撿了個大便宜先入關中的劉邦，這些天來做了幾件非常得民心的事情。
一是不殺秦王子嬰，暫時軟禁。子嬰雖為秦王，並無大惡，因其誅殺趙高，還頗得民心。對他的處理，實在關乎人心的向背。這點，劉邦解決得非常高明。
第二，是約束軍紀，消除了秦人對楚人的疑懼之心。關中五百年來一直是秦國都城，老百姓過慣了安穩日子，富戶很多，一旦亡國，最怕的就是縱軍搶掠燒殺，肆意報復。劉邦未曾進城，就再三強調軍紀，進了城，又封鎖府庫，禁入宮室，徹底打消了百姓的顧慮。
現在還有一個難題擺在劉邦面前：怎樣保證百姓安居樂業？讓老百姓的日子真正過得更舒心一些？他自己就是平民，又當過小吏，熟悉民情，深知要安頓百姓，必須廢止嚴苛的秦法，秦法不除，百姓難安！可法也不能全廢，沒有了法度，百姓為所欲為，不也亂了嗎？劉邦正打算和蕭何商量此事，秦中父老們擔酒牽羊前來灞上慰問將士來了！
劉邦囑咐蕭何：“老蕭！你替我想想，弄一個最簡單的法出來，少弄幾條。越簡單，越明確，越好！叫百姓一听就明白，就記得住。”說著，趕緊佈置人接待。
灞上的轅門外非常熱鬧，好多秦地父老團團圍住劉邦，爭著與他握手、問好。 “沛公呀！仁義之師啊！”“有沛公守關中，百姓有福了！”“這些是我們一點心意，不成敬意！劉將軍笑納！”劉邦擺擺手：“父老們！鄉親們！聽劉邦說幾句！”
劉邦高聲說：“非常感謝大家厚愛！這兩年，年成不好，加上連年打仗，大家的日子也都過得艱難！你們省下口中食，來慰勞我們，讓我們非常感動！可我們是軍人，自有糧草供應，不能再加重父老的負擔。大家的心意，我們領了。東西絕不敢收！請大家帶回去吧！”父老們高興地你看我，我看你，都暗暗點頭，互相伸出大拇指比劃著。
蕭何趕來，喘吁籲地把手中的一片木簡塞給了劉邦。
劉邦看了看，朝蕭何點點頭，繼續對眾人道：“我們雖是楚人，從楚地而來，可跟大家一樣，以前都是大秦朝的黔首！我是沛縣的泗水亭長，蕭何是沛縣衙門的主吏，夏侯嬰是車夫，樊噲是屠狗的……都是良善百姓！我們起兵，完全是被秦朝的暴政逼的！今天來到關中，不是來搶劫、來發財、來殘民的，而是來為父老們除害，拯民於水火之中！這一點，大家一定不要擔心，不要害怕！你們可以看我劉邦的作為，看我說的是不是實話？”
父老們紛紛議論起來。一位老翁激動地說：“沛公！我們都看到了！”
劉邦抬高聲音：“父老們都被秦朝的苛法害苦了！發幾句牢騷，都要被定罪，這叫什麼世道？這樣的法，一定要廢！不廢秦法，大家都過不上安生日子！是不是什麼法也不要？那也不行。”他看看木簡，“我看，就保留三條吧：殺人的，抵命；傷人和偷盜的，按其造成的後果定罪受罰。這叫約法三章！除此之外，其他的那些苛法，一律廢除！大家說，好不好？”父老們歡呼雀躍：“好！太好了！太好了！”
劉邦微笑著，用手勢讓大家安靜：“大家回去，轉告你們的親友、鄉黨，就按這約法三章來辦！告訴那些大大小小的官兒，只要他們能服從，不再殘民害民，我都可以原諒他們的過去，讓他們繼續做官，維持地方秩序。我劉邦說話是算話的！”老翁高聲說：“沛公啊！我們知道您是位仁者，可您在關中能待下去嗎？”又有一位父老道：“是啊！可別讓那個殺人如麻的項羽進來呀！”
劉邦斬釘截鐵地說：“這個，請父老們放心！當初，我們大王跟諸侯有約定，先入關中者，王之。所以，我當然就是關中王！項羽他是進不了關中的！”百姓額手相慶：“沛公今日與我們關中父老約法三章，我們可以有安生日子過了！”“咱們給沛公磕個頭，謝謝他的大恩大德吧！”眾父老紛紛跪下來。
“約法三章，秦人甚喜”。它為劉邦贏得了人心，而人心之所向，將決定著戰爭的成敗。其意義和作用，在以後的時日里會逐漸顯現出來。
與蕭何、張良等人回到大帳，劉邦仍沉浸在剛才的情景中非常興奮，命周勃抽調能言善語的士兵，分為小隊，去往關中每鄉每裡，宣布跟父老的約法三章。務必做到家喻戶曉，婦孺皆知！
張良道：“我相信，有了約法三章，關中人心可以大大穩定下來。不過，畢竟諸侯聯軍未到，還不知道項羽將軍他的態度。”劉邦一揮手打斷他：“這個，你們不用考慮！他不會來的！”“沛公！您大白天說夢話吧？項羽怎麼會不來呢？”蕭何實在是忍不住了。劉邦笑笑：“我說他不來，他就不會來！你們就別管了，各忙各的去吧！”他瀟灑地一揮手，“散了吧！”
張良和蕭何一起從大帳中走出來。
忽然發現有個人坐在軍營邊發呆，近前一看卻是雍齒。蕭何笑道：“大家都很高興，你看起來情緒不佳啊？”雍齒嘆口氣：“唉！都怪我！當初瞧不上人家，跟他作對。現在，成了人家的手下，還有什麼好日子過！”“你說沛公？不會吧？他的為人我清楚，他可不是那種小肚雞腸的人！”蕭何解釋。雍齒憤憤然：“你說他不小肚雞腸？哼！那為什麼調動我的人，連招呼都不打？曹無傷那廝，一看沛公要當關中王了，態度也變了！瞧他帶人走的時候那個得意樣兒！問他帶這麼多兵去哪兒，連我都不說！這不明擺著奪我的權嘛！”
蕭何還沒說什麼，一旁聽著他們談話的張良突然一驚，“你說什麼？沛公讓曹無傷帶兵走了？”“三千人馬呢！”雍齒說。張良追問：“什麼時候的事？”雍齒道：“走了幾天了。就在我們從咸陽撤回灞上的當天，半路就調走了！”張良神情為之一變：“糟糕！沛公一定是把這些人調去函谷關，阻擋項羽了！”蕭何恍然大悟：“噢！難怪他說，項羽進不了關中呢！”
張良急得直跺腳：憑這區區三千人焉能阻擋項羽？沛公的腦子進水了吧？劉邦坐在床上，戚姬在給他洗腳。
張良與蕭何不待通報，急匆匆闖進來。一見兩人情勢，不覺站在帳門口。劉邦有點狼狽：“你們倆有點兒規矩成不成？就這麼硬往裡闖啊？”張良走上前，拱拱手：“沛公！你是否派兵去函谷關擋項羽了？”劉邦一看被撞破，索性承認了：“是啊。我派曹無傷帶三千兵去了。”張良急了：“你怎麼也不問一聲，也不打個招呼？”劉邦皺眉：“我又做錯了？”張良急道：“大錯！你站在項羽的立場上想一想，要是你遇到這樣的事，你會怎麼想？再說，就你那三千兵，能擋住項羽的二十幾萬諸侯聯軍嗎？”“問題不止這樣！你擋的，可不是項羽一個，是各國的諸侯啊！這豈不是與天下諸侯為敵，表明你要獨占關中嗎？”蕭何補充。
劉邦傻了，忽然對戚姬發火道：“還洗什麼？快給我擦乾！”他奪過戚姬拿過來的手巾，乾脆自己胡亂擦了幾下，扔給她，光腳蹬上鞋，嘟囔著：“我可沒想什麼獨占關中！我就是擔心，項羽來了，秦地百姓會人心惶惶！才……我，我該怎麼辦？”張良道：“立刻派人，撤回曹無傷！”劉邦馬上高叫：“樊噲！樊噲！”樊噲應聲而入，劉邦命令：“你以最快的速度趕到函谷關！傳我的將令，撤回曹無傷的三千人！叫守關將士，大開關門，清掃道路，做好準備，迎諸侯聯軍入關！”
劉邦並不是昏聵之人，函谷關雖然據守天險，但以三千人對抗項羽的三十萬大軍仍然可笑，只是他那時被勝利沖昏頭腦，失去了基本的判斷力，現在反應過來，心中叫苦不迭。劉邦仰面向天，心裡默默祈禱：上天保佑！項羽的人馬還沒到就好了！
偏偏項羽的先頭部隊已到達函谷關下！劉邦試圖阻擋項羽入關的意圖已明。大錯已然鑄成！
英布被拒於函谷關下，與曹無傷對峙良久。英布憤怒地朝關上喊：“曹無傷！速速開關！聽見了沒有？”見城上沒有動靜，英布惱怒地下令攻關，他所帶的士兵持著盾牌，向緊閉的關門衝去。關上突然箭如雨下！英布的士兵們連忙用盾擋住射來的箭，尋找攻擊的方向。但兩邊全是陡峭的山崖，迎面是高聳的堅固關牆，無路可攻，無處可攀。英布只好命士兵們緊急後撤。關上的箭雨也停了。黑暗中，只見雄關屹立，真是一夫當關，萬夫莫開。
英布咬牙切齒地望瞭望黑暗中的函谷關，撥馬報知項羽。
兩邊的高山，如同危機四伏的魅影。樊噲騎著馬，奔跑在通向函谷關的山路上。他的馬已經累得跑不動了。樊噲從後袋裡掏出把黃豆塞到馬嘴裡，拍拍馬脖子：“伙計！現在可不能歇呀！咱們得趕路！走吧！”馬打了個響鼻，似乎明白了他的意思。樊噲往馬屁股上打了一鞭，馬重新抖起精神，放開四蹄，奔跑起來。月光之下，一人一馬很快消失在群山間。
項羽像頭憤怒的獅子在狹小的帳篷中轉來轉去，劉邦這不是找死嗎？什麼兄弟情誼、親同手足？完全都是騙局！他不光搶先入了關，接受了秦王的投降，現在，乾脆撕破臉，派兵阻攔了！范增冷冷道：“利令智昏！他以為，派人把住了函谷關，就可以在關中稱王稱霸了？做夢！”項羽對英布吩咐：“你去！不惜一切代價，在天亮之前，給我把函谷關拿下！抓住那個曹無傷，我要好好地問他個明白，陳平你也跟著去，幫英佈出出主意！”
天色微明，英布指揮著士兵，用雲梯和兵車強攻函谷關。
殺聲震天，來勢兇猛。怎奈關城太高、太堅固，關上的防守又太嚴密。進攻再一次受阻，被迫退了下來。英布無奈，讓士兵們埋鍋做飯，吃飽了肚子再打。
此時，樊噲在一個士兵的扶掖下，氣喘吁籲爬上了關城。 “沛公有令！迅速撤離函谷關！打開關門，迎接魯公！”曹無傷大吃一驚：“啊？那……”樊噲一瞪眼：“執行軍令！”
英布和陳平蹲在地上吃著飯。陳平望望高聳的關樓，都說函谷“一夫當關，萬夫莫開”，還真是名不虛傳。英布恨得咬牙切齒：“劉邦這傢伙，太可恨了！當面說得好聽，背地裡來這一手！”，他把空碗一扔，站起來，“準備攻關！”正在這時，一個士兵跑來：“將軍！關門打開了！”
果然，函谷關原來緊閉的關門，如今大大敞開。關樓上那些紅旗也都撤得一干二淨，不見劉邦士兵的影子，似乎，這裡什麼事也沒發生過，一切如一場夢。
關外，英布和陳平等人遠遠地望著大敞的關門，不敢上前。陳平小聲說：“怎麼回事？他們玩什麼花樣？”英布像突然驚醒一般：“管他呢！就是陷阱，也得跳！”他一揮手，“給我衝！”
一隊士兵持著盾牌，執著刀矛，排起隊形小心翼翼朝大開的關門跑去，他們且跑且停，時刻防備著關樓上的襲擊。什麼反應也沒有。士兵們已經接近關樓，突然一聲吶喊，硬著頭皮朝大開的關門衝去！英布警惕地望著，舉起一隻手，時刻準備再下應急的戰鬥命令。士兵們已經衝進了關，關里依然沒有動靜！
伍長跑出來，揮著兩手，大聲禀報：“將軍！關里一個人也沒有！全撤了！”
項羽率領大軍，浩浩蕩盪地開進了函谷關，駐紮於鴻門。
消息傳到灞上，劉邦苦著臉，在帳中像熱鍋上的螞蟻，坐立不安。蕭何嘆口氣：“唯一的辦法，是藉勞軍之名，擔酒牽羊，您親往鴻門，向魯公當面賠禮認錯！”樊噲急了：“不行！我大哥不能去！項羽正在氣頭上呢，大哥去了，還回得來嗎？”張良道：“還是靜觀其變吧。如果項羽不採取進一步的行動，我們可以考慮主動修好。沛公，你派去的那個人叫什麼？”“曹無傷。對！這小子不是東西！在我的耳邊左說右說，說得我沒了主見，誤信他的讒言，這才派他去守函谷關。要說錯，頭一個該承擔責任的就是他！”劉邦找到了出氣口。張良想了想：“這樣吧，可以讓樊噲將軍帶著曹無傷，先去向上將軍賠禮道歉，就說，原來派人守關，是要防土匪和強盜趁亂入咸陽搶劫，並沒有阻止大軍進關的意思。是曹無傷錯誤理解了軍令，又誤把英布將軍當成了強盜，才惹出這場誤會。”樊噲拍手：“好！這主意高明！先把我大哥撇清了！他項羽要打要罰，俺樊噲擔著！”劉邦像抓住了救命稻草：“樊噲！你去找曹無傷，就說我說的。叫他為了大家，先受點委屈。大不了，我以後想辦法補償他就是，絕不讓他吃虧。”
雍齒和樊噲滿營裡尋找曹無傷。帳篷裡沒有，練兵場沒有，庫房沒有，廚房也沒有！樊噲急了：“一個大活人，怎麼會不見了呢？藏進耗子洞裡去了？”一個士兵走來告訴他，左司馬曹無傷說，雍齒將軍差他去咸陽買馬，已經離開軍營走了一個時辰。雍齒急了：“我什麼時候差過他？”他和樊噲不由得同時朝那個方向望去。
那邊，是灞水，過灞水四十里，就到了鴻門坂。現在，項羽的大軍就屯在那裡，虎視眈眈！在這個時候，曹無傷朝那邊跑，意欲何為？