位是益州治中從事楊洪，我們要去覲見陛下，通報軍情。”
白眊兵聽到這兩個頭銜，眉毛只是略微抖動一下，卻沒有什麼敬畏的神色。他們都是天子侍衛，見慣了大人物，這兩個身份唬不住他們：“我們接到的命令是，任何人不得進入永安縣境內。”
“即使有緊急軍情也不行？”馬承不滿地反問道。
“我們可以轉達。”
“如果是秘情呢？你確定你有資格與聞？”楊洪瞇起眼睛，語帶威脅。
白眊兵道：“你們可以準備公函密封、膠泥鎖牘，我們會直接送進宮裡去，不會有洩露的危險。”
“如果那樣可以的話，我們就不必親自來了。”楊洪邁前一步，雙眼咄咄逼人，“一名侯爺和一位從事親自趕過來，你該知道這件事有多重要。”
楊洪的態度讓白毦兵有些遲疑，但他們到底是天子近衛，不會那麼輕易鬆口。白眊兵把隊長叫過來，兩人低聲商議了一陣，白眊兵行了個軍禮，轉身跑步離開，隊長代替他走過來，拱手道：“兩位稍等，我已派人去請示上頭了。”
馬承有些不滿，但對方禮數周全，又挑不出什麼錯，只得悻悻下馬。楊洪倒沒什麼架子，跟隊長嘻嘻哈哈地聊著天，很快就混熟了。話題很快就轉到猇（xiao）亭、夷陵之敗，隊長搖頭嘆息說當初兵敗之後，吳兵一路猛追，蜀兵跑了個漫山遍野，根本組織不起抵抗。
“那時候，亂得一塌糊塗。天子全靠我們幾百名白眊兵持矛抵抗，這才在白帝城穩住陣腳。那些吳兵以為咱們都嚇破了膽，根本不加防備，就這麼沿著江邊道沖過來。卻不防我們一矛一個，扎了個透！屍體直接扔江里飄下去，順流直下，嘿嘿，把吳人都嚇得不敢前進。”
隊長說到這裡，得意之情溢於言表。他的話裡不乏吹牛的成分，但楊洪卻沒點破，反而順著恭維幾句，把隊長捧得大為高興。看到時機差不多，楊洪裝作不經意地問道：“你們既然是近衛，怎麼給派到邊境來呢？而且這還是不靠吳一端的防線，而是靠益州一側。”
隊長抓了抓頭，表示這是上頭的命令，自己也不清楚。如今所有的白眊兵都被打散，佈置在永安縣四周，說是為了防止賊人進入。不過明眼人都看得出來，把堂堂近衛白眊兵撒出去布防，這是殺雞用牛刀。而且若是宮中有事，沒個半天時間他們都無法聚合。
“拳頭捏不到一起，這支天子親衛算是廢了，到底是誰安排的，實在是有點居心叵測。”楊洪心想，連忙又問如今在永安城中擔任宿衛的是誰。隊長說是陳到將軍，如今白帝城里里外外的防衛工作，都是他來負責。
楊洪聽到這個名字，疑惑更為濃厚了。陳到是劉備的親隨，從豫州那會兒就一直忠心耿耿地跟隨，由他負責宿衛倒也沒什麼問題。可楊洪總覺得味道有些不對，這不是什麼基於事實的判斷，而是一種直覺。
“就是說，信使不許進城的命令，是由陳到將軍下達的嘍？”
“是的，我們被分散調配到此，也是陳到將軍簽發的。”
“奇怪……他到底想做什麼……”楊洪正在疑惑，忽然看到剛才那白眊兵跑回來了。他跑得上氣不接下氣，隊長趕緊給他遞了一碗水，他一飲而盡，這才喘息著對楊、馬二人道：“上頭有指示，你們兩位允許入城覲見，不過……”
“不過什麼？”
“進城以後，不允許離開。”
楊洪和馬承對視一眼，表情都有些凝固。這就等於把他們兩個當成是活的案牘公文，只許送進去，不許送出來。
“這個命令是陳到將軍下的？”楊洪問。
“是……”白眊兵被他的眼神盯得有點害怕。
楊洪眼神一凜，沒再逼問。隊長吩咐把拒馬搬開，讓出一條道路，放他們進去。
楊洪和馬承重新上馬，慢慢朝前走去。永安縣境內的民居與附近的樹木已經被拆除砍伐一空，這是為了避免被攻城的吳軍所利用，老百姓不是逃走就是被逼入城。所以他們放眼望去，沿途處處斷垣殘壁，竟無一絲生活氣息，也沒一個人影，安靜異常。
他們沿著江邊徐行數里，終於看到遠處白帝城的輪廓。此時正值清晨，江面上升起一片慘白色的蒼茫霧氣，好似一隻無形大手正在把整個城池用裹屍布包起來準備下葬。
就在兩人即將走入城邊之時，楊洪忽然對馬承道：“馬兄，在進城之前我想與你談談。”
“談什麼？”馬承有些意外。
“老君侯生前在益州，其實日子過得很不如意吧？”楊洪平靜地問道。
馬承不明白楊洪為什麼突然提到自己父親馬超，而且還用如此不客氣的語氣。他略帶不滿地回答：“我父親深荷天子大恩，君臣相知，如魚得水。”楊洪自嘲地笑了笑：“既然馬兄這麼不坦承，就當我沒說，咱們進城吧。”
他這麼一說，馬承反而疑惑起來。他連忙拽住楊洪衣袖，歉然道：“季休，你別這樣。我父親他……他確實是鬱鬱而終——大仇未報，人之常情啊。”
馬超全族幾乎都死在了曹操和張魯手裡，投奔益州以後一直矢志北上報仇，這是人人都知道的事。聽到馬承這麼說，楊洪只是笑了笑，反問道：“彭羕之事，莫非老君侯全不放在心上？”
馬承聞言，肩膀一顫。彭羕是益州的一位狂士，前幾年專程去拜訪馬超，勸誘他造反，結果被馬超反手告發，下獄誅死。這件事處理得很乾淨，馬超的地位絲毫沒受影響，可現在看馬承的反應，卻沒那麼簡單。
“彭羕死後，父親日夜籲嘆，身體垮得很厲害。我曾問他，彭羕之事已跟朝廷說清楚了，為何還如此憂慮。父親什麼也沒說，只是叮囑我以後要慎言慎行。”馬承答道。
楊洪明白馬承的言外之意，也明白馬超到底在憂慮些什麼。彭羕雖死，可大家不免都有疑問——為何彭羕不去找別人，偏偏要找你馬超呢？要知道，馬超原來可是關西梟雄，若不是孤身入蜀，本該是與劉備平起平坐的諸侯。劉備對馬超雖厚加封賞，提防之心卻從不曾消退。此事一發，猜疑更重。馬超在益州全無根基，本就是仰人鼻息，彭羕事件以後，他行事更是如履薄冰。馬超的去世，恐怕與他抑鬱之心大有關係。
“所以你才如此沉默寡言？為免走老君侯的覆轍？”楊洪說得毫不委婉。
“是的……”馬承認輸般地鬆弛肩膀，嘆了口氣，算是承認了。他的謹慎，和他父親臨終前的心境有著直接關係。他是馬家唯一的骨血，想要在益州生存下去，只能盡量小心。
“這正是我所擔心的……”楊洪道，“從現在開始，你需要做一個抉擇。”
“為什麼？”
“你還記得那句天子託孤給諸葛丞相的流言嗎？若嗣子可輔，輔之；如其不才，君可自取。”
“這跟我的抉擇有什麼關係？”馬承還是不明白。
楊洪朝白帝城的高大城牆看了一眼，表情有些異樣：“乍一聽，這句話是天子欲行禪讓之事，但其實上諸葛丞相不可能代劉而起，所以這句話真正的重點，是落在'如其不才'四字上，也就是說，天子對太子是有不滿的。”
馬承臉色登時僵住了。
“既然諸葛丞相不可能代漢，而天子又覺嗣子不才，那麼君可自取，取的是什麼？當然不會是取益州，所以這句話潛藏的意思，是讓諸葛丞相另外找一位子嗣來取代。”
馬承一下子想到了魯王和梁王。看來劉禪聽到這流言，很快就讀懂了其中隱藏的寓意，這才心急火燎地把他們派到白帝城來。
“可這只是流言，真偽莫辨。”馬承的嗓子有些髮乾。
“我原來也這麼覺得，可白帝城的奇怪狀況你也看到了，先是單向封城，然後天子親衛居然被分散佈置，宿衛卻換了陳到所部，種種跡象，莫名詭異。”
“你是說陳到有問題？”
楊洪苦笑著搖搖頭：“這絕不是陳到一個人能做到的，他背後一定是得了什麼人的授意。你想想，是誰散佈出這種更易嗣子的流言？是誰在封鎖白帝城天子病情？又是誰把天子宿衛全都換掉？”
“有人要矯詔篡位。”馬承差點大聲脫口而出，旋即意識到不妥，改為小聲。
“這就是為什麼在進城前我要與你談談。”楊洪的臉色變得嚴肅，“我們代表的是太子殿下，進城以後處境可能會非常艱難。你如果還保持著從前那種謹小慎微的曖昧作風，就只有死路一條。”
“何至於此，何至於此……”馬承囁嚅道，汗水從額頭細密地沁出來。
“就至於此！關乎帝位，誰都不會手軟。我們既然選擇了太子，就只能豪賭一把，一條路走到黑，毫不猶豫地擺明立場，容不得一點曖昧和猶豫。若是敗了，難免身死；若是勝了，從此一片坦途。你們馬氏便可擺脫危懼之局，可以挺起胸膛了。”
楊洪舉起手來，語氣嚴厲，眼神如同兩柄長戟，直直刺向馬承的內心。馬承怔怔地盯著楊洪一會兒，終於抱拳一拱：“聽憑季休做主，在下唯君馬首是瞻。”
楊洪鬆了一口氣，他即將面對一個異常艱難的局面，可不想唯一的同伴有所動搖。這個時候，需要的是決斷、執著、敏銳以及可以放心託付後背的戰友。
兩人剛談完，白帝城的城門忽然開始緩緩開啟，最後露出一個黑漆漆的城門樓，有如巨獸的口器。一名頭戴瓜鐵盔的衛兵走了出來，他的盔頂兩側垂下紅色的垂旄，看來是陳到的專屬部下。白眊兵說的果然不錯，他們連白帝城都沒資格進去了。
衛兵查驗了兩人的身份後，要他們下馬，牽著坐騎往城裡走去。白帝城本身是一座要塞式的城池，範圍並不大，常住居民也不多，城中街道狹窄曲折，兩側都是魚鱗式的倉庫與磚堡，層疊相倚，逼仄不堪。楊洪伸起脖子，發現只能勉強看清頭上的一線天空。馬承告訴楊洪，這是為了防止敵人在巷戰時展開兵力而設計的，一夫當關，萬夫莫開。楊洪“哦”了一聲，眼神閃爍。
衛兵帶著兩人轉來轉去，最後給他們帶到一處衙署模樣的地方，讓他們進去。楊洪卻站在原地不動，說我們這次來是要覲見陛下的，軍情緊急，耽擱不得。
“陛下病重，不能視事。”衛兵面無表情地回答。
“那麼我們要見諸葛丞相。”楊洪堅持道。
“諸葛丞相正在永安宮議事，不允許外人進入。請兩位暫時在此安歇，隨時聽候召見。”衛兵的口氣很大，楊洪和馬承的身份對他來說毫無影響。
馬承面色一沉，正要發作，楊洪卻示意他少安毋躁，對衛兵道：“那麼李嚴將軍呢？”
“同樣在宮中議事。”
“宮中還有誰？”
“此等大事，自然只得諸葛丞相和李將軍與聞。”衛兵回答。
“也就是說，他們暫時都無法見到嘍？”
“沒錯，至於何時離宮，在下不知道。”衛兵警惕地封死了所有的可能性。
“很好，很好。”楊洪似笑非笑，“既然如此，那我們先拜訪一下別人也不妨事了。”
說完他就要往外邁，衛兵這才覺得有些不妙，連忙要伸手阻攔。楊洪眼睛一瞪，厲聲喝道：“滾開！陳將軍只說不允許我們離開白帝城，可沒說我等在城內也要被禁足！我等也是朝廷官員，又不曾作姦犯科，連這點自由都沒有了？”
“吳兵未退，城內戒備，無關人等不得擅走。”衛兵有些狼狽地解釋道。
“你是說我和馬君侯有細作嫌疑嘍？你敢當著諸葛丞相、李將軍和陳將軍的面再說一遍嗎？”
衛兵被楊洪的氣勢壓倒，往後退了幾步。楊洪趁機邁出門去，馬承連忙也緊隨而出，擋在楊洪面前。衛兵結結巴巴地說道：“至少您得告訴我去哪裡。”
楊洪從懷裡掏出一封密封的信函，把上頭的印鑑晃了晃：“這是太子府發出的信函，是太子送給兩位兄弟的問候。所以我們要去魯王和梁王的居所，請你帶路吧。”
衛兵臉色奇差，他有心說魯、梁二王也在宮中，但剛才已經被楊洪把話堵死了，如今改口已經來不及。何況楊洪手裡握有劉禪的信，棠棣之華，太子關心自己兄弟，誰敢阻攔？
“還請你帶路。”楊洪把劉禪的信幾乎要貼到衛兵臉上。衛兵沒有任何辦法，只得帶著他們朝著魯、梁二王的府邸而去。
馬承心中大為欽佩。楊洪這一手，可以說是別出心裁。他們在白帝城裡孤立無援，與其在逼仄狹窄的街道裡慢慢被敵人逼到死角，不如手持重錘破開房屋殺出一條路來。
白帝城內的黑手若要矯詔篡位，必然要依託於魯、梁二王之一，所以楊洪直接去二王府邸拜訪，正是直擊要害，攻敵所必救。如果能驚出幕後黑手，楊洪的任務就算是完成大半了。
“說不定他真的能把這個局破開。”馬承心想，原本快要熄滅的信心火苗變得旺盛了一些。
魯、梁二王的府邸在白帝城中靠近永安宮的一處三進宅子內，這是為了便於隨時進宮覲見父皇。此時府邸前站著甲士，戒備比平時要森嚴許多。衛兵送到門口，立刻告辭離去，估計是跟陳到匯報去了。
楊洪也不在乎，他有劉禪的信件在手，這些甲士都不敢阻攔。只是略作交涉，他們就順利地走進了宅院。不過他們被告知二王正在會客，要稍微等一下才行。楊洪問府內管事是什麼客人，管事說是吳國來的使者，叫鄭泉。楊洪一愣，又問作陪的是誰？管家說是昭德將軍簡雍。
天子與孫吳的和談一直在低調地進行著，這不算是什麼秘密。可為什麼鄭泉會來拜訪魯、梁二王？這於禮制不合。難道說，白帝城的策動者來自於孫吳？他們想趁天子駕崩之際扶一個有利於東吳的新君上位？這個念頭劃過楊洪的腦海。
他們等了大約半個時辰，吳泉才告辭離開。這位儒雅的使者走過楊洪和馬承身旁，眼神只是淡淡地掃了他們一眼，旋即移開，神色倨傲地朝府邸大門走去——這可以理解，東吳剛剛擊敗了益州的十幾萬大軍，逼得天子困守白帝城不得不主動求和，使者實在沒必要太過謙恭。
緊跟在吳泉身後的，是簡雍和他的一名親隨。簡雍泰然自若地與吳泉聊著天，那名親隨卻時刻注意著周圍的動靜，渾身緊繃，彷彿整個府邸裡都殺機四伏。
簡雍走過來，注意到了楊、馬二人，沖他們做了個“等我回來再說”的手勢，然後跟著吳泉走了出去。
“怎麼會是他？”馬承問。
“還能是誰？”楊洪反問道。
簡雍是天子在微時就追隨左右的耆宿老臣，整個朝廷沒人比他資格更老。不過這個人除了生性滑稽以外，沒什麼特別的本事，所以天子登基以後他只得了個昭德將軍的名銜。他如今在白帝城的職責，應該是輔佐魯、梁二王，類於國相。不過二王無藩可就，所以他這個國相也是可有可無——位高權虛，倒是最適合安置簡雍這種老臣。
沒過一會兒，簡雍迴轉過來，親熱地跟兩個人打了個招呼：“季休、繼文，什麼風把你們兩個吹來啦？”跟他相比，無論楊洪還是馬承都是後輩，但簡雍一點架子也沒有。
兩人連忙起身，把來意說了一遍。簡雍笑了笑：“多事之秋，還勞煩你們跑來這裡一趟，真是辛苦了。”楊洪趁機道：“天子病守國門，我等人臣豈敢惜身。”簡雍指指府邸大門：“其實也不用那麼急著過來，東邊不是派人來了麼？我看很快就不用這麼辛苦了。”
“要議和了？”楊洪裝作不經意地隨口問道。
“還能做什麼？”簡雍回答，“今年都往返好幾輪使者了，兩邊都沒什麼打的心思，再加上北邊還有個新登基的愣頭青盯著，議和勢在必行。喏，你們看，這次吳泉來白帝城，還特意給魯王和梁王捎來了孫夫人的禮物。”
原來是用的這個理由，楊洪心想。劉備曾經娶了孫權的妹妹，後來兩家交惡，孫夫人回歸江東。但名分上她也算是魯王、梁王的母親，吳泉用這個理由接近二王，誰也說不出什麼來。
但這樣一想，事情越發蹊蹺了，白帝城對益州嚴密地封鎖了消息，對東吳卻沒限制，這白帝城到底是誰家的勢力？
問題的關鍵，始終在於天子和諸葛丞相。而這兩個人，恰恰都是楊洪現在無法見到的。白帝城永安宮如今都在陳到的宿衛控制之下，楊洪不知道這究竟是出自天子的授意，還是別的什麼人……
“簡將軍最近可曾覲見過天子？”楊洪決定主動一點，問了一個比較敏感的問題。
簡雍臉上浮現出一絲自嘲的笑意：“我的職責，就是看顧好二王，其他的事情都管不著。以後有機會朝廷應該給我專設個官位，叫做國相洗馬，哈哈哈哈。”
簡雍對自己這句玩笑話很滿意，笑得很開心，不過楊洪和馬承都沒什麼心情笑。簡雍這麼說，意味著他最近其實也見不到天子，只能安心在府邸伺候二王。
簡雍催促說趁二王如今還在正堂，咱們去拜見吧，然後吩咐隨從守住廳門，不要讓任何人進去。
魯王今年只有十一歲，梁王只有十歲，不過是兩個黃口稚子。楊洪把劉禪的信交給魯王，二王依禮拜謝，一絲不苟，看來被簡雍教得很不錯。劉禪的信裡沒什麼實質內容，無非是問候身體、勸誡勤學之類。兩位王子也回了幾句場面話，整個過程冗長無趣。
看著兩位王子略顯呆滯的神情，楊洪忍不住想拿劉禪做比較。若以皇帝而論，劉禪要比他們成熟得多；但若是要扶起一位傀儡，魯、梁二王的年紀倒真是正好。漢家歷代天子裡幼兒眾多，殤帝、安帝、順帝、衝帝、質帝乃至後來的少帝、獻帝，無不淪為木偶任人擺佈，這個詛咒，不會到了劉備這一代還在持續吧？
二王年紀尚幼，楊洪跟他們沒什麼好說的，反而簡雍是個突破口。這個人資歷老，對益州諸勢力都熟稔得很，地位不敏感，所以很多話可以放開來說。
告別二王以後，楊洪問簡雍最近有沒有什麼人也來拜會，簡雍想了想，回答道：“除了吳泉以外，李嚴將軍和陳到將軍都來見過，不過待的時間都不長。”
“他們是為什麼來的？說過什麼事？”
“都是普通拜會。二王都還只是孩子，跟他們能說什麼正經事？”簡雍忍不住笑出聲來。
“那麼諸葛丞相呢？”
“諸葛丞相只來過一次，後來再也沒來過。”
“那麼天子召見過兩位王子沒有？”
“年初還挺頻繁，不過最近倒沒再召見過。”
楊洪暗暗心算了一下，這與白帝城封鎖的時間是吻合的。不過當他再問簡雍其他問題，後者就答不出什麼了，畢竟他的視線只在二王府邸範圍內而已。
他們一邊說著，一邊朝大門口走去。簡雍的親隨忽然匆匆迎面走過來，對簡雍道：“陳到將軍到了門口。”
“陳到？他來做什麼？”簡雍眉頭一皺。
“沒說，不過他不肯進府，只說讓您出去。”親隨回答。
簡雍看了眼楊洪和馬承，笑道：“這傢伙難得擅離職守，走，出去看看新鮮去。”
三人走到門口，馬承突然“咦”了一聲，搶先擋在楊洪身前。楊洪抬眼去看，看到一隊全副武裝的士兵站在前頭，一位將軍打扮的長臉大漢正冷冷看著自己，一身皮甲披掛，目光如刀。馬承是感應到了這股殺氣，這才第一時間做出了反應。
好在陳到視線只在楊洪和馬承身上停留了數息，很快就轉向了簡雍。
“簡將軍。”陳到的聲音很低沉，表情很是奇怪。
簡雍似乎意識到了什麼，原本笑瞇瞇的臉色“唰”地陰沉下來。
“陛下駕崩了。”陳到說。