隆冬的鹹陽，寒風刺骨，捲起漫天的黃土，瀰漫著肅殺的氣氛。
咸陽城外，軹道亭前，秦王子嬰帶著宗室貴族和文武大臣們跪在路邊，迎接關中大地新的征服者劉邦和他的大軍。此時的劉邦還叫劉季，劉邦是他當上漢王后才改的名字，取治國安邦之意。他現在的官職和爵位是楚懷王加封的武安侯以及西征軍司令。不過，楚懷王與各路諸侯有約在先，先入關中者為王，也就是做新的秦王。這樣一來，天下就又恢復到了秦始皇混一六合前的七雄並立的局面。所以，此時的劉邦按照約定已經是關中王了。
子嬰沒有抬頭，兩隻眼睛一直盯著地面，由著名的和氏璧雕琢成的傳國玉璽就係在他的脖子上，準備待會兒獻給劉邦。馬蹄聲由遠及近，子嬰的心抽搐了一下，他知道是劉邦和他的隊伍來了。此時的子嬰心裡說不清是什麼滋味，曾經吞併諸侯、混一六合的大秦帝國，即將在自己交出傳國玉璽的那一刻宣告滅亡，自己豈不是秦國的罪人？可是把這個罪名扣在自己頭上，實在有些冤枉。
兩個月前，趙高和他的女婿閻樂謀殺了秦二世胡亥，也就是子嬰的叔叔。然後，趙高向宗室貴族和文武大臣們宣布：“秦國從前只是諸侯國之一，始皇帝君臨天下，才改稱皇帝。現在六國都已經復國，秦國的領土日益萎縮，不宜再稱皇帝，應恢復'秦王'的稱謂。”緊接著，子嬰就被趙高選中，立為新的秦王。
可是，趙高越走越遠，不僅與劉邦秘密接觸，做政治交易，還打算在子嬰登基的時候，在祖廟中埋伏武士，趁子嬰去祖廟行廟見禮的時候，將包括他在內的秦國宗室成員一網打盡。他打算與劉邦瓜分關中大地，各自稱王。幸好，子嬰先下手為強，剷除了趙高，滅了他三族。可惜的是，這個剷除權臣趙高、拯救了秦國宗室的功臣一轉眼就成了亡國之君。
想到這裡，子嬰只能哀嘆命運不公，上天沒有給自己一個挽大廈於將傾的機會，自己接過這副重擔的時候，帝國已經搖搖欲墜，可它偏偏就坍塌在自己的手上。
但子嬰並沒有完全絕望，在他看來，秦帝國還有一線生機。他的密使早已啟程前往帝國的北部邊疆，尋找駐紮在長城內外的北方兵團。那才是秦軍真正的主力，當年始皇帝橫掃天下，靠的就是這支勁旅。可是，始皇帝死後，在趙高和李斯的安排下，胡亥篡位，始皇帝選定的繼承人公子扶蘇和大將蒙恬遠在北疆，領導著秦軍的主力兵團，防備匈奴，對帝國中央的風雲變幻無能為力。最後，他們兩個都被處死，北方兵團也被拋棄在荒涼的大漠上，陷入土崩瓦解當中。
即便是帝國境內遍地狼煙，叛亂蜂起，胡亥和趙高也不准昔日的大秦雄師返回內地平息叛亂。他們擔心的是那些忠誠於扶蘇和蒙恬的將士們會找自己復仇。所以，只好由章邯帶領囚徒們臨時改編成的軍隊來鎮壓反秦叛亂，而章邯的本職不過是負責徵收賦稅的“少府”。秦軍主力瓦解後，軍事人才的匱乏由此可見一斑。
“如果大秦雄師在，帝國怎麼會落到今天這般田地？想當年，大將王翦以六十萬雄師橫掃楚國名將項燕的百萬大軍，對付這些叛亂的烏合之眾，綽綽有餘。”子嬰滿腔的憤懣，捏緊了拳頭，指甲摳進了掌心裡。 “都是胡亥、趙高、李斯這幾個敗類，帝國就是葬送在他們的手裡！”
這時，劉邦一行來到了子嬰面前。在眾人的簇擁下，身材高大挺拔的劉邦端坐馬上，俯瞰著子嬰和獻降的人群，得意的笑容掩飾不住地從嘴角擴散開來。他的目光從眾人身上掠過，很快就落在了子嬰身旁的王后臉上。雖然子嬰的王后跪在地上，低著頭，看不清長相和身材，但從臉部的側影依舊可以窺視她的美貌，那是一個玉雕般的美人。
侍立在劉邦馬側的樊噲見他走了神，連忙扯了一下他的褲腳，低聲道：“這種時候，還犯老毛病！”兩個人是死黨，也是連襟，樊噲的妻子是呂雉的妹妹，所以，彼此不是外人，說話也比較隨便。對劉邦這種見了美女眼睛就發直的毛病，樊噲再清楚不過了。經他這麼一提醒，劉邦才醒過神兒來，連忙挺直腰桿，直視子嬰。
子嬰這時也正在撩起眼皮觀察劉邦。這個即將取代自己的人身材高大，相貌堂堂，胸前長須飄飄，看上去倒頗有幾分王者的風度。只是，劉邦盯著他老婆看的眼神徹底粉碎了子嬰剛剛建立起來的對劉邦的好印象，讓他在擔心之餘充滿了對劉邦的鄙視，“不過是沒見過世面的市井無賴、好色之徒”。
劉邦示意樊噲過去拿傳國玉璽，子嬰將玉璽從脖子上摘下來，雙手奉上。樊噲接過玉璽，捧到劉邦面前。對於這個像徵著皇帝權威的寶貝，劉邦很好奇，彎下腰從樊噲的手裡接了過去。當他的手指接觸到傳國玉璽的時候，一些零亂的畫面電光火石般從腦海中閃過。
他想起自己當年當亭長的時候，有一次出差到咸陽，有幸目睹了秦始皇出行的儀仗：戈矛林立，旌旗飛揚，始皇帝身穿袞袍、頭戴旒冠，威風凜凜地坐在鑾輦中。那種氣派震撼了他的靈魂，劉邦情不自禁地感嘆道：“嗟呼，大丈夫當如此也！”
他和身負國仇家恨的項羽不一樣，對於始皇帝，劉邦有的只是感激和崇拜。正是在大秦帝國建立後，他才得以改變自己的命運，從昔日人見人煩的無業遊民、地痞無賴，變成了帝國的基層官吏；昔日的貴族們則變成了階下囚，要被自己押送著遷徙到關中。
由於有很多出差的機會，劉邦得以目睹帝國上下日新月異的變化，長城、國道、宮殿、皇陵這些宏偉的工程，統一法制、度量衡、文字、貨幣這些前無古人的創舉，所有這些，讓劉邦對始皇帝佩服得五體投地。
如果不是機緣巧合，他怎麼也想不到自己會成為大秦帝國的掘墓人，本來只想老老實實當個抓治安的“亭長”，有機會再往上拱一拱，爭取爬到蕭何、曹參的位置上。結果，自己不但捲入了反秦的浪潮中，還被推到了風口浪尖上，短短三年時間，就打到了咸陽，推翻了秦帝國，當上了漢中王。
直到眼前的這一刻，劉邦還覺得像做夢一樣，怎麼就平步青雲，爬得這麼快？難道自己真的是赤帝之子，命中註定要推翻作為白帝之子的秦王？難道曾經驚動了秦始皇的東南王氣真的是從自己的身上散發出來的？
始皇帝的畫面只是一閃而過，緊接著，劉邦看到自己身穿始皇帝的衣服，坐在宏偉的宮殿上，接受百官的朝拜，歡呼聲從遠處傳來，震耳欲聾；文武百官很快又被一群風情萬種的美女取代，每個人都是國色天香，向自己露出嫵媚的笑容，頻送秋波。
劉邦一激動，抓緊了手中的玉璽，長長地出了一口氣，對子嬰高聲道：“你等放心，我們是懷王派來的仁義之師，不會濫殺無辜。我會派遣將士保護你們，聽候懷王處置。”
說完這幾句話，他不再理睬子嬰，也不和自己的隨從們打招呼，趕緊催動坐騎，直奔咸陽城。繁華富庶的鹹陽城是劉邦心目中的天堂，那裡有宮殿、財寶、美酒佳餚、無數的美女，現在它是自己的了！
劉邦受降的這一幕引來了很多咸陽百姓圍觀。昔日高高在上、無人敢仰視的秦王現在跪在地上，獻出了傳國玉璽，讓很多幸災樂禍的人感到快意和滿足，他們都處在社會的最底層，像劉邦一樣，改朝換代可以給他們改變自己命運的機會。
唯獨一個混在人群中、鬚髮皓白的老者，滿面悲傷，老淚橫流。他遠遠地看著跪在地上的子嬰和騎在馬上的劉邦，心頭百味雜陳，既為前者的落魄而痛心，又為後者的成功而欣慰。這種矛盾的感情讓他內心格外糾結，一會兒想掉頭離開，一會兒又想看完這齣百年不遇的大戲，做這個改朝換代的歷史性時刻的見證者。
當樊噲從子嬰手中取走傳國玉璽的時候，老者用衣袖遮住了眼睛，不忍再看下去。他對這枚玉璽和曾經佩戴這塊玉璽的人都非常熟悉，有種無法割捨的情感，不管經歷過怎樣的變故，這種情感都無法泯滅。
旁邊一個圍觀的中年人看到他無法自持的樣子，關切地問道：“老伯，您沒事吧？”
老人抬起頭，渾濁的眸子中閃過一道精光，把中年人嚇了一跳。老人察覺到自己的失態，連忙收斂了異樣的表情，恢復常態，和藹地說：“沒事，沒事，不過是感慨我們秦國盛衰無常，情不自禁而已。”
中年人似有同感，“是啊！在始皇帝麾下，我們秦人揚眉吐氣，剪滅關東六國，君臨天下。現在此消彼長，關東六國紛紛復國，還打到了咸陽。秦王倒是投降了，我們這些平民百姓卻不知道以後的日子該怎麼過。不知道這個新來的關中王是不是像傳聞中那麼寬厚，能否讓我們過上太平日子？”
老人環顧身邊看熱鬧的人群，喃喃自語道：“是啊！對他們來說，誰當這個王並不重要，只要自己的日子能過下去就行。帝王也好，草民也好，各有各的心事，家家有本難唸的經啊！”
老人的話聽得中年人一頭霧水。見他滿臉困惑，老人禁不住哈哈大笑起來，一把握住中年人的手腕，道：“走，我們也進城去接著看熱鬧，一塊喝個痛快！”
有人請自己喝酒，中年人馬上來了興致，連聲應道：“好啊！好啊！”他殷勤地攙扶著老者，一同走向咸陽城。