劉邦換了套正式衣裝，恭敬坐於酈食其對面。 “酈先生遠道而來，一定對劉邦有所教訓。不知何以教我？”“沛公奉命西征，勝算如何？”酈食其問。 “先生您看呢？”酈食其道：“難！關中乃天下富庶之地，咸陽是國都，豈能無重兵防守？函谷關易守難攻，周文已在關下全軍覆滅。前車之鑑，豈可不察？足下起烏合之眾，收散亂之兵，尚不滿萬人，而想與暴秦相抵抗，豈非與狼爭食，虎口拔牙？不僅難操勝算，吾恐沛公將有倒懸之急，累卵之危！”
劉邦猛然挺直上身，鄭重地拱拱手：“承教！不知劉邦該當如何？”“足下還在攻昌邑吧？”酈食其明知故問。劉邦道：“是！可這昌邑是塊難啃的骨頭，總也打不下來。這不，彭越又催著明日聯手攻城了。我看還是徒勞無功的事！”
酈食其一邊聽，一邊從鼎裡抓了塊肉骨頭在大啃，此刻一笑：“骨頭上有肉，還值得一啃。明知是塊難啃的骨頭，又沒多大油水，沛公何不棄之？”他將啃過的骨頭扔向一邊。
劉邦眼一亮，放棄昌邑？酈食其擦擦手：“您打昌邑，本來只是應彭越所請，它並不是您的最終目標。您的目標是西進！是關中！是鹹陽！”“可，怎麼跟彭越交代呢？”劉邦有些為難。 “他想啃，就把這塊難啃的骨頭讓給他嘛。”酈食其笑笑：“您以懷王名義，封他個官兒，再留些兵馬給他，他肯定樂意。他既不想跟您走，就叫他留在這兒替您對付秦軍！您不也就脫身了？”劉邦拍手：“好！那我該去哪裡？”
酈食其成竹在胸：“陳留。陳留乃中原要衝，四通八達之地！拿下陳留，就打通了西進之路。最重要的是，秦軍在陳留設有糧倉，糧草充足，可備軍用。還有，陳留之民，對於沛公活命之恩，至今心存感戴，心嚮往之。沛公若奪下陳留，振臂一呼，定可四鄉呼應，兵員想亦不愁矣！”劉邦對攻打陳留的艱難戰役仍心有餘悸，知道那里城池堅固。自己走後肯定防衛更嚴，本部原本兵力不足，還要留些給彭越，根本不可能攻克陳留。這時酈食其卻一拍胸脯：“包在我身上！扔了昌邑這塊硬骨頭，您就準備進陳留吃肉吧！哈哈哈！”
彭越聽說劉邦要率軍離開，給自己留下一千人馬攻打昌邑，非常不快，他心想：你好歹是楚王封的武安候，你這邊一撤，讓我招兵買馬，誰信我個草頭王？
劉邦早有準備，自懷中掏出帛書，嚴肅道：“懷王有旨。彭越聽封！”彭越一怔，立即跪下。 “封彭越為梁侯，領昌邑令。”劉邦念道。彭越大喜謝恩。
劉邦收起懷王敕命，扶彭越起身：“起來吧，侯爺！恭喜呀！咱們現在是平起平坐了。”彭越十分感激：“謝謝沛公！欠您的這個情，彭越記下了！”
次日一早，劉邦順利離開昌邑，趕赴陳留。
酈食其已先一步來到陳留，見到陳留令。縣令苦著臉，望著酈食其：“先生您要救我！”酈食其作出為陳留縣令著想的樣子：“為大人計，不如主動獻城，以糧草換來一城百姓的平安。沛公是仁厚長者，你這樣做，他不光不會殺你，還會讓你繼續管理陳留縣。他的目標是西征，糧草足了，很快要走。他走了，陳留不還是您的嗎？就算朝廷以後追查起來，您投降也是迫不得已，不僅不會追究您的責任，說不定，還會獎勵您呢！”陳留縣令怔怔地聽著，嘆了口氣：“為了數万生靈，只好如此。可是，怎麼把這意思傳達給沛公呢？”
酈食其一拍胸，表示自己願意跑這趟腿。縣令感激涕零，連連作揖：“您肯出馬，這太好了！全仗先生巧舌如簧，說動沛公，保我一城百姓免遭塗炭！”
劉邦想不到酈食其居然不費一兵一卒說下陳留，不禁欣喜若狂！酈食其趁熱打鐵推出自己的弟弟酈商。他深知酈商一人來投無法讓劉邦信任，早已囑咐其投筆從戎招兵買馬，這些日子，酈商已經建立起了一支三四千人的隊伍。
劉邦正愁兵缺將寡，立即拜酈商為將軍，封酈食其為廣野君，參贊軍事。並吩咐叔孫通馬上修表，上報懷王。
項羽營地，項羽與一位俊雅瀟灑的男子正在憑幾密談。兩人的聲音都壓得很低。 “他兒子宋襄前兩天忽然來了！就住在上將軍的帳幕裡！”那俊美的男子道。 “宋襄？”“他曾在齊國遊學。據說，齊國人很欣賞他。他頭天到，那個高陽君第二天就來了，三人鑽在大帳裡，密談了整整一天！”“一定要弄清，他在跟齊國人做什麼交易？”項羽囑咐。
此時韓信喊了聲：“報告！”項羽回頭惱火道：“不是不讓人打擾嗎？”“有位客人從彭城來，非要見您。他說他姓虞，是什麼……姑娘的弟弟？”韓信還弄不清其間的人物關係。項羽一愣：“子期？”“對。是這個名字。”韓信回答。項羽高興地站起來：“快請進！”那俊秀男子站起身：“魯公，那我先回去了。”項羽小聲對那男子說：“盯緊點兒吧，陳平！把這事弄清楚了，算你頭功一件！”陳平拱手退出帳外。韓信正好引導著虞子期走進來。
撫著虞姬親手為他縫製的寒衣，項羽的眼眶濕潤了。虞子期道：“姐姐讓我轉告你，凡事不要心急，一定要珍重！”項羽積了多日的憤懣和委屈一下子爆發了，一把將几案掀翻，吼叫起來：“我怎能不急？劉邦已下陳留，我們還在這裡按兵不動！”
在虞子期驚訝的目光中，他就像頭憤怒的獅子在帳中轉來轉去，忽然走到帳口，朝外喊聲：“韓信！去把鍾離昧、龍且、項伯、項莊他們全給我叫來！”
在對大家轉達了西路軍勝利的消息後，項羽激動地說：“各位都跟隨我叔父多年，是從江東一路拼殺過來的弟兄！我們項家軍，什麼時候像這麼窩囊過？你們都看見了，軍心越拖越疲！人心越待越散！這樣的軍隊還怎麼打仗？”
將領們也都點頭嘆息。
項羽大叫一聲：“走！跟我一起去見上將軍！這回，一定要他拿出個準主意！”
以項羽為首，一大群楚軍將領邊議論著邊朝著宋義的中軍大帳走去。
項羽大營裡。幾個不當班的執戟郎坐在鋪上，一邊擦拭武器，一邊議論紛紛。
“呂馬童！你算老兵了。這陣勢，你以前見過嗎？”呂馬童道：“這誰見過？那麼多將領一起求見主帥請戰，可是從沒有過的事兒。我看這回，上將軍非答應不可。該不會明天就開拔吧？我可是啥都沒準備！”韓信持著戟走進來。呂馬童戲謔道：“懂兵法的來了，問他吧。哎，傻蛋兒！”韓信不理睬他。呂馬童挑釁地：“嘿！小子！叫你呢！”“叫我幹什麼？”韓信回了一句。
有人把大家正議論的問題告訴他，讓他推測一下發兵的可能性。
韓信搖頭：“沒用的。上將軍向來自負，此次以文官之身統率大軍，在他看來，權威和麵子最重要。所以，哪怕將軍們意見再正確，他也一定駁回。退一萬步說，即使他本來就決定要打，將軍們這麼一鬧，他也會推遲甚至取消原定的作戰計劃。因為他不能讓大家感覺到，他是在大家的壓力下才決定出兵的。所以這次，將軍們肯定無功而返。說不定，還會遭到訓斥。”呂馬童很不屑地哼一聲：“你敢打賭？”“賭什麼？”呂馬童道：“三天以內，上將軍若下令開戰，我輸你十個錢。要是過了三天還沒動靜，你賠我二十個錢。”韓信一笑：“行。一百錢都行。你們大家都作證啊，贏了錢，我請大家喝酒。”說著，他從枕頭的包袱下摸出本兵法，躺下讀起來。呂馬童等人用懷疑的眼光瞧著他。
宋義的中軍大帳裡，所有的將領都席地坐於宋義對面。項羽、范增和鍾離昧坐在頭一排，他們剛表達完請戰的意願。宋義微微一笑，和氣地說：“好！我來回答你們的疑問。”將領們全安靜下來，都看著他。
“項將軍問我何時救趙，範將軍問我知不知道鉅鹿岌岌可危，作為主帥，我豈能不知？趙國的張耳丞相幾乎一天送來一封求援信，全堆在我的案頭上。我不是不急呀，是不能急！為將者，可以為了創建功業，求戰心切，但主帥不能！他必須要從全局出發，權衡利弊，作出決策！既然鉅鹿旦夕可下，為何章邯並不急於拿下它？他把鉅鹿團團圍住，為何又放求援的使者四處搬兵？因為章邯太狡猾了！他的目的，不是拿下鉅鹿，而是以鉅鹿為餌，將我抗秦各路諸侯兵馬吸引過來，以逸待勞，一網打盡！你們懂嗎？嗯？”
他越說越激昂，一掌拍在面前的几案上，發出很大的響聲。眾將聞之一震！
項羽緊皺眉頭，冷冷盯著他。陰雲密布，中軍大帳裡暗下來，從人們開始點燃燈燭。晃動的光線和晃動的人影投在宋義臉上，使他的表情平添了幾分詭秘。 “所以，我要等！等什麼？等趙國與秦國的最後一搏！兩虎相鬥，必有一傷。這個時候，才是我們發兵的時候！這就叫作'乘其敝'！不是我不執行大王救趙的意旨，而是我體諒大王用心，從楚國利益著想，深思熟慮！你們可能不理解，但是，必須堅決執行！現在，我宣布一項命令！”
項羽、范增及諸將聞言一起站起，靜聽著。
宋義嚴肅道：“凡不聽號令，膽敢公然對抗者，無論他猛如虎，狠如狼，貪如羊，定斬不赦！”
項羽緊閉雙唇，臉上的肌肉抽動了一下。
將軍們怏怏地走出中軍大帳，天上已經飄起雪花。他們停下來，仰面朝天上看。
冒著飄落的雨夾雪，陳平小心地端著一個煮肉的鼎，朝宋襄的住處走去。
宋襄在一邊喝酒一邊翻閱文件。陳平端著肉走進來。 “公子！肉燒好了。用膳吧。”宋襄放下文件，陳平用小刀叉起一塊肉，切了一小塊奉給宋襄：“您嚐嚐，味道行嗎？”宋襄嚐了嘗：“不錯呀。挺香。”“是小人親自下廚燒的。”宋襄一邊看著他切肉：“你是叫陳平吧？”“是。公子請多關照。”“陳平！你切肉還真熟練！”陳平邊切肉邊笑了笑：“在我們老家，每次祭過了神，都要請人來分食祭神的肉。”“我知道。那叫分酢。”
陳平點點頭：“因為這等於是大家分享神的賜福，所以很難分。分得不均，往往會鬧出意見。一般都是找族裡最年長、最有權威的老人家來分酢，這樣，即使多一點或少一點，大家也無話可說。可在我們家鄉，一般都是讓我來分。因為大家覺得我分肉分得公平。每一次，都能讓所有的人高高興興，無可挑剔。這也算一種本事吧。”
宋襄笑道：“陳平！你很不簡單啊！想不想跟我去齊國？”“齊國？”“對啊。我馬上要去齊國當令尹了，你來做我的助手，咱們轟轟烈烈乾一番事業如何？”宋襄在得意之下，說出了這個大秘密。陳平很吃驚的樣子：“您去齊國當令尹？不可能吧？”
宋襄詭秘地一笑：“知道我父親為何滯留在這里而不再前進？為什麼要把我叫過來？為什麼高陽君他們頻頻來這兒？都是在籌備這件大事呢！現在，一切都安排好了！不出十天，我就要以出使齊國的名義去往臨淄，一到那兒，他們就會向天下人宣布，我宋襄將是齊國的新令尹！看！他們給我來的信！”宋襄隨手指指面前的一堆文件。 “哎喲！那可太好了！”“你願意跟著我？”“當然！這種好機會，哪裡找啊？您馬上就是要上天的龍，就讓我攀著您的龍尾，跟著上天吧！”陳平笑著，一邊說，一邊將切好的肉遞給宋襄，“快吃！別涼了！”宋襄開始低頭大嚼。陳平悄悄將一份文件塞進了袖子裡。
項羽帶著鍾離昧在軍營內巡視。生病的士兵躺在草鋪上，低低呻吟著。項羽看著，十分心疼：“怎麼會凍成這樣？”鍾離昧道：“沒辦法。連日雨雪，禦寒的衣物不夠用。好多都長了凍瘡。”“吃的呢？”項羽問。 “糧食也不足了。現在，一日只能喝兩頓薄粥。”鍾離昧也很無奈。項羽看看旁邊的飯桶，舀起粥看了看，氣得把飯勺一扔，往外就走，忽然又停下來，脫下身上那件棉袍，給生病的士兵蓋上。士兵掙扎著坐起來：“將軍！我、我不要！”項羽按住他的手：“蓋上！別再受涼了！”他對鍾離昧交代：“多弄些草來，鋪厚點兒！不能讓士兵再凍壞了！還有，一天怎麼也要保證吃上一頓乾飯！光喝粥怎麼行？”“好。我馬上交代。”鍾離昧應諾。
韓信來報：“將軍！來了位重要的客人，請您馬上回去。”項羽沒說什麼，向外走了出去。項羽邊走邊問：“誰來了？”韓信低低地：“陳平。”陳平掏出偷來的那份文件，交給項羽。項羽看了幾眼，頓時愣了：“這些，大王知道嗎？”陳平回答：“應該不知道。宋襄說，過兩天，他會以出使齊國的名義前往臨淄。宋義會親自送他到無鹽，在那里為他擺酒送行。他叫我也去。如果是大王批准的，還需要假藉這樣的名義嗎？”
項羽切齒：“戰士們在飢寒交迫，他倒給他的兒子大擺酒宴？為了自己兒子的前程，竟然瞞著大王，連國家利益都不管不顧了！這個賣國賊！”陳平試問：“魯公是不是打算採取行動？”項羽從牙縫裡狠狠迸出一句話：“天作孽，猶可違；自作孽，不可活！”
他重重的一掌拍在了几案上，震得燭火猛地向上一竄。
項羽實在忍無可忍了！他覺得，在這緊急關頭，作為男子漢，作為項氏的後代，自己有責任挺身而出，拔劍而起，採取斷然措施，挽救楚國，也挽救趙國！