時間過去兩天了，校場的一幕仍深深印在項梁心裡。他欣慰地看到：項羽長大了！成熟了！當年的毛頭小伙已經成長為自己的左膀右臂了。他的心中在醞釀一個大膽的想法。他把這想法悄悄告訴項伯，項伯在稍微猶豫之後，點了點頭。
於是，三天后，項梁分派給項羽一項任務：帶領一支300人的輕騎隊，先行渡過淮河，去聯絡各地反秦的志士，並擴編自己的武裝。項羽絲毫沒猶豫，當即領命。
正當23歲的項羽第一次擔當重任，他意氣風發地率人馬渡淮的時候，46歲的劉邦卻為攻不下沛縣城而一籌莫展，意志消沉。好在，劉邦身邊多了蕭何、曹參與夏侯嬰，還有妻子呂雉，劉邦的心多少感到踏實些。他跟這些人商量，要不要再撤回沼澤，免得縣令的援兵到來，被人家裡應外合吃掉。呂雉堅決反對：“不行！那就真成了匪了。你要想成事，必須拿下縣城！”劉邦瞪她一眼：“說得容易！就咱們這些人，怎麼能攻下縣城？再說，雍齒要是藉來了陳王的兵……”蕭何捋著稀稀的鬍鬚，搖搖頭，他斷定這麼多天縣城沒動靜，肯定進展不順。 “倒不如，我們也派人去！起碼給陳王的人說明真相，叫他們支持咱們！”曹參贊同：“對！再把城外這些鄉親動員起來，把願意跟著咱們幹的人編成軍隊！這樣，人多勢眾，誰來了也不怕。”
城外有援軍，城裡還有樊噲、周勃，這就能解決問題了。劉邦臉上的陰霾一掃而空，露出了多日難得的笑容。一個發動民眾、聯絡舊日弟兄，裡應外合攻城的計劃在他的心中漸漸清晰起來。
此時，張良正站在山洞前，望著天空出神，小薄遠遠站在他身後。
修習《太公兵法》已大有所成，張良現在最想知道外面的形勢如何。
“張良”，黃石公的聲音在身後響起。他們回過頭，只見老人笑吟吟的出了洞府，“陳勝振臂一呼，天下響應。可謂'秦失其鹿，天下逐之'。各路英雄都已嶄露頭角。張良！已到該你下山，一展懷抱的時候了！”張良心中振奮，不由挺了挺身：“是！弟子謹遵師命！不過，張良該往何處？應尋何人？還望師傅明示。”黃石公笑道：“《太公兵法》在手，一切就不用我再說了吧？我推測，不出十年，天下即可大定，君之功業可成。到那時，你若還想見我，再來吧。有事，我會讓小薄去找你。”
張良有些戀戀不捨道：“臨行前，師傅就沒有什麼可指示弟子的嗎？”黃石公想了想，用手中繩帚蘸了蘸旁邊溪流裡的水，在平滑如鏡的石壁上寫下了兩行字，呵呵一笑：“君一生功業，盡在這八個字之中。好生體會！”說罷，繩帚一甩，飄然而去。張良和小薄忙近前去看。小薄搶先念道：“'送秦一錐，辭漢萬戶。'……師兄！這頭四個字，說的是您讓人在博浪沙行刺始皇帝的事吧？可是，下面這句話又該如何解？”張良沉吟未答，只是默默凝視著石頭上的字跡漸漸隱去。
此時，在陳王使者召平的營帳裡，曹無傷終於被接見，並奉上沛縣縣令的親筆信。 “侯爺！我們縣令大人已緊閉城門，禁止閒人出入，就是為把城池獻給陳王。請侯爺速速派兵，跟小人一同去沛縣，接納我們投誠。否則，讓劉邦那傢伙搶先進了城，可就糟了！”召平忽然開口問：“劉邦又是誰？”
曹無傷忿忿然：“我們沛縣有名的流氓！平日當個小亭長，欺男霸女，無惡不作。現在，聽說秦朝不行了，他又挑頭造反……”召平打了個哈欠：“曹壯士！本侯是奉陳王之命，負責聯絡各地義軍的。你們沛縣這點事兒，老實說，還不在我的眼裡。待我忙完了大事，有了閒空，再考慮派人去吧。”曹無傷慌了：“侯爺呀！這樣可不行！拖下去，沛縣就被劉邦奪了！”“你不是說，劉邦也在挑頭反秦嗎？就是讓他佔了沛縣，又有何不可？”“這、這可大大不一樣！……”曹無傷正口吐白沫地欲繼續遊說，來人進帳禀報：“帳外來了幾百人，為首的名叫項羽。說是從吳中而來。據他說，他叔叔項梁乃項燕將軍之子，已率人拿下了會稽郡。”召平興奮地說：“噢？這太好了！快快請他進來！”又轉頭對曹無傷道，“我有尊貴的客人要見。你且退下。”曹無傷無奈，只得施禮退下，正見到項羽和項莊被引進來。他羨慕地看著二人走進營帳。
召平見項家兄弟走進帳中，不起身，也不打招呼，只是憑幾審視著他們。項羽也既不行禮，也不拜，只是挺立在那兒，默默望著召平，等他開口。召平終於先開口了：“你們誰是項羽？”項羽上前一步：“項羽奉叔父項梁之命，先行渡淮，聯絡天下志士。聽說侯爺在此，特來拜見。”召平面沉似水：“既說拜見。見了本侯，因何不拜？”項羽不慌不忙：“請問，侯爺不在陳，來此做什麼？”召平道：“奉陳王敕命，招攬天下英雄呀。”項羽冷冷地：“既如此，我們長途而來，您為何卻高高在上，連個招呼都不打？這樣傲慢無禮，能讓天下英雄歸心嗎？告辭了！”說罷一拱手，領著項莊轉身欲走。召平哈哈大笑，忙站起身：“慢！項壯士！本侯失禮了！”項羽停下，望著他：“侯爺何以先倨而後躬？”召平笑容滿面：“並非召平有意冷淡。大家初次見面，本侯只是想觀察一下，你們是不是真的項家子弟？項家名盛，冒名者甚眾。閣下的這種氣概和談吐，非貴族之家，名門之後，豈可得乎？來來！二位請上坐！”
項羽項莊兩人謝坐，向召平詢問陳王為人。召平微笑：“陳王雖非名門之後，卻也非平常之人。他於大澤一呼，天下響應。我等同仇之人，紛紛來投。你們可聽說過趙國的張耳、陳餘？”項羽一怔：“當然聽說過。此二人聽說是刎頸之交。趙國滅亡後，雙雙不知所終了。”召平搖搖頭：“他二人只是藏匿於民間，現在，也投在陳王的手下。不光是像這樣的豪傑之士，包括孔子的後代孔甲，還有那個從咸陽逃跑的候補博士叔孫通，也都願替陳王效力。陳王以推翻暴秦，解救天下為己任，已分派吳廣將軍北進滎陽；張耳、陳餘收復趙地；宋留西奪武關；鄧宗南下九江；本侯則往東南一帶活動。周文將軍率大軍直搗咸陽，軍卒數十萬！眼看就要打到函谷關了！二位此時來，正如猛虎添翼！本侯立即派人飛馬禀告陳王，爭取親往會稽，面見項梁將軍，兵合一處，共討強秦！”項羽與項莊同時拱手稱謝。
曹無傷在召平營外像熱鍋上的螞蟻，轉來轉去。見項羽項莊兩人從帳中出來，馬上迎上去。他想，東陵侯瞧不上沛縣隊伍，反正項羽也在招募人馬，投奔他也是個不錯的選擇。
項羽本就為招募軍隊而來，又聽得曹無傷軟磨硬泡，於是將300人交予項莊，自己獨身啟程前往沛縣。沛縣縣令眼看著劉邦已將城外的幾個鄉里控制住，沛縣將變成一座孤城，卻不見去聯絡的曹無傷返回，急得火燒眉毛。好容易，曹無傷回來了，又聽說召平根本不願接納，滿心高興化為懊惱，哪有心思去理會獨自進城的項羽，項羽不耐煩地等在衙門外。他一手按劍，懷疑地盯著衙門口。在街的對面，樊噲、周勃和呂媭隱身於民房後，遠遠盯著這個陌生的大個子。周勃親眼看見曹無傷把他帶進城，又一直帶到這兒來，斷定此人是沛縣縣令找來的幫手。呂媭望著高大英俊的項羽，眼裡流露著崇拜：“他長得可真高啊！帥！”樊噲氣憤：“帥個屁！曹無傷找來的，準不是好人！”此時，曹無傷滿面堆笑走出衙門，這幾個人忙縮回頭。曹無傷滿面堆笑地對項羽解釋：“真對不起。大人有緊急公務，實在抽不出身。他讓我先陪您在縣城裡轉轉，再找個地方吃頓飯，……”項羽立刻聽明白了其中意味，他十分憤怒，自己明明是縣令請來，此時又被拒於門外！ “項將軍別生氣呀！我們大人並沒有慢待客人的意思，只是……您要是肯把三百人都叫進城來，留下來幫我們，我想，大人一定會對您另眼看待的。”曹無傷希望緩解項羽的怒火，卻更勾起了這位少年英雄的意氣。他冷笑一聲，牽馬就走。
呂媭與樊噲和周勃三人跟了上去。
項羽發現有人在身後跟踪他，不覺惱火喝問：“你們鬼鬼祟祟想做什麼？難道，沛縣人就是這樣對待外來的客人？”呂媭忙解釋：“不不！我們只是想跟你交……交個朋友！”項羽被三人請到了樊噲的狗肉舖，聽罷事情的由來，他對這個大家口中的“劉邦”產生了興趣。樊噲有些為難：“可我們出不了城啊！他們又不認識你，怎麼辦？”呂媭搶先說：“我能出城啊！他們不會注意我的！”
樊噲瞪了她一眼，他看不慣呂媭對這個大個子沒來由的好感。
項羽自然不明白兩人間的小心思，直率道：“也許可以試試。我看這姑娘蠻機靈的。”樊噲沒話了。項羽牽著馬朝城門走。遠遠地，樊噲和周勃領著村姑打扮的呂媭悄悄跟著。守城的士兵攔住了項羽：“縣令大人有令，任何人不得出城！”項羽怒道：“我是你們大人請來的！憑什麼不許我走？把你們老爺叫出來！叫那個曹無傷來！”好多人圍過來看熱鬧。呂媭悄悄混進了人群裡。曹無傷跑來，連忙賠著不是，他巴不得項羽趕快走，迅速命人打開城門。城門開了。項羽拉著馬，故意慢慢朝外走。周勃在後頭叫：“開城了！能出城了！”樊噲也高喊：“誰有事兒，趕緊出城啊！晚了就出不去了啊！”
想出城的老百姓紛紛朝城外跑。
曹無傷領著守城的士兵趕緊阻攔，趁著亂勁兒，呂媭一步竄到項羽的馬前，項羽騎上馬，彎腰伸手拽住她，將她輕輕提起，置於馬上，放馬奔出城門，跑過吊橋，直朝城外馳去。
曹無傷在後面高叫：“關門！快關城門！”沉重的城門又慢慢關上了。
城外的一間民居。四周有拿著梭標長矛的民軍在守衛。遠處，也有這樣的民軍在巡邏。民居內，劉邦見到項羽激動不已，“項燕將軍，天下誰人不知？哪個不曉？貴叔侄於會稽起兵抗秦，也已遠近聞名！劉某常恨平生不得一見，今天，總算趁心如意了！”項羽被他這一通恭維弄得心裡很受用。
劉邦打量著他：“果然是將門之後，項將軍如此高大、英武，氣度不凡！哦，我怎麼看將軍有些面善？是不是以前在哪裡見過？”項羽微笑：“確有過一面之緣。是在彭城，上次始皇帝出巡的時候……”“對對對！在城外一家酒舖裡，對吧？您和一位個子不高，眼神很亮的中年人在一起。”“那便是家叔。”項羽坦率地說，“劉將軍！閒話就不用說了。您的情況，蕭、曹二位也都介紹了。我打算，把我的人留下，聽您指揮。看是不是能幫上你們的忙。”
劉邦很有自知之明：“我打仗不行。倒不如把我的人也都交給您，由您統一指揮，一舉拿下沛縣城！”項羽搖頭：“不行。我還有別的重要的事情要辦。”蕭何忙說：“剛才與項將軍說了說周圍一帶的情況，他對英布好像很感興趣。”“英布？是六那邊的土匪嗎？他勢力夠大的。好像十分凶悍。”劉邦對真正的“匪”還是心懷忌憚的。項羽笑笑：“我打算會會他。就帶項莊去。這三百弟兄，暫借給你。記得要還！”說罷大步走出民宅。
縣令聽說項羽居然把人馬借給了劉邦，大怒要找曹無傷算賬。曹無傷和雍齒深恐劉邦攻破沛縣會對自己不利，只好連夜逃走。
劉邦射帛書入城，憑藉項家軍之威和周勃、樊噲的里應外合，兵不血刃攻克沛縣。沛縣德高望重的父老們聚在大堂上，低聲議論紛紛。樊噲高叫一聲：“劉亭長到！”劉邦在蕭何、曹參、夏侯嬰、周勃等一干人的簇擁下自後面走了出來。劉邦滿面笑容向大家拱手，高聲道：“各位鄉親父老！咱們又見面了！”父老們停止了議論，都望著他。 “劉邦生在這，長於這，這麼說吧，諸位是看著我光屁股長大的，對吧？”劉邦收住笑，嚴肅地說：“你們覺得，我是個不法之徒嗎？是個為害鄉里的人嗎？當然不是！我所以逃跑在先，造反在後，全是朝廷和官府逼迫的！不逃跑，我就得掉腦袋；不造反，大家就沒有活路！可咱們沛縣的這個狗官，連造反的權利都不給我！他關起了城門，不讓我進來，就是想逼著我們自相殘殺！咱們都是鄉親，我劉邦能上他的當，殺自己的親人嗎？”父老們紛紛點頭：“對呀！劉亭長向來仁義！……”劉邦臉上又有了笑容，向大家拱拱手：“多虧各位父老明理，打開城門，接納了劉邦。冤有頭，債有主，賬，要一筆筆算！把狗官帶上來！”樊噲已將縣令押到堂下，聞聲推了上來。縣令渾身顫抖，面如死灰。劉邦道：“縣令大人！我劉邦沒有對不起你的，你為何非要置我於死地？”“這、這全是雍齒、曹無傷……”劉邦拍案：“不要狡辯！他們只是你的屬下，還不是聽你的？是你這個狗官心存不正，他們才敢胡作非為！”父老們群情激奮：“殺了他！不能饒他！……”劉邦看看蕭何。蕭何朝他點了點頭。
劉邦用手按下大家的聲浪，高聲宣布：“依父老的心願。拖出去，砍了！”
樊噲像拖死狗一樣將已經癱倒在堂上的縣令拖了出去。
劉邦笑笑：“大家安靜！劉邦還有話說。”父老們靜下來。劉邦繼續道：“俗話說，家有千口，主事一人。沛縣不能一日無主。請父老們協商一下，誰來主事？劉邦的愚見，蕭主吏為人正直，政務熟識，不如請他代理縣令。看父老意下如何？”蕭何連忙起身，高聲說：“諸位！非是蕭何推諉。現在非比平時，我們是扯旗造反！那就要推舉一位能領大家完成大業之人！在沛縣，有膽有識，能承擔此大任者，只有一位，就是――劉邦！”父老們歡呼起來：“劉邦！劉邦！”劉邦高聲地：“鄉親們！劉邦何德何能，敢當此任？大家還是……”夏侯嬰打斷他，“劉哥，您就別謙虛了！除了您，沛縣就沒人敢挑這個頭！”周勃拍著手，打著節奏：“劉邦！劉邦！”百姓都跟著喊起來，蕭何伸出雙臂，高喊：“大家聽我一句話！既然我們公推劉邦為首，就不宜再直呼其名。大家都知道，他本是龍種，又有斬蛇起義的壯舉，眼前的劉邦，已非當日的劉邦！我們該給他上一個尊號！我建議，自今日始，不再呼其名，而尊其'沛公'！”劉邦笑著，連連搖手：“不敢當！真的不敢當！”眾父老全拍手跟著高唱：“沛公！沛公！……”
在大家的喊聲中，劉邦忽然熱淚盈眶，哽咽得說不出話來。
山上的大廟前，英布沉著臉，望著立在他面前的項羽，項羽神色坦然地望著他。
英佈道：“你說這些，就是想讓我跟你們一起造反？”項羽很有把握：“你逃離驪山，占山為王，已經是反了。”英布大笑：“那不一樣！我現在不過是劫富濟貧，官府還能容我。要跟你們造了反，可是殺頭的罪！你看我現在，大塊吃肉，大碗喝酒，想弄哪個女人就弄哪個女人，日子過得何等舒服、自在！要我放棄這些，跟在你們叔侄鞍前馬後，東奔西跑，受那種罪？別做夢了！滾回你的會稽郡去吧！”項羽冷冷看著他，忽然也仰天大笑，笑得比他更響：“哈哈！可笑！我笑我項羽有眼無珠，認錯了人！我原本以為，六的英布是條龍，看來，你頂多是一條蟲！”英布憤怒地一把揪住他的衣領，指著自己臉上的金印，吼著：“你敢嘲笑本王？我宰了你！”項羽正色道：“英布！你領著驪山刑徒，劫了皇帝的珠寶，的確是條好漢。可是，你想想，皇帝能放過你嗎？官府沒派兵剿滅你，只是因為陳王起事，天下響應，一時騰不出手而已，你才能這樣悠哉游哉，在這兒當你的草頭王！一旦朝廷贏了，能有你好日子過嗎？”英布不吭氣了，背著手，在廳上轉了起來。項羽繼續道：“只有大家結為聯盟，同仇敵愾，把暴秦推翻，你英布才有真正的出頭之日！到那個時候，論功行賞，萬戶侯何足道哉！封王也是有望的！只有到那時候，你臉上的金印才沒有白黥，你也才沒有白白稱為黥布！”英布走到他面前，陰沉著：“小子！你憑什麼讓我相信，我跟著你，一定就能成功？來！”他把項羽拉到大廟前。這裡有一個不算高的石台，上面立著一個青銅鼎。英布放開手，指著大鼎：“這是始皇帝當年南巡時鑄的，重達千斤。你若能赤手空拳把它給我弄下來，我就相信，你有力量推翻強秦！若連這個也撼不動，那，你還是趁早下山吧！”項羽跳上石台，看了看這只銅鼎，推了一掌，銅鼎“當”地響了一聲，但紋絲不動。英布對項羽嘲笑：“怎麼樣？夠分量吧？”項羽雙臂用力，“嘿”地一聲。這回，銅鼎晃了晃，算被他推動了。英布笑：“這不算。聽清楚，你得把它給我弄下來。”“弄到哪兒？”英布隨便一指：“不遠。十步以外吧。”他左右的人哄笑：“別說十步，一步都夠他嗆！大王！別為難他了！要累吐血的！哈哈！”項羽又晃晃大鼎，回過身看英布：“我若能把它弄下來，你便歸附於我？”英布爽快答：“鐵定！我馬上拉起隊伍跟你走！”“君子一言？”“駟馬難追！天作證！”項羽大喝一聲：“閃開了！”
英布退後一步。只見項羽雙手抱住銅鼎，雙臂用力，晃了兩晃，一聲大喝，銅鼎竟然被他用力提了起來。英布和他的左右全看呆了，愣了片刻，才鼓譟起來：“這不算！抱起來不行，得走十步！”項羽漲紅了臉，抱著銅鼎立在那兒，想邁開步，實在無法移動，更不用說挪步了。英布笑：“這就不容易了！快放下吧！”項羽果然把銅鼎又放了下來，發出了一聲巨響。
英布搖頭：“不行啊，小子！……”
他話沒說完，只見項羽圍著鼎轉了兩圈，忽然跳下石台，把上衣脫了，露出一身健美的肌肉。他運了運氣，搬住兩隻鼎足，將銅鼎用力拉得傾斜了，趁其將倒未倒之機，連扛帶抓地放到了自己肩上，一聲怒吼：“起！”隨著他的身體慢慢挺起，那隻重逾千斤的大鼎被他生生扛了起來。英布和他的屬下全看呆了。項羽扛著鼎，邁腿向前挪了一步，兩步，……眾人數著：“三步、四步、五步！……”項羽又是一聲大喝，雙臂使力，竟將大鼎高高舉了起來！兩邊的人嚇得直往後閃！項羽舉著鼎，邁腿朝前又走了幾步，足足走出了十步以外，這才站住，把鼎往下一扔！銅鼎帶著巨大的響聲被他扔在地上，沿著台階向山下滾去，一路發出轟轟的響聲。英布瞠目結舌：“神力！神力！弟兄們！全體集合！跟項將軍下山！”
項莊拿過項羽的衣裳，為他披上：“快穿上吧，風大。我要把他們直接帶回會稽嗎？”項羽道：“你帶他們先走。我要去一趟沛縣，把人領回來。也不知道劉邦那邊的事辦得怎麼樣了？”
沛縣的衙門前插滿了紅色的旗幟，像一片紅色的海洋。門前擺放好祭壇，上面供著捆著四蹄的活豬活羊，旁邊還有一頭披紅戴花的牛，這是所謂的“太牢之禮”，是最高規格的祭祀。在祭壇兩邊，擺著兩面大鼓。跟著劉邦的人們列成隊，喜氣洋洋地面朝祭壇站著，等待儀式開始。樊噲打量著周圍，對身旁的夏侯嬰嘀咕：“旗子不好！一片紅，跟娶媳婦似的！”夏侯嬰道：“別瞎說。這是蕭主吏，不，蕭縣丞說的，咱們沛公是赤帝子，旗一定用紅色！”樊噲大笑：“好傢伙！一轉眼兒，咱們這些趕車的、殺狗的、給人當吹鼓手的，全成了人物了！”鼓手走到鼓前，擂動鼓槌。震人心魄的鼓聲讓眾人安靜下來，引頸而望。
衙門的大門開了。首先是跳神的巫師，搖著鈴鼓，在前面舞蹈開道，後面，跟著盧綰和曹參，一個用盤子捧著刀，一個托著黃色絲帛書寫的祭文，最後走出來的是面容嚴肅的劉邦，他穿著禮服，頭上依然戴著他的竹皮冠。在他身後，緊跟著已做了沛縣縣丞的蕭何。劉邦來到祭壇前，先行跪拜禮。蕭何喊：“跪！”眾人一同跪下。樊噲忍不住問：“祭的是誰呀？”周勃道：“黃帝。”樊噲納悶：“啊？不是要推翻皇帝嗎？”夏侯嬰看他一眼：“不是秦朝皇帝，是開闢天地的始祖軒轅黃帝。不懂就別開口！”
只見劉邦從曹參手中接過祭文，用火焚化，站起來。蕭何喊：興！
大家一起站起。巫師衝到祭壇前，在鼓聲中持鈴作舞，如在戰鬥。劉邦躬身向其祈禱，念念有詞。
巫師面對劉邦，節奏越跳越急。劉邦從盧綰的盤中取過刀，獻給巫師。巫師持刀直奔捆好的祭物，在豬、羊和牛的身上各刺一刀，牲畜大叫，血流於地。有人忙將這些牲畜的血用盤接好，捧向劉邦。劉邦用手蘸滿動物的血，塗抹在兩面大鼓的鼓面上。劉邦回身向大家舉起沾滿了血的手，高呼：萬歲！眾歡呼：萬歲！萬歲！萬歲！
天下真的是亂了！連劉邦這樣沛縣的一個小亭長，也敢用太牢之禮祭祀天地，儼然王者，這還不亂嗎？更何況，此時，陳王的大軍已經逼近了函谷關！秦的天下，眼看搖搖欲墜了！正所謂大廈將傾，風雨飄搖，誰能阻擋得了呢？