一幅寬大的荊州全境形勝要塞絹帛地圖鋪展在烏漆案幾之上，上面樊城、襄陽、當陽、江陵、長沙、巴陵、沔陽、夏口等郡縣城池的圖標，一個個被硃砂筆墨描得就像凝固了的血塊一般殷紅發亮。
頭戴金盔、身披銀甲的曹操在烏漆案幾前面肅然而立，他身形微俯，雙目緊緊地盯著那幅地圖，左手叉在腰際，右手執一柄細長銅尺在江陵城那個圖標位置上輕輕點了一點，眉頭慢慢皺了起來：“你是說劉備已經往江陵城的方向逃去了？”
聽到曹操的問話，恭候在襄陽牧府議事廳門檻邊的那名曹軍斥候只得又將剛才的回答乖乖地重複了一遍：“是的，禀告丞相大人，劉備是帶著十幾萬荊州士民一路向南直奔江陵城而去的！”
“帶著十幾萬荊州士民一道逃往江陵城的？”曹操聞言，不禁微微愕然，“那他應該跑得不是很快吧？——他們現在跑到哪裡了？”他一邊這麼問著，一邊將目光倏然投向了那幅荊州全境形勝要塞地圖，在襄陽和江陵之間的麥城、編縣、當陽等各個城池標記上來回游移著。
“據下走三個時辰前從前方接到的消息推測：他們現在應該已經過了編縣，距離當陽縣還有四五十里的路程。”那名曹軍斥候用非常肯定的語氣回答道。
曹操犀利的目光一掠而來，立刻釘在了當陽縣那個城池標記之上。他喃喃自語道：“這麼說，劉備在這十餘日里一路狂奔，也只逃出了三四百里的路程——本相麾下的虎豹騎用不了三十六個時辰就能追到他了……”
他沉吟到這裡的時候，左手一舉，無聲地向外一拂，那名曹軍斥候立刻會意地退了下去。
曹操緩緩轉過身來，走回到烏漆案幾後邊的榻席上坐下，毫不遲滯地便召開了他進駐襄陽牧府之後的第一次對敵作戰軍事部署大會。
在他的右手邊，一排長席之上，按照以客為尊的慣例，坐著已經獻城投降的韓嵩、蒯越、王粲、蔡瑁、文聘等荊州名士將臣；在他的左手邊那排長席之上，則坐著他從許都帶來的僚屬、將領右軍師荀攸、左軍師賈詡、西曹掾毛玠、副主簿楊修、征南從事中郎司馬懿、征南將軍曹仁、典軍都督夏侯淵、橫野將軍徐晃、蕩寇將軍張遼、平狄將軍張郃、虎騎營統領曹純、豹騎營統領曹真等。
原來，今年七月十八日曹操親率三十萬大軍從許都出發，南下征討荊州。他們剛過宛城便收到了荊州牧劉表溘然病逝的消息。然後，劉表麾下的牧府司馬蔡瑁與牧府長史蒯越、牧府記室王粲等人暗中聯手，逼迫繼承劉表之位的劉琮立刻釋放先前因極力主張親曹、投曹而被拘押入獄的韓嵩，並軟硬兼施地說服劉琮派韓嵩為持節特使繞過劉備屯守的樊城，偷偷趕到新野縣向曹操呈表以示舉州獻城投降之意。
於是，曹操便兵不血刃地長驅而入，一舉拿下了荊州首府襄陽，唯一的遺憾就是跑掉了平生的勁敵——劉備。
雖然襄陽城已是唾手而得，曹操的臉上卻並無太多喜色。他坐在榻上，雙眉微皺，似乎有些頗為不解地自語道：“這個劉玄德（劉備字玄德）當真是詭秘難測——他帶著自己的部卒逃往江陵城也就罷了，為何還會帶上這麼多的荊州士民一道逃命？這不是自負其累嗎？他怎麼會幹這樣的傻事吶？”
熟悉曹操脾性的人都知道，曹操方才在自言自語之際，其實說不定胸中已有定見，只是需要別人的建議和意見來印證、補充罷了。所以，坐在曹操左手邊長席上一同隨徵而來的相府掾吏與許都將臣們一個個都沉默不語——曹操若不點名來問，他們誰也不好先行開口答話。
只見曹操的目光徐徐抬起，慢慢看向了他右手邊長席上坐著的荊州降臣們。韓嵩見他朝自己看了過來，便輕咳一聲，躬身出列，開口禀道：“啟禀丞相大人，依韓某之見，劉備裹挾十餘萬荊州士民倉皇南逃江陵城，實乃他居心叵測的籠絡人心之術，不可小覷！”
“哦？居心叵測的籠絡人心之術？”曹操臉上浮起了一層淡淡的譏笑之情，“韓君說得倒是，劉玄德無險可據、無資可用，除了依靠籠絡人心以求自保，他也確係一無所長。”
韓嵩暗暗定了定神，雙手一拱，正欲開口接話，卻見那個面容枯瘦如柴的荊州牧府長史蒯越捻著頷下的一撮山羊胡搶先插話進來：“丞相大人果然是明見萬里！這個劉玄德平日里最是喜歡假仁假義地用小恩小惠籠絡人心了。這十餘萬跟著他一同南逃的士民，實際上都是寄居荊州的外來僑戶。他們都不是土生土長的荊州本地人氏。蒯某聽下人禀報，劉玄德用了不少虛言誕詞抹黑朝廷天軍，說什麼'天軍一到，肆行屠城，玉石俱焚'，把這些愚頑無知的荊州僑戶們嚇得屁滾尿流地跟著他一道豕奔犬逐而去了。”
曹操聽了蒯越這話，不禁耳根暗暗一熱。他自是懂得劉備說“天軍一到，肆行屠城，玉石俱焚”背後有什麼含意的，這是劉備在影射自己當年為報父仇而在徐州屠城洩憤之事。他裝作若無其事的模樣，撫著鬚髯微微笑道：“這個劉玄德……其他的本事都不差，就是有些喜歡搬弄是非、混淆視聽！我堂堂王師、朝廷天軍，此番南下專為吊民伐罪、一統王化而來，怎會有'肆行屠城，玉石俱焚'之暴行？那些荊州僑戶如此輕易便受了劉玄德這般蒙蔽，真是可嗟可嘆……”
蔡瑁一聽，急忙也開口逢迎道：“丞相大人，劉玄德那廝算什麼？不過是一介織蓆販履之徒耳！只會嘯聚些烏合之眾，搗一搗亂子罷了！他怎敢與丞相大人的王師天兵相抗？想來也只有望風逃遁的分兒……”
丞相府西曹掾毛玠為人一向剛直有節，最是看不慣阿諛圓滑之穢行。他此刻聽得蔡瑁這等趨炎附勢之徒如此貶毀劉備，不禁暗暗動了肝腸，當下一咬牙，把臉板得連一絲笑容也沒有，冷冷發話道：“蔡將軍這話講得可有些偏了！劉玄德門第雖低，卻以一介織蓆販履的賤士之身在中原'狼奔豕突'了這麼多年，已成朝廷心腹之患，豈容諸君小覷？丞相大人此番自許都南來，臨發之際也曾多次行函叮囑諸君務必截其歸路、擒其梟首。不料以韓侍中之能、蒯長史之智、蔡將軍之勇、荊州二十萬勁旅之銳，居然還是讓他劉玄德跑了！這事請問諸君該當何責啊？”
“這……”蔡瑁臉色一紅，他沒料到這個乾乾瘦瘦的老頭兒講話這般“硬拗”，而且瞧他橫吹鬍子豎瞪眼的模樣，自己哪裡還敢還嘴？便訕訕地干笑著，只是避而不答。
蒯越在一旁見狀，用手指捻了捻自己的那一撮山羊胡，暗暗思忖了起來：這毛玠可是曹操手下資歷頗老的親信重臣啊！他如此向我們發難我們，莫非是受了曹操的暗示給我們來一個下馬威的？ ——哼！這麼快就想卸磨殺驢、過河拆橋啊？他暗暗咬了咬牙，假裝悠悠地嘆了一口氣，轉頭向曹操慢聲道：“丞相大人，您有所不知啊，蒯某與韓侍中、蔡將軍此番能撐持著以荊州八郡之地歸順王化，實是冒著破家滅門的風險吶！且不言這劉玄德乃是一世梟雄，極善用兵，便是踞守江夏郡的大公子劉琦、據有長沙郡的劉牧君侄兒劉磐這兩個人，亦都絕非善茬儿啊！我等盡心竭力，終於能夠做到迫使劉備棄了樊城南遁而去，並將荊州首府襄陽城完璧而歸，這已是不負丞相大人之重託了。”
“荊州諸君的赫赫功勳，本相都是銘記在心的。本相已經上表朝廷請求給予諸君應得的獎彰，不日朝廷便有批旨回來的。”曹操也知道跑了劉備是一個巨大的後患，也明白毛玠是因這些荊州將臣、名士的庸沓無能而大為惱火，但眼下事已至此，還真能追究蒯越、蔡瑁他們什麼責任嗎？他暗自嗟嘆一聲，擺手止住了毛玠勃然欲起的反唇辯駁，對蒯越、韓嵩等人換上一副笑臉說道，“罷了！任他劉玄德狡猾如狐，就算是逃到天涯海角，也飛不出本相的手掌心！卻不知對他這番南遁鼠竄而去，荊州諸君有何高見？”
“這個……請恕蒯某冒昧直言了，劉備此番鼠竄南遁，必是衝著江陵城的大好用處而去的。”蒯越聽見曹操這般安撫，方才慢慢平復了心情，整理了一下思緒，款款進言道，“丞相大人，江陵城乃是荊州境內糧械囤積之所、水師駐防要地，絕非其他普通郡縣可比。我荊州有一段自古流傳的銘訓：'不得江陵，則無以衛襄陽；不得江陵，則無以圖巴蜀；不得江陵，則無以保江夏；不得江陵，則無以固長沙。江陵於荊州諸郡皆有輔車之勢，當途者不可不察也。'倘若劉備南竄到江陵，再與長沙郡的劉磐合流作逆，荊州局面只怕便會變得有些棘手。”
“唔！蒯君不愧為一代謀傑蒯通之後，果然是明斷如鏡！本相佩服。”曹操不禁點頭深深讚道，“本相雖得荊州八郡之地亦不足為貴，但能納取蒯君為用，則樂莫大焉！”
蒯越聽得暗暗大喜，口裡雖是連聲謙謝著，兩眼卻早就笑得瞇成了一條細縫，只朝毛玠那邊斜睨了一下，心道：看來還是曹丞相識人重才、恢宏大度啊！毛玠這老匹夫竟敢刻意貶低我等荊州人士的功績，實在是如同狂犬吠日，不屑一顧……
毛玠把他這一切醜態都瞧在了眼裡，心底下忍不住感到一陣陣作嘔。正在這時，坐在他左邊的荀攸暗暗丟了一個眼色過來，向他微微搖了搖頭。毛玠一見，懂得了他的意思。曹操都這麼誇讚蒯越了，怎能再與他抬槓？他不禁心頭一凜，便收斂了心神而平靜自持，不再多說他們荊州人士一句話了。
“是啊！的確不能不防劉備竄到江陵城與劉磐合流而拒我天朝大軍。”正在這時，一直沉默不語的賈詡突然開口了，“在此，賈某請問荊州諸君，江夏郡那邊的劉琦此刻又有何動作？他會不會從漢水下游趕上來……”
他一邊慢慢地說著，一邊往堂上游目四顧，卻見蒯越、韓嵩、王粲等人一個個臉上都露出了一種說不出的古怪表情，彷彿認為自己的這個問題是一個天大的笑話。終於，還是蔡瑁憋不住話，囁嚅地冒了兩句出來：“賈大夫，劉琦小兒他……他怎會從漢水下游趕上來？他趕上來到襄陽城裡自投羅網嗎？”
聽了蔡瑁這隱隱帶刺的話，賈詡的面色不由得淡淡一紅。他張了張口，話到嘴邊，忽又覺得自己這時的思維也確實有些不夠周全密實，便把它們又咽了回去。
韓嵩從旁插了一句話進來：“劉琦那邊的動靜，咱們確實有些不太清楚。但是長沙郡裡的那個劉磐和他手下的郡尉黃忠，已經率領八千水師從洞庭湖那邊溯流奔襲江陵城而來了……”
蒯越瞥了瞥毛玠，他本來正要補充說明：自己其實早就在劉磐身邊安插了一顆暗釘——長沙郡郡丞韓玄正是他自己的親信死黨，可潛加利用。但是一想到剛才毛玠對自己這些荊州人士的輕蔑苛責之言，他心底的氣就不打一處來。哼，這個絕密消息得由自己先留著，不到適當的時候絕不能輕易端送出去——隨隨便便就把自己手中捏著的好牌一陣風兒似地打光了，只怕到了後來又要遭到毛玠這些老匹夫輕看了。他便心念一轉，附和著韓嵩的話，摸著自己的山羊胡點頭而道：“哎呀！韓侍中提醒得是——劉磐手下那個老將黃忠，甚有廉頗之勇，只怕駐守江陵的張允將軍也未必是他的敵手吶……”
曹操聽到這裡，微一沉吟，拿眼瞟了瞟荀攸，見他正是一副凝神深思的模樣，便淡淡地向他問道：“公達（荀攸字公達），你又怎麼看這劉備南逃之事？”
荀攸聽得曹操這麼一問，急忙斂回心神，容色一正，轉身向曹操答道：“攸剛才失禮了，還請丞相大人原諒。攸剛才在想，這劉玄德果然是狡猾之極——他拖著這十多萬荊州僑戶百姓和自己一道南遁，實際上是在施展他藏兵於民的詭計啊。”
曹操聽罷，先是微微一愣，馬上便又明白了過來，不禁頷首深深而笑。不錯，這劉備裹挾著十多萬的荊州僑戶一道逃遁南竄，確實是深有用意的。倘若他單是帶著自己手下那數千部卒一齊逃跑，只怕他們的行踪太過明顯，便會被曹軍的虎豹騎輕而易舉地追襲而上，一定會落個片甲不存的下場；但是，他將這數千部卒混雜在一同逃難的十多萬荊州僑戶百姓當中，那麼他們即便被曹軍鐵騎追上，也不至於全軍覆沒。畢竟，今日的曹操，顧及著自己堂堂大漢丞相的身份，自然是再也不會幹出當年那种血洗徐州、屠戮百姓的蠢事了。
笑了片刻，曹操又向蒯越問道：“本相請問蒯君，那劉磐若是率領水師從洞庭湖出發，逆流而上，幾日能到江陵城下？”
蒯越聽問，略一思忖，低頭掐指一算，答道：“從洞庭湖到江陵城的水道有三四百里之遙，劉磐的水師溯流直上一日一夜可行八十餘里，他先前在江上駛行了一日有餘——據此而算，多則三日，少則二日，他便能抵達江陵城下了。”
“唔……'多則三日，少則二日'？”曹操在心底暗暗盤算了片刻，開口而道，“本相麾下的虎豹騎其疾如風、其捷似電，只需一日兩夜的工夫就能一舉追上劉玄德，將他一鼓而擒。到了那個時候，劉磐縱是乘隙奪得了江陵城，本相也無所忌憚了！”
說罷，他右手一舉，便向那烏漆案几上的籤筒伸去，準備去抓令箭。虎豹騎的兩個統領曹純和曹真也倏地一下屏住了呼吸，挺直了腰板。
“丞相大人且慢！”就在此刻，賈詡的聲音驀地響了起來。
“何事？”曹操伸到半途的右手立時停住了，轉眼看向了賈詡。
“丞相大人，依賈某之愚見，您可以帶上劉琮將軍、蔡瑁將軍等一同前去追襲劉玄德……”
曹操乍一聽，不禁怔了一下，心底略一尋思，很快便明白了賈詡此話的用意。如今荊州雖降，但倉促間各郡人心不一，各懷疑懼，難以鎮撫，倘若帶上劉琮在前面領路驅馳，則不愁襄陽諸將不用命追隨，那麼虎豹騎在漢水之南遭受誤襲或伏擊的風險也就降了許多。況且劉琮在名義上暫時還是荊州少主，如果追上了劉備和那十多萬荊州僑戶，他還可在陣前現身勸降，以攪亂劉備他們的軍心和民心……
念及此處，曹操暗暗頷首認可，瞧了瞧自己右手邊那排長席上一直空著的那個首位，表情又變得有些複雜起來。這個劉琮，自從本相進入襄陽城以來，便一直聲稱抱恙臥床不起，也不知他是真病還是裝病。
蔡瑁看到曹操投來的眼色似有一絲不善，也暗暗為自己這個外甥劉琮捏了一把汗，便鼓起勇氣小心翼翼地說道：“丞相大人，劉……劉牧君因父親去世而哭傷了身子，正調養在府。您若是垂意起用他，只怕……只怕有勞丞相大人您親自移駕去請方可……”
他正自囁嚅說著，猝然被虎騎營統領曹純一聲暴喝給打斷了：“兀那蔡瑁！我家曹丞相乃是何等顯要的貴人，怎可能為劉琮區區一個荊州牧就屈駕前往？他若是裝病推託不來，休怪曹某帶上幾個弟兄徑去劉府把他拉了過來……”
“曹純！住口！”曹操雙眉一立，鬚髯俱張，朝曹純勁叱道，“你這無知蠻夫！休得無禮！只要是有利於匡漢平亂的軍國大事，莫說本相不能不為之屈駕禮賢，便是陛下也得'親禦而出九重之內，問計而於渭河之濱'——好吧，各位侍從，擺駕，本相即刻動身前往劉府！”
“且慢！”荀攸突然開口道，“丞相大人，您屈駕禮賢，折節待下，此番苦心自然令屬下等感同身受。只不過，依攸直言，您此刻去劉府親見劉琮將軍，只恐有些緩不應急。萬一劉琮將軍真的是病重不起，那也耐不得鞍馬之勞啊！更重要的是，咱們對去劉府的路又不太熟……”
曹操的心思乃是何等的穎悟明敏，一聽之下就明白了荀攸這番話的弦外之音。是啊，雖然從表面上看襄陽城已經基本控制住了，但是並不等於自己的勢力已經滲透到了這座城邑裡的每一個角落，也並不等於這個城邑裡的每一個士民都胸無異念……萬一劉琮是在故意裝病而設下陷阱暗害自己呢？或者，自己親自移駕前往劉府，卻在沿途之中的什麼地方又猝然遭到了刺客狙擊呢？荀軍師說得沒錯——“咱們對去劉府的路不太熟”啊！當年一代姦宦趙高那是何等狡詐的角色，不也是被嬴子嬰誆進齋宮而自投死地了嗎？
他正暗暗思忖之際，卻聽蔡瑁開口又道：“荀軍師您多慮了，你們不熟悉去劉將軍府的路沒什麼關係，蔡某願為嚮導，帶領你們前去劉府……”
“唔……這樣吧，公達言之有理——劉琮君若確是身染疾恙，本相倒也真不好去打擾他。”曹操撫須一笑，轉過臉來，顯得非常親切地對蔡瑁說道，“如今劉備正疾速逃往江陵——情勢危急，事不宜遲，有請蔡將軍和文聘將軍擔任我天朝大軍的嚮導，引領我們前往追襲，如何？”