旌旗鮮明，鐵甲閃亮，排列整齊的楚軍北伐隊伍準備出發了。大帳門前，執戟郎韓信正在守衛。他握著武器，莊嚴挺立。正要下令出發，鍾離昧跑來：“魯公！沛公給你送行來了！”
項羽大出意料，思索片刻，大步朝轅門走去。劉邦在門前拱手等候。戚姬捧酒，小薄執壺，跟在他的身後。見項羽走來，劉邦施禮道：“魯公出征，劉邦特來相送，薄酒三爵，不成敬意。這第一爵酒，願天地神明護佑魯公旗開得勝，馬到成功！”項羽接過來，先以指蘸酒敬天，又將剩餘的酒灑向大地。
小薄上前，將第二爵酒斟滿，劉邦舉向項羽：“第二爵，願三軍將士平安歸來，再立新功！”項羽接過，將酒一飲而盡。小薄斟滿第三爵，劉邦含笑捧給項羽：“第三爵，願你我兄弟永遠攜手，共創大業！”項羽接過來，卻並沒馬上喝，卻反問：“你這話，是真心？”劉邦笑道：“當然真心！”“我收回你那五千兵，沛公不恨我？”劉邦笑：“你要對付的是章邯啊！就是你不要，我也該想到把兵還你。好在，你我雖然分兵，仍為一體。哪路得勝，都是楚國的勝利和光榮。我真心祝項老弟能早日打敗章邯，攻入咸陽！到那天，我會頭一個向你表示祝賀！擁護你項老弟榮陞關中王！”項羽哈哈大笑：“好！”舉酒欲飲。一隻手將他執著酒杯的手攔了下來。 “慢！”范增趕了來，“劉邦！我只問你。如果我們被章邯拖住，戰事拖延。而你卻一路順利，打到了函谷關下。你又怎麼辦？是先支援我們打章邯，還是搶先入關，跟羽兒爭這個關中王？”劉邦笑笑：“范老先生！劉邦手裡只有區區四五千兵呀！有這個可能嗎？”范增固執道：“我只問你，你會怎樣？”劉邦想了想：“好！如若真出現這種情況，我會放棄入關，回頭去支援項老弟攻打章邯！即使項老弟不需要我增援，我也絕不先入函谷關！一定在關下等著，與您攜手，共入咸陽！”范增摸著鬍子笑了：“羽兒！喝吧！謝謝人家的好意。我回車上去了。快點兒！不要讓卿子冠軍等咱們。”說罷轉身飄然而去。
項羽將酒一飲而盡，將空杯遞給戚姬，對劉邦拱手作別返回營中。劉邦停留片刻正欲離開，忽聞得鼓樂喧天，他連忙讓夏侯嬰將馬車趕至路邊。迎面首先走來氣派的儀仗隊。當先四面長旗上鮮明地寫著：“楚國令尹”“卿子冠軍”“楚國上將軍”“奉旨征伐”。接著是金燦燦的斧鉞，明晃晃的長戟……隨之而來的，是在旗幟簇擁下的一輛華美的高車。也就是當初迎立楚王的那輛，這是懷王特意賜給他的。車上懸垂著淺藍色的帳幔，隱約可見端坐於車中的宋義。他戴著高高的冠，著絳紫色華美衣裳，手握象徵權力的兵符。那樣子不像去打仗，倒像是要去哪裡赴一個重要的宴會，或是去哪裡巡視，展示自己的八面威風。
車後面，跟著宋義的一班幕僚，一個個騎在馬上說說笑笑，左顧右盼，像是要跟著宋義去踏春一般。
公元前208年，即秦二世二年9月，根據懷王的決定，項羽隨宋義率楚軍主力離開彭城，北上救趙。
同年10月，劉邦帶領他屬下不足五千兵馬，也自碭郡出發，踏上了他極其艱苦的西征路。他們的目標是同一個，即秦朝國都咸陽所在地――關中！
鉅鹿城。風雨飄搖。趙國丞相張耳背著手，像熱鍋上的螞蟻在府邸中轉來轉去。秦軍又在兇猛攻城，楚國援軍卻在安陽按兵不動。
張耳很清楚，秦軍把趙國當作了誘楚軍前來的香餌，楚軍在行進，不必擔心鉅鹿的安全。但如果楚軍擺明了袖手旁觀的態度，鉅鹿就危險了，張耳決定直接寫信給項羽，他聽說此人是個血性漢子，又與章邯有殺叔之仇，激他一激，興許鉅鹿還有救。
安陽剛下過暴雨，天雖晴了，仍是滿地泥水。
項羽接了張耳的書信，再也按捺不住，踩著積水一步一滑地向大帳走去。執戟郎韓信緊緊跟在他身後，隨時準備扶他一把。
衛兵以“上將軍宴客，諸將一概免見”的理由將項羽攔在了宋義的營帳前，項羽喃喃道：“請的什麼客？”“齊國人吧。”韓信輕聲說。 “何以得知？”韓信道：“轅門外停的馬車是齊國的樣式。”
宋義果真是在宴客，請的就是那位齊國的高陽君。
高陽君滿面笑容，舉酒向宋義道：“恭喜呀！令尹大人！如今天下之人，誰不知道您現在是楚國的重臣，文武兼於一身哪！這次統率重兵，前來救趙，簡直是匡扶天下、力挽狂瀾的中流砥柱嘛！”宋義聽得心花怒放。 “我特意來，一是相賀，二是對大人有所請求。”高陽君移席近前，正欲陳述自己此行目的：“最近齊國內部出了點事兒！我迫切需要大人的幫助！”
正說話間，衛兵在帳門外報告項羽求見，宋義思忖，正好讓外人見識一下自己的威儀，於是，便命項羽覲見。宋義大喇喇坐著，朝項羽笑著擺擺手：“來，魯公！介紹一下，這位是齊國的高陽君。上次統兵去定陶的，就是他。”他接著對高陽君隨便一指，“這就是項梁將軍的侄子，名叫項羽。”高陽君站起身：“魯公！幸會！”
項羽還了個禮，接著對宋義道：“上將軍！末將打擾，確有要事！”“高陽君不是外人。有事你就說吧。”宋義臉上掛著笑容。 “末將是來請示，我們何日救趙？”宋義驚訝道：“我們這不是來了嗎？”“這是安陽！不是鉅鹿！鉅鹿城危在旦夕，我們卻在這裡耽擱時間！”
宋義道：“怎麼叫耽擱時間？我決定在此紮營，是讓三軍將士稍作休整，以利再戰。你不要跟我提鉅鹿！鉅鹿的情況，我比你更清楚！你問問高陽君，人家齊國援兵來了那麼久，為什麼不去解圍？”高陽君欠欠身：“不是我們不去解圍，章邯確實是太厲害了！誰都看得出來，他是佈置了一個大口袋，等著把我們一網打盡哪！你去前邊看看就知道，他用那些甬道，里三層外三層，把鉅鹿圍得就像一隻鐵桶！上回，陳餘派去的五千兵，還沒到城下就無聲無息被吃掉了！真是可怕！誰還能去送死？”宋義對項羽：“你現在知道，我為什麼停下不走了吧？”項羽反問：“那咱們就不去救趙了？不去打章邯了？”宋義有些不耐煩：“誰說不打？但是，在摸清戰場情況之前，不能輕舉妄動！輕舉妄動，乃兵家之大忌也！打仗靠的不僅是勇力，更是智慧！這一點，恕我直言，魯公需要好好接受武信君血的教訓！”
項羽什麼也沒說，連告別的禮節也忘了，轉身大步走出去。韓信緊緊跟著他。項羽在一棵樹下猛地停住，突然揮出一拳，狠狠打在粗大的樹幹上，發出一聲悶響。滿樹積水全都震落下來，像下了一陣急雨，淋了他滿頭滿臉。韓信離他較遠，又及時向後跳了一步，才躲了過去。項羽抬起頭來，向天怒吼一聲。
韓信靠近他，緩緩道：“鉅鹿早晚要破，如果一旦城破，趙軍與秦軍必以命相搏。各國援兵到了那時，也不可能坐視不理。上將軍是希望我們楚軍能置身事外，觀其勢而承其敝，然後再考慮出擊。所謂鷸蚌相爭，漁人得利。”
韓信的話提醒了項羽，他忽而想到，安陽是行軍路線中離齊國最近的地方，宋義選在這里扎營，又立即與齊國人接觸，大概有什麼個人目的在裡面。
確實，高陽君與宋義頭挨著頭正在密談。高陽君低低道：“所以，我想了一個辦法，從外面請人來當齊國的令尹！”“請誰呢？”宋義問，心裡盤算，這個人難道是自己的親族？高陽君笑道：“令公子――宋襄。”“宋襄？他怎麼行？”宋義表面推脫著，心下暗喜。高陽君道：“公子長期在我國臨淄學宮修學，算是半個齊國人了。他雖年歲不大，卻具有龍鳳之姿，氣度非凡。何況，還有您這樣一位有權勢的靠山！只要令尹大人讚同，我馬上回去活動齊國的元老重臣，定能玉成此事！”
宋義假作謙虛：“能有機會，讓宋襄鍛煉一下也好。只怕他年少學淺，辜負了您。”高陽君擺擺手：“這您別擔心。他一定行！這樣，對他，對您，甚至於對齊國和楚國，都大有益處。只是，此事未成之前，知道的人越少越好。”
兩人笑著，心照不宣地舉舉酒，同時飲幹。雨又下起來，一點點敲打在帳篷頂上。
劉邦的軍隊在冒雨前進。
紅旗被雨水打濕了，纏在旗桿上。整個軍隊狼狽不堪。這些日子，劉邦率軍從碭郡出發，先破成陽和槓裡，接著打成武，兜兜轉轉卻並未西進。劉邦抹了一把臉上的雨水，喊：“樊噲！樊噲！這雨越下越大。找個地方，宿了吧！”樊噲騎馬趕過來頗感為難：“這鬼地方，前不著村，後不著店，上哪兒住呀？”
劉邦撥轉馬頭，朝一輛跟在後面的馬車跑去。車裡。戚姬抱著包袱，身體縮成一團。小薄正想辦法遮擋外面進的雨水。車簾一掀，劉邦鑽了進來。身上已經濕透了。 “小薄姑娘！把地理圖取出來。我瞧瞧，咱們到哪兒了？”小薄掏出地圖。劉邦指劃著：“這是昌邑。咱們應該在這兒！看看附近有什麼大的集鎮沒有？”小薄忍不住問：“沛公，咱們不是西進嗎？為什麼總在這一帶轉來轉去？”劉邦從圖上抬起頭：“懷王封我當了碭郡長。這一帶，名義上都歸我管。現在，咱們主力傾巢而出，北上救趙。彭城空虛，兵力匱乏。我要不把這一帶的秦軍掃清，怎麼能放心西進？搞不好，讓秦軍端了咱的老窩，責任就大了！”小薄用欽佩的目光望望他：“沛公真是顧全大局！”劉邦擺擺手：“咳！總不能顧頭不顧腚吧？”他認真看著地圖，“找著了。王家集。咱們就住這兒。你們呆著吧，我出去。”戚姬拉住他：“你就在車裡吧。外面雨好大！別淋病了！”劉邦甩開戚姬的手：“我這身子骨，淋點雨沒事兒。再說了，幾千人呢，都讓他們進車裡來？這時候，往車裡躲，叫當兵的看笑話！”“沛公！前面就是鉅野澤！這一帶土匪很多！小心點兒！”小薄叮囑道。劉邦答聲“好”跳下馬車。
劉邦大聲向樊噲交代：“前面十里有個王家集，你先派人去安排住宿。我們隨後就到。”樊噲驅馬而去。 “周勃！”周勃打馬近前：“沛公？”“這兒不遠就是鉅野澤。土匪多。你多帶人去！把糧草保護好！”
周勃答應一聲，剛要走，雍齒從後面騎著馬拼命跑來：“沛公！沛公！大事不好！咱們的糧草被人搶了！”劉邦一怔：“搶走了多少？”雍齒氣急敗壞：“他媽的這個曹無傷！無能之輩！連群土匪都打不過，糧草幾乎被搶光了！”
部隊趕到王家集，紮下了營。劉邦住在鎮上一間農舍裡，他急得在屋裡轉來轉去。一群將領都眼巴巴看著他。曹無傷可憐巴巴地求著饒。劉邦煩惱地：“我就是殺了你，糧食能回來嗎？這幫土匪，膽儿也太大了！敢搶咱們的糧草？打聽了沒有？是哪股土匪幹的？”周勃道：“這裡靠近鉅野澤。最有名的土匪頭就是彭越，八成兒是他手下乾的。聽說以前是個打魚的。好像跟英布有點來往。”劉邦道：“你們打聽一下，看當地有沒有人能跟他聯繫上，我想見見他。”
消息放出去，對方很快回了話，約了相見的地點。劉邦只帶小薄來到了約定的地方，這是一片似乎空無一人的湖蕩，水碧山闊，若不知是湖匪巢穴，還當是一處神仙居所呢。
忽然，蘆葦叢中響起了一聲唿哨，一隻小船向岸邊劃來。船上一人搖櫓，一人盪槳，配合得極好。小船像長翅的鳥兒，很快靠近了岸邊。
船夫高聲問道：“來人可是沛公？”“正是。”船夫瞥了一眼他身後戴著斗笠的小薄，臉一沉：“不是叫你一個人來嗎？”劉邦拱手笑笑：“彭大王信上說不許帶一名男丁。可她並不是男人呀。”小薄將斗笠一摘，長長的頭髮披散了下來。
船夫跟搖櫓者小聲嘀咕了幾句，將船槳伸給了劉邦：“上來吧。”劉邦跳上小船，將小薄也伸手拉了上去。
一艘大船泊在湖中央。寬大的前甲板上擺了一把交椅，彭越叉開雙腿坐在上面，眼睛盯著湖面，手裡還端著青銅爵，慢慢喝著酒。
劉邦和小薄被帶了過來。彭越坐著，並不起身，像老虎看獵物似的盯著來人。
劉邦一拱手，像招呼老朋友似的：“彭大王！久仰了！”“你是沛公？”“正是。”彭越臉一沉：“原來沛公是無信之人，明明叫你一人前來？”劉邦手一攤：“你說不許帶一丁，丁是男人吧？可她是女人呀。”彭越道：“莫不是要將此女子進獻給本大王？”小薄有些尷尬，上前一步道：“小女子此番跟來，只是想作個見證，看一看你們這兩位男人是不是言而有信？彭越！站在你面前的，是楚國的武安侯，領碭郡長，西征總指揮！他的手下，有上萬人馬！剛剛在成陽大敗王離。”
劉邦笑笑，道：“聽本地鄉紳父老說，你彭大王平日干的，都是對抗朝廷、殺富濟貧的勾當。這次雖然劫了我的軍糧，我念在您也是位豪傑，不肯與您刀兵相見。你讓我一個人來見你，我就來了。哪點不守信？”小薄面對彭越道：“可你呢？面對貴人竟如此無禮！這算是守信嗎？”
彭越一愣，忽然大笑著站起來：“好！問得好！是彭越失禮了！”他突然在甲板上單膝跪下，“草莽彭越，衝撞貴人，請恕罪！”劉邦急忙扶起他：“壯士少禮！你我抗拒的都是秦國的朝廷，本來是兄弟！不要這樣客氣！”彭越道：“沛公，我之所以讓人劫您的軍糧？是彭越有事求您呀！您知道，我淪為湖匪，本來是官府所逼！陳王起兵，我也想響應，但地處偏僻，沒人理我！聽說英布都當了將軍，我想去找他，又聯絡不上！真急死我了！打聽到您沛公起兵西征，要過鉅野澤，我就想，這個機會可不能再錯過了。派人聯絡吧？又怕您信不過，才出此下策，以劫糧為名約您相見。其實是想帶我的手下人，堂堂正正地干番事業！”劉邦開懷大笑：“原來是這樣啊！這麼說，我還來對了！你放心！收編請封的事，包在我劉邦身上！”彭越再拜：“謝沛公！糧草都在。如數奉還。不過，彭越還有個請求。”“請講。”彭越切齒：“昌邑的秦軍殺害了我不少弟兄！我想請您幫我打下昌邑郡，給弟兄們報仇！”劉邦眼一亮：“我正想收拾昌邑這些秦狗呢！”“沛公！請進艙裡細談！”
小薄看他們走向船艙。微微一笑，走向船邊，從懷裡掏出一隻信鴿，突然放向天空。鴿子繞船一匝，突然振翅朝天空飛去。
陳留城中的一家小酒舖裡。儒生打扮的酈食其靠著櫃檯，就著羅漢豆在喝酒，已然是醉氣熏天，酒灑在他花白的鬍鬚上。忽聽得旁邊幾個酒客談論沛公劉邦在鉅野澤收服悍匪彭越，即將攻打昌邑，酈食其登時來了精神頭兒，掏出兩個銅錢朝櫃上一扔，出了酒館，腳步踉蹌一路奔去。
“高陽人酈食其。久聞沛公大名，特來拜見，煩將軍代為通報！”酈食其高聲對夏侯嬰說道。夏侯嬰上下打量鬚髮皆白的酈食其：“看您這裝束，像是儒生吧？我們沛公最討厭您這號的。請回吧。免得自取其辱。”酈食其仍然帶著三分醉意：“咄！老子可不是什麼儒生！老子是高陽酒徒！你就這麼幫我通報，見不見，隨他！”劉邦聽說，果然傳下話來：見。
酈食其大搖大擺走進劉邦住的屋子。只見劉邦叉開腿，坐於床上，兩腳全都泡在一盆熱水里。戚姬和小薄一邊一個蹲在地上，在給他洗腳，看見酈食其走進帳來，只抬眼一瞥，並沒有起身相迎的意思。酈食其也不跟他客氣，只是拱手作了個揖，就挺胸站在那兒，看著他洗腳。
劉邦好奇道：“你就是高陽酒徒？想必還有點酒量？”酈食其道：“酒量談不上，好酒而已。飲少輒醉，醉必長歌當哭，一吐心中塊壘。這算不算好酒之徒？”劉邦一笑：“跟我倒是對脾氣。你不在高陽喝酒，來見我做什麼？”酈食其永遠帶著幾分醉酒的表情：“想向足下請教一個問題。看您也挺忙的，問完，我就走。”劉邦倒很好奇：“說吧！”
酈食其看劉邦一眼，彷彿未經考慮脫口而出：“足下是想替天下人誅滅暴秦呢，還是想替暴秦消滅諸侯呢？”劉邦火了，一下從床上站起來指著酈食其罵：“你個老東西！天下人對暴秦恨之入骨，恨不得明天就推翻它！我劉邦不為這，跑這兒來幹什麼？你問這話什麼意思？又想拐彎抹角拿你們儒家那套仁義道德的說教來蒙老子？老子不吃這一套！滾！給我滾出去！”
酈食其突然仰天發出一陣狂笑：“哈哈哈！好！沛公這麼一說，我就放心了！”
劉邦被他笑得莫名其妙。酈食其收住笑，“如果您真的想盡快推翻暴秦，就該興仁義之師，伐無道之秦！就該廣招天下好漢，禮賢下士！怎麼會又如此傲慢無禮地對待一個前來投奔您的長者？”劉邦有些沒反應過來，一屁股呆坐在床上。小薄看了一眼同樣發楞的戚姬，小聲說：“快！幫沛公擦腳！”兩人蹲了下來，一人拿起劉邦一隻腳，準備幫他擦乾。
劉邦卻揮揮手：“你們出去！把水端走！”邊說邊將濕腳塞進鞋子裡，起身整理了一下衣裳，向酈食其恭敬地作了個長揖：“對不起！酈老先生！劉邦失敬了！”他回身招呼夏侯嬰：“快！設座！請酈老先生坐一下。我換件像樣的衣裳，馬上出來！”說著朝帳後跑去。夏侯嬰已設好座席，對酈食其笑笑：“老先生！請吧！”酈食其並不推辭，昂然就座。
酈食其這位老狂生，終於因得遇劉邦，在他人生的最後階段譜出了生命的華彩樂章。而劉邦，也因為得遇了酈生，完成了他西征路上的一大轉折。這也就是所謂的風雲際會，相得益彰吧！