項羽手下的謀臣、將領和各路諸侯及其屬下的主要文武官員一大早就來到了大帳中。一座大帳容納了不下上百人。項羽有意把場面搞得很大，目的就是要當著天下諸侯的面澄清事實，如果劉邦能夠解釋清楚，那就把酒言歡；說不清楚，有這麼多人作證，自己就可以正大光明地將其處死，以免他死得不明不白，讓自己背上一個冤殺反秦功臣的罪名。剛剛推翻暴秦，就開始了為了爭權奪利而互相殘殺，這樣的惡名項羽想想都害怕。正如張良所說，他是個被仁義道德束縛住手腳的人，缺乏帝王必須具備的魄力和手段。這樣的人就掌握不了《太公兵法》中的“君人南面之術”。
范增見項羽招呼來這麼多人，氣得鬍子都翹起來了。有這麼多人在場，要除掉劉邦難度就更大了，不給大家一個交代，如何動手？但項羽已經把和劉邦的會面搞成了一個盛大的宴會，既成事實無法改變了，總不能把這些來赴宴的客人都趕回去吧！那不是簡單的失禮，而是弄巧成拙，擺明了心中有鬼，嫌疑更大了。讓愛惜名聲的項羽這麼做，他是斷然不肯的。 “見機行事吧！”范增也做了和項羽相同的打算。
不過，范增已經從軍中選拔了一批勇猛的武士，佈置在大帳周圍，把大帳圍得如同鐵桶一般，從營門到大帳的這段路兩邊也是全副武裝的士兵。只要劉邦走進大帳，就是鑽進籠子裡的鳥，插翅難逃了！
但這個場面還沒嚇倒劉邦，就先把赴宴的各路諸侯嚇了一跳，大家看到這種殺氣騰騰的場面，個個膽戰心驚，雖然知道這個架勢是擺給來赴宴的劉邦看的，但誰也不敢擔保矛頭不會指向自己，萬一項羽要把各路諸侯和劉邦一勺燴了，兼併各路人馬，一統天下，做第二個秦始皇，還不是輕而易舉！這種可能性被內心的恐懼不斷放大，諸侯們本就傾向於劉邦的心理天平這回一邊倒了，全都不自覺地站到了劉邦的戰線上，把自己當成了和劉邦一樣的受害者。
冰凍三尺非一日之寒。這些諸侯在項羽的麾下已經壓抑很久了。雖然項羽是各路諸侯公推的上將軍，聯軍總司令，但這些諸侯都有自己的山頭，不是項羽的屬下，被項羽呼來喝去，心中自然不滿。只是懾於項羽的聲威，不敢公開地表現出來而已。所以，他們在劉、項之爭中很自然地傾向於劉邦。設想，如果劉邦這一路被項羽消滅了，那麼下一個倒霉的會不會是自己呢？與其被各個擊破，還不如現在就抱成團，與實力最強的霸主項羽抗衡。
其實，項羽很冤枉，他也不願意這麼做，只是昨天他已經答應了范增，不好再反悔，讓范增把人撤走。
項伯看到帳外佈置了這麼多的武士，心頭火起，大步走進帳內，把正在與趕到的諸侯說笑的項羽拉到了後面，氣沖沖地問道：“大王，你擺出這個架勢來做什麼？”
“什麼架勢？”項羽不知道他指的是大帳中的諸侯還是帳外的武士。項伯誤認為項羽中途又變卦了，要對付劉邦，急切地說：“事情不是基本搞清楚了嗎？今天你和沛公是兄弟見面，消除誤會，為什麼要佈置這麼多武士？難道你又想殺沛公了？”
項羽一臉的無辜，苦笑著把昨天項伯走後，范增來勸說自己的事情講了一遍。 “亞父執意如此，我也沒有辦法！”
“那你究竟打算怎麼做？”
“見機行事吧！亞父雖然做了這樣的佈置，但動不動手還是要聽我的號令。如果劉季確實沒有過錯，我不會枉殺無辜的！叔叔請放心！”項羽安慰項伯道。
項伯點點頭，心想：你如此反复無常、優柔寡斷，我怎麼可能放心？他只好提醒自己打起精神，盯住項羽和范增，保護好劉邦，千萬不能有個閃失，不然就愧對了恩人張良和親家劉邦。他倒沒有想過自己會不會辜負親侄子項羽。項伯決定再給項羽打一次預防針，“劉季率先入關，逼降子嬰，拿下咸陽，又安撫關中百姓，維持治安，看守府庫宮室。如果沒有他，你能如此順利地入關嗎？他有這樣的功勞，你若再擅自加害他，那可是不義啊！”
項伯深知對於看重名聲的項羽來說，“不義”兩個字有多大的分量。他放下這樣的狠話，就是給項羽增加一種道義負擔，讓他在對付劉邦時多一層障礙。項羽點點頭，回到了大帳之中。
衛士進來通報：“沛公的車隊已經離營門不遠了！”
項羽聞報，起身離席，向外面走去。諸侯和在場的人先是一愣，接著便紛紛起身，隨同項羽往外走。項羽的這個舉動在項伯和范增看來，反應完全不同。
項伯很了解自己這個侄子，他心高氣傲，目空一切，別人來見他，很少主動出去迎接。現在他出帳迎接劉邦，實在是很高的禮遇，說明他是在向劉邦釋放善意，或者說是覺得自己誤會劉邦，感到愧疚。既然這樣，項羽應該不會再加害劉邦。
而范增見項羽如此禮遇劉邦，分明是對劉邦沒有了惡意，項羽是個不擅長掩飾內心情感的人，好惡全都會表現出來。那麼，讓他對劉邦痛下殺手，似乎不太可能了。范增預感到自己的計劃可能要破產，可現在箭在弦上，只能伺機而動了。 “這個孩子耳根子太軟，有婦人之仁，容易被人左右。你下不了決心，我就只能越俎代庖了！”
流傳千古的鴻門盛宴還沒有開席，吃飯的人就已經各懷心思，各打自己的算盤了。史上最牛的一頓飯從一開始局面就非常微妙，瞬息萬變。不同的力量在桌面下悄悄地展開了博弈。在這種情況下，事態的發展就越發不可預料。一個細節上的變化就可能改變整個事件的走向。
走到大帳外，項伯對項羽道：“大王，你與各路諸侯就在這裡等候吧！我到營門口去迎接沛公！”項羽點頭應允，諸侯們也沒有異議，都停住了腳步。項伯是項羽的叔叔，身份尊貴，由他出面迎接劉邦，並不失禮。
項伯趕到營門前的時候，劉邦的車隊也恰好到了。劉邦從車裡鑽出來，看到項伯分外親熱，上前拉住項伯的手說：“兄長，親家……”項伯示意他小聲一些，他和劉邦的這層關係別人還不知道。劉邦低聲問道：“裡面的情況怎麼樣？上將軍是怎麼說的？”
“沛公放心，我已經跟項王把事情說清楚了，項王對你已經沒有了惡意。”他不敢把范增從中作梗的事情告訴劉邦，害怕嚇住他，掉頭就跑。與張良打過招呼之後，項伯向他們身後張望了一下，問道：“虞姬在哪裡？”
劉邦停頓了一下，說道：“虞姬身體略有不適，等她好些了，馬上就把她送回來。”
項伯懷疑地看了劉邦一眼，旋即發怒道：“沛公，你糊塗啊！你不把虞姬送回來，項王能放過你嗎？這不是拿虞姬來要挾他嗎？他一怒之下，就算不殺你，也會把你扣下來當人質，交換虞姬。到時候兩家交惡，還是免不了一場火併。昨天我們不都說好了嗎，你怎麼能不守信用呢？”
面對項伯的連聲質問，劉邦無言以對。張良連忙將項伯拉到一邊，解釋說：“項兄，沛公這麼做情有可原。你看現在這種劍拔弩張的形勢，他是冒著生命危險來鴻門的，為的就是平息雙方的紛爭，以免引發流血衝突。讓虞姬暫留片刻，他的生命安全就多了一分保障，也是情理之中的事。所以，這件事還請項兄在項王面前代為周旋。”
項伯連連擺手，說：“看來你們還是不清楚這場誤會的根源所在。對於項王來說，虞姬就是一切，他可以什麼都不要，唯獨不能沒有虞姬，更不允許任何人打虞姬的主意。你們現在扣著虞姬不放回來，項王絕對不會善罷甘休。這件事根本沒有迴旋的餘地，要想解除誤會，讓沛公全身而退，必須送還虞姬。”
看項伯態度這麼堅決，張良也沒了主意，進退兩難。看恩公這麼為難，項伯心中不忍，嘆了一口氣，說：“我倒有個辦法。”劉邦就像抓到了救命稻草一樣，連忙問道：“項兄，什麼辦法？快講！”
項伯道：“你現在趕快派人回去接虞姬。霸上、鴻門不過四十里路程，快馬加鞭應該還來得及。待會見了上將軍項王，你就說虞姬身體弱，車馬只能緩緩而行，而你們急於趕到這裡，所以就把虞姬落到了後面，稍後便到。虞姬的身體情況上將軍很清楚，應該不會生疑。必須把虞姬安全地送回來，否則這盤棋就成了死棋了！”
劉邦連忙招呼隨從，派人回霸上接虞姬。項伯見事已至此，只好靜觀其變了，將劉邦和張良引入軍營。樊噲等人想跟著進入，被守衛營門的士兵阻攔下來，“大王有令：攜帶武器者禁止入內！”這實際上是范增交代的。
劉邦走在前面，聽到這句話掉頭就往回走，樊噲等人見狀，作勢就要往裡闖，想把劉邦再搶回來。項伯一把拖住劉邦，說：“都這時候了，你怎麼還想往回跑呢？本來一場大戰迫在眉睫，軍營加強戒備也屬正常，沛公不必多心。就讓衛士們留在外面吧！我來給你當衛士！”說罷，項伯用力拍了拍自己的佩劍。
項伯都這樣說了，劉邦也不好再爭辯，硬著頭皮跟項伯往裡走。道路兩邊那些全副武裝、滿臉肅殺的士兵讓劉邦的心很快又提了起來。但現在已經沒有退路了，就算前面是龍潭虎穴，也只能往裡闖了。
不過，走到大帳門口的時候，劉邦的心稍稍安定了些，有各路諸侯在場，眾目睽睽之下，項羽就是想動自己，也得給大家一個光明正大的理由。再看項羽，沒有了平時的狂妄、暴戾之氣，笑容看上去很和善，而且親自到外面來迎接自己，這可是從來沒有過的待遇。就算是在彭城，兩個人約為兄弟，相處甚歡的時候，自己都沒有接受過這樣的禮遇。劉邦的心更踏實了。
他疾走幾步，上前與項羽見禮，又與各路諸侯的老熟人打了招呼，轉而對項羽道：“我與大王並肩作戰，討伐暴秦。大王征戰河南，我遊兵河北。我沒想到居然能率先入關，更加想不到能夠在咸陽城下活著迎接大王到來，更出乎意料的是有小人挑撥離間，在我們兄弟之間製造矛盾……”
劉邦這番話語氣雖然謙恭，但把自己的功勞、苦勞全都表了，目的就是爭取各路諸侯的同情和支持。他說“有小人挑撥離間”這句話，完全是自己瞎猜的，並沒有確鑿的證據。可是在項羽聽來，卻感覺劉邦已經知道了曹無傷告密的事情。加之劉邦的一番話說得振振有詞、冠冕堂皇，項羽唯恐劉邦的大義凜然反襯得自己心胸狹隘、容不下兄弟，情急之下，連忙道：“這都是沛公的左司馬曹無傷造謠生事，否則的話，我也不會這麼衝動！”
項羽的本意是為自己洗脫，把責任推給了曹無傷，也間接地推給了劉邦，言外之意：你約束不好自己的部下，跑到我這裡來告密，怎麼能怪我無事生非呢？連你自己的人都這麼說，我沒有道理不信啊！可是，他隨口一說，就把個曹無傷害慘了！
范增聽到項羽的話，一咬牙、一閉眼，心說：“一條內線就這麼被你自己給掐斷了！”項伯也很是不以為然，自己在霸上軍營的時候，面對張良和劉邦，都沒有把曹無傷給供出來，沒想到項羽偏偏當眾揭穿了，這麼一來，以後還有誰敢向你提供情報啊？
張良和在場的各路諸侯、項羽的謀臣將領聽項羽這麼一說，同樣感到意外和不屑。張良暗道：“看來這個項羽果然只有匹夫之勇，竟然說出這麼沒腦子的話來！成大事者既要有膽識和魄力，也不能缺少謀略和手段，這樣的人天生就不是塊帝王的材料！”
最高興的應該是劉邦了。他這才恍然大悟，原來都是曹無傷這個內奸在搗鬼。儘管心裡恨不得馬上沖回霸上，將曹無傷碎屍萬段，但表面上還要不動聲色，“大王英明，沒有聽信那個小人的讒言，傷了我們兄弟的和氣！”
眾人的反應項羽一點察覺都沒有。他為人自負，生性粗獷，所以不善於察言觀色，很少注意周圍人的想法和態度的微妙變化。所以，出賣了曹無傷之後，項羽並沒感到有什麼不妥，他向劉邦身後看了看，問道：“虞姬呢？”
劉邦儘管心裡怦怦直跳，表面上仍然非常從容地說：“虞姬身體柔弱，馬車走得慢，我們是快馬加鞭，所以她落在了後面，隨後就到了！”看劉邦沒有一點心虛的表現，項伯不由得佩服他的演技，果然是個好演員！撒起謊來臉不紅心不跳。 “可能是與呂雉昨天玩得太瘋了，有些疲憊！”項伯在旁邊幫腔說，他怕項羽擔心虞姬的身體，繼續追問下去，劉邦一不小心露了餡，那可就麻煩了！
項羽“喔”了一聲，信以為真，完全沒有懷疑。倒是范增感覺有些不對，正想質問劉邦，被項伯搶在前頭，“大王，趕快入帳吧！這麼多人都等著呢！”
項羽聞言，連忙把劉邦讓進大帳，其他人也紛紛入座。