劉邦匆匆趕回營中，見到蕭何自是十分高興，只是百般不願呂雉現在來打擾自己舒服的小日子。劉邦看著呂雉收拾凌亂不堪的房間，有一句沒一句地問著家常。 “盈兒鬧著要來，我沒讓。小孩子，來這種地方不好。”呂雉答道。 “那你怎麼來了？”“我不一樣。我得勤往這兒跑著點兒，省得你出事兒！”“我出什麼事兒？當兵的，過的就是這種日子！”呂雉輕笑：“你過得也不錯嘛。還有時間下酒館！”劉邦有些緊張：“那是去跟子房先生談事兒！你以為我去喝酒啊！人家子房先生是貴客，又不是我的屬下，叫人家來人家就來了？請教人家，總要鄭重其事。”呂雉笑笑：“好了！不過提醒你一句，用不著來勁兒！談得怎麼樣？有收穫嗎？”劉邦非常興奮：“太受啟發了！子房先生還勸我主動向大王請戰，要求獨當一面呢。”
除去項羽，誰可獨當一面？懷王與宋義這些日子也為這個問題傷透腦筋。
如派項羽北上，他肯定會不顧一切會向章邯挑戰，諸侯們若不施援手，楚軍便會孤軍作戰，獨當章邯的三十萬大軍！也許，楚軍將會在鉅鹿一戰全軍覆沒！若不派他，派誰呢？劉邦？劉邦如果北上，他老成持重，服從指揮，定可審時度勢，避開與章邯正面衝突，保存實力，並很好處理與各國援軍的關係。但讓項羽領軍西征，如果他真的打進咸陽，豈不促使他自滿驕橫，又將是一個項梁？況且，自從有上次周文的教訓，秦軍已將函谷關、潼關修得易守難攻，項羽素有屠城之名，各地的官兵定會緊閉城門，拼死抵抗。如此，若劉邦北上，勞師無功，不能盡快消耗章邯的兵力；項羽西進又一路受阻，難以奏效，局面將極其難堪！
項羽在大帳非常煩燥地踱來踱去，他深知，再等下去，趙國即將覆滅！而趙國一亡，章邯肯定要回兵對付楚國。戰機難得呀！范增沉吟：“大王一定是在為分兵頗費躊躇。當前，楚軍精銳就是我們項家軍。讓你統兵北上，解趙國之圍；或讓你統兵西進，直搗咸陽，這都有可能。可是，另一路兵馬，他會差遣誰呢？劉邦？他還不具有這種實力吧？”項羽停在范增面前：“沛公？不會的！他說了，他一直希望與我合兵，一起作戰。”范增繼續分析：“那，我就想不出另一路兵馬的指揮官了。難道會是英布？英布也算一員猛將。他的隊伍，這幾年也得到壯大，立的戰功不小。如果是他，倒也好。此人有勇無謀，是將才而不是帥才。就算他得了志，充其量也是你的馬前卒，對你的事業不會造成威脅。”“難道亞父覺得，沛公得了志，會威脅到我嗎？”項羽對這位結拜兄長十分信任。范增冷冷道：“羽兒，你記住！如果有一天，會有人威脅到你的霸業，這個人只會是劉邦！為今之計，你趕緊叫人把英布找來，讓他主動向懷王請戰！”兵士此時報告：“英布將軍求見！”真是來得好巧！英布剛從懷王處來，懷王果然詢問英布是否願意擔當起一路指揮。英布當時毫無準備，一口回絕了。范增急切問：“你向大王推薦了別人嗎？”“我覺得，沛公更合適。”“大王怎麼說？”“大王沒說什麼。宋令尹在旁邊說了句，看來，沛公是眾望所歸。”范增急急對項羽說：“不行！不能讓他出頭！羽兒，你馬上去找劉邦，叫他跟你一起去見大王，當著大王的面，把他希望與你合兵的態度講明。大王總不會不考慮他本人的意願吧？尤其是當著你的面！最好，能讓大王當場就把另一路的指揮確定下來。只要不是劉邦，誰都行！”
項羽看看范增，笑了：“亞父！您不至於那麼緊張吧？就讓他當回指揮，又能怎樣？”
項羽不願逼迫劉邦，憑心而論，也從未將他作為對手，但一來不想違背亞父范增的意思，畢竟，老人家一切都為自己謀算，二來也是為了探望虞姬，於是便騎馬來到劉邦大營。
項羽從不是個囉嗦的人，寒暄兩句後，開門見山約劉邦一起去見大王。劉邦一驚：“去……見王？做什麼？”“這麼多天了，作戰方案遲遲不下，我和亞父估計，大王一定是在兵力分配上頗費躊躇。你不是表示過，這次，咱們還兵合一處，聯手作戰嗎？亞父的意思，最好我們一起去見王，當面說明。促使大王好下決心。”“那個，……”劉邦突然有些心慌意亂，求援地看看蕭何。 “您就這樣去見王嗎？怎麼也得洗個澡，換身乾淨的衣裳吧？”蕭何提醒道。劉邦順坡下驢：“對對！我得先沐浴更衣，否則，顯得太不鄭重了。”項羽擺手：“哎，不用那麼講究吧？換件衣服就可以了！”劉邦掀起自己的衣襟：“項老弟，你不知道，我跑了一天，衣裳都濕透了，好大的汗味兒！可別把大王熏著了！這樣吧，不如您去虞姑娘那兒看看。我收拾乾淨了，上那兒去找你。”蕭何插話：“正好也見見沛公的夫人。說不定，現在正跟虞姑娘在一塊兒呢！”“嫂夫人來了？那好！你快點兒。”項羽邁步出門。
劉邦望著走遠的項羽，臉上的笑容消失了，立刻召集大家商量對策。劉邦手下的主要將領圍坐在一起，七嘴八舌地發表著對合兵的看法。作為會議召集和主持人的劉邦卻並不在座，而是在簾後，由兩名軍士服侍著梳洗打扮換衣服。樊噲說：“劉哥別跟他去！明擺是個坑，為啥還要跳？”周勃道：“不去不行吧？太駁項將軍的面子了。”雍齒憤憤然：“駁就駁！咱們又不姓項，憑什麼受他轄制？”夏侯嬰說：“大家都是友軍。鬧翻了臉，好嗎？”盧綰幽幽的：“難道還能打起來？”樊噲一蹦老高：“打就打！誰怕誰？”劉邦一邊系腰帶一邊從簾後走出來，“吵了半天，你們全是胡扯！怎麼就扯到打上了？老蕭！你說說！”蕭何慢條斯理分析：“項將軍約您去見大王，不去是不行的。不去，顯得我們小氣。可是，您千萬不要主動開口向大王表態。項將軍要說什麼，讓他跟大王說，看看王的反應，你再見機行事。”劉邦點頭，拍拍蕭何，對眾將：“聽聽！你們嚷嚷了半天，不抵人家老蕭一句！都學著點兒！長點腦子吧！行了，我有數了。夏侯嬰，咱們走。哎，你們別走。就在這兒等我消息。”
將領們你看我，我看你，紛紛又坐了下來。
夏侯嬰趕著馬車，來到虞姬住處前面的路上。劉邦從車裡伸出頭，對夏侯嬰說：“你快去叫項將軍。”呂雉此時走來：“他在屋裡跟虞姑娘說話呢。先別叫他。來！我跟你說句話。”劉邦有些不耐煩，自己這要辦正事兒呢，不知道呂雉又鼓譟什麼。呂雉不由分說直接登上車，把劉邦一把拽進車裡，她剛剛聽項羽說起要與劉邦合兵之事。呂雉放下車簾，小聲道：“別忘了張子房的話。你去可以，別開口。他講由他講。看看大王的態度。只要大王還有意讓你挑這擔子，你就接！”“這不把項老弟得罪了？”呂雉很沉著：“早晚得罪！大王作了主，他就是生氣，又能怎麼樣？男人要是還在乎這些小節，別乾大事了！”
劉邦有些吃驚地望著她。劉邦對他的這個老婆，每每有驚豔之感！不是她越變越漂亮，而是越來越發現，她的膽識和見識，確有過人之處，令他嘆服！劉邦佩服地看著妻子，“呂雉啊！你要不是個女的，我一定請你做我的軍師！”呂雉接了這句奉承，一掀車簾鑽出去，外面傳來她的叫聲：“喲！項將軍！”
劉邦連忙伸出頭去。果然，項羽與虞姬站在一起，正笑望著他們。呂雉跳下車：“這老東西，不停地打聽我些家務事兒。行了。快走吧。”項羽上了車，朝車下的虞姬揮揮手。夏侯嬰一揚鞭子，馬車駛離。
楚懷王如今也急得火冒三丈，幾位將軍先後推託，劉邦已經成為了西進的最佳人選。楚國元老們也認為：項羽打仗是把好手，所向無敵，但他為人兇暴殘忍，只會打仗，不懂得安撫人心。而沛公為人仁厚，豁達大度，有長者之風，只有派他去，秦地和關中和百姓才不會受到驚擾，可萬一，劉邦也不肯領軍該怎麼辦？
“啟奏大王！沛公求見！”就在這時，守門的宦者來報。懷王大喜：“怎麼這麼巧？快！傳他進來！”宦者道：“他是跟項將軍一起來的！他們要求一起面見大王。”懷王驚訝地看看宋義。宋義皺起了眉頭。項羽與劉邦先後走進楚王府。懷王坐於正位。宋義侍立一旁。
懷王笑容可掬：“二卿不必多禮。孤和令尹正議論你們呢。國危思良將，時艱念忠臣。章邯在北，大敵當前。孤日夜想念為武信君報仇，推翻強秦。只是我軍新敗，士氣低落。孤也詢問過幾員將領，都表示難當重任，使孤與令尹為此日夜寢食難安！……唉！”項羽激動地單腿跪下：“為將者，不能為國建功，為君分憂，為親報仇雪恥，枉活於世上！項羽願為馬前卒，任王驅使！”劉邦也單腿跪下：“劉邦雖稱不上良將，蒙大王如此關心，能不感動？大王差向哪裡，臣絕不敢推辭！”懷王站起，激動地說：“好！能得二位將軍承諾，孤可安枕無憂矣！項羽！”項羽拱手：“在！”“孤封你為魯公，領長安侯。統率我軍主力，駐守彭城。直接聽孤調遣！”項羽朗聲回答：“謝大王！”“劉邦！”“劉邦在！”“孤正式封你為沛公，領武安侯，兼碭郡長。率本部兵馬駐守碭縣，防衛西北一線。”“臣肝腦塗地，萬死不辭！”懷王揮揮手：“好！都回去準備吧！很快，孤就要召集軍事會議，具體部署下一步作戰計劃，還望二位卿家帶頭聽命執行。”
劉邦想站起來，項羽拽他一下，兩人依然跪著。宋義問：“二位將軍，還有事嗎？”
項羽看看劉邦。劉邦卻好像嗓子突然癢癢，竭力捏著喉嚨，強制著不讓自己咳出聲。項羽只好說：“沛公與我還有事情啟奏。沛公？你說吧？”劉邦突然咳嗽難忍，咳得漲紅了臉，指指喉嚨，表示無法表達。項羽無奈：“要不，我替你說？”劉邦一邊盡力抑制咳嗽，一邊點點頭。項羽道：“前一段，受武信君派遣，我二人合兵作戰，配合十分默契。因此，沛公與臣有約，此次作戰，依然想兵合一處，彼此……”項羽越說越覺得不像那麼回事兒，對劉邦道，“還是你自己說吧。”劉邦竭力忍住，喘了口氣：“咱們……還是聽大王的吧！王怎麼分配，咱就怎麼辦！”懷王大喜：“說得好！為大將者，最要緊的就是要服從命令！”宋義說：“是啊！大王如此信任二位將軍，一定會充分考慮二位的能力，委以重任。我看，你們別的不用多想了，回去等命令吧！”
項羽與劉邦從楚王府裡走出來。項羽十分不滿：“怎麼回事兒啊，你？該要你開口了，你忽然一句話都說不出？”劉邦笑笑：“你沒見我喉嚨癢癢，想咳嗽嘛！咳！我這人，沒見過大世面。見了大王，又蒙此厚恩，封了侯，心裡一激動，就成了這樣！真沒出息！虧得你都替我說了。”
兩人正說著，宋義趾高氣揚地也從王府中走了出來，“二位侯爺，恭喜啊！”“為了慶賀二位封侯，咱們上哪兒喝一杯去？”宋義提議。劉邦彷彿很有興致：“我知道有個酒館，酒很好，還有美人歌舞助興。這樣吧，我請客！”
三人來到戚姑娘酒館。
劉邦領著戚姑娘出去安排酒菜。屋裡氣氛立刻冷下來。項羽低著頭，只顧用手指畫著坐席上織出的花紋。宋義也不知該如何跟他開口，場面有些尷尬。 “長安君，你對武信君好像很崇拜呀？”宋義終於訕訕地開口了。項羽眼一瞪：“他是我叔叔！從小把我養大。我當然崇拜他！”宋義被噎了一下，但不甘心地笑笑：“想不想听聽我對武信君的評價？”
宋義道：“恕我直言，您叔叔雖然很了不起，但也算不上是位智者。當時，他哪怕納我一句忠言，也不至於弄得最後兵敗如山倒，連自己的老命也沒保住！教訓哪！血的教訓！”項羽冷笑：“這麼說，您比我叔父高明多了！”劉邦進門見氣氛不對忙打岔：“酒菜都安排好了！保證是他們最上等的！來呀！把果碟先上來！令尹大人！一會兒，您可以嚐嚐他們這兒的蒸鹿尾，軟爛鮮香……”宋義沒領他的情，仍接著說：“不敢說我有多高明，起碼，我是早看出楚軍的敗象！”項羽諷刺地：“你早看出來了？”劉邦用腳踢了項羽一下，笑著：“來來！大好的日子，不說這些。噢，果碟來了。”竹門開了。戚姑娘用漆盤托著酒壺和數碟下酒的干果、風肉之類走進來，擺放在他們面前的几案上。
劉邦深知項羽對項樑的感情，隱隱能感到他的怒火隨時爆發，宋義卻逮住這炫耀的機會仍然滔滔不絕：“才打了幾個小胜仗，收復了幾個城池，從現在看，這還是章邯有意放棄的，可武信君竟然以為章邯不堪一擊了！全軍上下都放鬆了戒備！將驕兵疲，焉能不敗？”
項羽再也聽不下去，一把將面前的几案掀翻，果碟及碟中乾果嘩啦啦落了滿席。宋義愣了。劉邦也傻了。項羽跳起來，指著宋義怒吼：“楚軍敗了，我叔叔死了，你就得意了，是吧？幸災樂禍！得意忘形！宋義！你還有沒有心肝？還是不是楚國人？”宋義坐在那兒，一時沒緩過神兒來。項梁已歿，王強將弱，項羽居然仍是如此不知分寸！劉邦扯扯項羽的袖子：“這全是言語上的誤會！令尹大人！項老弟年少氣盛，言語衝撞，您千萬不要怪他！”宋義淡淡道：“我不見怪！忠言逆耳，真話總是不那麼好聽的。”他對項羽傲然道，“我對楚國的忠誠，天地知道！大王也知道！”
項羽什麼話也不說，拉開門就走了。
呂雉聽說了劉邦封侯的消息，大喜過望，在轅門前引頸而望，卻久久不見劉邦回來。得到夏侯嬰回報，才知道他與令尹宋義和項羽一同吃酒去了，於是前去尋找。
呂雉在夏侯嬰和樊噲陪同下走來，正看見劉邦和戚姑娘將宋義扶上了華美的高車，宋義乘醉還沒忘在小戚臉上捏了一把。劉邦朝車上拱手：“令尹大人走好！”宋義從車上向下無力地揮了揮手。車夫揚鞭，馬車走了。劉邦對戚姑娘道：“那我也該回去了。”戚姑娘戀戀不捨地：“當了侯爺，可不許忘了我！”劉邦摟住了她，安慰道：“哪兒能呢，我的小寶貝兒！”
不遠處。呂雉睜大了雙眼！她的身後，樊噲與夏侯嬰面面相覷，表情都十分尷尬。
劉邦放開戚姑娘，笑著走向自己的馬車，忽然看見車下站著的呂雉，他臉上的笑容頓時消失得無影無踪！就那麼怔怔地愣在了原地！
呂雉帶著冷笑，也默默地望著他。