造反有時候也是一種流行病。
儘管隋王朝早已灰飛煙滅，儘管深得人心的李唐王朝開國已經四年，可是這種流行病還是會在某些人身上反復發作、難以治愈。
這是李淵在武德四年秋天不得不面對的一個嚴峻現實。他不得不相信，某些人就是天生反骨，簡直無可救藥！
本來河北出了一個劉黑闥就已經讓李淵很有些不安了，沒想到一個月後，河南又冒出了一個徐圓朗。
在隋末唐初的亂世群雄中，徐圓朗可以稱得上是一株典型的牆頭草，或者說是一個資深的造反專業戶。他是魯郡（唐改兗州，今山東兗州市）人，隋朝末年落草為寇，大業十三年據本郡起兵，攻城略地，擁眾兩萬餘人，不久後歸附李密；李密敗亡後，徐圓朗於武德二年七月以數州之地降唐，被任命為兗州總管，封魯國公；竇建德南下援救洛陽時，徐圓朗又叛唐歸附竇建德，發兵參與進攻虎牢；竇建德敗亡後，徐圓朗再度降唐，李唐朝廷既往不咎，封魯郡公，仍任其為兗州總管。
按說到這個時候天下大勢已經基本明朗，徐圓朗也該消停了吧？
不，他不消停。因為他並不認為一個小小的兗州總管就是自己的人生歸宿。當河北的劉黑闥再度起兵後，徐圓朗便又蠢蠢欲動了。不久，劉黑闥派人與他聯絡，慫恿他起兵響應，徐圓朗正中下懷，欣然應允。
這一年的八月二十六日，唐將盛彥師奉李淵之命安撫河南，行至任城（今山東濟寧市）時，徐圓朗突然發兵將他逮捕，再度舉兵叛唐。
屢反屢降，屢降又屢叛！這幫人到底想幹什麼？
李淵真是搞不明白，現如今這天下像劉黑闥、徐圓朗這種“生命不息、造反不止”的人到底還有多少。
很快李淵就有了答案——這種人很多。
徐圓朗复叛後，幾乎就在一夜之間，兗州、鄆州（今山東鄆城縣）、陳州（今河南淮陽縣）、杞州（今河南杞縣）、伊州（今河南汝州市）、洛州（今河南洛陽市東北）、曹州（今山東定陶縣）、戴州（今山東金鄉縣）等八州豪強紛紛起兵響應。徐圓朗遂自稱魯王，隨後又被劉黑闥任命為大行台元帥。
一時間，叛亂的烽火又開始熊熊燃燒，剛剛平定的大河南北風雲再起。如果不及時將這些反叛勢力撲滅，李世民中原決戰的勝利果實必將付諸東流，而李唐王朝統一天下的日子亦將遙遙無期。
武德四年九月初，淮安王李神通率領關中精銳火速進抵冀州（今河北冀縣），與燕王羅藝會合，同時緊急徵調邢、洺、相、魏、恆、趙六州軍隊共五萬餘人，在饒陽（今河北饒陽縣）與劉黑闥展開會戰。
這一仗唐軍在兵力上佔據了絕對優勢，其陣勢綿延十餘里。曾經是夏軍手下敗將的李神通這回躊躇滿志地站在陣前，相信自己一定可以一戰掃平劉黑闥，把當初丟盡的臉面徹底撿回來。
李神通當然有理由這麼想。
相對於人數眾多、武器精良的唐軍來說，劉黑闥部眾的情況只能用“慘不忍睹”四個字來形容。他們不但衣衫襤褸、裝備極差，而且人數遠遠少於唐軍，只能背靠饒河堤岸擺出一個單行的一字陣。
看著這個可憐巴巴的一字陣，李神通頓時啞然失笑。
這只是一群打群架的農民嘛！
就在戰鬥即將打響的一瞬間，兩軍對壘的戰場上突然天氣驟變，一陣狂風夾著漫天飛雪，從唐軍一側猛然刮向對方陣地，劉黑闥的部眾一下子都睜不開眼。
報仇雪恥的時刻到了！李神通抓住戰機，長劍一揮，數万唐軍乘著風勢向劉黑闥發起了全線進攻。
如果這場突如其來的暴風雪一直按這個方向刮下去，那麼劉黑闥必定全軍覆沒。
很可惜，天不佑李神通，就在唐軍剛剛衝到敵軍陣前時，風向突然發生一百八十度反轉，這一下輪到唐軍睜不開眼了。劉黑闥立刻率部反擊，唐軍大敗，人馬和裝備損失了三分之二。
原本勝券在握的李神通又一次敗在了竇建德舊部的手下。
與此同時，幽州總管羅藝也在主戰場的西面攻擊高雅賢部，並一舉將其擊破，剛剛追出了幾里地，便聽到大軍主力被擊潰的消息，率部退守藁（gao）城（今河北藁城市）。劉黑闥趁部眾士氣高昂，一鼓作氣進攻藁城。羅藝兵敗，其麾下將領薛萬均、薛萬徹兄弟一同被劉黑闥俘虜，並且剪掉頭髮，當做奴隸驅使。不久後薛氏兄弟逃回，羅藝遂引兵撤回幽州。
經此一役，劉黑闥兵勢大振。
十月初六，劉黑闥乘勝攻陷瀛洲（今河北河間市），斬殺刺史盧士叡；同日，觀州（今河北東光縣）變民發動暴亂，生擒刺史雷德備，舉城歸附劉黑闥；十九日，毛州（今河北館陶縣）變民董燈明等人聚眾砍殺刺史趙元愷，起兵響應劉黑闥。
十一月十九日，劉黑闥又攻陷了定州，生擒總管李玄通。劉黑闥欣賞他的才幹，打算任他為大將，李玄通拒不接受，遂被劉黑闥囚禁。李玄通的舊部有人投靠了劉黑闥，於是在他的授意下帶著酒肉到監獄裡探望李玄通。表面上說是敘舊，其實無非是勸降。李玄通心知肚明，於是故作笑顏地對舊部說：“諸君憐我被囚之辱，幸以酒肉來相開慰，當為諸君一醉！”說完便與眾人開懷暢飲。
酒酣耳熱之際，李玄通對看守說：“我會劍舞，請把刀借我一用。”看守沒有懷疑，把刀遞給了他。李玄通舞過之後，忽然仰天長嘆：“大丈夫受國厚恩，鎮守一方，而今卻不能保全所守，有何面目活在人間！”還沒等眾人反應過來，李玄通已經揮刀刺入自己的腹部，當場腹潰而死。
十一月二十七日，杞州變民周文舉聚眾起兵，殺了唐刺史王文矩，舉城歸附徐圓朗。
李神通敗了，李玄通死了。劉黑闥在河北攻城略地，徐圓朗在河南遙相呼應。散佈各地的竇建德舊部蠢蠢欲動，大河南北的唐朝將吏人人自危。
局勢日益嚴峻。
就在這個風聲鶴唳的節骨眼上，又有一個人緊繼劉黑闥和徐圓朗之後起兵反唐，致使河北的形勢雪上加霜。
這個人就是高開道，時任唐蔚州（今河北懷來縣）總管。
說起這個高開道，顯然也不是盞省油的燈。他是滄州陽信（今山東陽信縣南）人，鹽戶出身，驍勇強悍，大業末年追隨河間人格謙起兵，任將軍；其後格謙被隋軍剿滅，高開道率殘部四處遊掠。武德元年，高開道攻陷北平郡（今河北盧龍縣）和漁陽郡（今天津薊縣），自稱燕王，定都漁陽。同年，懷戎（今河北涿鹿縣）沙門高曇晟（sheng）襲殺當地縣令，自稱大乘皇帝，隨後招降高開道。高開道遂帶領五千部眾詐降，在取得高曇晟信任的數月之後，突然發兵擊殺高曇晟，吞併了他的部眾。武德三年，竇建德率大軍進圍幽州，唐幽州總管羅藝向高開道求救，高開道親率二千精騎馳援；竇建德擔心腹背受敵，又懾於高開道的兵鋒之銳，只好撤兵南還。高開道隨後通過羅藝投降了唐朝，並因援救幽州之功被封為北平郡王，賜姓李，任蔚州總管。
應該說，從一個出身卑微的鹽戶奮鬥到這一步，高開道也算是功成名就，足以光宗耀祖了。然而他並未滿足。除了對更高的地位和權力仍然懷有強烈的渴望之外，高開道身上似乎還有一點與劉黑闥、徐圓朗等人如出一轍。
那就是——靈魂深處的不安分。
這種不安分也許並不完全是一種出人頭地的功利慾望，或者說不完全是一種“理智的計算”。如果說對劉黑闥來講，再次起兵更多的是為了擺脫一畝三分地的束縛，重新爭取更為廣闊的生存空間的話，那麼對高開道和徐圓朗來說，這種靈魂的不安分則顯得更為典型。因為隨著他們在李唐政權中身份和地位的提升，再次造反的成本也隨之提高了，再也不像第一次造反那樣——唯一的成本就是賤命一條；換句話說，他們需要顧慮的東西比以前多得多。
因此，倘若純粹出於理智計算的話，他們未必會步劉黑闥之後塵。由此可見，促使他們再度起兵的原因除了現實利益的計算之外，或許還有一種不斷打破現狀、努力尋求改變的“生命的衝動”。用我們今天的話說，它是某種意義上的自我實現。當然，這種所謂的自我實現對他們本人來講可能是模糊的、不自覺的，更多的只是表現為一種躁動不安的生命能量。但這卻是一種推動他們不斷往前走的強大能量。不管是不願當農民，還是不願當總管，這種靈魂深處的不安分是這群人身上共有的標誌，也是他們最根本的生命動能。
換句話說，他們不願意讓自己的人生價值在某個點上凝固下來，更願意讓自己的生命在不斷突破現狀的過程中一刻不停地燃燒。
這是一種永遠“在路上”的狀態。
對他們而言，過程本身也許遠比結果更富有意義。他們“總是燃燒、燃燒、燃燒，就像傳說中那些閃著藍色幽光的羅馬蠟燭一樣”（傑克·凱魯亞克）。
所以，當劉黑闥和徐圓朗复叛後，高開道靈魂深處那道閃著藍色幽光的不安分火焰立刻被點燃了。
這一年十一月末，幽州發生大饑荒，羅藝立即向蔚州的高開道尋求援助。高開道滿口答應賑濟災民。羅藝大喜，隨即把災民中的老弱婦孺轉移到蔚州安置，高開道表現得十分熱情，不但來者不拒，而且給這些災民提供了很好的食宿條件。羅藝大為感動，隨後派出三千名青壯年、數百輛車和一千餘匹驢馬，前往蔚州運載救災糧。
高開道就是在這時候突然翻臉的。他扣押了運糧隊的人馬和輜重，同時宣布與羅藝斷交，並以最快的速度北連東突厥、南結劉黑闥，隨後發兵進攻易州（今河北易縣）。
高開道的遽然反叛讓羅藝大為震驚並且百思不解。數日後，高開道的部將謝稜暗中遣使向羅藝投降，並請求出兵接應。羅藝稍感寬慰，覺得畢竟不是所有人都像高開道一樣瘋狂。有了謝稜做內應，他就有可能把這場突如其來的反叛扼殺在萌芽狀態。
但是羅藝錯了。
因為這是高開道精心設計的一個圈套——讓謝稜詐降。
羅藝本來已經被高開道捅了一刀，而謝稜的詐降無異於在他傷口上又撒了把鹽。當羅藝接應謝稜的部隊剛剛進入蔚州境內，謝稜突然對其發動攻擊，把幽州軍隊打得丟盔棄甲、大敗而逃。
高開道設計重創羅藝之後，旋即引突厥軍隊南下，屢屢入侵唐朝疆界，在恆州、定州、幽州、易州等地大肆掃蕩。
與此同時，劉黑闥也正挾著一種可怕的力量和勢能席捲河北。
武德四年十二月三日，劉黑闥攻陷冀州（今河北冀縣），斬殺刺史麴（qu）稜，隨後向趙魏地區（今河北中部、南部及河南北部）發布文告，各地的竇建德舊部紛紛誅殺當地唐朝官員，起兵響應劉黑闥。八日，劉黑闥率數万大軍進逼宗城（今河北威縣東）。其時正駐守宗城的唐黎州總管李世勣與右武衛將軍秦武通力不能支，遂放棄城池，準備集中力量固守洺州（今河北永年縣東南）。可就在他們撤退的路上，劉黑闥卻快速行軍追上了他們。十二日，劉黑闥從背後對李世勣軍發起猛烈進攻，大破唐軍，斬殺五千餘人，李世勣和秦武通僅以身免。十四日，洺州豪強與劉黑闥裡應外合，不戰而下洺州城。劉黑闥在這座夏朝舊都的東南面設壇祭祀上天及夏王，隨後浩浩蕩盪地率領大軍進入洺州。與此同時，劉黑闥又遣使聯絡東突厥，頡利可汗立即派遣大將宋邪那率突厥騎兵南下與其會合，劉黑闥兵勢更盛。
數日後，劉黑闥揮師南下，接連攻克相州（今河南安陽市）、黎州（今河南濬縣）、衛州（今河南衛輝市）、邢州（今河北邢台市）、趙州（今河北趙縣）、莘州（今山東莘縣），各地唐軍將領無人能擋其鋒。右武衛將軍秦武通、洺州刺史陳君賓、永寧縣令程名振等人，紛紛放棄抵抗逃回長安。
短短半年之內，劉黑闥以所向無敵、銳不可當之勢橫掃河北，戰必勝、攻必取，全部克復夏朝舊境，創造了一個幾乎是令人難以置信的戰爭神話。
有沒有人能打破這個神話？
當李神通、羅藝、李玄通、李世勣、秦武通等人全都成為劉黑闥的手下敗將時，偌大的李唐天下，還有誰能與之爭鋒？
答案只有一個——秦王李世民。每逢帝國最危急的時刻，他總是天子李淵手中的最後一張王牌。