彭城正舉行隆重的祭禮儀式。楚軍上下舉哀，送別他們的主帥項梁。楚懷王親自主祭。面對眾人朗聲宣讀著祭文：將星殞落。日月失光。奠酒焚帛，祭我忠良。
念爾父祖。楚之干城。威名赫赫。化為英靈。
念爾忠貞。不忘國仇。光大我楚。夫復何求？
念爾忠勇。執銳披堅。收復失地。秦人膽寒！
一旦萎逝。三軍同悲！復國大業。孤可托誰？
天不佑我！傷我忠臣！承遺繼志。期待後人。
嗚呼項梁！知我心傷！英魂不遠。伏惟尚饗！
他讀得非常之動情，至於聲調哽咽，潸然淚下。
項羽披麻戴孝，跪於靈前，以子侄的身份接受弔唁。他的後面，跟著項家的其他成員：項伯、項莊等等。一個個表情悲痛，臉掛淚痕。范增拉著長長的聲音，莊嚴地宣布：“焚帛！奠酒！拜！再拜！三拜！興！”全體將士行禮如儀。白花花的一大群人同時跪下又同時站起，如同翻動的白色波濤。
劉邦回到大營發現張良在營中等他，高興萬分，正待說話，夏侯嬰突然慌慌張張跑進來：“快！大王已到轅門！”劉邦與張良同時一怔。懷王帶著宋義等候在轅門外。劉邦匆匆跑出來，下拜：“不知大王駕到！劉邦接駕來遲，請大王恕罪！”懷王笑笑：“沒事兒。我們就想隨便看看。不打擾沛公軍務吧？”劉邦道：“哪裡！我們都是王的臣子，理當受大王指揮。請吧！”懷王點點頭，負手踱進了轅門。劉邦朝宋義拱拱手：“令尹大人請！”宋義：“好說。沛公請。”
懷王邊走邊饒有興趣地看著劉邦軍中的防務：“沛公果然治軍有方！聽說，你在收復城陽、雍丘之戰中，打得很出色？”劉邦很是謙遜：“是武信君指揮有方，項羽將軍作戰勇猛，劉邦豈敢居功自傲？”宋義道：“沛公不用客氣嘛！若不是你攔著，恐怕陳留的百姓都要被項羽殺光了。”劉邦連忙說：“少將軍一時衝動，這也情有可原。”宋義不無諷刺地笑笑：“沛公真是位忠厚長者！這麼替你的結拜弟兄說話？”劉邦不安道：“事實如此。大王面前，劉邦不敢隱瞞。”懷王回頭看看他：“好！到你的帳中去細談吧？”
進得大帳，懷王看著劉邦：“沛公。”“微臣在。”“剛才你說，你在本王面前，不會隱瞞什麼？”“是。劉邦不敢隱瞞。”“那本王問你，虞姑娘是不是就在楚軍營中？”劉邦很吃驚：“這個……”懷王昂了下頭：“你不會跟我說，你對此事一無所知吧？”劉邦心一橫：“微臣的確知道。大王如此信任微臣，微臣只有實話實說。”劉邦道：“虞姑娘與項將軍不僅相識已久，而且，二人還因為一匹馬，結下深情，兩情相悅，彼此心有所託。這還是在沛縣就發生的事。所以，無人比微臣更清楚。”懷王有些意外：“噢？是這樣？你據實奏來！”
項羽憑幾而坐，獨自喝著悶酒。鍾離昧進來禀報：劉邦手下的樊噲求見。項羽心煩道：“告訴他，我誰也不見！”樊噲已闖進帳來，身後還跟著個披著黑色披風，遮住面目的人。樊噲道：“別人能不見。這個人，將軍一定要見。”項羽煩躁道：“滾！我說過了，誰都不見！”樊噲身後的那人將披風一掀，露出那張俏麗的臉。項羽大吃一驚：“怎麼？是你？”虞姬淡淡說：“將軍！也不想見我了？”項羽兩眼突然含滿了淚：“虞！你……你怎麼來了？”項羽怔在那兒，滿眼是淚突然踢翻几案，衝了過來，一把將虞姬緊緊地抱在了懷中。
懷王皺著眉，聽著劉邦的匯報。劉邦坦率說：“沒想到，就在這個時候，大王傳旨，要選虞姑娘進宮。項將軍沒有辦法，只好據實禀報武信君。武信君讓他服從王命，把虞姑娘獻給王。可，虞姑娘自己死活不肯，說，真要是把她和項羽拆開了，她就死！看這個樣子，我於心不忍，自作主張，將虞姑娘連夜送出彭城，藏了起來。”說著，他“噗通”一聲跪倒，“劉邦所言，句句屬實！一切錯都在我，與武信君和項羽將軍無關！請大王降罪吧！”懷王愣了。宋義疑惑地：“你說，這都是你的主意，項家叔侄並不知道？”劉邦道：“他們只知道我把虞姑娘藏起來了，至於藏在何處，只有我手下的人知道。連項羽都不清楚。”懷王忽然笑了起來：“沛公何不早說呢！若不是你，我險些成了奪人所愛的昏君了！孤可不是那當年胡作非為的楚平王啊！當然，我對虞姑娘是一見鍾情，但也就是那一面之緣，我哪裡知道，在這以前，還發生過那麼多的故事！起來吧，沛公！本王不僅不降罪你，反而要感謝你，嘉獎你！你把虞姑娘接回來吧。把項羽也找來。我要親自問他們一些話。”劉邦連忙道：“大王請稍候，臣立即去辦。”
項羽與虞姬手拉手，相視對坐。
帳外傳來鍾離昧的聲音：“少將軍！請您出來一下！”懷王懷著複雜的心情，看著攜手走進來的項羽和虞姬。虞姬想要行禮，被項羽拉住了。
項羽傲氣道：“你不是要見我們嗎？我們來了！有什麼話，說吧！”懷王笑笑：“虞姑娘！我們又見面了！”虞姬也一笑：“您的小羊還好嗎？”懷王傷感地說：“我現在，已經沒有羊了！”虞姬道：“可是，您有了楚國。”懷王站起來：“是啊！我有了楚國！為了我的楚國，我必須放棄很多心愛的東西，比如說，我的羊，比如說，你。項將軍！我已從沛公那裡知道了一切。如果我早一點知道，也許，你的叔父就不會帶著遺憾離開這個人世。他曾通過令尹，請我看在你為楚國立下的戰功而獎賞你，這獎賞，就是准許你們成婚。現在，我要實現他生前的這個願望。項將軍！你現在可以娶她了！我祝福你們！”
項羽簡直不相信自己的耳朵，興奮地拉著虞姬跪下來：“謝大王！”虞姬感動地跪倒：“大王英明！”懷王笑笑：“從你口中說出這句話，我心裡很受用。項將軍！你還要為武信君守孝，所以，婚事不可能馬上辦。更何況，我們還要跟章邯打一場大仗！不過，你放心，在你為國出征的時候，我會讓人好好照顧她，讓你在前線無後顧之憂。”
項羽宣誓般道：“謝大王！項羽肝腦塗地，萬死不辭！”
深夜，懷王的書房仍點著燈，宋義指劃著攤在几上用羊皮繪製的地圖：“這是趙國。現在，章邯的主力都分佈於鉅鹿一帶。齊、魏、燕、韓的各路援軍，分別駐紮在這裡、這里和這裡，都遠遠避開了章邯的主力。”懷王不解。宋義道：“沒有人會為了救趙國而犧牲自己。章邯也看出了這一點，所以，根本不防備這些四面而來的援軍，只把兵力集中於攻趙。”懷王搖搖頭：“趙王日子難過了！”宋義一指旁邊堆放的竹簡：“他們丞相張耳的求救信，几上已經堆不下了。現在，只有我們楚國援軍未到。我考慮，無論如何，我們得派一支軍去。不然，會在各路諸侯面前失去信用。”懷王點點頭：“對。必須去。可是，有沒有另外一個考慮？就如當年孫臏圍魏救趙，趁著章邯兵力集中於趙，我們派一支兵馬，直接去突襲關中和鹹陽，怎麼樣？”宋義沉吟片刻：“我怕章邯不會上當。不過，打咸陽確是個好辦法。當初陳王就是派周文率軍西征，打到函谷關，迫使二世和趙高不得不採納章邯的建議，發驪山刑徒以對抗義軍。”懷王道：“對呀！兵分兩路，同時出擊！哪路得勝，都是好事！”宋義有些猶豫：“想法很好。可是，我軍兵力……”懷王很固執：“必須分兵！我已經決定了！”宋義只好讓步：“好。可是，大王想一想，我們楚國的軍隊，能打仗的將領有多少？若是分兵，這兩路兵馬都由誰指揮呢？”懷王道：“項羽和劉邦不是都很能打嗎？”“若論打仗，項羽還可以。沛公嘛，能力稍弱一些。可要論起人品，項羽就跟他叔叔一樣，是個討厭的傢伙，劉邦嘛，又仁厚老實一點。”宋義是真的厭惡項家。懷王將放於几上的燈移過來，仔細查看著羊皮地圖。閃爍的燈光照在他臉上，顯得有些神秘莫測。
劉邦軍營外插著紅旗，鋪設著坐具。夏侯嬰和樊噲坐在一起，前面的几案上，放著登記名字的簡冊。旁邊，有幾個士兵在咚咚擊鼓並搖旗吶喊，煞是熱鬧。看熱鬧的圍了不少，多數是年輕精壯的漢子。
這時，一個背包袱、手拿著長劍的漢子走來，看著這一切。樊噲召喚他：“哎！那個漢子！看你個兒不小，怎麼樣？報個名，跟我們當兵吧。”漢子問：“這是誰的隊伍？”夏侯嬰回答：“沛公劉邦，聽說過嗎？”漢子搖頭：“沒有。我只聽過項家軍。”樊噲大嗓門響起：“那就對了。項將軍跟咱們沛公是一個頭磕在地下的把兄弟。跟著他是一樣的。”
漢子沒吭氣。鍾離昧此時走來。劉邦手下的兩位將領一起站起身，拱手：“鍾離將軍！”
夏侯嬰看看冊子，一百零七個。樊噲對旁觀的漢子道：“餵！漢子！你也報名吧。瞧你還帶著劍，估計有點兒武功。我破個格，不光不考你，還提拔你當個伍長，怎麼樣？湊個吉利數，一百零八。我收下你了。”鍾離昧笑笑，也拱手道別。
鍾離昧正走著，聽聞身後有人叫他，鍾離昧止步回頭。見剛才那漢子從後面追了上來。漢子拱手：“剛才聽得您就是鍾離昧將軍，失敬！在下淮陰人韓信。久仰項家軍大名，特來投效。”鍾離昧上下打量他：“剛才他們那麼勸你當兵，許給你那麼優厚的條件，你怎麼不去呢？”韓信道：“良禽擇木而棲，良將擇主而事。我是一心奔著項家軍來的，豈可為了一份錢糧，胡亂投靠？再說，他們那種辦法，只能是招兵而已。”鍾離昧有點兒奇怪了：“你不是就想當兵嗎？”韓信一笑：“我的志向，是當指揮千軍萬馬的將軍！”“啊？你？想當將軍？”鍾離昧也覺得有幾分滑稽。韓信坦然地：“豈不聞千軍易得，一將難求。”鍾離昧很有興趣地打量著這個滿面風霜的漢子：“再說一遍，你叫什麼？”“韓信。淮陰人韓信。”
鍾離昧帶韓信進入項羽營帳。鍾離昧道：“我去看劉邦招兵，碰見了他。他說是來投軍的，卻只肯投項家軍，他還說，他的志願不是當兵，而是要當將軍！”范增看了眼韓信：“你是淮陰人？淮陰有位韓公父，你可知曉？”韓信神色黯然：“那是先父。韓信三歲的時候，他因率軍抵抗秦兵，戰死了。”范增點頭：“原來你是他的兒子！難怪！”項羽這才仔細觀察韓信：“這麼說，你也是位世家子弟？平日以何為生？”
“說來慚愧！自父親死後，母親又病故。韓信將家產都變賣了，只留下一塊墳地，安葬老母。母親死後，伴我的，只剩下父親留下的這柄劍。終日以苦讀兵書，鑽研戰法為樂。只落得乞食漂母，受辱胯下！”
他神色慘然，像是又回到了那不堪回首的日子――他躺在護城河邊，呆呆地望著天空。浮雲像匹匹戰馬，朝前奔去。他睜大眼睛。在他想像中，似聽到戰馬嘶鳴，刀槍作響。忽然，風吹散了雲彩。韓信瞇起了眼睛。還有什麼在響？原來，是自己不爭氣的肚子！
他忽然感到天在飄移，地在旋轉，眼前一陣陣迷糊。是要餓死了嗎？他的淚不爭氣地流了下來。他閉上眼，微弱地背著兵書：“將者，智、信、仁、勇、嚴也。法者，曲制、官道、主用也。凡此五者，將莫不聞，知之者勝，不知之者不勝。”
就在這裡，他的鼻子裡忽然聞到一陣香味！飯的香味！韓信的眼睛立即睜大了。哪兒來的飯香呢？他撐起身子，朝香味飄來的方向望去。不遠處的河邊，有位在河邊洗衣的大娘正接過她女兒送來的飯籃。她掀開籃子上的蓋布，聞了聞：“放了多少油啊？炒這麼香？”女兒笑：“娘！您幹活多辛苦啊！多放點兒油，還不應該嗎？慢慢吃吧。我走了。籃子給您留下，記著帶回來。”漂母道：“知道了。回去吧。”姑娘走了。漂母在圍裙上擦乾手，也準備吃飯了。
韓信咽了口唾沫，一股力量支撐著他爬了起來。漂母盛了碗飯，正想要吃。一個人的影子忽然擋住了陽光。她扭過頭。身邊站著又高又瘦，滿面菜色的韓信，兩隻眼直勾勾地望著她面前的飯籃。漂母嚇一跳，本能地將飯籃移到身後，厲聲質問：“你、你幹嘛？”韓信可憐巴巴地：“我……我幾天沒吃東西了。您能不能開開恩，賞我一口飯吃？”漂母點點頭：“想起來了。你是韓大娘的兒子。你娘去世以後，我還上你們家去吊過喪，送了兩丈白布。你記得嗎？你爹你娘也都是體面人，你怎麼成了這副模樣？可憐！吃吧！正好我閨女剛給我送了飯。”韓信顧不上言謝，一把將飯籃抓了過去，用手抓起飯就往嘴里送。漂母又好氣又好笑，遞過筷子：“給！箸！慢慢吃！沒人跟你搶！”韓信含糊地應著，接過筷子，坐在地上，狼吞虎咽吃了起來。韓信摸摸肚子，打了個飽嗝：“多謝！請問，您貴姓？”漂母收拾著籃子：“你問這幹什麼？”“一飯之恩，豈可不報？”漂母道：“算了吧！我只是可憐你，誰指望你報答？再說，你一貧如洗，拿什麼報答我？”韓信鄭重說：“休看今日韓信貧窮，等我發跡，當以千金為報！適才看到令媛，長相不壞，若那時她還未嫁，我也可娶她為妻，以效半子之勞。”漂母氣壞了：“呸！我女兒就是一輩子不嫁人，也不會嫁個要飯的！滾！滾得遠遠的！這一輩子也別讓我再見到你！”她揚起捶衣的棒槌要打韓信，嚇得他揀起地上的劍就跑。
韓信持劍從淮陰市走過，走得從容而莊嚴，嘴裡依然喃喃在背誦著兵書。身後傳來一聲斷喝：“小子！姓韓的小子！”韓信停止背誦，回過頭：是叫我嗎？幾個無賴大步追上來。無賴甲傲然地：“就是你！你叫韓信，是吧？”韓信點頭。無賴甲說：“你成天拿著個劍，滿街晃來晃去。怎麼從來沒見你殺個人哪？”無賴乙笑：“別說殺人了，他連隻雞也不敢殺！”無賴丙：“那還不把這玩意兒扔了！”無賴乙接著說：“別扔啊。好歹是個鐵器，拿來，給老子當燒火棍兒吧！”無賴們哄笑起來。韓信默默看著他們，面無表情地抽身就走。無賴甲擋住他的路，雙臂一抱：“小子！甭想走！”韓信退後半步，看著他們。無賴甲：“我脖子癢癢了，想試試你的劍。你有膽，就在這兒把我給殺了。我保證，不僅不還手，動也不動一下。”韓信冷冷說：“我憑什麼殺你？殺了你，依秦法，我是要頂罪的！”無賴甲道：“沒事兒。只要你有這個膽，保證不讓你頂罪。哥兒們都替他作證啊，是我自個兒想死的，與韓信無關！”無賴們起哄：“行！我們作證！”“他就是沒膽！膽小如鼠！比耗子還不如！哈哈哈哈！”圍觀的人越來越多，形成了一個人圈，圍住了無賴和韓信。韓信道：“你們……不要欺人太甚！”無賴甲大笑：“欺負你了，怎麼著？”他把腿大大叉開，“行！放你條路！從我褲襠底下爬過去吧！”無賴們鼓掌大笑：“對對！爬過去！”
圍觀的人們一起望著韓信，或搖頭嘆息，或憤憤不平。韓信在眾目睽睽之下，瞪著對面的無賴，握劍的手在微微發抖。頭腦中一片空白，只響著自己背書的聲音：“能而示之不能，用而示之不用，……利而誘之，亂而取之，實而備之，強而避之。”他忽然冷靜下來，莫名其妙地笑笑，拿著劍慢慢蹲下，最後，跪在了地上，在街市骯髒的塵土中。周圍的人發出一聲驚嘆！人們睜大眼睛，望著這不可思議的場面：一個破落的士家子弟，卑微地跪倒在一個市井無賴的面前。無賴甲居高臨下地俯視著他，一指胯下：“爬！”韓信低下頭，手仍握著劍，像條狗一樣慢慢朝前爬去。人們屏住呼吸，望著他。
無賴甲得意地哈哈大笑：“你們大家都看到了啊！都得為我作證啊！韓信這小子，今天是從我的胯下爬過去的！”無賴們起哄：“沒錯兒！我們都看見了！”圍觀的人中，有人實在受不了，叫起來：“韓信！你要還是男人，就拔出你的劍，一刀把他宰了！”有人附和：“對！宰了他！”韓信聽著無賴們的狂笑和人們的叫聲，咬緊牙關，鑽到了無賴甲的褲襠底下，一步步爬了過去。
淚水擋住韓信的視線。他說不下去了。項羽驚訝又鄙夷地望著他。范增一旁聽著，神色不動。鍾離昧忙對項羽道：“少將軍！他真不容易！收下他吧？”項羽想想：“那，就留在你帳下聽用吧。”鍾離昧問：“當什麼？”項羽火了：“什麼都問我？你的兵，你安排嘛！”韓信默默跟著鍾離昧走了出去。
鍾離昧帶著韓信走出大帳，嘆口氣：“唉！有些話，是不用說的！你不了解我們少將軍。他是個很高傲、很看重男人氣概的人，聽了你的這些事，你想，他還會重視你嗎？”韓信愣了愣，卻又笑了笑：“他會重視我的！”
劉邦軍營也在操練陣法。周勃揮動著小紅旗在指揮隊列的進退。士兵們依令而行，變換著隊形。比起從前，像模像樣了。一隊馬車駛過，頭輛車停下來。車上的蕭何伸頭看看正在操練的軍隊，喊起來：“周勃！”周勃停止指揮，高興地叫起來：“蕭主吏！”他命令士兵原地待命，自己扔下小紅旗就跑了過去。蕭何跳下車，親熱地拉住他的手：“沛公說，要打大仗了，得多送點糧。我就緊著把糧草親自押來了。盧綰！”盧綰從後面跑來：“嗨！周勃！”周勃道：“你也來了？”盧綰笑：“不光我來。嫂子也來了！”周勃道：“啊？她來幹什麼呀？你趕緊先跟劉哥送個訊，叫他知道！快快！快去！”蕭何輕聲道：“怎麼？沛公的老毛病又犯了？”周勃放低聲音：“是個開酒館的，叫小戚。長得俊，舞跳得也好。蕭大人，您去吧。我得訓練隊伍！”劉邦道：“聽說，大王這次想兵分兩路，同時出擊。不管去哪一路，我跟項羽商量好了，我就跟著他。他上哪兒，我上哪兒。”張良凝視著他：“沛公下決心了嗎？”劉邦鄭重點頭。張良一笑，端起酒來，慢慢喝著。劉邦放下酒器，向張良拱拱手：“請子房先生賜教！”張良道：“項將軍作戰勇猛，跟他在一起，勝算更大。但是，如此下去，您就只能永遠做他的附庸。若沛公志僅在於此，那麼無所謂。若您還有大志，這樣是不行的！您必須跟他並駕齊驅，繼而分庭抗禮！眼下就是個大好機會。我建議，您可以直接找楚王，要求承擔一路的指揮責任。哪怕開始不會太順利，您也必須這麼做。只有這樣，你才可以得到真正的發展，最後，壯大到可以實現你的夢想！”
劉邦聽著，心底受到很大的震動。一時無語。張良幽幽放下酒盞：“想一想吧。想好了，再作決定。有時候，關鍵的一步，可以改變人的一生！望沛公三思！”劉邦依然不吭氣。
竹門忽然被拉開，戚姑娘神色緊張地出現在門口，對劉邦：“你營裡來了個人，叫你馬上回去！說你老婆來了！”劉邦陡然一驚！
張良的話，對劉邦是個極大的震動。他真正感覺到，自己將面臨一個重大而關鍵的抉擇，可在這個時候，呂雉來幹什麼？他不禁有些心煩意亂！