已近初更。
蔡和的首級被運至江邊皂纛旗下，供在水神火神案前奠酒燒紙祝禱過後，又用其鮮血祭了軍旗，隨即周瑜向最後一隊水軍發出號令：“出征！”
而此時，稍早出發的第一船隊、第二船隊及第三船隊，早已首尾相銜，行駛在江面上了。
黃蓋乘坐的旗艦上，豎立著一面特別醒目的“黃”字帥旗，其餘大小各船則一律懸掛青龍牙旗。
狂風隨著夜色漸深而稍趨和緩，但吹的依舊是東南風，江上也依舊波濤洶湧，惡浪滔天。透過亂雲，依稀可見微弱的月光，忽而亮冽，忽而蒼白，忽而晦暝，淒愴的氛圍愈來愈濃。
三江水天夜已深，
千條銀蛇猶躍騰；
鼙鼓止鳴舷畔詠，
水寨幾萬結夢魂。
北岸的曹軍營中隱約傳來歌吟之聲。乘坐在旗艦上的曹操忍不住側耳細聽，轉頭問程昱：“是誰在吟詩？”
“是在艦尾警戒的哨兵吧。丞相是個詩人，屬下們耳濡目染，個個詩情洋溢，自然連兵士也能吟上幾句詩呀。”
“哈哈哈！詩句雖不怎麼樣，倒也道出了其一腔熱情。去將那個哨兵喚來，我要賞他一杯酒！”
身旁侍衛立即起身向船尾走去，幾乎差不多同時，樓檣上有人高聲叫了起來：“有船！好像有許多船正從南面向我方靠近！”
“哦，看見船隊了？！”
諸大將及其手下將士立時齊齊地站立起身，有的奔向船尾，有的登上船樓去觀望。
只見驚濤駭浪之中，一支船隊正緩緩駛近，在月光映照下，人們將船上的帆幔看得真真切切。忽而亂雲蔽月，一瞬間江上變得黑白莫辨。
“看見旗幟了麼？是不是掛著青龍牙旗？”曹操在下面大聲詢問。
船樓上，諸將齊聲答道：“看見了，是龍舌旗！”“所有的船檣上都掛著！”“是青龍牙旗！沒錯，是青龍牙旗！”
曹操滿臉喜色：“是麼，太好了！”他點著頭，滿懷希望地邁著大步朝船首走去。
此時，船樓上負責瞭望的一名將領又報告：“這幾條船的後面還跟著一條大船，我看到船上飄揚著'黃'字大旗！”
曹操一拍大腿，叫道：“沒錯，沒錯！那一定是黃蓋乘的船了！他沒有爽約，現在依計來投效我軍，真乃天助我曹軍啊！”接著又環視一眼圍在四周的幕僚諸將，說道：“東吳敗局已定，我軍勝券在握！現在東吳已經猶如在我掌心之中了！”
借助東南風之力，船隊駛來的速度快得驚人，轉瞬間，黃蓋的艨艟已近在咫尺。 ——就在此時，程昱突然驚叫著向眾人發出警示：“咦？不對勁兒……來船甚是可疑，各位切不可掉以輕心！”
曹操顯得頗不高興，盯著程昱詰問：“程昱！有什麼可疑的？”
程昱回答道：“若是滿載兵糧軍需等，船體必穩重，眼前來船，輕且浮，不像是載滿重物的樣子。這還不是詐降的證據？”
聽他這一說，曹操恍然大悟，嘴裡直叫道：“有道理！有道理！”他那一雙炯炯有神的眸子閃著異樣的光，緊盯著江面看了片刻，不禁失聲叫道：“糟了！今夜風緊，盡是朝我方吹來，若是敵人使用火攻之計，如何防得住？誰去阻擋他們，千萬不可叫他闖入水寨！”
後面該怎麼辦？已經顧不了那麼多了，眼下先下此命令再說。
文聘應聲站出來：“臣請一往！請丞相速速擬定防敵大策！”
文聘離開旗艦，換乘上小艇，率七八艘兵船、十餘艘快艇，逆風而往，迅速擋住了對方船隊的航路。
“等一等！等一等！”他站立在船首，高聲叫道，“曹丞相有令，前來的船隻一律在水寨外落碇停泊，止舵下帆！”
來船並不答話，依舊乘風破浪地向前行駛。 “嗖！”的一聲，行在先頭的一艘船上突然射出一支箭，射中文聘的左臂。
文聘應聲倒在船底，與此同時他大叫一聲：“啊！來船是詐降！”
兩軍業已交上手，船列與船列之間頓時萬箭齊發，密如驟雨。
此時，東吳奇襲船隊中黃蓋所乘的旗艦自密密水霧中長驅直進，徑直闖入了水寨。
黃蓋登上船樓，用嘶啞的聲音指揮著，同時抽出腰間大刀激勵己方兵士：“快！快！快！曹操引以為自豪的巨艦大船就在眼前，正等著我們今夜的奇襲哩！瞧他們混亂狼狽的樣子！快點兒突進！快點兒突進！給我橫衝直撞，攪他個天翻地覆！”
經過精心偽裝沖在最前面的爆破船隊——載滿煙硝、油、乾柴等危險物品，用油布遮蓋得嚴嚴實實的幾艘快艇，此刻一齊燃起火焰，朝曹軍的巨大艦船直衝過去。
火趁風威，風助火勢，船如箭發，煙焰沖天。隨著“轟轟”的巨響，三江一帶陷入一片火海，轟隆的聲響已分不清是火爆聲、濤聲還是烈風聲。
彷彿火鳥在水面翱翔一般沖向敵船的快艇，一旦觸上敵方的巨艦大船便緊緊咬住，毫不鬆離。原來這些小艇的船首都釘滿了槍尖似的長釘，釘入敵人船腹後，東吳的兵士便放下舢板似的小舟，撤退了。
儘管這些木造船、皮革船造得巨大結實，但也經受不住這種攻擊，頃刻之間，這些船便如山之將頹，化作一團團火球，沉入了江底。
最為糟糕的是，由於曹軍採用了連環結船的方式，大船與小船、大艦與小艇之間全被鐵鎖緊緊縛在一起，只要其中一艘著火燃燒，霎時間就會蔓延至其他船隻，無一倖免，連交戰準備都來不及，便火燒連營，一艘接一艘沉入江底。烏林灣的江面上，火逐風飛，映紅了半邊天，滿眼盡是騰空而上的焰柱和火紅的狂亂旋卷。
隨著船艦的爆炸，煙焰頓如沖天火柱，直上天際。一艘艘傾翻的曹軍船隻，像風火輪似的在江面上打轉，然後騰起數丈高的水霧，消失於江底。
江上的烈火狂風，不止肆虐於江面，很快便蔓延至陸地營陣。
烏林、赤壁兩岸的岩石、樹林、各處營寨的帳幔、糧倉、寨柵、馬厩，等等，凡是易燃燒的物體全部陷入了火海之中。
“火攻之計大獲成功！不要錯過如此良機，要乘勢好好收拾收拾曹軍！”
這一夜，東吳水軍都督周瑜在放火快艇突入敵陣之後，便率領浩浩蕩蕩的船陣，朝烏林與赤壁之間的對岸猛進，並趁機一鼓作氣逼上陸地，激勵水陸將士們乘勝攻擊。
而此時的曹操乘坐於曹軍旗艦上，正身處一派慘不忍睹的混亂之中。為數不多的船艦集結在他前後左右，形成一個船隊。
“放下小船，往右邊劃！”
在陣陣黑煙中拼命叫喊的不知道是程昱、張遼還是徐晃，但顯然是曹操身邊的幕將之一。不過，眼下情勢危急，連曹操也不免有些慌裡慌張。
“快！快！”一隻小艇靠近船舷，艇上的人在焰火中叫道。洶湧的波濤彷彿立時就要沸騰起來，灼人的熱風眼看便要將小艇和艇上的人捲入火焰中。
“噢！”
“快跳吧，丞相！”
幕將們紛紛跳上小艇，曹操也忙不迭地一躍而下。個個都只顧著逃生，哪裡還顧得上武器。
東吳的兵船走舸見此情景，豈肯放過？
“是曹操！”
“活捉曹操！”
“別讓他們跑了！”
吳軍戰船隨著江浪逼進，立刻從四面八方包圍上來。
此時，江上漂浮的盡是焦黑的人馬死屍和余燼未熄的木船體及各色器具、物品。曹操等人乘坐的小艇就在這些殘骸之中左沖右撞，飄飄搖搖，狼奔豕突般奪路而逃。
吳軍奇襲船隊的主將黃蓋心中暗想，今夜是擒拿曹操的最好時刻，除此恐再也無這樣的良機了，於是跳下旗艦，改乘一條艨艟戰船，快速追上去，並發誓要取曹操的首級。
“曹操休走！堂堂的丞相就這樣逃跑了，未免太丟人了，就不怕被世人恥笑！”
黃蓋手執一柄鐵耙，站在船頭，迅速追了上去。他身後還緊跟著幾條戰船。
“休得放肆！”張遼突然從曹操身旁衝出，張開雙臂，拉弓搭箭，一箭射出，擊中黃蓋的肩窩。當時風聲正大，加上追敵心切，黃蓋哪裡聽得見弓弦響，只聽得“啊！”的一聲，黃蓋翻身落水。
東吳兵士慌忙跳進水里去救他，曹操的船趁機總算逃到了烏林岸上。然而這裡也已是火光連天，四下張望，不論向哪裡逃去，迎面都是咄咄相逼的灼人熱風。
風勢雖一時稍減，但地曠火猛，風火相助，再度發揮出可怕的威力來，一時間，土崩石裂，甚是嚇人。
“不是在做夢吧？”
曹操環目四望，一臉茫然地自言自語道。也難怪，眼前的天地與幾刻鐘之前實在是相差得太遠了。
對岸的赤壁、北岸的烏林，還有西面的夏水，目之所及處全都是火魔猙獰，敵影幢幢。而原先簇擁在自己周圍的巨艦大船，此刻已經全無踪影，或是已沉入江中，或是仍在熊熊烈焰中。
“不是做夢！啊……”曹操仰天悲叫，一聲長嘆，跨上馬背，繼續落荒而逃。
這場留名青史的赤壁大戰、令後世吟詠不絕的三江鏖戰，卻叫曹操品盡了苦澀的滋味。此役的主戰場便在今日揚子江流域（長江支流）的湖北省嘉魚縣南北兩岸一片水陸交錯、地勢複雜的地方。