襄城的攻城戰再次打響以後，情勢卻急轉直下，秦軍的一萬多援軍陸續到達，劉邦的攻城部隊損失慘重，但是劉邦堅持不退，也不去求援兵，最後連他自己也衝進了敵陣。他下了死命令，只許勝，不許敗。最後攻城戰獲得了慘勝，劉邦的人馬損失過半。
夜裡，楚兵士卒舉著火把守衛大道兩旁，大道中間，是魚貫而行的五千降卒。黑壓壓的降卒隊伍默默行進，走進了襄城的甕城。先進城的降卒發現，依靠著城牆放著陶甕、殘垣斷壁中取來的檁子、椽子等木料。有降卒擁集，不小心把陶甕踢翻，碎裂，裡面流出黑乎乎的桐油。頓時，看到此幕的降卒面面相覷——降卒紛紛擁向城門口，城門卻已關閉。降卒們紛紛絕望地拍打城門……楚兵們在鍾離昧的帶領下，挽弓搭箭，箭頭都用浸了桐油的布葛裹住。數名楚兵校尉舉著火把，引燃了箭頭。鍾離昧高聲喝道：“全軍聽令！”
校尉傳令一聲聲傳遠去——全軍聽令！
鍾離昧拔出劍，向襄城方向一指：“放箭！”
數万支火箭呼嘯著在夜空中劃出閃亮的弧線，落入襄城甕城之中，頓時騰起一片火海，火海裡，傳來那五千降卒恐怖的嘶喊聲。
天邊，一片猙獰的殷紅。劉邦率領著自己的部下駐馬於道中，呆呆眺望著襄城那映天的火光，聽到隱約的慘號，大家都沉默了。
蕭何說：“主公！項羽現在雖然強大，但他就像上古的神獸饕餮，遲早有一天，會連自己也吞掉的。”
劉邦在發呆，良久，才黯然地說：“你們以為，黃泉之外，真有來生嗎？這一仗我們怎麼贏的？三千個不要命的弟兄，打怕了一萬個想活命的秦兵。可是現在，不要命的活下來了，想活命的全都沒活成。是啊，你們都不怕死——我怕。”
劉邦撥過馬頭，一夾馬肚帶，走了。眾人呆了，看著劉邦的背影發呆，旋即又面面相覷。
項梁回到大營，知道了項羽殺掉五千俘虜的消息，非常震怒。他跳下馬，立即揮鞭抽向迎接他的項羽。項羽明明看到了，但就是不躲，生生挨了項樑的鞭子，一道鮮血從額角流了下來。
項梁質問：“為什麼殺降？！”
項羽道：“我曾起誓，聽我楚軍擂鼓而不降者，拔城之日，一個不留！”
項梁說：“昨日我問你如何處置這些降俘，你一言不發。你是早就想好了要殺，是不是？！你就這麼喜歡殺人嗎？難道，我們項家的血脈裡，流淌的是殘忍麼？”
項羽道：“一言既出，我絕不收回。”
項梁點頭說：“暴秦曾經坑殺降俘，為天下人所恨！怎麼，你也要讓我們項家，為天下人所恨嗎？”
項羽道：“不，我要讓每座城池的秦兵都知道，我是認真的。如果他們膽敢不降，就這個下場！”
項樑下令道：“來人，給我綁了！”
眾弁從過來，將項羽捆綁住。
項梁命令道：“禁閉三日，不得出營！你記著，你這樣做，丟失了一樣東西，很重要的東西。”
項羽問：“什麼？”
項梁大聲吼道：“天道！”
這一日，項家軍攻城，屢攻不下。項樑和范增正在盤算是不是項羽殺俘使守城秦軍死戰，突然又有報說城頭掛出降旗，城守派人前來議和！
項樑和范增面面相覷。突然一陣馬嘶人喊，歡呼聲此起彼伏地傳來。項梁、范增等人眺望，遠處一人，單手擎軍旗，騎馬飛馳而來。馬上竟是項羽！項羽縱馬到了跟前，跳下馬來，意氣風發，將旗幟扔給身邊的兵卒。項梁質問道：“庶子！胡鬧什麼？不是讓你在營中反省嗎？”
項羽說：“叔父，我就是要向你證明，秦兵聽到我的名號，看到我的旗幟，就會望風而降！那些俘虜，我殺錯了嗎？軍師，我問你，究竟是我楚兵性命重要，還是秦兵的性命重要？”說罷，項羽上馬，馳突出去。所有士兵看見項羽馳過，紛紛舉起武器搖晃，高喊致意，興高采烈。眾人的吶喊聲不斷傳來“項家軍、常勝軍”的喊聲。
項梁轉而問勝利歸來的手下大將們：“這城攻了一天多，激戰正酣，為何突然來降？”
鍾離昧出列道：“禀上將軍，守城軍士勇猛，本欲抵抗到最後一人，但戰鬥正酣之際，羽將軍單人單騎攜將旗出現。眾秦軍見到，再無心戀戰，便降了！”
季布也說：“末將詢問降卒，士兵們都聽說了襄城之事，一想起來便心有餘悸。將軍可能不知，方圓百里之地，聞'項羽'之名，孩童皆不敢啼哭。”項梁釋然地說：“看樣子，羽兒殺降這招甚妙啊，范先生？”
范增大聲地說：“老夫認為不妥！秦兵之勢雖不如始皇帝之時，卻依舊十分凶悍。此一城，畏懼項羽，獻城投降。不知今後十城如何？百城如何？試問，畏懼之下有懦弱者出降，便同樣有勇悍者死戰。難道我軍從此便打著'不降盡戕'的旗號西進嗎？此非小節。我楚軍乃是承天之意，討伐逆天而行的暴秦。所到之處百姓擁戴，所向披靡。不光是將士勇猛，而且是奉行天道。若讓各地百姓士兵都以為項家軍是殘暴之師，懾於威而不心服，咱們和秦國的殘暴之師又有何分別？”
項梁點頭說：“先生說得有理。”
范增接著說：“歷來得天下者，皆依道而行。上將軍若想盡滅無道暴秦，還黎民以太平，還請仔細想想老夫的話。”
項梁向范增一揖道：“若非先生指點，梁險些誤了大事。”
夜裡，劉邦營帳。燈下，蕭何在補綴衣袖，粗針大線，倒也頗為熟練。劉邦則偎臥一旁，一邊在一隻布袋子裡摸索著裡面的棗，一邊出神思索。
劉邦問：“蕭何，你說，我該不該跟項羽將軍提議，同他結拜為兄弟？”
蕭何先是不肯說，後來被劉邦逼著說實話，也就開誠佈公地講了起來：“主公，人家憑什麼跟你結拜？人家是誰？世代簪纓，名門之後，你呢，閭左之人，正式委任的官職不過是名亭長！你以為你是誰呀？你現在就是一個草頭王！他在山岳，我在溝壑，這能弄到一起去嗎？你不提還好，萬一提出來，人家不答應，咱丟人呀！”
劉邦自我解嘲地說：“丟什麼人？我替他賣過命了！我為他打仗呀！”
蕭何說：“你忘了子房先生臨走時對你說過的話了嗎？千萬要謹慎言行，不能觸怒項氏叔侄。這裡終非久留之地，你跟他結拜成兄弟，咱還能走得了嗎？”劉邦笑道：“你呀你呀，你怎麼就這麼死腦筋呢？不明白？既然結拜為兄弟，他得照顧我吧？萬一咱有什麼麻煩，這兄弟，就用得著了。等咱做大到了能分兵出走的時候，這兄弟，也就不用再提。”
蕭何一怔，旋即啞然失笑：“主公，你這叫什麼結拜兄弟？也太不講義氣了！”
劉邦說：“我這不是不講義氣，我講的是天下的大義！為了大夥活下來，我什麼都可以做，只要有朝一日能離開他，我又有什麼不能做？”說罷，他猛啐了一口，把棗核啐出。
在定陶項梁府第外，項梁騎馬出來，韓信張開雙臂攔住項梁，說：“緊急軍情！”
項梁問：“看你的裝束，是士卒？”
韓信答：“小人是。”
項梁哈哈大笑道：“一個士卒也敢稱緊急軍情？讓開！”
韓信伸手拉住韁繩說：“請將軍聽我說來，若不取，請治我罪。”
項梁點了點頭說：“那就說吧。”
韓信從懷中掏出幾枚鵝卵石，蹲在地上，邊擺邊說：“這是定陶城。這裡是函谷關。章邯擊敗周文大軍後，直插往南。章邯軍若不欲進，則應回師滎陽，那裡糧秣充沛。欲進，則應直插定陶，也就是和將軍您開戰。”
項梁在馬上低頭觀察著說：“你對地形記得倒熟。”
韓信接著說：“而他不進，也不退，把主力留在平原之上，哪有這麼打仗的？依我判斷，他一定是虛張聲勢，只將帥旗插於大營之中。若是我用兵，也當如此。他會暗中派左右兩路人馬，合圍定陶。”
韓信說完了，抬頭看著項梁。項梁瞇著眼睛，最終笑了，說：“左右，賞他十個錢，讓他滾蛋！”
韓信叫道：“將軍！”
項梁說：“好好當你的兵！別胡思亂想！”
副將扔下十個錢給韓信，將他扯起，推開。項樑和隨從絕塵而去。韓信失落地撿起地上的鵝卵石，任那十個錢躺在地上，碰都懶得碰。
不過，他最終還是把錢撿了起來。韓信以這十個錢為賞，邀上了兩個同伴，潛到敵營附近，抓了一個舌頭。一問，居然是章邯的部下，韓信立刻告訴那兩個士兵，你們不僅得了五個錢，還撿了一條命！定陶已經被圍，回去就是死！
就這樣，韓信的軍事才幹第一次發揮作用，救了自己，還救了兩個戰友。
不過也有明知道定陶被圍還急急地直奔而去的，那就是劉邦。
劉邦率部星夜兼程地向著定陶趕，盧綰來報：“章邯兩路人馬，已經合攏！定陶被包圍了，我們突不進去了！”
劉邦拔出劍，高舉起來大聲下令道：“聽我號令！銜枚疾進！天黑之後，殺入定陶！”
就這樣，劉邦的人馬，經過一夜跋涉，已是踉踉蹌蹌、筋疲力盡，但仍然在頑強地行進。已經能聽見遙遠的喊殺聲、嘈雜聲。火光映紅了黃昏的天空。從前方的霧靄中，陸續出現了幾個項梁部下的傷兵拄著戈踉踉蹌蹌迎著劉邦的隊伍走來，他們身上鮮血淋漓，面容被硝煙熏得黧黑，眼神直勾勾的十分可怕。樊噲在敗兵中間潛行回來，他手持圓盾短劍，顯然搏鬥過一番了。他急奔過來道：“主公，城已經被攻陷，章邯的人馬殺進定陶了。”
劉邦問：“諸侯的人馬呢？有趕到的沒有？”
樊噲說：“主公，除了我們，沒有人前來救援。一路也沒有。”
大家面面相覷，陷入沉默。劉邦大怒，但立即沉著下來，用劍在地上比畫著說：“你們看，這就是定陶城，這是四個城門，樊噲，你先在南門放火，吸引章邯軍的注意力，讓他們認為援兵從背後趕到，而我們，則繞道北門，從這裡突入！”
沒人回答他，大家都低頭沉默著。劉邦憤怒地喊道：“怎麼？為什麼不說話！”
曹參說：“主公，冷靜，定陶陷落了！”
盧綰說：“主公，這是白白送死呀！大家死了，毫無用處！”
劉邦怒斥道：“都給我住嘴！給我衝進去，衝進去！今天我就是死在這裡，也要找到項梁公，把他搶出來！項梁公急公好義，諸侯危急之時，第一個援手的就是他！現在他有難了，各路諸侯，竟然棄之不顧！世人可以這樣無恥嗎？！老子羞與他們為伍！”
眾將站起來，紛紛激動地叫嚷，抱住劉邦。劉邦掙脫，拔劍怒指，發狂怒喝：“我看誰敢不聽號令！違令者斬！周勃！曹參！我命令你們，跟我走！馬上發起衝鋒！”樊噲突然從後面狠狠將劉邦撲倒，用劍柄狠砸劉邦後頸。劉邦登時昏死過去。
定陶城外一個村落的土坯房內，天光已經大亮，光線從房頂破洞投下來。劉邦光著上身趴在榻上，額頭上敷著濕冷的布帕子，一雙纖細白皙的手正拿著布巾，緩緩地擦拭著劉邦的後背，為他降溫。劉邦悠然醒轉，恍惚間看見門口有衛士站崗，再看，身邊有個女人——戚夫人，正服侍著他。劉邦要起身，突然感到一陣頭暈目眩。劉邦的意識逐漸回來，想起自己為何在此地，他凝視女人，緩緩問道：“這是哪裡？”
劉邦要殺陷自己於不義的樊噲，眾人求情，正說話間，突然來報，項羽將軍到。
工夫不大，項羽著黑大氅紅纓盔騎烏騅馬出現，身後跟著六騎健碩裨將。沛公手下數名士兵，皆單腿跪下，項羽帶人馳突而至。
劉邦略躬一揖：“羽將軍！”項羽下馬。六名裨將皆下馬。項羽摘下頭盔，頭上紮有白色孝巾。六名裨將皆摘下頭盔，夾於肋下，露出頭上捆紮的孝巾。遠遠窺視著的眾將，被這氣勢震撼，頓時面面相覷，肅然。
項羽說：“沛公，借一步說話。”
劉邦說：“請！”
兩個人進了那土坯房。項羽坐上首，半晌不開口，突然問：“我問你，昨天申時三刻，你的人馬在哪裡？”
劉邦微微一躬身：“距離定陶百里左右。”
項羽又問：“天明之前，你在哪裡？”
劉邦答：“我在定陶城下。”
項羽問：“為何趕到城下，卻沒有進城？”
劉邦說：“少將軍，我向您請罪！章邯兇猛，他壓上了全部主力！而我的人實在太少，我怕弟兄們全部戰死，也於事無補。因此，才下令，不准衝進定陶！是我臨陣退縮了，沒能救出項梁公，全是我的錯！就請您問罪吧！我甘受軍法裁處！”
項羽審視劉邦，劉邦十分誠懇。項羽說：“沛公，不必如此。諸侯有難，我叔父不顧一切去救援，而輪到我叔父有難，卻一路諸侯也沒趕到！他們就在附近觀望！唯有你這一支人馬，連夜奔襲，跑了百里路，殺到定陶城下！你沒有進城，我不怨你，因為這是明智的。你不單不該受罰，還應當受我一拜！”
劉邦吃驚地說：“羽將軍！這個可使不得！”
項羽堅持拜下去道：“這是替我叔父拜謝沛公！”
劉邦感動地說：“羽將軍！言重了！”
項羽道：“我是來兌現諾言的。我說過，要跟你結拜，今天就是個好日子，讓我們結為金蘭兄弟，一同為我叔父報仇！”
劉邦驚喜異常，兩個人歃血為盟，八拜為交。項羽說：“大哥！世道紛亂，人心各異，若有一天，你我反目，我今日便許下此諾，不論你做下什麼，我斷不傷你性命！”
劉邦道：“好，兄弟，不管到了何等地步，我發誓，一定以我命保你命！”
項羽回到大營，要立即引兵擊陳留，跟章邯決戰。突然，范增衣衫襤褸、面容憔悴、鬚髮蓬亂背著個長包袱走進來。他說：“不能去！絕對不能去！陳留要打，但絕不是現在！此時出擊，不要說打，光是走到那裡，兵士便會疲憊不堪，可謂毫無勝算！”
項羽怒斥道：“怎麼？你還活著？我叔父是怎麼死的？不是有老先生你在為他出謀劃策嗎？我叔父怎麼還會死！要不是你把那放羊的請來，我和叔父哪會看人臉色！現在，我叔父死了，你卻還活著！你有何面目在這裡發號施令！”
范增大怒道：“豎子！休出狂言！死還不容易！老夫虛度一生，早活膩了，若不是遇到項梁公，也許這殘軀已腐朽於墳崗之間！此番定陶兵敗，乃天意，凡人怎能挽回它！若不是因項梁公的恩情尚未報答，老夫早就跟秦兵拼了這條命，為何還要苦苦掙扎，找到這裡來！我真是瞎了眼！”范增扔下包袱，就要自掘雙目，鍾離昧、季布大駭，忙上前阻攔范增。
項羽低頭一看，頓時大驚。那包袱裡裹的，正是項家家傳的寶劍，項梁公一直佩帶著的。
范增道：“項梁公囑託，將此劍交還於你……他希望你配得上這把劍所承載的榮譽！”說罷轉身而去。
范增踉踉蹌蹌地在曠野中亂走，白須白髮迎風招搖，茫然四顧，看看曠野四下無人，拔出佩劍，扔了劍鞘，凝望虛空。項羽追來，范增道：“項籍！你要明白，你叔父並無子嗣，他所做的一切，全都是為了你，為了你們項家！擁立懷王，並非一時的衝動，乃是深思熟慮的結果。此天要亡秦之時，天下群雄苗起，不奉大楚旗號，人家憑什麼服你！如果你的心智比得上你的勇氣和野心，那你就應當知道該怎麼做！——老夫去了！”說罷，范增後退幾步，猛地提劍要自戕，項羽一把攥住劍刃，血從指縫汩汩流下。
范增怒吼：“撒手！”
項羽說：“我錯了！叔父英靈還沒有遠去，他在責備我！請不要離開吧，先生！從今往後，您就是我的父親！”
范增顫抖著扶住項羽，兩個人四臂相持，范增悲號。
定陶城外村落院內，劉邦走出土屋，正在分派任務。劉邦下令道：“馬上拔營，前往彭城！”曹參道：“遵命！”
劉邦又命令道：“慢著，多餘的軍糧，不要帶走了，全部分給村里的百姓！”空蕩蕩的村路上，戚夫人，也就是劉邦最近一段時間的房東寡婦，穿了一身綠色舞衣，提裙奔來，可漢軍已經走遠。戚夫人喘息著，焦急著，翹首張望，但漢軍已經不見了踪影。突然，一匹馬從她背後過來，馬上是劉邦。戚夫人低頭回首，待要回家，卻突然看見了劉邦！她怔住了。劉邦盯著她問：“你不是在守寡麼？怎麼又穿起這身衣服了？”戚夫人道：“將軍仁義，我不避嫌疑，特來相送！請你不要笑話我！”劉邦問：“沒了丈夫，你怎么生活？”戚夫人哽咽道：“活一天算一天吧。”劉邦突然說：“跟我走吧。”戚夫人驚訝，怔怔地盯著劉邦，以確認他不是在說笑。劉邦伸出手來，堅定地看著戚夫人說：“我不能保你榮華富貴，但我可以保你不挨餓，不受人欺負！”戚夫人伸手握住了劉邦的手。劉邦大力一扯，綠色衣裙劃出優美弧線，戚夫人被劉邦拉上了馬，兩個人並騎而去。