當那群神色凝重的人騎著快馬向漳南城郊飛馳而來的時候，原夏朝漢東公劉黑闥正在田裡種菜。
起初他並不認為這些人是來找他的，因為他覺得自己已經被這個世界遺忘了。
自從兩個多月前竇建德兵敗被俘，整個夏朝分崩離析之後，他就悄悄逃回家鄉，老老實實地當起了一個面朝黃土背朝天的農民。儘管他從小就對農民這個身份頗為厭惡，但眼下他也沒辦法。
因為當農民總比當囚徒好，更比被人一刀咔嚓了好。
可是，當劉黑闥硬著頭皮在這一畝三分地裡熬了兩個多月之後，他唯一的感覺就是——當農民比死還慘！
起碼對他來講是這樣。想起從前那種躍馬揚刀、馳騁沙場的生涯，想起那些大碗喝酒、大塊吃肉的日子，劉黑闥還是會一陣陣地熱血翻湧、心潮澎湃。
他覺得自己天生就是一個戰士。
可家里人卻不這麼看。他們從小就看他不順眼，給了他一個稱謂——無賴。因為他從頭到腳就沒有一個地方不像無賴。他不但酗酒、賭博，而且遊手好閒、打架鬥毆、不治產業。父兄們為此經常把他罵得狗血噴頭，可他卻屢教不改。家境本來就不好的父兄們最後對他死了心，乾脆斷了他的經濟來源，讓他自生自滅。劉黑闥為此也過了一些三餐不繼的苦日子。好在一位與他交好的同鄉大哥非常仗義，經常解囊相助，劉黑闥才不至於餓死街頭。
這個大哥就是竇建德。
隋末農民起義大面積爆發後，劉黑闥覺得自己的機會來了，當即投奔了附近的變民首領郝孝德，從此找到了屬於他的人生位置，開始否極泰來、風生水起。不久後他跟隨郝孝德併入了瓦崗軍，成為李密麾下的偏將。李密兵敗後，劉黑闥被王世充俘虜，王世充素聞其勇猛善戰之名，任他為騎兵將領，最後劉黑闥實在看不慣王世充的所作所為，於是投奔了竇建德。
竇建德不忘過去的交情，立刻任他為將軍，封漢東郡公。由於他歷事多主、見多識廣，加之生性詭詐、善觀時變，所以竇建德經常把深入敵後的偵察、偷襲等任務交給他，而劉黑闥每次都能出奇制勝，多有斬獲，在夏朝軍隊中享有“神勇”之名。正當劉黑闥準備挽起袖子大干一場的時候，竇建德卻在虎牢關下一敗塗地，夏朝隨之瓦解，劉黑闥看見自己剛剛展開的輝煌人生突然又變得漆黑無光。
命運繞了一大圈又回到了原點——回到了劉黑闥多年前賭咒發誓再也不回來的地方。
此刻，劉黑闥拄著鋤頭在田間愣神，他真的沒想到奔馳在官道上的那群人是衝著他來的。
他更沒想到從下一刻開始他就將扔掉鋤頭，重新回到戰場，並且在半年之內橫掃河北、屢敗唐軍，最後全部收復夏朝舊境，取代竇建德，自立為漢東王，成為與李唐朝廷爭奪天下最強有力的競爭對手。
那群神色凝重的人在田邊翻身下馬，大步流星地朝劉黑闥走來。
劉黑闥起初覺得有些詫異，可很快就認出了他們。
來人是高雅賢、範願、董康買、曹湛……都是竇建德的舊部、劉黑闥昔日的戰友。
劉黑闥笑了，把手中的鋤頭遠遠地扔了出去。他已經知道他們來幹什麼了。
劉黑闥猜得沒錯，高雅賢等人來的目的只有一個——他們要擁他為領袖，再度起兵！
夏朝覆亡之後，相當一部分將領不願投降唐朝，紛紛逃回家鄉。可是，由儉入奢易，由奢返儉難，不要說像劉黑闥這種從來沒當過農民的人，就算早年務過農的，在當了好些年威風八面的將軍後，回到老家無論如何也不願再拿鋤頭了。
不拿鋤頭拿什麼？總不能坐吃山空吧？
拿刀。
雖然將軍的頭銜沒了，可他們的刀還在，殺人越貨的本領還在。
於是他們索性幹起了老本行——劫掠州縣府庫，搶劫地方富戶，凡是能搞錢的事情都乾。如此一來自然成為民間一患。唐朝地方政府本來就想收拾這幫不願歸順的殘兵敗將，如今他們又到處燒殺搶掠，已經嚴重觸犯了大唐律法，唐朝各地方政府當然要採取高壓政策，於是出動軍隊大肆搜捕，抓到之後就施以酷刑，嚴懲不貸。範願等人不得不拖家帶口，離開家鄉四處逃亡。可走到哪裡都是李唐的天下，躲得了一時、躲不了一世，總不能一輩子就這麼東躲西藏吧？
就在他們惶惶如喪家之犬的時候，李淵頒布了一道詔書，要徵召他們這些夏朝舊將前往長安，高雅賢等人都在朝廷公佈的名單上。
聽起來這似乎是個不錯的選擇。可當高雅賢等人一碰頭，大伙的意見卻高度一致——這是個陷阱，長安萬萬去不得！
原因很簡單：王世充投降之後，其麾下的單雄信、段達等人就全部被殺；而今他們要是傻乎乎地去見李淵，不等於自投羅網嗎？
不，他們絕不會去！
高雅賢等人不說則已，一說起這些就血脈賁張、義憤填膺，最後大家紛紛表示：自從追隨夏王起兵，十年以來，身經百戰，此身唯欠一死！可大丈夫死也要死得轟轟烈烈，決不能拿腦袋當別人的磨刀石！何不干脆以此殘生，再創一番經天緯地的事業？
主意已決，眾人指天盟誓——“吾屬皆為夏王所厚，今不為之報仇，將無以見天下之士！”（卷一八九）
起兵計劃一定下來，最後就是推選一位領袖了。
為了順應天意，高雅賢等人決定焚香占卜，隨後卜出的卦辭是：以劉氏為主，大吉。於是他們找到了劉黑闥。
這個初秋的黃昏，劉黑闥不僅扔掉了鋤頭，還宰掉了自己唯一的一頭牛，搬出了家裡所有的陳年老酒，和高雅賢等人痛快地喝了一場。
他奶奶的，這才是人過的日子！
劉黑闥一邊大塊吃肉、大碗喝酒，一邊心花怒放地想。
劉黑闥聚眾起兵、攻陷漳南的消息傳至長安，李唐朝廷雖說不上十分震恐，但也感到極為意外。七月二十二日，李淵不得不把河北的行政架構重新設置為戰時編制，在洺州設立了山東道行台，任命淮安王李神通為行台右僕射。
對李唐朝廷來講，劉黑闥這幫殘兵敗將實在構不成多大的威脅。他們覺得讓唐朝的地方軍隊去對付就綽綽有餘了。
從武德四年的中秋起，劉黑闥刮起的颶風就開始橫掃河北了。
八月十二日，劉黑闥攻陷鄃縣（今山東夏津縣），唐魏州（今河北大名縣東北）刺史權威、貝州（今河北清河縣西）刺史戴元祥率部迎戰，被劉黑闥擊敗，權、戴二人皆戰死，所部人馬和武器全部被劉黑闥俘獲。十天后，劉黑闥攻陷歷亭（今山東武城縣東），俘虜唐屯衛將軍王行敏。劉黑闥命令王行敏向他叩頭，王行敏誓死不從，隨即被劉黑闥斬首。
戰報傳來，李唐朝廷終於意識到問題的嚴重性。李淵隨即下詔徵調關中的三千精銳步騎，命大將秦武通、定州（今河北定州市）總管李玄通率領，會同幽州（今北京）總管羅藝圍剿劉黑闥。
劉黑闥初戰告捷之後，流落各地的竇建德舊部漸漸來附，部眾增至兩千餘人。劉黑闥遂於漳南設壇，祭奠竇建德的亡靈，以此激勵部眾的士氣，並自立為大將軍。
高聳的祭台上，一桿招魂的靈幡在秋天的大風中獵獵招展，發出陣陣裂帛似的聲響。劉黑闥一臉肅穆地站在高台之上，感覺一股巨大而神秘的力量正在他的體內汩汩湧動。
劉黑闥相信，這一定是夏王的在天之靈賜予他的力量。