李淵太原起兵的時候，李元吉年僅十六歲。李淵率大軍南下之後，命他為太原郡守，封姑臧郡公；後又進封齊國公，授鎮北大將軍，掌管太原及周圍十五郡的軍政大權。大唐開國後，李元吉晉爵齊王，改太原郡為并州，授并州總管。也就是說，從大業十三年五月起，這個少不更事的李家四公子就成了太原地面上說一不二的土皇帝。
當他的父兄們在創建大唐王朝的道路上浴血奮戰、開疆拓土的時候，這個年輕的土皇帝在太原都乾了些什麼呢？
他只乾了三件事。
第一是玩。
第二是瘋玩。
第三是沒日沒夜地瘋玩。
他最愛玩的遊戲是“打仗”。可他的打仗遊戲卻與眾不同。首先是要求真刀真槍，其次是要求見血和死人。這與其說是遊戲，還不如說是角斗。是的，李元吉要的就是白刀子進紅刀子出的角斗。他喜歡把他的奴僕、賓客，甚至姬妾都召集起來，發給他（她）們兵器和鎧甲，然後讓他（她）們不分對像地混戰死拼，每次不玩死和玩殘一批人，他絕不罷休。一旦來了興致，李元吉還會親自披掛上陣，參與角斗。雖然沒人敢殺他，但是刀槍不長眼，李元吉也經常掛彩。不過他不以為意，一直樂此不疲。李元吉的奶娘陳善意實在看不下去，就苦苦規勸他別再玩這種死亡遊戲，可李元吉非但不聽，還借一次醉酒的機會耍酒瘋，命手下人把陳善意活活打死。
除此之外，李元吉還喜歡打獵。他經常說：“我寧可三天不吃飯，也不能一天不打獵。”李元吉的打獵技術非常專業，每次出獵，光是狩獵工具就會滿滿噹噹裝上三十車。狩獵隊所過之處，農民的莊稼地往往被踐踏得面目全非，左右侍從還經常趁機劫奪百姓財物。因此李元吉每打一次獵，并州近郊的老百姓就像遭遇了一場浩劫。除了射動物，李元吉還喜歡在鬧市中射人。每當看到人群驚慌失措、抱頭鼠竄的樣子，他就會開懷大笑，覺得特別過癮。
儘管齊王府中妻妾成群，李元吉還是不滿足。所以，在玩殺人遊戲的同時，李元吉還喜歡半夜大開府門，領著一幫人出去強奸民女。
總而言之，尋常的遊戲對并州的這位土皇帝來說都是缺乏吸引力的。不管他玩什麼，都要玩新鮮的、刺激的、出格的。并州的百姓們就這樣被這個新王朝的四皇子玩得苦不堪言，卻又求告無門。面對李元吉無法無天、為所欲為的惡劣行徑，難道除了一個奶娘陳善意，就沒人敢勸了嗎？
有。
其實李淵也知道這小子不是盞省油的燈，而且年紀太輕，毫無處理政事的經驗，所以很早就派了兩個人去輔佐他。一個是外戚兼駙馬、時任殿內監的竇誕（竇皇后的侄子，娶李淵女兒襄陽公主），另一個是右衛將軍宇文歆。
不過這個駙馬爺竇誕也是位頑主，李元吉玩的那些事情他沒少摻和。所以敢直言進諫的人就只有宇文歆了，但是李元吉根本沒把他放在眼裡，不管宇文歆說什麼，一律當成耳旁風。宇文歆忍無可忍，最後只好上疏向李淵報告，一一指出齊王的劣行，最後說：“百姓怨毒，各懷憤嘆，以此守城，安能自保？”
武德二年閏二月二十二日，李淵接到奏疏，頓時火冒三丈，當天就下詔解除了李元吉的并州總管之職。可是，被罷官的李元吉並沒有從此痛改前非，而是天天在盤算對策。
他很快就想了一個官復原職的辦法。你們不是說老百姓都怨聲載道嗎？那我就讓你們聽聽老百姓的心聲。
三月初，長安的宮門前忽然聚集了一大群來自并州的士紳父老。他們是來集體請願的——請求皇帝讓李元吉繼續當他們的父母官。
李淵大喜。看來宇文歆打的小報告都是危言聳聽之詞，元吉還是頗得民心的嘛，不然這并州的老百姓怎麼會千里迢迢地為他入朝請命？
三月十五日，李淵下詔恢復了李元吉的官職。
接到詔書的那一刻，李元吉無聲地笑了。
民意是這個世界上最容易操縱的東西。別說發動幾個父老去長安請願，就算在并州搞一個全民公投，估計李元吉也能弄出一個100％的民眾支持率。
民意固然容易操縱，可有一件事情李元吉無論如何也操縱不了。
那就是戰局。
從武德二年三月下旬起，劉武周就開始了對并州的進攻。四月初一，劉武周親率五千突厥騎兵進抵黃蛇嶺（今山西榆次市北），兵鋒甚銳，來勢洶洶。李元吉命車騎將軍張達率部對劉武周發動試探性攻擊。可張達兵力薄弱，一再向李元吉表示無法作戰。李元吉不聽，強令他發動進攻。
結果可想而知，一接戰，張達所部轉眼之間就全軍覆沒。張達憤而投降劉武周，並親自充當嚮導，於四月初二引劉武周攻陷了榆次。
隨後劉武周迅速向縱深推進，於四月十八日兵臨并州城下，李元吉率眾出戰，擊退了劉武周的第一次進攻。四月二十日，李淵急命太常卿李仲文率軍增援并州。五月十九日，劉武周轉而攻陷了并州南面的平遙。六月十日，劉武周麾下猛將宋金剛率三萬人攻陷了介休（今山西介休市）。隨後，唐朝援軍李仲文、姜寶誼部與劉武周部將黃子英在雀鼠谷（今山西靈石縣西南汾水河谷）展開會戰，唐軍大敗，李仲文與姜寶誼被俘。
劉武周節節勝利，李淵深感憂慮。右僕射裴寂自告奮勇，願意出戰。六月二十六日，李淵命裴寂為晉州道行軍總管出兵禦敵，同時讓他全權指揮前線戰事。
九月，裴寂率軍進抵宋金剛佔據的介休，於度索原（今山西靈石縣東）駐紮。宋金剛派人切斷了唐軍的水源，唐兵飢渴難耐，裴寂只好下令拔營，打算重新尋找有水源的地方。可唐軍剛剛開始拔營，宋金剛立刻揮師進攻，唐軍頓時崩潰，或死或逃，幾近全軍覆沒。裴寂倉皇逃奔晉州（今山西臨汾市）。
至此，唐朝在并州以南、晉州以北的城池全部淪陷，僅余西河（浩州州府，即今山西汾陽市）一座孤城。
九月中旬，劉武周再次進圍并州。李元吉對司馬劉德威說：“你和老弱殘兵留下來守城，我率領精銳部隊出戰。”十六日夜，李元吉率兵出城，同行的還有他的一大群妻妾。
出戰還帶妻妾？
還沒等守城的劉德威回過神來，李元吉已經馬不停蹄地向南疾馳，直奔長安而去了。
李元吉前腳剛剛出城，劉武周後腳就已兵臨城下。晉陽（并州州府所在地）土豪薛深迫不及待地打開城門，迎接劉武周進城。劉德威只能領著剩下的那些老弱殘兵乖乖地繳械投降，并州就此陷落。
李元吉帶著一副劫後餘生的表情逃回長安，滿朝文武大為震驚。
這是李淵集團自起兵以來遭遇的最慘重的一次失敗。
而且還是不戰而敗！
李淵感到了一種錐心般的疼痛。
整個李唐天下無論丟了哪塊地方都不會像并州這樣讓他心痛不已。
必須有人來為這次慘敗承擔罪責。
要讓誰來承擔呢？李元吉嗎？不行，他畢竟是齊王，堂堂大唐王朝的四皇子，治他的罪就是在扇李淵自己的耳光，也無異於是在承認自己用人不當。
竇誕呢？也不行，他是外戚兼駙馬，拿他治罪勢必引發許多皇室成員的反抗情緒，而且政治影響也不好，副作用太大。
既然他們都不行，那就只剩下一個人了。
宇文歆。
李淵對他的心腹大臣、禮部尚書李綱說：“元吉幼弱（這一年虛歲十七），缺乏治理政事的經驗，所以才派竇誕和宇文歆去輔佐他。沒想到晉陽這個強兵數万、食支十年的龍興之地竟然被他們一朝捨棄！聽說是宇文歆出的主意，我準備把他斬了！”
李綱很清楚，皇帝是想抓宇文歆當替罪羊，可這麼做必將寒了滿朝文武和天下人的心，實在不是高明的做法。李綱遂據理力爭：“齊王年少驕逸，可竇誕不但從未規勸，而且替他遮蓋掩飾，導致士民怨憤，今日之敗，罪在竇誕。宇文歆屢屢勸諫，齊王概不接受，這些事都有奏疏在案，宇文歆是一個忠臣，豈能殺他？”
李淵很無奈。
看來這三個人誰也動不得。
既然不能動，那就大事化小、小事化了吧。第二天的朝會上，李淵親切地把李綱叫到身邊來坐，說：“多虧有您，我才不至於濫用刑罰。元吉自己不學好，不是兩個輔臣所能管教的。”隨即赦免了宇文歆和竇誕的罪責。
李淵可以不問并州之敗的罪責，可他卻不能無視并州陷落的後果。
武德二年九月下旬，劉武周佔領太原後，即命悍將宋金剛乘勝南下，迅速攻克了晉州，俘虜了唐右驍衛大將軍劉弘基。隨後，宋金剛又進逼絳州（今山西新絳縣），攻陷了龍門（今山西河津市）。
戰報傳至長安，李淵和滿朝文武再次震恐。
整個河東丟了大半，長安的門戶已經豁然洞開。接下來，宋金剛只要一步跨過黃河，兵鋒就可直指長安。
李淵感到了一種前所未有的憂慮和恐慌。