楊洪用兩根指頭從木質魚筒裡拈出一根竹籤，這片暗青色的竹籤頂端削成了尖銳的劍形，看上去陰沉肅殺如同真正的一把利劍。他略抬手肘，把它輕輕地拋了出去。
竹籤畫過一道弧線，跌落在鋪滿黃沙的地面上。不遠處的劊子手大喝一聲，雙手緊握寬刃大刀猛然下揮。鐵刃輕易切開血肉，砍斷頸骨，把整個頭顱從一具高大的身軀上斬下來。那個頭顱在地上打了幾個滾，滾到了楊洪的腳邊。死者的眼睛仍舊圓睜著，滿是不甘和憤懣，與楊洪漠然的雙眸彼此對視，形成鮮明對比。
楊洪喟嘆一聲，把視線從地上移開。旁邊的數名軍士一齊大聲喊道：“正身驗明，反賊黃元伏誅！”聲音響徹整個校場。這時一名小吏不失時機地遞來監斬狀，楊洪抬手在上面簽下自己的名字，想了想，又加了一個名字：“馬承。”
這時有人殷勤地端來一個銅盆，裡面盛著清水和幾片桃葉。蜀中習俗，見血之後要用清水洗手，桃葉的清香可以遮掩氣味，不然會被死魂循著血腥味來索命。楊洪從來不信這些，但也沒特別的理由去反對。
他一邊洗著手，一邊抬頭望天。今日的成都天空陰霾，大團大團鉛灰色的陰雲鏖集在城頭，一絲風也沒有。這樣的天氣不會下雨，但卻極易起霧。一旦大霧籠罩，整個城市都會變得白茫茫一片模糊，什麼都看不清，讓人心浮氣躁。
“真是個應景的好天氣啊。”楊洪暗自感慨道。
自從前將軍關羽在荊州敗亡之後，這天下的局勢一下子變得比蜀道還要婉轉曲折。先是曹丕篡漢，然後是漢中王稱帝。就在大家猜測新的天子會不會討伐曹魏偽帝時，他卻率先與孫吳開戰，打出了為關將軍報仇的旗號。去年——也就是章武二年（公元221年）——的六月，夷陵一戰漢軍被陸遜打得一敗塗地，天子一路敗退到白帝城才停住腳。
這個局勢很糟糕，但更糟糕的還在後頭。去年年底，就在漢孫兩家好不容易重開和談時，白帝城突然傳出了天子病重的消息。這下子，整個益州都開始震惶不安起來。無論是入蜀的中原勳貴還是新附的土著仕人，都開始在心裡盤算起這個新興朝廷的前途。
到了今年二月，丞相諸葛亮和輔漢將軍李嚴突然離開成都，匆匆趕往白帝城，這讓天子駕崩的謠言更加塵囂日上，不穩情勢一下子達到了高潮。
眼前這個死者名叫黃元，本是漢嘉太守。他在去年年底聽說天子病篤後，立刻閉城不出，拒絕接收來自成都的任何指示。當他所痛恨的諸葛亮離開成都以後，黃元立刻起兵叛亂，大舉進攻臨邛。可是黃元沒料到的是，諸葛亮在出發之前已經留下了對付他的人。
這個人就是楊洪。
楊洪的籍貫是犍為武陽，土生土長的益州人。他門第低微，才幹卻十分出眾，從諸郡小吏紮紮實實地干起，沉穩鎮定，逐漸得到諸葛亮的賞識，如今已貴為益州治中從事、丞相幕僚。
黃元進攻臨邛的消息傳到成都以後，楊洪立刻按照諸葛亮的佈置調動兵馬，進行平叛。他除了調動成都留守陳曶、鄭綽等部以外，還特意去拜訪了太子劉禪，請求調撥太子府栩衛校尉馬承以及麾下百名甲士以助軍勢。
馬承只是個二十歲出頭的年輕人，但他有個名聞遐邇的父親——驃騎將軍領涼州牧斄（li）鄉侯馬超。馬超已於前一年病逝，馬承繼承了斄鄉侯的頭銜，在太子府負責宿衛。
黃元沒料到成都的反應如此迅捷，更沒想到連馬超之子也親自上陣，他毫無心理準備，一戰即敗。叛亂轉瞬即被鎮壓，黃元也被抓到成都處斬，露布諸郡。只要在平叛露布上出現馬承的名字，所有人都會聯想到他背後的太子府和關西名門馬氏，進而明白那位年僅十七歲的太子對蜀中擁有著強大的控制力，收起小覷之心。
想到這裡，楊洪唇邊露出一絲不易察覺的微笑。殺的是黃元這只蠢雞，儆的是那些心思動搖的諸郡長官和朝廷中的某些人，還順便賣了一份人情給太子。諸葛丞相果然是算無遺策。
在刑場上，無頭的屍身仍舊保持著跪姿，鮮血從脖腔中噴湧而出，潑灑在地，湮成大片大片的暗紅顏色，好似是一隻看不見的手在黃沙上勾勒著蜀中山川地理圖。
楊洪正要轉身離開，忽然旁邊一個聲音響起：“楊從事，請留步。”楊洪回頭一看，發現居然是馬承。
馬承是個標準的關西武人，臉盤狹長，眼窩深陷，和他的父親一樣鼻頭高聳尖挑，頗有羌人風範。拜楊洪所賜，他在黃元之亂裡拿了不少功勞，於是他對這位治中從事態度頗為恭敬。
“馬君侯，你剛剛回城，怎麼不去歇息片刻？”楊洪問道。馬承雖然只是太子府的栩衛校尉，但他還有個斄鄉侯的頭銜。楊洪這麼說，是表達對馬氏的尊敬。
馬承上前一步，低聲道：“楊從事，太子宣你去府上，問詢黃元之事。”
楊洪皺了皺眉，平定黃元的詳細過程他早寫成了書狀，分別給白帝城、成都衙署與太子府送去了。為什麼太子還要特意召見他呢？楊洪觀察著馬承的表情，忽然意識到，這恐怕只是個藉口，太子找他大概是有別的事情，只是不方便宣之於口。
“好的，我明白了，請馬校尉在前頭帶路吧。”楊洪露出微笑，這讓馬承長長舒了一口氣。
太子府坐落在成都城正中偏西的位置，緊挨著皇宮，原本是劉璋用來接待貴客的迎賓館驛。劉備登基以後，庫帑空虛，光是修建新的皇宮就耗去了不少錢糧，所以太子府沒怎麼好好改建，只是刷了一層新漆，整體還是顯舊。好在劉禪對這些事並不在意，還贏得了“儉樸”“純孝”之類的好評。
此時這位大漢太子正跪坐在正廳上首，膝上蓋著一條蜀錦薄毯，年輕而略顯肥胖的臉頰黯淡無光，似乎內心有著許多憂思。而楊洪則不急不慢地匯報著自己的工作：“殿下，臣剛剛監斬了黃元，首級已交由軍中處置。一俟傳首各地，諸郡必不敢再有輕動，成都穩若泰山。”
“嗯，你做得很好。”劉禪心不在焉地褒獎了一句，眼神有些疲憊。楊洪注意到，他的眼瞼下隱隱透著青黑之氣，昨天晚上定然是沒有安睡。
劉禪又隨便問了幾句無關緊要的話題，楊洪一一作答，氣氛很快陷入無話可說的窘境。劉禪抓著毯邊猶豫片刻，忽然把身體前傾，特別認真地說道：“楊從事，你是忠臣。現在在這個城裡，本王能信任的人只有你了。”
楊洪低下頭，沒有回話。這位太子跟臣下說話時沒什麼架子，有時候甚至帶著濃厚的討好味道，但這句話說得實在有欠考慮。倘若流傳出去，豈不是說在成都的文武百官都是太子猜疑的對象？你讓費禕、董允、霍弋、羅憲那些太子舍人怎麼想呢？
劉禪大概也意識到自己失言了，尷尬一笑，改口道：“本王最信任的人，就是你了。”
楊洪弓了弓身子，簡單地表示榮幸。他何等聰明，可不認為劉禪突然降尊紆貴地奉承他，僅僅只是因為平叛時賣出的人情。以楊洪謹慎的性格，在沒搞清楚境況之前，絕不會輕易表達意見。
劉禪沒得到想像中的回應，有些失望。他做了個手勢，守護在旁邊的馬承知趣地走出去，把整個正廳只留給他們兩個人。
“丞相離開成都，已經快兩個月了吧？”劉禪沒頭沒腦地問了個問題。
“丞相是二月初三離開成都，二月二十日抵達永安。”楊洪回答。
劉禪雙眼飄向殿外，肥胖的指頭敲擊著几案：“今天是四月初三……算來正好兩個月了。本來丞相每隔五日，便會發來一封書信，詳述父皇病情。可從十五日前開始，本王就再也沒收到過丞相哪怕一個字。父皇身體如何、吳賊是否西向，本王全然不知，心中難免有些慌亂……”
楊洪寬慰道：“也許是蜀道艱險，驛馳略有延滯。”
劉禪陡然提高了聲音：“不止是本王，成都的掾曹府署也碰到了同樣的事情。三月下旬以來，白帝城沒有向外發出一封公文。而從成都發往白帝城的公文，在永安縣界就被截下，信使甚至不能進城。”他的眼睛鼓了鼓，焦慮地把手指攥緊：“季休啊，你該知道這有多嚴重。”
楊洪剛剛押著黃元從臨邛歸來，還沒回署，不清楚居然發生了這麼大的事情。他的雙眉不期然地擰結在了一起，如果劉禪說的是真的，這可就太蹊蹺了。益州如今保持著穩定，全因為那位天子一息尚存之故，如果中外消息斷絕，人心浮動，會有更多的黃元冒出來。
白帝城裡不光是天子，還有諸葛丞相和李嚴將軍，這幾位巨頭齊聚，怎麼會讓這樣的事情發生？在那個突然陷入沉默的白帝城裡，到底發生了些什麼？
“肯定不會是吳軍進襲。”楊洪先否定了這個可能性。如果是吳軍突然襲擊，即使是最糟糕的狀況，好歹也該有敗兵逃入蜀中。 “……也不可能是天子駕崩，否則陛下該是第一個知道的人。”楊洪否定了第二種可能性。
聽到楊洪的話，劉禪臉上浮現出一絲苦笑。他遲疑片刻，緩緩開口道：“其實，也不是一點消息沒有……數天之前，本王聽到了一則流言，說我父皇臨終前託孤給諸葛丞相。”
“天子識人明斷，諸葛丞相又是天下奇才，天子託孤於彼，此殿下之福分。”
劉禪眼神很奇怪：“那你可知道，流言裡父皇對諸葛丞相說了什麼？”他挺直胸膛，清了清嗓子，朗聲道：“君才十倍曹丕，必能安國，終定大事。若嗣子可輔，輔之；如其不才，君可自取。”
饒是楊洪鎮定過人，聽到這話嘴角也不由得抽搐一下。他眼神一閃，毫不客氣地駁斥道：“這簡直荒謬絕倫，以天子之明、丞相之賢，豈會說出這等話來？”
劉禪縮了縮脖子，嘟噥道：“我也覺得荒唐……”可他的表情卻暴露出真正的想法。楊洪抬起頭來，語氣嚴厲：“殿下，此危急存亡之秋，豈能讓譫妄之言竄於都城？以臣之見，應使有司徹查流言源頭，不可姑息！”
這流言竟把諸葛丞相與王莽等同起來，用意之刻毒，令人心驚。楊洪是丞相幕僚，若不對這種危險言論予以迎頭痛擊，盡快消除劉禪的疑惑，日久必生大患。
劉禪疲憊地擺了擺手，示意楊洪少安毋躁：“諸葛丞相的忠誠，無可指摘。只是白帝城之事一日不得廓清，流言便一日無從根除，還是要先搞清楚那邊的事情才好啊——”說到這裡，他深吸了一口氣，兩道細眉不經意地抖了抖，“——白帝城孤懸在外，臨近兵鋒，什麼凶險都有可能發生。本王的親族除了父皇之外，還有魯王和梁王在那裡，他們年紀還小，實在掛心。”
楊洪聽到這一句，心中這才恍悟。劉禪雖然稚嫩，在這方面的心思卻並不笨拙。他拐彎抹角地轉了這麼多圈子，終於把自己的意圖表達出來了。
劉禪真正擔心的，根本不是諸葛丞相，而是魯王劉永和梁王劉理。
魯王和梁王是天子的次子與三子，劉禪同父異母的庶出兄弟，今年一個十一歲，一個十歲。他們的母親皆是川中大族女子，是劉備入川時所納。
自古的規矩從來都是立長不立賢，立嫡不立庶。劉禪是嫡長子，又是欽定的太子。如不出什麼大意外，他的地位安若泰山，魯、梁二王根本毫無威脅。
如果不出大意外的話……但現在白帝城的狀況，這對劉禪來說，足可以稱為“大意外”了。
劉備應該不會改變立嗣的心意，但躺在永安的他已經病入膏肓，動彈不得。白帝城的神秘沉默，或許是某些人為了隔絕天子與外界聯繫而豎起的帷幕，而諸葛亮和李嚴匆匆趕到白帝城後再無消息傳回，說不定也已身陷彀中。
魯、梁二王不過是小孩子，沒這樣的手段，可他們背後還站著許多益州大族。劉備入川以後，中原、荊州兩係人馬霸占了朝廷要津，益州備受擠壓，許多人都心生不滿。如果有個機會可以把天子控制住，矯詔易嗣奪取帝位，保不准會有野心家鋌而走險——比如李嚴。他雖然籍貫在南陽，卻是地地道道的益州人。
要知道，劉備新得益州，根基不穩，近幾年來關羽、張飛，黃忠、馬超、龐統、孫乾、糜竺、劉巴、馬良等一批心腹相繼去世，中原、荊州出身的元老們凋零不堪，正是朝廷最虛弱的時候。身在白帝城的李嚴若有異心，只消囚禁天子和諸葛亮，未必不可成事。
想通了此節，楊洪不由得冷汗涔涔，背後一陣冰涼。他雖然是益州人，卻是寒門出身，被諸葛亮一手提攜上來，跟那些豪族們根本不是一路。倘若是他們當權，恐怕自己連容身之地都沒有了。
看到楊洪的眼神發生了改變，劉禪知道他的目的達到了，微微露出一個討好的笑意：“楊從事討伐黃元有功，本王想派你去白帝城親自禀報父皇。兵威可沖煞，捷報能辟邪，說不定這份喜報可以祛除父皇沈痾也說不定。”
“臣出身窮州寒地，才學駑鈍，恐怕有負殿下所託。”楊洪刻意提醒了一句。他籍貫是犍為武陽，地道的益州人，也該是劉禪需要提防的對象。
“本王剛才已經說過了，成都城裡我最信任的就是你，就像信任諸葛丞相一樣。”劉禪緩緩說道，把眼睛瞪得更大一些，真誠地望著楊洪。
楊洪是益州本地人，與太子平素沒有來往，他前往白帝城不會引起別人懷疑。如果是一名太子舍人出現在白帝城，劉禪的意圖一下子就會暴露。這其實還有更深的一層意思：楊洪曾經是李嚴的下屬，但兩人鬧得很不愉快，楊洪甚至憤而辭職。如果李嚴是這次白帝城沉默的主謀，至少劉禪不用擔心楊洪會跟他沆瀣一氣。
楊洪看了劉禪一眼，看來這位太子對這個安排是動過了心思的。在權力面前，即使是再平庸的人，也會變得敏銳起來。
劉禪追問道：“楊從事可願意為本王跑這一趟？”楊洪略微不安地轉動身體，這個差事可不容易做，可他沒得選擇——既然投了諸葛亮，而諸葛亮支持劉禪，那他就只能在這條路上走到黑。
“臣即日動身。”楊洪伏地叩頭。劉禪的臉色好看了一些。作為太子，他馭使一名治中從事都要花這麼大的力氣，實在是有些可憐。
“除了傳捷，殿下可還有什麼囑託？”楊洪想知道劉禪希望他做到什麼程度。他無兵無權，單騎入城，想赤手空拳去挫敗一場陰謀是不可能的。
劉禪略作思忖便答道：“只要帶上眼睛和耳朵就夠了，本王只想知道白帝城為何沉默至今，其他的事不必勉強。”劉禪說到這裡的時候，臉色罕有地閃過一絲厲色，稍現即逝。
“謹遵殿下吩咐。”
“我讓馬承陪你去，他可以保護你。”劉禪說完，揮了揮袖子，又露出一個靦腆的笑容，“這可不是什麼監視。”
“您還不如不補充。”楊洪在心裡想道，有點哭笑不得。
談話結束以後，楊洪離開正廳，馬承正守在門口。楊洪把白帝城的情況說了一遍，馬承卻沒有發表任何評論，只說他去負責準備馬匹。楊洪知道馬承的難處，關西馬家曾經顯赫一時，可如今人丁寥落，在蜀中的只有馬承和他的族叔馬岱，夾在中原荊州與益州幾派之間，地位尷尬。所以馬承言行非常謹慎，甚至有些過分木訥。他唯一的生存之道，只有為劉禪盡忠，以便為馬家未來在蜀中的地位求得一個機會。
於是楊洪也不多說什麼，先回家稍事準備。一個時辰不到，馬承已經找上門來，說馬匹和行李都已備好，甚至連沿途要用到的通關文書都從衙署裡開具妥當，手腳麻利得很。
馬承挑選的馬匹不是西涼駿騎，而是匹個頭矮小的蜀馬。這種馬跑得不快，但適用於狹窄險峻的山路。楊洪叮囑了家人幾句，然後和馬承騎上馬，帶上使節旌旄，離開成都。
他們沿著官道一口氣走了十幾里路，霧氣慢慢升騰起來，周圍的一切像是罩上了一層蜀錦，迷茫而不可見，道上的行人也越來越少，終於只剩他們兩個人。他們不得不放慢了速度，在白霧中緩慢地穿行，以免跌落懸崖。
楊洪忽然挽住韁繩，側過臉去對馬承說道：“關於這次的使命，你想听聽我的意見嗎？”馬承愕然望向楊洪，似乎對這個問題全無心理準備。楊洪抓住馬鞭，指向被霧氣吞噬了盡頭的官道：“無論我們多麼努力，最終也是一無所獲。”