四更天，劉邦與夏侯嬰便騎馬進了城，馬蹄聲在清冷的早晨顯得格外響亮。還未到起床時間，韓信軍營的兵士們仍在睡夢中。只有哨兵打著哈欠，持著矛在營門前走來走去。見兩匹馬向這邊跑來。哨兵從瞌睡中猛地驚醒，高聲喝問：“誰？”夏侯嬰先加一鞭，馳近哨兵，嚴肅道：“我們是漢王使者！你們上將軍何在？”“將、將軍未起。容小人馬上通報！”哨兵沒弄明白怎麼回事。劉邦跟上來：“不用了！我們自己去！你把門打開！”哨兵被他們的氣勢嚇住了，慌忙打開營門。二人騎著馬徑直衝了進去。
韓信昨晚與魏姣飲酒至深夜，還帶著幾分醉意，聽著親兵的召喚，很不耐煩：“不就是漢王使者嗎，叫他們等會兒！”“可是，……他們已入大帳！”韓信猛地睜開雙眼，掀開被子，趕緊爬起來。劉邦在帳中亂轉：“印匣呢？令旗和符節呢？快找！”夏侯嬰已經找到，劉邦一把將這些印符全奪了過去：“好好！點燈吧！”夏侯嬰點上燈，劉邦抱著印匣、符令，徑直走到平日韓信發號施令的座位上，大模大樣地坐下來。他終於放下心，有了這些，他再不擔心韓信不服從調遣。劉邦剛坐下，韓信就衝了進來。
“哪位是漢……”韓信抬頭一看，大吃一驚，“啊？大王？”劉邦得意地朝他笑笑：“沒想到吧，大將軍？別以為是做夢。這是真的，本王就在你的面前。”韓信依然目瞪口呆：“您、您是怎麼來的？”他再看看劉邦懷抱的符令，“您、您拿我的印信和令旗做什麼？”夏侯嬰喝道：“韓信！大王在此！還不跪下？”韓信醒悟，立即跪倒：“末將韓信參見大王！末將剛接到軍報，知道大王已順利自滎陽突圍，……”劉邦打斷他：“韓信！你既知寡人被困滎陽，為何不去援救？”“大王既無軍令到來。韓信怎敢擅動？”韓信振振有詞。劉邦冷笑一聲：“那麼這八個月，你都乾什麼了？天天抱著你的美人睡大覺？”韓信回答：“遵大王的將令，訓練士兵，保境安民。已招募並訓練了一萬四千兵馬，連同舊部一萬人，共兩萬四千有餘。隨時可以聽令攻齊。”
劉邦拿起符令：“好，從現在起，兩萬人劃歸本王指揮，你留下四千人，馬上給我出發，去征伐齊國！”韓信打了個冷戰，帶四千人攻打齊國，真是天大的笑話。劉邦看看垂頭喪氣的韓信，心裡好笑：“韓信，你說句實話，寡人這番奇襲，是不是打了你一個措手不及？說！服本王嗎？”韓信點頭：“服！”劉邦哈哈大笑：“不見得吧？照你看，本王可以指揮多少兵馬？”韓信道：“大王若將兵，十萬還可以。”劉邦反問：“你呢？”韓信笑笑：“我不好說。多多益善吧。”“噢？那你今天怎麼上了我的當，被我奪了兵權呢？”劉邦故意氣他。韓信躊躇了一下，拱手道：“大王雖不善將兵，而善將將。故而，臣不能不服大王。”劉邦縱聲大笑。召集韓信手下所有將官緊急集合。
眾將望著得意洋洋的劉邦和他身邊沉默不語的韓信，感到莫名其妙。劉邦笑著說：“大家辛苦！這幾個月來，你們跟著'淮陰老爺'，在這裡招兵買馬，幹得很有成績！本王相當高興！現在，情況有些變化。需要我們集中兵力，對付項羽。因此，本王決定，收回兵權，由寡人親自擔任總指揮！兵符令旗在此，你們都要服從本王號令，聽從本王指揮，不得違抗！”眾將驚愕相顧，人群發出一片嗡嗡的議論聲。
蒯通在人群中發問：“請問，上將軍有何過錯，要剝奪他的兵權？”劉邦提高聲音：“他沒什麼過錯！不僅無過，還有功！這麼短短幾個月，就訓練出了一萬多軍隊，還把修武治理得這麼好，能說有錯嗎？本王收回他的兵權，只是出於形勢所迫，與上將軍本人無關。韓信聽令！”韓信愣了一下，站起身來。
劉邦道：“命你仍掛上將軍印授，率所部四千人，立即出發攻齊！為了便於你行動，我會派曹參和灌嬰來擔任你的副手，並聽你節制和指揮。”韓信眉心一展：“謝大王！”“寡人跟你說清楚，雖然我收回了調兵權，但攻齊的具體作戰部署，依然由你全權處理。大小將領，都由你指揮，任何人不得稍有違逆！”劉邦說完此話，韓信放了心，臉色又恢復了正常。
人群中，蒯通認真地觀察著劉邦和韓信神情的變化，心想：漢王果然厲害！韓信一覺醒來，印信符令全跑到了人家手裡，自己什麼也不是了！正以為自己什麼都不是了吧？哎！漢王的手又一翻，哈！又讓你以為自己多麼地受信任，滿懷信心地替他去伐齊！怪不得項羽為這個昔日沛縣浪子頭疼，真是難以應付。
蒯通正想著，夏侯嬰跑進營帳大叫著：“大王，大王，不好！項羽回攻滎陽，滎陽失守了！”劉邦頓時傻了，所有的將官們都為之一震。
“報！”又一個報訊人奔入大帳，“大王，不好了，成皋失守！”劉邦登時目瞪口呆。項羽挾攻占滎陽之威，猛攻成皋。張良見楚軍攻勢凌厲，主動放棄守城，已全部撤往小修武以南。韓信擔心地看著失神的劉邦：“大王？您沒事吧？依當今形勢，大王是否考慮放棄攻齊的計劃，將全部兵力集中起來對付霸王呢？”劉邦氣惱地：“用不著！不就是丟了兩座城池嗎，你還是按原計劃，急速攻齊！你能把齊國拿下來，項羽的後方就受到威脅，他就不能再與我對抗了。”韓信領命退下，他知道，在這種情況下，多說無益。漢王讓怎麼做，就怎麼做吧。
劉邦急速趕到了小修武以南，與張良、陳平、周勃、樊噲等接應。他決定改變軍事策略，暫時放棄成皋以東地區，將軍隊撤至鞏、洛一線，先保住關中再說。眾將都表示贊同，劉邦環顧四周，卻見酈食其緊皺眉頭，閉目不語，他笑了笑，用腳踢了老頭一下：“餵！老酒徒！怎麼不說話？睡著了？”酈食其睜開眼，冷冷道：“這個時候，誰還有心思睡覺？只不過說了出來，又怕大王發火，罵我'腐儒'，拿您的臭鞋砸我！”劉邦樂了：“怎麼？還記著呢？好吧，你說！寡人保證不再罵你，也不拿鞋扔你。”
酈食其激動地站起身來：“滎陽不可棄！成皋不可丟！大王不要忘了，滎陽、成皋之間，建於廣武山後的敖倉――這個中原一帶最大的糧倉現在仍在咱們手裡！我不知道項羽為什麼不馬上派人把它奪了？也許他沒顧得上？也許他以為，這糧倉歸於他是早晚的事，故而沒馬上採取行動？總有一天，他會發現，這是他犯的一個極其愚蠢的錯誤！而我們，若按您的設計，要退守鞏、洛，就等於自動放棄敖倉，將它拱手讓給項王。要知道，王以民為天，而民以食為天。棄了敖倉，把這麼大的糧倉讓給項羽，大王！您還想取天下嗎？難乎哉！難乎哉！”他這番話，把所有的人都說愣了。大家面面相覷，神情愕然。張良和陳平點著頭，顯然，老儒生道出了他們都忽略的一個重要問題。
他們冷靜下來，分析了當前大勢：雖然項羽連連取勝，但整個局勢其實仍然對劉邦有利。關中和漢中已屬劉邦，韓信又接連攻下魏、代、趙、燕四國，這一大片土地已是紅旗招展；南部，九江王英布不再聽項羽指揮；北部，齊國田橫仍在楚漢之間觀望，態度不明朗。而東南一帶的彭越，則幾乎已成了項羽的心腹之患！局部看，項羽是打了勝仗，奪走了滎陽和成皋。從全局看，他現在其實是腹背受敵，逐漸處於漢軍的包圍之中！
酈食其進而建議：“漢軍不能因一城一地的得失，而亂了方寸，畏敵退縮，給敵人以可乘之機！請大王嚴命盧綰、劉賈，聯合彭越、英布，繼續騷擾項羽後方，不要讓他有片時消停！他現在不是回來了嗎？那就再把外黃、睢縣再奪到手！迫使他再一次回救彭城！而我們則趁此機會，重新奪回滎陽、成皋，確保敖倉能牢牢控制在自己手裡！再分兵襲奪太行道、飛狐口和白馬津，佔據全部有利地形，如此一來，則天下可知所歸矣！”酈食其這一番慷慨激昂的話，說得眾人豁然開朗。張良和陳平伸出大拇指：“姜還是老的辣！”劉邦更是大呼：“好！這一回，咱們就听老酒徒的！寡人的計劃，宣布作廢！老酒徒，這回你可揚眉吐氣了！晚上我請你喝酒！”酈食其狂笑：“哈哈！老酈揚眉吐氣的日子，更在後頭呢！”
劉邦在修武臨時居所與老酒徒酈食其把酒言歡。小薄送上肉食，對酈食其笑笑：“您慢點兒啃，肉可能還不太爛。”
酈食其笑著：“沒事兒。我牙口好。”他轉頭對劉邦，“唉！這麼好的姑娘！我原來還以為會便宜了韓信呢，結果還是歸了大王。還是您有本事！韓信那小子，哪能跟您比呀？”劉邦微笑：“老酒徒！酒又喝多了？又要開始胡言亂語？”酈食其灌下一口酒：“要是我跟您說，我這一條舌頭，就能頂得過韓信的千軍萬馬，您信不信？”劉邦不解其意。酈食其看了一眼小薄，小薄會意退了出去。
酈食其靠近劉邦，低聲道：“齊民強悍，難以對付，以項羽之威，尚且難以征服。何況韓信只有區區四千人？田氏兄弟既不臣服於楚，也不想臣服於漢，只不過想在楚漢之間尋求中立。大王若攻齊，很可能會把他們趕到項羽一邊去，更為不美。如您以我為特使，秘密前往齊國，肯定能說動田橫兄弟，不費一兵一卒，讓他們主動歸順漢王！”
劉邦聞言欣喜不已：“那，是不是就可以把韓信調回來了？”酈食其微笑道：“不用！讓他還是擺出一副攻齊的架勢。這樣，我的勸說，才更有說服力，也才更有效。等我大功告成，大王再調他回來不遲。”
劉邦大喜：“好！此行若能成功，老酒徒！你就是我大漢第一功臣！來！寡人敬你一觥！”兩人大笑對飲。
公元前204年6月，漢王劉邦將韓信所部主力調往滎陽前線，擺出與項羽決一死戰的架勢。同時，劉邦派酈食其秘密前往齊國，開展秘密外交攻勢。企圖進一步孤立項羽。
而在項羽的後方，按漢王的部署，漢軍與彭越聯手發起攻勢，連奪外黃、睢陽等十七座城池，震撼彭城！項羽氣得把送來的告急文書扔到了地上，暴跳如雷：“豈有此理！都是一群廢物！連個彭越都對付不了！”彭越實在讓項羽頭疼不已，他滑得像條泥鰍。只要一抓他，他就溜得無影無踪。一放手，又不知從哪兒鑽回來了，這不，一會兒工夫，他又鑽到了彭城附近！虞姬還在彭城，項羽深恐再被彭越把老窩端了，他決定帶上鍾離昧和龍且殺回彭城。可是成皋讓誰來守？項羽想到了大司馬曹咎和司馬欣、董翳這兩位秦王。
大司馬曹咎向來自命不凡，他曾救過武信君項樑的性命，遂被項氏酬以高官厚祿。項羽囑咐曹咎：“劉邦詭計多端。知我東行，定來擾亂。望將軍謹守成皋，切勿輕易出戰。只須將城門把嚴，堅守十五日，寡人定解決彭越，率軍回師，與將軍等會合。再說一遍！你們只要能保證十五日內成皋不失，就算完成任務！”曹咎笑笑：“大王太小看我們！有我三人守城，漫說是十五日，就是五十日，漢軍也休想得逞！”
項羽點頭，站起身：“好！那就拜託了！我今日即出發，先取陳留，再奪外黃！”
公元前204年9月，項羽為解除後顧之憂，再次率部回師，清剿彭越。彭越一聽項羽奪了陳留奔自己而來，連忙領兵撤走。而劉邦聽得項羽去了梁地，抓住這一時機，迅速出兵，迅速包圍了成皋。楚軍堅守不出，這讓劉邦非常惱火，他向城裡射入戰書，逼曹咎出戰！曹咎看了看戰書，不屑一顧，繼續與司馬欣和董翳喝酒吃飯，吩咐道：“不管他！告訴下面，緊守城池，誰也不許出城，違令者斬！”
從人匆匆離去傳令，曹咎對著二王嘆了口氣：“其實，這真是一個咱們立功的機會！若能把漢王抓住或者殺了，豈不徹底解決問題？可霸王又不讓咱們打！唉！就听他的吧！來，喝酒！”二王舉酒，曹咎喝了一口：“你們相不相信，我要是出馬，一定能讓漢軍聞風而逃？”司馬欣捧他：“當然！大司馬的威名，絕不在項王之下！”曹咎樂了：“哈哈！我也認為如此！來，喝！哎呀，霸王也不知道打到哪兒了？”“應該是到外黃了吧？”董翳估算著。
成皋城裡，曹咎堅守不出，劉邦就讓人天天在城下罵陣，曹咎氣得火冒三丈，在城頭上轉來轉去，他忽然遙遙望見劉邦帶著樊噲來到城下。漢軍見他們的王來了，罵得更加起勁：“曹咎！滾出來！給老子打一仗！”“他不敢！他怕死！”“曹大司馬，縮頭王八！”漢軍突然發現這句話很好玩，不知是誰帶的頭，他們一起拍著手，對著城樓，像唱兒歌般齊聲喊起來，一聲比一聲高：“大司馬！小王八！大司馬！小王八！”……劉邦和樊噲哈哈大笑。曹咎看到劉邦，立功心切，恨恨道：“哼，老虎不發威，他還以為是病貓不成？看我活捉劉邦！”說著就向城樓下走去。司馬欣連忙阻止：“可是，霸王交代過……”“這裡我是總指揮！我負責！你們要是害怕，你們別去好了！”曹咎憤憤地繼續走下城樓。
司馬欣和董翳對視一眼，急忙跟上去。城門大開，吊橋也放倒。楚軍吶喊著衝了出來。劉邦在樊噲的掩護下，掉頭就跑！其他漢軍也都跟著後撤。司馬欣朝曹咎喊：“前面就是汜水！行了！別追了！”曹咎被漢軍這些天來罵得怒火中燒，哪有心思顧及：“一定要消滅他們！活捉劉邦！追呀！抓住漢王的有賞！”楚軍吶喊著，如海潮一般撲了上去！
趁城門大開，城內空虛，周勃率人迅速奪取了成皋。追趕劉邦的人還沒有完全渡過汜水，就被埋伏的漢軍回軍掩殺，楚軍死傷大半，潰不成軍！曹咎一見上了劉邦的當，漢軍前後夾擊，求救無門，霸王又定然饒恕不了他，對著彭城方向拔劍自刎。司馬欣和董翳本來就是失國之王，戴罪立功，不想又犯下大錯，也都自盡於汜水邊！
與此同時，一隊車馬浩浩蕩蕩開到臨淄城下。坐在車裡的酈食其掀開了車簾，望望外面高大的城牆和齊軍嚴整的軍容，自語道：“到底是聖人之國呀！”