第8章 最後一擊：張九齡罷相
眾所周知，李林甫雖是皇族出身，但是家道中落，從小就沒受過多少正規教育，加上他自己對讀書也沒啥興趣，所以自從入仕之後，就一直因不學無術而遭人詬病，同時也鬧了不少笑話。
比如有一回，他的表弟太常少卿姜度（姜皎之子）添了個兒子，朝臣們紛紛前去道賀。李林甫也趕緊寫了封賀信，連同賀禮一起讓人送了過去。
宰相表哥這麼給面子，姜度當然很高興，隨即當著賓客的面拆讀賀信，打算好好顯擺一下。沒想到剛剛把信拆開，姜度就傻眼了，慌忙要把信合上。可是，有幾個眼尖的賓客早就已經把信上的內容看得一清二楚了。
原來，宰相大人的信上赫然寫著：“聞有弄獐之慶……”
眾賓客一看，頓時忍俊不禁，紛紛掩口。
古人通常把生兒子稱為“弄璋之慶”。 “璋”是一種玉器，“弄璋”就是懷抱玉器的意思，是預祝新生兒一生吉祥富貴的象徵。而李林甫卻把玉器的“璋”寫成了動物的“獐”，意思等於說人家的兒子抱著一隻臟兮兮的獐鹿在玩，錯得實在離譜。要是一般人也就罷了，可堂堂帝國宰相兼禮部尚書卻犯這種低級錯誤，簡直是匪夷所思。
從此，李林甫就有了“弄獐宰相”的美譽。
常言道物以類聚，人以群分，李林甫自己沒文化，手下自然就有半文盲，比如他引薦的一個戶部侍郎蕭炅，就跟他一樣是個白字先生。有一次，朝中有個同僚辦喜事，百官都前去赴宴，蕭炅也去了。開席前，大夥在主人的書房裡坐著，蕭炅閒得無聊，就信手拿起一本《禮記》來翻。翻著翻著，蕭炅忽然覺得有個地方不太明白，便不由自主地念出聲來。他念出的兩個字是“伏獵”。
此時坐在他旁邊的人叫嚴挺之，是張九齡非常賞識的部下，時任中書侍郎。張九齡自己學富五車，他青睞的屬下當然也是飽學之士。嚴挺之一听就知道蕭炅念白字了，錯把《禮記》中的“伏臘”讀成了“伏獵”。所謂“伏臘”，是指一年中的兩個祭祀節日：伏日和臘日。 《禮記》是古代讀書人的必讀書，但凡開過童蒙的，幾乎無人不識“伏臘”二字，如今這個堂堂的戶部侍郎蕭炅，居然把它讀成了“伏獵”，真是無知得驚人，堪與他的主子“弄獐宰相”李林甫媲美！
嚴挺之既然是張九齡的人，自然看不起這幫不學無術的傢伙，於是故意拿蕭炅開涮，提著嗓門大聲問他：“蕭大人，請問您剛才念什麼？”
蕭炅不知道人家在玩他，還一臉無辜地說：“伏獵呀，怎麼了？”
在場眾人本已掩嘴竊笑，聽到這裡終於控制不住，登時捧著肚子哄堂大笑。
嚴挺之也是又好氣又好笑，過後就跟張九齡說：“朝廷已經出了一個'弄獐宰相'，豈能再來一個'伏獵侍郎'？”
張九齡二話不說，幾天后就把蕭炅貶出了朝廷，外放為歧州刺史。
就因為這件事，嚴挺之把李林甫往死裡得罪了。
當時張九齡正和李林甫明爭暗鬥，急欲引嚴挺之入相，以便增強自身實力，但是嚴挺之既已得罪李林甫，要想入相勢必會有很大障礙，於是張九齡就勸嚴挺之去應付一下李林甫，說：“如今李林甫正得寵，你應該上門去拜訪他，跟他緩和一下緊張關係。”
可嚴挺之根本聽不進去。
因為他和張九齡幾乎是同一個模子倒出來的，都是一樣的孤傲清高，一樣的負才使氣，因此壓根就看不起李林甫這種人，不要說叫他登門求和，就算是李林甫來主動找他，他都未必會給對方好臉色看。
如此一來，嚴挺之跟李林甫的嫌隙也就越結越深了。
像嚴挺之這種心裡藏不住事的人，自然是把他對李林甫的鄙夷和不屑全都掛在了臉上。可李林甫卻不同，無論在什麼場合碰見嚴挺之，他臉上總是一如既往地蕩漾著和煦的笑容。
毫無疑問，李林甫臉上的笑容有多和煦，他對嚴挺之的恨意就有多深。一旦逮著個機會，他一定會讓嚴挺之知道，得罪他李林甫將意味著什麼……
開元二十四年末，也就是牛仙客事件剛剛過去不久，朝中就發生了一起貪污案。這本來是一起極為普通的案子，犯案者是一個名叫王元琰的刺史，跟嚴挺之、張九齡等人絲毫沒有瓜葛，但是誰也沒有想到，正是這起八竿子打不著的貪污案，卻讓李林甫一下子抓住了嚴挺之的把柄，以至最終把首席宰相張九齡也一起拖下了水。
王元琰案發後，按慣例交付三司（大理寺、御史台、刑部）審訊，結果發現證據確鑿，罪無可赦，可就在有關部門即將定案之前，有一個女人卻找到了嚴挺之，一把鼻涕一把淚地求他救王元琰一命。
這個女人是王元琰的妻子。
本來，像這種已經鐵板釘釘的案子，嚴挺之是絕對不應該插手、也沒有必要插手的，可這一次，嚴挺之卻覺得自己難以推脫，非插手不可。因為，這個女人是他的前妻。
俗話說一日夫妻百日恩，儘管嚴挺之和這個女人早已離婚，但畢竟還是有一些舊情。嚴挺之經不住前妻悲悲戚戚地一再懇求，最終動了惻隱之心，決定幫她這一次忙。
此時的嚴挺之絕對不會想到，就因為他這一次心軟，不僅引火燒身，斷送了自己的大好前程，而且還連累張九齡背負著“徇私”的罪名下了台，最終還在客觀上助成了一代權相李林甫的強勢崛起。
就在嚴挺之不顧一切地替王元琰四處奔走的時候，一雙像鷹隼一樣銳利的眼睛已經從背後死死盯住了他。
嚴挺之的一言一行、一舉一動，全都落入了這雙眼睛之中。
數日後，當李林甫判斷嚴挺之已經完全坐實了徇私枉法的罪名後，才不慌不忙地遞上了一份黑材料。
當然，李林甫是一貫謹慎的，他出手傷人的時候，永遠不會把自己暴露在明處。所以他沒有出面，而是授意自己的手下，把材料遞給了宮中的近侍宦官，再由他們轉交給了天子李隆基。
這是致命的一擊，也是最後的一擊。
玄宗看完材料，頓時暴跳如雷。
好你個嚴挺之，誰給你這麼大的膽子，居然敢營救一個已經被定性的貪污犯？ ！
玄宗當然知道，嚴挺之背後的人就是他一貫尊重的首席宰相張九齡。為了證實是不是張九齡給了嚴挺之膽子，玄宗當即召集三位宰相入宮，面無表情地說：“嚴挺之為了一個女人，膽敢徇私枉法，為罪人王元琰開脫，你們說，這事該怎麼辦？”
李林甫緘默。
裴耀卿緘默。
張九齡如果聰明的話，此時當然也應該保持緘默。不管他如何器重嚴挺之，這個時候都只能丟卒保車、壯士斷腕，與嚴挺之徹底撇清干係。假如再聰明一點的話，他甚至應該義正詞嚴地痛罵嚴挺之幾句，然後主動表示自己對屬下管教不嚴，理應承擔相應的領導責任。
只有奉行這種明哲保身、以退為進的官場哲學，他才能保住玄宗對他的信任，從而保住首席宰相的烏紗。
只可惜，張九齡沒有這麼做。
不是因為他不懂，而是因為他不屑。
面對玄宗森寒逼人的目光，張九齡竟然趨前一步，朗聲說道：“據臣所知，嚴挺之已經和這個女人離異，應該沒有什麼感情，更談不上什麼徇私。”
就是這句話，徹底顛覆了張九齡自己苦心維繫了大半生的道德形象，也讓玄宗李隆基對他徹底喪失了信任。
玄宗之所以能夠容忍他一再違忤聖意、觸逆龍鱗，無非是看在其一心為公、從不徇私的份上。可現在倒好，張九齡一句話，就親手葬送了自己的一世英名，也親手抹掉了他在玄宗心中殘存的最後一絲好感。既然如此，玄宗憑什麼還要留他？
玄宗盯著張九齡看了很長時間，最後從鼻孔裡發出一聲冷哼，說：“雖離，乃復有私！”（卷二一四）嚴挺之和他前妻雖已離異，仍舊不免有私心！
玄宗這句話一錘定音，為王元琰貪污案畫上了一個句號。同時，也把嚴挺之和張九齡一塊定了性。
次日，玄宗頒下一道詔書：王元琰貪贓受賄，罪證確鑿，流放嶺南；嚴挺之徇私枉法，為罪犯開脫罪責，妨礙司法公正，貶為洺州刺史；張九齡不僅徇私包庇屬下，且有交結朋黨之嫌疑，免去中書令之職，罷為尚書右丞；裴耀卿素與張九齡交厚，也有結黨之嫌，免去侍中之職，罷為尚書左丞。
具有諷刺意味的是，就在同一天，在同一份詔書中，玄宗鄭重宣布——由李林甫取代張九齡，出任中書令，兼集賢殿大學士；牛仙客就任工部尚書、同中書門下三品。
這兩道任命狀，就像是狠狠扇在張九齡臉上的兩記耳光。
你說李林甫最終將危害朝廷社稷，那朕就讓他取代你，讓他成為帝國的首席宰相，看他到底如何禍國殃民！
你說牛仙客是邊陲小吏，連做尚書的資格都沒有，那朕就偏偏讓他當尚書，還要讓他當宰相，看他當不當得起！
既然朝廷是朕的朝廷，社稷也是朕的社稷，那麼只要朕願意，就沒有什麼不可以！
是的，只要玄宗李隆基自己願意，確實是沒什麼不可以的。
“九齡既得罪，自是朝廷之士，皆容身保位，無復直言。”
“上（李隆基）在位歲久，漸肆奢欲，怠於政事……”（卷二一四）
隨著張九齡的罷相和李林甫的崛起，唐玄宗李隆基也在由儉入奢、由明而昏的道路上越走越遠了。從開元二十四年的這個冬天起，直到天寶十四年（公元755年）那個“漁陽鼙鼓動地來”的冬天，在將近二十年的時間裡，在偌大的帝國之中，確實再也沒有一個人，可以阻擋大唐天子李隆基走向深淵的腳步。
當然，李隆基是無法預見未來的。
連西方哲學家休謨都十分懷疑明天的太陽是否會照常升起，李隆基又如何預見未來呢？
不要說二十年後的事情，就算接下來馬上要發生的這一幕人倫悲劇，也是李隆基自己無論如何都不可能料到的……