第25章 夫差會盟諸侯，勾踐乘虛而入
一系列的戰爭和外交手段之後，夫差認為自己已經鋪平了稱霸天下的道路，於公元前482年通過魯哀公向晉定公發出會盟的要求，三方確定將黃池作為會盟地點。
為了向中原各國炫耀武力，夫差決定親率吳軍的主力部隊北上，再度討伐齊國，然後一路向西，參加黃池之會。但問題是黃池在今天河南省封丘境內，離吳國距離較遠，不利於部隊大規模行動。吳國的水利工程師解決了這個難題，在原來已經挖通的邗溝的基礎上繼續開挖渠道，接通了沂水和濟水（黃池在濟水故道南岸）。這樣一來，數万名吳軍便可乘船從江南開到河南，夫差出入中原就方便多了。
宏偉的工程背後，是吳國百姓付出了難以想像的艱辛和血汗，再加上那些年光景不好，糧食連年欠收，吳國早就是民怨沸騰，朝野之間對於即將到來的黃池之會更是議論紛紛，夫差聽得頭皮發麻，下令：“誰敢在這件事上發表意見，死罪！”
但仍有人冒死進諫，那就是夫差的兒子大子友。有一天清晨，大子友手持彈弓，從後花園出來，衣服和鞋子都濕了。夫差覺得很奇怪，問道：“一大早的，你拿著彈弓，衣冠不整，成何體統？”大子友說：“剛剛經過後園，聽到秋蟬鳴叫，便循聲去看。只見那蟬附在高高的樹上，飲了清晨的露水，吹著涼爽的秋風，悠然自得，振翅而鳴。不料有一隻螳螂藉著枝葉作掩護，悄悄地跟在它身後，作勢欲撲。螳螂專心致志，志在必得，不知道自身後還有一隻黃雀，悄無聲息地接近。黃雀一心想著螳螂將是一頓美味的早餐，卻不知道我手裡拿著彈弓，正在樹下瞄準它。好笑的是，我一門子心思要射黃雀，跟著它移動腳步，沒有看到地上有一個洞，一腳踏了進去，摔了個狗啃泥，所以才搞得這麼狼狽，讓大王笑話。”
夫差笑道：“只顧眼前之利，不見身後之患。所謂愚蠢，莫過於此。”
大子友不失時機地說：“還有比這更蠢的。魯國承襲周公的福德，無欲無求，而齊國不愛惜百姓的生命，舉兵相侵。齊國大舉進攻魯國，沒有想到吳國盡起境內之士，千里奔襲，打得他們丟盔棄甲。而吳國兵強馬壯，只想著稱霸中原，不知道越王正在偷偷地訓練死士，將趁虛而入，屠我吳國，滅我吳宮。大王，您說世上還有比這更危險的事嗎？”
夫差揮揮手，讓大子友退下，若有所思。然而，黃池之會已經是箭在弦上，不得不發。公元前482年六月，晉定公、魯哀公和吳王夫差在黃池相會，周敬王也派卿士單平公參加。
七月六日，各路諸侯舉行盟誓。在誰當盟主的問題上，吳國和晉國的官員發生了爭執。吳國人認為，吳國的先祖太伯，本為周室先祖周太王的長子，因為周太王喜歡小兒子季歷，很想立季歷為儲君，便主動避讓，這才讓季歷的兒子周文王得以即位。從這段歷史上講，即便是周天子也得讓吳王三分。晉國人認為，吳、晉同為姬姓諸侯，晉國自晉文公年代開始，就一直是中原的霸主，沒有理由讓吳國爭先。雙方各執一詞，互不相讓，眼看就要鬧成僵局，晉國的趙鞅在營中大聲呼道：“司馬寅何在？”
司馬寅是晉國軍中司馬，負責行軍作戰的安排，當時正在帳外候命，聽到趙鞅召喚，趕緊進帳。
趙鞅說：“天色已晚，大事還沒有定下來，這是你我二人之罪。馬上擊鼓，命令士兵們做好戰鬥準備。誰當盟主，光費口舌是爭不出個結果來的，還是打一仗再說吧！”
司馬寅大吃一驚，連忙說：“待下臣前往吳營打探一番，然後再請您定奪。”
司馬寅跑到吳營，裝作噓寒問暖，轉了一圈就回來了。他對趙鞅說：“請您稍安勿躁。吳國人的氣氛不對，雖然大夫們都談笑風生，吳王本人卻興致不高，估計是國內出什麼大事了。我聽人說，越國趁著吳國大軍在外，偷襲了吳國，但是不知道具體戰況如何。從吳王的表現來看，恐怕形勢不容樂觀。請再等等，我們有的是時間，過不了多久他們就會屈服的。”
果然，不久之後，吳國方面傳來信息，願意讓晉定公主盟。夫差雄心勃勃而來，卻以一步之差與霸主失之交臂。
吳國到底發生了什麼事呢？
原來，就在吳國大軍抵達黃池的時候，越王勾踐也開始行動了。經過多年的臥薪嘗膽，勵精圖治，勾踐不但獲得了越國民眾的衷心擁護，而且擁有了一支裝備精良、訓練有素的軍隊。他將這支軍隊一分為二。大夫疇無馀、謳陽率領其中一隊作為先頭部隊，從南面抵達姑蘇近郊。
當時吳軍主力盡在國外，留守姑甦的部隊不過是些老弱病殘。大子友臨危不亂，帶著王子地、王孫彌庸和壽於姚等人登上橫山（今江蘇省蘇州境內）觀望越軍。彌庸遠遠地看見越軍中豎著一面戰旗，說：“這是我父親曾經使用的戰旗啊！”——彌庸的父親當年跟隨闔閭討伐越國，戰死沙場，其戰旗亦為越軍所獲。彌庸向大子友請求出擊，說：“不可見到仇人而不去殺他！”大子友不同意，說：“我已經派人加急送信到黃池，但是要等父王大軍返回，還有一段時間。現在城內守備空虛，我們憑藉城高池深，堅守不出，或許還能支撐一些日子。主動出擊的話，攻而不克，那就是亡國的大事了，請一定忍耐！”
彌庸不聽，帶著自己的部下五千人開城迎敵。大子友勸阻不住，只得派王子地相助。兩軍在姑蘇城外大戰，吳軍以老弱病殘之師，竟然大獲全勝，彌庸俘虜了疇無馀，王子地俘虜了謳陽，越國的先頭部隊全線崩潰。
然而就在這個時候，勾踐率領的越軍主力趕到。大子友在城內見到，怕彌庸和王子地全軍覆沒，便也率領部隊傾巢而出，料想趁勾踐遠道而來，立足未穩，如果全力一擊的話，或許還有勝算。不幸的是，現在的越軍遠非當年的越軍可比，人數又佔絕對優勢，沒費多少力氣就將吳軍收拾得乾乾淨淨。大子友、王孫彌庸、壽於姚都成為了越軍的俘虜，姑蘇城陷落。
城破之際，王子地派了七名武士趁亂突圍而出，星夜趕到黃池，將消息報告給了夫差。
夫差不動聲色地聽完報告，命親信將這七個人帶到沒人的地方殺掉。應該說，吳軍的保密工作做得還是很不錯，而且夫差本人也掩飾得很好。若非司馬寅看出了端倪，黃池之會說不定還真讓他做成了盟主。
饒是如此，夫差統帥的吳國大軍仍然是一支可怕的力量。黃池之會的時候，夫差要求魯哀公陪同自己會見晉定公，子服何對夫差的使者說：“天子召集諸侯，則盟主帶領諸侯朝覲天子；盟主召集諸侯，則諸侯帶領子爵、男爵朝覲霸主。自天子以下，朝覲時使用的玉帛也各不相同。所以魯國進貢給吳國的，從來都比給晉國的豐厚，那是把吳國當作了自己的領袖才這樣做的。現在諸侯相見，大王打算帶著寡君會見晉侯，請問大王是把晉侯當作盟主了嗎？如果真是那樣的話，魯國就要改變進貢的輕重，大王想必不會不高興吧？”吳國使者將話傳給夫差，夫差便沒有要魯哀公陪同，單獨會見了晉定公。
不久之後，夫差又後悔了，要將子服何囚禁起來。子服何很鎮定地說：“我已經在魯國立好了繼承人，早就準備好了兩輛車子和六個隨從，隨時聽候您的調遣。”夫差便將子服何帶走，讓他隨吳軍南下。走到戶牖（今河南省蘭考境內）的時候，子服何對伯嚭說：“按照魯國的傳統，十月要祭祀天帝和先王，包括吳國的先祖太伯也在其列。自魯襄公以來，我家世代都在祭祀中擔任職務，這次如果不參加，祭祀官會說，這是吳國造成的。我擔心天帝和先王聽了，會不高興。再說，貴國認為魯國不恭敬，卻只逮捕了我等七個下賤的人，對魯國又會有什麼損害呢？”
伯嚭最好打交道了，只要有禮，他必從善如流，於是向夫差報告說：“咱們把子服何帶回吳國去，對魯國沒有任何損害，卻敗壞了吳國的名聲，不如放他回去吧。”夫差同意了，於是將子服何放回。
吳國大軍一路南下，經過宋國的時候，夫差還想攻打宋國，因為宋國沒有參加黃池之會。伯嚭勸道：“咱們打下宋國不難，但是國內有事，只怕不能長久呆在這裡，還是算了吧。”夫差這才作罷。
同年冬天，夫差回到了被勾踐洗劫一空的姑蘇。這座曾經繁華的都城，現在城牆破敗，宮室凋零，人民流散，空空蕩盪，就像是一座鬼城。經過城門口的時候，夫差突然想起了伍子胥曾經說過，要將自己的眼睛掛在城門上，好看著越國人打進姑蘇。夫差不禁暗自瞪了伯嚭一眼，一股悔意湧上心頭。但是後悔已經來不及了，當務之急是派人到越國去談判，否則的話，越軍再打過來，吳國就很難應付了。
收到吳國送來的厚禮後，勾踐很寬容地笑笑，答應了吳國人的請求。他知道，現在還不是跟夫差算總賬的時候，那麼多年他都等了，不在乎多等幾年。
勾踐能等，楚國人卻不能等了。公元前480年夏天，楚國派令尹宜申、司馬公子結出兵攻打吳國，抵達桐汭（rui，桐水拐彎的地方）。
所謂患難見真情，在吳國的危難時刻，陳閔公派大夫公孫貞子前往姑蘇進行慰問。不料公孫貞子走到姑蘇附近，突然得急病而死。陳國副使芋尹蓋打算帶著公孫貞子的靈柩入城，繼續完成使命。
夫差被陳國人的熱情搞得哭笑不得，派伯嚭到城外慰勞陳國使團，辭謝道：“現在正是雨季，天天大雨滂沱，恐怕雨水毀壞大夫的靈柩，讓寡君更加感到過意不去，請你們還是回去吧！”
芋尹蓋說：“寡君聽說楚國無道，屢次攻打吳國，禍害你們的百姓，因此派人前來慰問。很不幸，碰上上天不高興，使臣在路上喪了命。我們不得不耗費時間準備殯殮的財物，又怕耽誤使命而日夜趕路，帶著他的靈柩每天變換住地。現在好不容易到了姑蘇，大王卻命令不要讓靈柩進城，這不是將寡君的好意丟棄在雜草從中了嗎？”
伯嚭連忙說：“不是這個意思啦！”
芋尹蓋不聽伯嚭解釋，繼續說道：“下臣聽說，對待死者要像他還活著一樣，這就是禮。因此在國事訪問中使臣去世，就要奉著靈柩來完成使命；如果受訪的國家發生喪事，使臣也要繼續完成使命。現在您要我們帶著使臣的靈柩回去，好比我們聽說貴國有喪事就半途而返了，您覺得合適麼？”
芋尹蓋的話說得挺狠，如果是吳國強盛時期，伯嚭說不定早就跳起來了。但是現在不同了，現在的吳國可以說是屋漏又逢連夜雨，人窮志短，伯嚭只能尷尬地笑笑。最後，他終於接受了芋尹蓋的要求，同意讓公孫貞子的靈柩進入姑蘇。
這次不吉利的慰問，似乎預示著吳國的最終滅亡。兩年之後，公元前478年三月，越王勾踐再度討伐吳國。夫差率軍抵抗，在淞江與勾踐隔水對峙。勾踐耍了個花招，夜裡派人在左右兩翼擊鼓吶喊，裝作要渡河進攻的樣子。吳軍不明就裡，分兵防禦，勾踐瞅准了機會，帶著三軍偷渡淞江，直接攻擊吳國的中軍，大敗吳軍。
公元前475年十一月，勾踐第三次討伐吳國。這一次，夫差再也沒有能力組織軍隊與這位昔日的奴隸抗衡了。越軍包圍了姑蘇，吳國岌岌可危。有趣的是，晉國在這個節骨眼上，居然認為吳、晉兩國有黃池之盟，雖然不能相救，但總得表達一下心意，於是派大夫楚隆頂著寒風，不遠千里來到姑蘇前線。
楚隆先來到越軍大營求見勾踐，說：“吳國冒犯上國已經很多次了，聽說大王您親自討伐吳國，中原的百姓無不歡欣鼓舞，唯恐您的願望不能實現。晉侯特別派我來看看吳國的下場，請讓我進入姑蘇完成使命吧！”
勾踐心想，進就進唄，你單槍匹馬的，還能舞出什麼妖蛾子不成？於是同意了楚隆的請求。
楚隆見到夫差，恭恭敬敬地說：“下臣是晉國趙氏的家臣。黃池會盟那次，我們兩國共同盟誓說，要同好共惡。現在大王處於危難之中，晉國卻無能為力，只能怕下臣來致以慰問。”
夫差心想，好嘛，又來了個動嘴皮子示好的，不過這次比上次好，至少是個活人進來了，於是下拜叩頭說：“寡人沒有才能，不能侍奉越國，讓晉侯操心了，謹此拜謝他的好意。”贈給楚隆一小竹筒珍珠，說：“勾踐不想讓寡人好過，看來寡人是不得好死了。”算是對晉國慰問的正式回答。
楚隆離開的時候，夫差拉著他的袖子，偷偷問了一個問題：“快淹死的人還要強顏歡笑，我也要問你一個問題，貴國的史墨為什麼會被稱為君子？”
前面說過，公元前510年夏天，吳國討伐越國，史墨夜觀天象，曾經預測，不到四十年，吳國將被越國消滅。夫差在這時候問起史墨，多少有些自嘲的意味。楚隆回答得很委婉：“史墨這個人啊，做官的時候沒人討厭他，退休之後沒有毀謗他，是因為這樣才被人稱為君子吧！”
夫差聽了大笑，說：“您說得真是恰當。”
楚隆走後，夫差派大夫公孫雄出城求見勾踐。公孫雄光著上身，跪行到勾踐跟前，說：“孤臣夫差，斗膽向大王說幾句掏心窩子的話。昔日曾經在會稽得罪大王，夫差不敢違背大王的意願，吳、越兩國得以和平共處。今天大王若想要誅殺孤臣，孤臣毫無怨言，只是不知道大王能否像當年在會稽發生的事情一樣，也饒恕孤臣的罪過呢？”
勾踐長嘆一聲，回想當年到吳國為奴，他在夫差面前自稱東海賤臣，現在夫差反過來在他面前自稱孤臣，求他饒恕，真是風水輪流轉啊！一時間，在吳國餵馬砍柴的日子歷歷在目，彷彿放電影一般經過他的眼前。這是他人生中最不願意記起卻又常常被記起的一段經歷，恨也罷，恥辱也罷，在這個時候似乎都隨風遠去，剩下的僅僅是回憶。他突然眼睛一熱，想答應夫差的請求。范蠡在一旁見了，情知不妙，馬上站出來說：“當年會稽之事，是老天將越國賜給吳國，吳國自己不要而已。現在老天要將吳國賞賜給越國，越國豈可逆天而行？大王臥薪嘗膽，忍耐了二十二年，不就是等著這麼一天嗎？現在這一天到了，您卻無端端地放棄，這樣做明智嗎？俗話說得好，天授不取，反受其咎，您可別忘了會稽之痛！”
勾踐擦了擦眼睛說：“您說得有道理，可是您看看人家的使者，寡人於心不忍啊！”
時值寒冬臘月，公孫雄只穿了條褲衩，伏在冰冷的地上，身體不斷顫抖，那樣子確實十分可憐。范蠡皺了皺眉頭，走到帳外，拿起鼓槌，隆隆地敲起了進軍的鼓聲，下令說：“全軍進攻，直搗吳宮，不得有誤。”勾踐大吃一驚。范蠡回到帳內，對公孫雄說：“大王已經授命於我，即刻討伐夫差，越國大軍已經發動，現在再哀求也沒有用，你可以回去複命了。”
公孫雄看了看勾踐，又看了看范蠡，大哭而去。
勾踐越想越不是滋味，姑蘇城破之日，他派人對夫差說：“寡人想將你安置在越國，賜給一百戶人家。”夫差拜謝說：“多謝好意，只不過我已經老了，不能再侍奉大王啦。”說罷引劍自殺，留下一句遺言：“下葬的時候，將我的臉遮住，因為我無臉見子胥。”
《史記》記載，勾踐命人將夫差厚葬，將吳國併入越國，然後引軍北上渡過淮河，與齊、晉等諸侯相會於徐州，而且派人向周天子進貢。周元王派人賜給勾踐胙肉，任命其為“伯”，也就是諸侯之長。勾踐南歸之後，將淮河上游的土地贈給楚國，歸還吳國侵占的魯、宋等國土地。那時候，越軍橫行於江淮流域，諸侯無不俯首稱臣，勾踐因此號稱霸王。
在中國的歷史上，“春秋五霸”有多種解釋，最權威的解釋當然是指齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公和楚莊王，但也有很多人支持將夫差和勾踐列入五霸，開除掉秦穆公和宋襄公。從夫差、勾踐的實際表現來看，後面一種說法也不無道理。
值得一提的是，勾踐滅吳之後，曾經立下汗馬功勞的范蠡便帶著自己的親信，悄然離去了——據眾多野史記載，西施也跟著他一起走了。走的時候，范蠡給文種留下一封信，說：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，良狗烹。越王這個人，長脖子鷹鉤嘴，可以共患難，不可同享樂。您何不學我激流勇退，退出他的視線？”文種捨不得離開越國，於是稱病不朝，以為可以倖免於難。不久之後，有人向勾踐打小報告，說文種想要謀反。勾踐賜給文種一把寶劍，說：“您教給寡人伐吳九術，寡人只用了其中的三術，便打敗了吳國，剩下的幾術都還給您，您可以帶著它們到九泉之下幫助先王打仗。”文種只好自殺。
范蠡來到齊國，隱姓埋名，給自己取了個“鴟夷子皮”這樣怪怪的名字，在海邊耕田種地。由於經營有方，數年之後，范蠡父子便成為齊國有名的富翁。齊國人聽說他有才能，想請他出來做官，而且是做宰相。他喟然長嘆說：“我居家則成為千萬富翁，做官則非卿即相，這可真不是件好事。”於是將財產分給朋友和鄉親，只帶了些貴重的珠寶，偷偷離開，來到陶地（今山東省定陶境內）隱居，自稱姓朱。陶地是當時的交通樞紐，商賈雲集。范蠡在那兒耕田放牧，買地經商，沒過幾年，又積累起成千上萬的財產，天下人都尊稱其為陶朱公。
另外還有一個人物的命運有必要作一番交代。吳國滅亡之後，伯嚭認為自己當年為勾踐說了不少好話，替越國辦了不少事，勾踐必不至於為難他。但是讓他萬萬沒有想到，勾踐進城後第一件事便是將他抓起來殺了。端木賜曾經多次和伯嚭打交道，對伯嚭的評價是：“順君之過以安其私，是殘國之治也。”據說，至今江浙一帶，仍有些地方用“伯嚭”來形容吹牛說謊、言不足信的人。