第3章 第三章獻妹入宮
“奴才妹子。老佛爺不是說讓她進宮嗎？”李蓮英跪在地上，輕輕替慈禧太后拿捏著雙腿道，“這丫頭人可機靈著呢，讓她去侍候萬歲爺，老佛爺您就放一百二十個心吧。”
一宿的折騰，直攪得李成武心驚肉跳，早起與李老夫人請了安，索性衙門也沒去便徑直奔了八大胡同。八大胡同是當時有名的“紅燈區”，乃妓女們雲集之地。其地在宣武門外，由於“商賈行旅”往來甚多，所以生意特別好。阿敏阿眼見別人日進斗金，遂在此處亦開了家“怡紅院”。
來到怡紅院，但見大門緊閉，附近連個人影兒也不見，只聽得樓上樂曲聲不時傳出，卻不甚分明。李成武相了相，見西側有個角門，卻是虛掩著，遂徑自踱了進去。循抄手游廊前行，沿樓梯拾級而上，但聞暖香襲人。阿敏阿斜倚在正中大炕上，一邊嗑瓜子、吃閒食，一邊瞇眼瞅著一群歌伎翩翩起舞。
“燕瘦環肥，佳人滿庭。大鏢頭真好艷福吶。”李成武相了好一陣子，方哈哈笑了兩聲，開口道。
“喲，李兄來了！”阿敏阿一擺手命停了歌舞，跳下炕來打千兒，笑著寒暄了句，道，“我這方弄了些'福壽膏'，是李制台進給老佛爺的。您也來點？”見李成武點頭，阿敏阿忙向管事老趙丟了個眼色。
“嗯。不錯，端的不錯！”李成武伸胳膊打了個哈欠，邊撫摸著玉一般紅潤光滑的煙槍邊開口道，“怪不得你大白天的便跑來享福。”阿敏阿笑了笑：“這算得什麼，回頭包些與李兄便是。我這是為著趕走了王五那廝高興吶。”
“什麼？王五被趕走了？快說說，怎麼回事？”李成武“嗖”地坐直了身子。
“那廝與楊立山楊大人押了批貨，進京前小弟給他劫了去。”阿敏阿滿臉得意之色，“現如今交不了貨，鏢局都歸了楊大人，他還怎生待得下去？”
“貨？可是你送我那何首烏？”李成武眉棱骨抖落了下。
“是呀。”
“你可是害我不淺吶！”當下李成武便將昨夜府裡發生的事兒道與了阿敏阿。阿敏阿聞聽，不無尷尬道：“那廝昨夜去了我鏢局，只不想竟大膽至此，便總管府邸也敢闖。要不知會順天府衙門，將那廝抓起來？”
“這沒憑沒據的告他什麼？再者說來，那爾蘇聽到消息，能不出面嗎？”李成武沉吟片刻，開口說道，“算了，好在楊大人多少替咱出了口怨氣，這次便先放過那廝。對了，你昨日答應的事沒忘吧？”
“我答應——”阿敏阿滿是疑惑的目光望著李成武，道。
李成武放下煙槍坐直了身子：“怎的？昨日說的話今日便忘了不成？”
“哦──想起來了，想起來了。你瞧我這腦子，只為著心裡痛快卻將這事給忘了。”阿敏阿這方醒悟過來，伸手拍了拍油光滿面的腦門兒笑道，“李兄放心，人給你留著呢。你先瞅瞅滿意不？”說著話，阿敏阿伸手從懷中掏出塊素絹遞了過去。
李成武伸手接過攤開，只見淡黃的絹帕上，畫著一位絕色的麗人，雲鬢高挽，粉面桃腮，一雙如月明眸兀自充滿誘惑望著自己。饒是李成武久歷風月場所，北地胭脂南國佳人，都也曾見過不少，但拿來與畫中的麗人一比，立即便黯然失色，當下頓時呆若木雞，只兩眼直勾勾地望著畫中女子一動不動。阿敏阿點頭笑道：“怕李兄看不上眼，故差人畫了幅畫像準備先送到府裡，不想你這便來了。你看還滿意吧？”
“嗯──”李成武懵懂了陣，方戀戀不捨地將目光移開，望著阿敏阿連連點頭，“滿意，太滿意了！叫什麼名字？沒破瓜吧？”
“小鳳仙，芳齡二八。你放心，方從南邊買來運抵京師不久，十足的雛兒一個。若有閃失，你便拿我這腦袋當夜壺使喚。”阿敏阿說著轉臉吩咐侍立一旁的老趙，“還不快去喚那妞兒過來給李爺請安？”
“爺，這……這……”老趙面露難色，打千兒低聲道。
“這什麼呀？快去！”
“這——”老趙支吾著道，“爺，小鳳仙正接客呢。”阿敏阿聞聽，滿是橫肉的臉頓時漲得茄子一般，滿嘴黃板牙咬得咯咯作響道：“狗東西，你好大的膽子，誰吩咐讓她接客了？嗯？！”
“巳時來了位喚……喚做恆少爺的，要小鳳仙陪他，奴才沒得爺吩咐，本不敢做主。”老趙說著話額頭上已佈滿了密密的汗珠，“只那少爺硬……硬是要點小鳳仙，又拿出一百兩銀子，奴才便……便……”
“便你媽個頭！一百兩銀子便把你買了？你是聽我的還是聽他的？！還傻愣著？！快去把人給我喚來！若晚了小心我要了你這條狗命！”
“哎。”老趙應聲轉身就跑，不想竟被門檻一腳絆倒，幾個骨碌直摔到樓梯下，起來也顧不得撣土，便跑著奔了去。阿敏阿眼瞅著李成武臉色結了冰般冷，心裡不由一個激靈，牙咬嘴唇猶豫半晌，終賠笑臉小心道：“李兄您多擔待，這幫奴才——”
“奴才辦事不周，那你呢？你來了這一陣子也不曉得嗎？！”想著如此麗人如今卻與他人同處一榻，說不准業已行了雲雨之歡，李成武直氣得臉上青一陣紫一陣，兩眼閃著綠幽幽的寒光直勾勾地望著阿敏阿，冷冷道。
“李兄您……您息怒。”阿敏阿聽著，只覺得一股涼意直浸肌膚，“我這也剛到不久，真的沒想到會——李兄放心，那小子也來的時辰不長，想來不會有事的。”
“若有事呢？”
“那……那我再給您弄個……”
“我就要這個！”
望著一副不依不饒神色的李成武，阿敏阿一時沒了主意，卻在這時，只聽樓下隱隱傳來陣陣吵罵聲，阿敏阿氣正不打一處來，抬腳大步便出了屋。
老趙嘴裡的恆少爺即德恒，桂祥之子，也是個拈花惹草的主兒，只因桂祥望子成龍，管束得緊，方顯得翩翩君子一般。今日里眼見桂祥歇了晌，德恒便耐不住性子溜了出來，進怡紅院，恰遇著那小鳳仙出門倒水，見她那般的可人，不由得半身酥倒，遂硬是將她包了下來。把酒賞樂一番，二人便滾翻在床上，正欲行雲雨之歡，不想房門卻“砰”的一聲被撞開，管事老趙心急火燎般闖了進來，直氣得德恒細碎白牙咬得咯咯作響，披衣服下床上前便是兩耳光，口中罵道：“×你奶奶的，是你爹死了還是你娘沒了？！”
“小的該死，小的該死。”老趙瞅著德恒那副凶神惡煞般的樣子，忙复扇了自己兩個耳光，道，“公子爺息怒。小的實在是——”
“說！有甚鳥事？！”
“回公子爺，李總管的公子來了，點名要這位姑娘——”
“閉上你那臭嘴！”什麼李總管？我還是老佛爺親侄兒呢！德恒心裡尋思著，冷哼一聲惡狠狠道，“告訴你，便天王老爺來了也不行！”
“爺您——”老趙嘴裡支吾著，卻不知說什麼好，只呆立當地，絲毫沒有出去的意思，德恒瞅著便欲發作，恰這時阿敏阿已奔了進來：“混賬東西，便這點小事都辦不妥？！”
“是這……這位公子爺說甚也不肯。”
阿敏阿這才仔細打量德恒，實在長得不出眼，黃病臉，一臉的猥瑣相，只天青寧綢長袍上繫著的藍帶子顯示其身份不同尋常。阿敏阿相了好一陣，強忍著胸中怒氣開了口：“這姑娘李總管的公子早訂下了，爺能否——”他將“李總管”三個字說得很重，本想著對方會退讓，不料話音尚未落地，德恒卻冷哼道：“如果今日我要定了這姑娘，又待怎樣？！”
“李總管的名號爺想來也清楚的。他可是老佛爺跟前一等一的紅人！爺最好退一步。我定給爺換個同樣的妞兒。如若爺執意如此，只怕——”
“怎樣？！”德恒說話間伸手穿了衣服斜倚在椅子上，嘴角肌肉微微上揚。眼見他這般神態，阿敏阿氣更不打一處來，咬牙惡狠狠道：“既然如此，那在下只好失禮了！”說話間捋袖便待上前。 “不可無禮！老佛爺的親侄兒你也敢得罪嗎？”正在這時，李成武腳步橐橐踱了進來，環視周匝，向著德恒拱手笑道，“下人們說是個什麼恆少爺，這一時半會兒還真沒想到會是你，失禮失禮呀。”
“客氣。”德恒臉上掠過一絲得意的笑容，旋即斂了，拱下手道，“既然如此，這事就好辦了。你看該如何個了法呢？”
“這——”李成武說著將目光移向側立一旁、猶自羅紗凌亂的小鳳仙。只見她貌美如花，滿身的紅紗被陽光一映，更顯明艷照人，李成武的目光頓時停在她面上再也無法離開。良晌，方聽李成武乾咳兩聲，踱步沉吟道，“既然恆少爺看上了，那我……我也只好忍痛割愛了。只是這妞兒我早已花銀子買了，你看——”
“是嗎？”德恒兩眼閃著瘆人的寒光，直勾勾地盯著阿敏阿，“多少銀子？”
不待阿敏阿回話，李成武徑自開口道：“不多不多，紋銀一萬兩！”
“一萬兩，你這想訛我不成？！”德恒望著李成武，冷若冰霜道。
“恆少爺怎的如此說法？”李成武嘿嘿笑了兩聲，道，“這正主也在這，不信你問問他，看是多少。”
“恆少爺，李大人確是給了一萬兩銀子的。您這要是不方便，那——”兀自說著，屋角自鳴鐘沙沙一陣響，連敲了兩下，德恒抬眼一看，卻已是未正時分，尋思著父親歇晌將起，心中不由著急，卻又捨不得這美若天仙的小鳳仙，遂望著李成武，咬牙道：“好，一萬便一萬。本公子這便取銀子去，回頭若小鳳仙有什麼閃失，小心我要了你這腦袋！”說罷，在小鳳仙耳邊低聲嘀咕了幾句，方抬腳出屋而去。
出怡紅院，一路打馬狂奔，只回到位於朝陽門內的府邸時卻仍已近申時，德恒甩手將韁繩丟與下人，便急匆匆徑奔後院書房。臨近時，只聽裡面已有了動靜，躡手躡腳行到窗下細望，卻見姐姐靜芬正自給父親請安，暗暗長吁口氣，抬手整整衣衫便輕步進了屋：“兒給阿瑪請安。”
“嗯。”桂祥，慈禧太后之弟，生性迂訥，直至同治十三年十月慈禧太后四十大壽時方賞了個侍衛的銜，在乾清門當差。當下正自斜倚在炕上閉目養神，聞聽點點頭問道，“功課做完了嗎？”
“做完了。”德恒定了定神。
“完了便好。晌午陳師傅過來說你這幾日又有些不安分，你可給我小心著些！”說著話桂祥睜眼睨了下德恒，卻見他額頭滿是密密的汗珠，臉頓時陰了下來，冷冷道，“你方才做什麼去了？”
“兒……兒剛歇晌起來。”
“混賬！”桂祥坐直身子，兩眼直直望著德恒喝道，“難道歇晌也會歇得你滿頭大汗不成？！說，到底做什麼去了！”“兒……”德恒兩腳一軟，撲通一聲跪在了地上，叩頭道，“兒心裡悶得慌，出去溜了圈。”
“溜了圈？我是怎生交代你的，忘了嗎？！我看你是那臭毛病又犯了吧！”桂祥說著趿鞋下炕，上前抬腳照著德恒便是兩腳，大聲喝道，“去，給我取家法來！”
靜芬十七八年紀，一張瓜子臉，櫻桃小口，唇角微微翹起，顯得很有主見卻又高不可攀。眼見這般光景，忙上前拉了桂祥勸道：“阿瑪息怒，您便饒了他這遭吧。”
“任他這般下去，對得起列祖列宗嗎？！便是老佛爺曉得了，也——”桂祥面孔漲得熟透了的柿子般，下死眼盯著德恒，厲聲道，“去，取家法來！”
看著沒有迴旋的餘地，靜芬只好移步屋外，只這時間珠簾一響，一人已踱了進來，哈哈笑道：“桂爺這是怎的了，發這麼大火？莫不是這天要塌下來了？”
“喲，李總管！真是稀客呀。快請坐。芬兒，沏茶。”桂祥懵懂了陣，忙滿臉堆笑上前拱手道，“不怕總管笑話，實在是這畜生不長性子。”“咱家道什麼大事呢。”李蓮英說著抿了口茶，望著靜芬問道，“不知這位是──”
“哦，這是小女。”桂祥吩咐靜芬道，“快給李總管請安，他可是你姑母跟前一等一的紅人吶。”
“芬兒給總管請安。”
“桂爺如此說不折煞咱家了嗎？小姐快快請起，這個禮咱家可受不起的。”李蓮英扯著公鴨嗓子乾笑了兩下，雙手虛抬道，“不知小姐芳齡幾何？”
“快十八了。”
“可曾許配人家？”
聞得李蓮英言語，靜芬一張秀臉頓時漲得通紅，兩隻小手反反复复揉搓著衣角，不知該如何是好。桂祥眉頭微皺了下，旋即笑道：“還沒呢，這等大事老佛爺不點頭，我敢自作主張嗎？”說著斂了笑容向著李蓮英道，“總管今日來不知是——”
“嗯？”李蓮英望著靜芬兀自思索著，聞聽收神道，“老佛爺有話，讓桂爺您進宮一趟。”
“這──”聞聽慈禧太后宣召，桂祥一雙蝌蚪眼頓時睜得牛鈴一般，滿腹狐疑地望著李蓮英道，“總管可知為的何事？”
“這──”李蓮英說著望了眼靜芬，乾笑下方慢條斯理道，“老佛爺這幾日總念叨著萬歲爺該大婚了，依咱家看，這次召桂爺進去，十有八九為的便是這事。”
“這種大事怎會輪到我頭上？”桂祥依舊摸不著頭腦，打破砂鍋問到底。
“這咱家就不知道了。時辰不早了，桂爺還是快點隨咱家進宮吧，遲了只恐老佛爺那邊不好交代的。”
“好好，這便去，這便去。”
在西華門遞牌子進宮，及至慈寧宮，已是申末時分。李蓮英不由加快了步子。進西廂房，只見七格格、瑜貴妃、醇親王福晉葉赫那拉氏陪著慈禧太后正在打“雀兒牌”，李蓮英猶豫了下，輕步上前打千兒輕聲道：“老佛爺，桂爺來了。”
“南風。”慈禧太后摸張牌揉搓了好一陣方打了下去，“七格格，該你了。”
眼見李蓮英進來有事，七格格沉思了陣，從自己牌中揀了張便打了下去：“老佛爺，該您了。”
“和了，老佛爺您和了。”不待慈禧太后回過神，李蓮英已開了口。慈禧太后推了自己的牌，笑道：“和了，是和了。”說著移眼瞥了下李蓮英，“你甚時回來的？”
“奴才剛回來，看老佛爺正在興頭上，也沒敢惹您煩。”李蓮英躬身笑道，“老佛爺，桂爺來了，現在外邊候著，您看傳不？”
“正事要緊，明兒再玩吧。好了，你們都跪安吧。對了，小崔子，你去看看宮裡可還有甚新鮮玩意兒，包些與你七爺福晉。”眼見眾人都退了出去，慈禧太后方輕咳了兩聲，道，“進來。”
“臣桂祥給老佛爺請安。”
“起來吧。”慈禧太后端杯呷了口奶子，望著桂祥開了口，“我記得芬兒今年應該也有十七八了吧？”
“回老佛爺，再過兩個月便十八歲了。”
慈禧太后微微點了點頭，道：“皇上年歲也不小了，雖說這離大婚尚有陣時日，可也是眨眼間的事。近日我尋思著，究竟是自家人靠得住，故而想將芬兒選進宮來，你可有什麼想法？”
“臣無異議，一切但聽老佛爺的。”桂祥這方明白李蓮英先時言語，懵懂了陣忙滿臉喜色躬身應道。
“那就這樣吧。下去後到內務府給芬兒報個名，回頭再去楊立山那要些銀子，該準備的提早動手，莫到時候忙手忙腳的。”慈禧太后說罷由李蓮英攙著上炕躺了，“恆兒近日怎樣？可有長進？”
“回老佛爺話，比先時強……強多了。”
“強多了說話打什麼戰？別以為我在宮里便什麼事也不曉得！”慈禧太后臉上掠過一絲不快，冷冷責道，“回去要好生管教，若讓我聽得片言碎語，便唯你是問！”
“嗻。”桂祥渾身不自覺地又是一顫，“臣回頭一定好生管教，不敢讓老佛爺失望的。”
眼見得桂祥那副唯唯諾諾、只知點頭哈腰的樣子，慈禧太后真是有點恨鐵不成鋼，無奈地搖搖頭欲再說些什麼，因見光緒進來，遂擺手示意桂祥退下，問道：“皇上有事兒？”
“親爸爸。”光緒臉色陰鬱，近前躬身請安道，“方才總署轉來福建電文，稱左宗棠病故。兒意撥些銀子與其家人，以示朝廷體恤忠良之情，不知親爸爸意下如何？”
“季高這些年為朝廷流血出汗，功不可沒，就照你的意思辦吧。另外，回頭讓萊山他們擬個名號呈進來。”說著話，慈禧太后長吁了口氣，接著道，“這陣子真夠邪乎的，老臣們接二連三的不是有病便是辭世，你待會兒下去給內務府傳個旨，日後外邊有東西呈進來，讓包些與那些老臣，便太醫院也知會聲，好藥儘管用，不要省著。”
“親爸爸聖明。”
“那就這樣，沒什麼事你下去吧。”
“親爸爸。”光緒猶豫了下，喃喃道，“醇……醇王爺身子不適，兒臣想……想過府看看，不知親爸爸意下如何？”
慈禧太后臉上不易察覺地掠過一絲不快，抿茶盯著光緒良久方道：“我看不必了吧。方才醇親王福晉進來說李玉和已給看過了，沒甚大不了的。你呢，不要再為這些雞毛蒜皮的事兒分心，將心思好好用在正事上，不然日後這位子怎生坐？！”
“兒臣……兒臣明白。兒臣告退。”
“去吧。”眼見光緒出了房門，慈禧太后方冷哼了聲，咬牙道，“我養你這麼多年，你心思還總在那邊。哼，只要我在一日，你便別想如意！回頭讓小寇子給我盯緊著些！”
“老佛爺，依奴才看，這小寇子難保便靠得住。都說日久生情，這時日長了，還不隨著萬歲爺轉？”李蓮英答應著，賊眼滴溜溜轉了兩下，上前打千兒道，“奴才尋思，最好再派個人過去，兩個人互相盯著些，才是萬全之策。不知老佛爺以為如何？”“嗯。你說得也有道理。”慈禧太后沉思片刻，點頭道，“不過，讓誰去呢？你，不行，不說皇上不待見你，便我也離不開你的；小貴子嗎，人不夠機靈──”
“老佛爺若信得過奴才，奴才可薦個人兒。”李蓮英詭笑了下，旋即斂了道。
“何人？”
“奴才妹子。老佛爺不是說讓她進宮嗎？”李蓮英跪在地上，輕輕替慈禧太后拿捏著雙腿道，“這丫頭人可機靈著呢，讓她去侍候萬歲爺，老佛爺您就放一百二十個心吧。”
“就不知這丫頭樂不樂意？”慈禧太后沉吟了下。
“給老佛爺做事，她高興還來不及呢。再說，不還有奴才嗎？”
“那明日便讓她進宮來吧。”
“嗻。”
李蓮英心裡喝了蜜一般甜。後晌回到酒醋局胡同府邸向母親請了安，李蓮英便急喚人去叫妹妹李蓮蕪，不想卻被李升泰陪著去了前門，正待吩咐人去找，卻見長子李成武陪著剛毅談笑著進來，遂道：“成武，你快去把你姑找回來，說我有急事！”說著方向剛毅笑道，“你這傢伙甚時回的京師？”
“給總管大人請安了。”剛毅頭戴藍色明琉璃頂子，孔雀補服裡頭套著九蟒五爪袍子，圓胖臉上一雙黑豆眼閃著，拱手笑道，“剛回的京師，這不還沒遞牌子便給總管您請安來了嗎？”“鬼話！沒遞牌子怎曉得咱家回府了？！”李蓮英說著徑自坐了。剛毅“嘿嘿”笑了兩聲，尷尬道：“甚事也瞞不過總管呀。方遞牌子時聽得您回府，便忙轉了過來。”
“見著上邊了？”
“沒，說時辰不早了，明兒再遞牌子。”剛毅不待吩咐，端起桌上吃剩的酒一飲而盡，抬袖拭了拭嘴笑道，“總管您瞧，小弟這次給您帶什麼來了。”說著，剛毅從長隨手中接過盒子打開遞了過去。
李蓮英看時，卻是一盞鐘：鐘盤置於一假山之中，下方有老虎、大象、燕雀等飛禽走獸，或站或臥，形態萬千。假山上一片碧綠的棕櫚林中有座八角亭，亭內兩個金發碧眼的頑童，一男一女，每人手中各持一把亮閃閃的小槌。李蓮英微哂了下，道：“咱家以為甚稀罕物事，不就是個鐘嗎，只這府裡少說也有二三十盞呢。”
“是鍾，不過卻與眾不同。”剛毅說著掃了眼屋角的自鳴鐘，卻已近酉牌時分，遂笑道，“總管不信，過會兒便見分曉。”盞茶工夫，屋角的金自鳴鐘沙沙一陣響連撞了六下。再看那鐘，只見兩個頑童各自用手中小槌敲擊著一面小鑼，旋即發出一陣美妙的音樂聲。更為有趣的是每當那頑童敲擊鑼面時，淡藍色玻璃做的亭內便會有一股水柱竄出來，宛若噴泉一般。李蓮英看罷，面露笑色點頭道：“嗯，不錯。不像自鳴鐘那般死板。敢情是洋玩意兒呀。”
“正是。叫……叫什麼'魯樂鐘'來著。”剛毅滿臉堆笑道。
“不說山西那地方不好嗎？咱家看能有這玩意兒便是很不錯的地兒呀。”
“好我的總管呀，您這話可就說錯了。”剛毅滿臉沮喪，長嘆了口氣，“去歲遭災，朝廷只撥了五十萬兩銀子，說戰事緊拿不出，讓自個想法子，我能有什麼法子可想？至如今我那衙門每日還聚著些饑民吵吵著要糧食，更有甚者竟聚眾搶縣衙的糧倉，至於亂匪那更比比皆是，直攪得我頭昏眼花，難得半日清閒。好總管，您看能不能給小弟挪個地方？”
“便知你沒安好心思！現今光候補的便能排出二三里地，你還不知足？”李蓮英呷口茶望著剛毅道。
“不是我不知足，換誰去也難呀。”剛毅說著自懷中掏出一沓銀票遞了過去，“這些總管先拿著，聽說老夫人來了，算作見面禮吧。”李蓮英瞥了眼，足有五萬多兩，遂乾咳兩聲道：“不是咱家不幫你，只確有難處。再說，你在那邊也沒做甚大事，咱家便想在老佛爺處開口也難呀。”
“那……那該如何是好？”剛毅近乎哀求道。
“這個嘛──”李蓮英起身踱了兩圈，開口道，“前幾日老佛爺提出修園子，少說也得上千萬兩銀子，咱家尋思著少不得要向你們這些督撫老爺們開口。你呢，回去早做準備，到時我在老佛爺處開口才方便些。”
“總管估摸著得多少？”
“少說也得四五十萬兩吧。你呢，最好多些。”
“這……這麼多呀，只怕……”
眼見屋外人影晃動，李蓮英心知妹妹已然回府，遂道：“那咱家可沒法子了。好了，你回去尋思吧，咱家這還急著回宮侍候老佛爺呢。”
剛毅甫一出屋，不及李蓮英呼喚，李蓮蕪已滿面緋紅奔了進來，嚷道：“哥哥，京城好熱鬧喲，比咱大城少說也熱鬧上百倍呢。”“傻丫頭，大城怎能和京城比？”李蓮英仰臉哈哈笑了兩聲，“明兒你進宮瞧了，只怕——”
“明天就進宮呀？太好了，真是太好了。”
“宮裡一舉一動都有規矩，這般樣子能行嗎？”李蓮英嗔道，“待會兒把你的東西收拾一下，明兒一早讓成武帶你去，我在宮裡候著。我與老佛爺說了，讓你去侍奉萬歲爺，以後回來可就不容易了。”
“什麼？”李蓮蕪詫異地望著李蓮英，道，“讓我日後待在裡邊？”
“嗯。”
“我不干，我不要待在宮裡。”
“聽話！我已與老佛爺說了，怎能不去？！”
“不去就不去！我找娘說去！”
“回來！”李蓮英喝了聲，隨即緩緩籲了口氣，“咱這一家子從前過的什麼日子你不曉得？你想沒想過如今這種日子是怎生來的？”李蓮蕪身子哆嗦了下，望著李蓮英顫顫道：“是靠哥你得來的。”
“知道便好。如今老佛爺在位，是沒什麼說的，可過個把年頭萬歲爺主了位子，又會怎樣誰能說得準？便依然是這般，可老佛爺總也有去的一天，到時難道眼睜睜看著這到手的榮華富貴付之東流嗎？”李蓮英腳步橐橐來回踱著圈，“你也不小了，該懂事了！”李蓮蕪低頭，兩手翻來覆去揉搓著衣角，低聲道：“可也不……不能讓我去做那種事呀。待在那裡邊，悶都把人悶死了。”
“世上又有多少事能盡如人意？當初我入宮還不是為了能光宗耀祖，如非這般我豈願自殘身體？！悶是難免的，不過時日久了也就習慣了。”李蓮英仰臉望天，感慨道，“你進去侍奉萬歲爺，一定要細心，要學會察言觀色，若能討得萬歲爺歡心，日後說不准——”
屋外，不知什麼時候已自夕陽西垂，陽光毫不吝嗇地潑灑下來，照得四周紅燦燦一片。日後會怎樣呢？也許只有那變幻莫測的天穹知道……
雖說只是去走走形式，可偌大個園子沒三五個時辰怎下得來？待奕劻回返定阜大街府邸時卻已是亥牌時分。胡亂扒了些飯菜，也不褪衣便躺炕上睡了過去。一覺醒來看表時已是寅末卯初，由人服侍著穿了袍褂，掛了朝珠，點心也沒用便打轎直趨西華門。遞牌子進了大內，徑至養心殿，卻見養心殿外太監們個個屏息躬身、小心侍立，心知慈禧太后已經開始議事，忙三步併兩步近前，定神輕呼道：“臣奕劻恭請老佛爺、皇上聖安。”
“進來吧。”慈禧太后在殿中答道。
奕劻進殿便覺著氣氛不同。慈禧太后斜躺在大迎枕上，臉色陰沉；光緒一身藍棉紗袍，外頭套了件石青江綢夾褂，坐在炕沿儿，似乎正在深思著什麼。下邊孫毓汶、閻敬銘、張之萬斜簽著身子坐在杌子上，只巡撫剛毅一人直挺挺跪在地上，頭上卻已佈滿了密密的細汗。見奕劻佝僂著身子要行大禮，光緒吩咐道：“不要行大禮了，坐那邊杌子上。”
“謝皇上。”奕劻看看剛毅，斜簽身子坐了，心裡七上八下不知該說些什麼。只這時間，但見慈禧太后坐直身子下死眼盯著剛毅厲聲道：“你當初怎生向我說的？不出兩年便教山西通省豐衣足食！可如今呢？竟然有頑民敢聚眾哄搶公糧，你怎生向我交代？！”
“奴才該死，奴才該死。”剛毅連連叩著響頭道，“老佛爺明鑑，奴才確已盡力，只實在去歲災情過……過於嚴重，朝廷雖說撥了五十萬兩銀子，亦不過杯水車薪，奴才便有天大的本事也……也難為那無米之炊呀。”
“照你這麼說，是怪朝廷、怪我了不成？！”慈禧太后冷笑兩聲道。
“奴才不敢，奴才是說──”
“說什麼？！”不待他話音落地，慈禧太后右手重重拍在了案上，“虧你還有臉說！朝廷養著你們為的什麼？如若奴才個個都像你這般，這日子還過得去嗎？！”
“親爸爸息怒。俗話說，巧婦難為無米之炊，便這奴才有天大的本事，可沒銀子使是萬萬不能的。依兒臣意思，就再撥五十萬吧，總不能看著數万蒼生餓死荒郊呀。”光緒端碗，用碗蓋撥著浮茶，說道。
“不中用便不中用，你還替他開脫？雍正朝時河南巡撫田文鏡的處境比這奴才還要糟上百倍千倍，可人家不也將河南治理得有模有樣？”
“老佛爺所言甚是。但臣意不能因一己之過便置數万生靈於水深火熱中而不顧。”閻敬銘心知慈禧太后心疼銀子，沉思片刻道，“去歲晉省遭災，本議著撥一百萬兩銀子賑濟的，只因南邊告緊方只撥了五十萬過去，如今四境安寧，臣看便如皇上所言，將那剩著的五十萬也撥過去吧。”
“理是這個理，只此例一開怕那些奴才們都不悉心用命，遇事便向朝廷開口，到時不依可就難了。”
“只照去歲數目撥與，想來不會有此一慮的。”眼見剛毅連連向自己丟眼色，奕劻亦插了句。
“那……那便這樣吧。剛毅，你與我好生聽著，便再與你五十萬，若回頭再治不好晉省，我定革了你的差使，交部嚴議！”
“臣一定悉心用命，決不負老佛爺重托。”剛毅背上又陰又涼，已是汗透內衫，聞聽暗暗籲了口氣道。
“跪安吧。”瞅著剛毅漸漸模糊的影子，慈禧太后猶自不解氣地道了句，“不中用的奴才！”方移眼望著奕劻開口問道，“昨日可曾去過園子？估摸得多少數？”說罷，端起案上的奶子呷了口，許是涼了，她的眉頭微皺了下，李蓮英進屋瞅著，忙上前換了杯，後侍立一側。
“回老佛爺，奴才昨日晌午便與'樣子雷'過去，估摸著總需兩千多萬兩吧。”奕劻乾咳了聲。
偌大個養心殿霎時靜寂得針落地都聽得見，唯聞殿角的金自鳴鐘沙沙作響。眾人呆呆地望著奕劻，一語不發。良久，方聽慈禧太后開口道：“你說得兩千多萬？”“是。”奕劻腮邊肌肉不安地抽搐了下，旋即定了定神道，“老佛爺您也曉得，園子自被英法毛子洗劫後，除了石質的東西，其他都已面目全非，奴才說兩千多萬許還少了呢。”
“老佛爺，恕臣斗膽直言。自古以來，帝王大喪天下元氣者，無非三件事：好大喜功、大治武備；巡觀遊幸、大興土木；佞神信佛、祠禱之事。本朝康雍乾三朝，足以媲美大唐開元盛世，然饒是如此，亦有所失。盛世尚且如此，更況於今？如若此時這般大興土木，只恐不待外夷欺凌，危亡立見！”兩千多萬，那可是大清朝一年至少一半的收入！閻敬銘“一”字眉緊皺，忍不住開了口，“臣懇請老佛爺暫緩園子修建工程。”
“有那麼嚴重嗎？！既如此，你又為什麼不早說呢？嗯？！”慈禧太后面上掛了層霜一般。
“臣……臣……”
“怎的？沒話說了？！”慈禧太后冷哼一聲，下死眼盯著閻敬銘，“我辛辛苦苦二十多載，到頭來修個園子你卻說什麼喪天下元氣，什麼危亡立見，在你眼中可還有我這個老佛爺？！”
“臣不敢。”
“不敢？我看你的膽子是越發的大了！”
“老佛爺息怒。”張之萬見狀，乾咳兩聲開了口，“閻中堂主張暫緩時日，確有他的道理。現下大街小巷為著這事風言風語，如若真於此時動工，只怕民心難收。再者南境方寧，正是複甦之時。臣意還是緩過這陣子似更為穩妥，究竟如何還請老佛爺聖裁。”“是嗎？”慈禧太后兩眼閃著寒光直勾勾地望著奕劻。奕劻彷彿被電擊了一下，驚慌地站起身來，跪地連連叩頭道：“老佛爺明鑑，奴才已是極盡小心的了。只這等事想要萬全實在是……實在是難呀。”
光緒黑瞋瞋的瞳仁中光亮一閃，隨即垂下眼瞼，略一思索，開口道：“這事想要做得滴水不漏確有難處。不過這樣也好，既已傳了出去，那遲早便已無所謂，本朝以孝治天下，想來亦不會有什麼事，朕看便這陣子動工吧。”
閻敬銘詫異地望著光緒，咬牙道：“皇上所言臣不敢說什麼，只讓臣一下子拿出這麼多的銀子，臣確有難處。”
“朕知有難處，卻也不是讓你一下子便拿出這麼多呀。”光緒滿含深意地向著閻敬銘笑道。旋即將目光移到了奕劻身上，“不過，說需那麼多銀子，朕這心裡確也有些不實在──”
“皇上明鑑，臣斗膽亦不敢欺瞞老佛爺、皇上的。”奕劻低頭道。
“王叔不必驚慌，朕怎會信不過你呢？只難保底下那幫奴才不胡作非為。王叔生就副軟性子，只恐對付不了。親爸爸，兒臣以為還是換個人妥些，您以為呢？”
“換誰呢？”
閻敬銘似乎回過神來，插口道：“臣意醇王爺妥些。”
“你七爺身子不適，又有那麼多的事需料理，我看不妥吧。”慈禧太后掃了眼閻敬銘。
“醇王爺不過督著那些奴才，想來不會有事的。”孫毓汶臉上不易察覺地掠過一絲笑容，躬身道。
“之萬，你意如何？”
“臣亦此意。”
“那就如此吧。”慈禧太后抿了口奶子，“皇上，那你便下道旨吧。”
“兒臣遵命。孫毓汶，你寫。”光緒清了清嗓子，朗聲道，“萬壽山大報恩延壽寺，為高宗純皇帝侍奉孝聖憲皇后三次祝嘏之所。敬踵前規，尤徵祥洽，其清漪園舊名，謹擬改為──”光緒說著沉思了下，“改為頤和園。殿宇一切亦量加葺治，以備慈輿臨幸。著派御前大臣醇親王奕譞督理該園工程。欽此！”慈禧太后接過來望了下，點頭道：“好，沒什麼事跪安吧。”眼見眾人沒甚動靜，遂起身腳步橐橐而去。待眾人躬身退出，光緒掏懷中金表看時，恰是辰末巳初時牌，略一思忖亦踱了出去。寇連材、王福一干太監都守在養心殿外廊下侍候，見他出來，寇連材忙上前打千兒請安：“萬歲爺，可要備輿？”
“不用。”光緒簡潔地答應一聲，仰臉望著天穹，一邊走一邊說道，“朕想散散步，不要這麼多人跟著，只王福便行了，你待在宮裡，老佛爺有事趕緊喚朕。”
其時天已漸熱，白亮的日光潑灑下來，已不似先時那樣溫馨和煦。光緒未出垂花門已覺背上濕了大片，遂命人取了把竹扇便踱了出來。
沿永巷直北散了步，复沿一條偏窄小巷出來，不知不覺已到了隆宗門外，十幾個官員兀自交頭接耳竊竊私語，一個眼尖的瞅著光緒，忙道：“皇上來了！”於是眾人忽地一齊跪下去叩頭請安。
“都起來吧。你叫朱啟，前年參劾李蓮英的那個，是不是？”光緒含笑看了看眾人，走到先時喊話的官員面前，“前兒軍機呈來折子，說你病了，可曾好些？”太監生理機能不健全，自然不能娶妻生子，可眼見別人兒女、妻室滿堂，李蓮英心裡直羨得慌，遂將幾個兄弟的兒子過繼了過來，且娶了房媳婦。朱啟生性耿直，況又做著御史的官兒，當即便上折彈劾，雖說無關痛癢，但那份膽氣卻也讓人敬畏三分。朱啟不想光緒頭一個便和自己說話，忙躬身道：“臣偶感風寒，已然痊癒。勞聖慮如此，臣深感慚愧！”
“你們與朕做事，朕不慮怎成？”說話間，光緒踱至另一個官員身邊問道，“你叫什麼名字？”
“回萬歲，臣唐景崧。”
“唐景崧？”光緒沉吟了下，“可是分發台灣府的？”
“是。”
“台灣與內陸隔著海，聯繫不便，日子也比較清苦些。近年來又屢受外夷侵凌，甚是難治，你可要多費些心思才是吶。”光緒略一沉吟，說道。
“臣定不辱聖命！”
“嗯。好生去做，朕不會虧了你們的，有甚難處只管告訴朕。”光緒說著環視了眼周匝，“你們但凡做事，都要與朕記住兩個字：良心！”說罷一擺手，便帶著王福向西折返養心殿。甫至垂花門，卻聽得一陣女子聲氣隨風飄了過來，只聽不真切。光緒劍眉微皺，近前卻見那女子一身水洩長裙呆坐廊下，只背對著看不清其相貌。
“你是何人？”光緒乾咳了兩聲。那女子似乎這方覺察身後有人，忙起身轉過臉來，卻正是那李蓮蕪。李蓮蕪怔怔地望著光緒，良晌方喃喃開口說道：“你……你是……”
王福禁不住喝道：“大膽奴婢，見著萬歲爺還不下跪？！”
“奴婢漪玉給萬歲爺請安。”李蓮蕪滿臉惶恐神色，兩腳一軟跪倒在地，叩頭道，“奴婢甫入宮，不識得萬歲爺金面，還請萬歲爺恕罪。”
“不知者不罪。起來進殿回話吧。”光緒說罷徑自進殿，上炕盤腳坐了，卻見案上早已擺好了膳食：一盤燒豆筋，一盤芹菜爆里脊，一盤清蒸丸子，一盤清炒豆芽，並著一小碗米飯，遂端碗便風捲殘雲般吃了起來。寇連材見狀忙打千兒：“萬歲爺您慢著點，別噎著。”光緒點點頭，兀自進著食，足盞茶工夫方放箸長吁了口氣，細細打量起李蓮蕪來：明眸櫻唇，梨窩隱現，雖說與那長敘幼女相比差了些，卻亦別有一番風姿。
李蓮蕪滿面潮紅，嬌滴滴道：“奴婢原以為萬歲爺位居九五，進的膳食自是不比尋常的，不想今日一見，卻原來這般寒磣。”
“由儉入奢易，由奢返儉難吶！晉惠帝時，天下餓死人，臣子們陳奏上來，你曉得這位皇帝說了什麼？他說：'肚子餓了，怎麼不曉得吃肉粥？'皇帝當到這份兒上，天下可就完了。前事不忘後事之師，朕怎能不引以為戒？”光緒乾咳兩聲，收了心神，喟然道。
“奴婢不曉得那麼多，只不管怎麼說，萬歲爺萬金之軀總是緊要的，便奴婢在家吃的也不似這般寒磣呢。奴婢既侍奉萬歲爺，便不能不為萬歲爺著想，以後萬歲爺的膳食便由奴婢來料理吧。”
“好個伶牙俐齒的丫頭，好，交與你便是。不過，不可奢侈！”光緒滿面笑容地望著李蓮蕪，“你哪個旗的？家裡還有什麼人？”
“奴婢鑲藍旗的。阿瑪去歲隨軍去南邊，留……留在那再也回不來了。”李蓮蕪眼圈紅潤，亮閃閃的淚花在眼睛裡打著轉，哽咽道，“家裡現如今只有額娘和妹妹二人。”
“你阿瑪喚什麼名字？”
“德……德楞泰。”
光緒沉思片刻，腦海中丁點印象全無，遂神色淒然道：“打仗嘛，傷亡自是難免的事，朕已下旨撫卹，你也不要太難過了。”說著光緒起身下炕，來回踱著，“你家裡也沒甚人，朕與你些銀兩，待會兒你便出宮去吧。”
“奴婢不出宮，奴婢願終生侍奉萬歲爺。”李蓮蕪神色緊張。
“別人都恨不得早些出宮，你卻願待在宮裡，為什麼呢？出去陪伴你額娘，照顧你妹妹，一家人快快樂樂，不很好嗎？”
“奴婢……奴婢便是奉了母命方進宮的。”不知是緊張還是天熱，李蓮蕪額頭上滲出密密的細汗，跪地叩頭求道，“奴婢求萬歲爺開恩，便讓奴婢留下侍奉您吧。”
“你這丫頭，看似機靈，不想卻這般糊塗。”光緒凝視著李蓮蕪，搖了搖頭道，“好了，起來吧。朕依你便是。以後若想出宮與朕說聲便是了。”
“奴婢謝萬歲爺恩典。”
“萬歲爺。”寇連材吩咐退了殘羹後進殿，打千兒道，“老佛爺那邊來人傳話，說老佛爺欲去北海，問萬歲爺您去不。”光緒眉頭微微皺了下：“你去回話，說朕困了，讓老佛爺徑自去吧。”“嗻。”寇連材答應了聲，猶豫著又開了口，“萬歲爺，翁師傅在外候著，說有事要見萬歲爺，您看——”
“宣。你們都下去吧。”說罷，光緒轉身踱至炕前，复盤腿坐了。見翁同龢進來欲行大禮，光緒雙手虛抬了下，道，“師傅免禮，坐著回話便是。”翁同龢道了謝，斜簽身子坐了，不待光緒開口已自道：“回皇上，臣奉旨去醇王府看過了，醇王爺──”
“到底怎樣？”光緒急急插口道。
“一切尚好。只據院正李玉和說，醇王爺這病再經不得勞累，如若勞累過度，只恐──”光緒兩眼茫然地望著窗外，似要穿透那厚重的宮闕一般。翁同龢神色嚴肅，瞥了眼光緒，輕咳兩聲道，“皇上龍體要緊，萬不可過於憂慮，如若皇上有個甚閃失，不但醇王爺心裡難受，更有負天下數万萬生靈之寄託，請皇上三思。”見光緒隻字不語，翁同龢沉思了下，轉話題道，“皇上，臣方才遇著張中堂，說是老佛爺傳下話來，念在閻中堂勤於王事，以致身體羸弱，特恩旨居府靜養些時日。”
“嗯？”光緒夢中驚醒般詫異地望著翁同龢。
“老佛爺懿旨，閻中堂勤於王事，以致身體羸弱，特恩旨居府靜養。”
光緒用碗蓋小心地撥弄著奶子，沉思良晌方開口道：“那戶部的差事呢？怎生說？”
“說是讓臣先幫著崇綺料理陣。”
光緒冷哼了一聲，道：“哼！好一道恩准吶！”翁同龢不安地望著光緒，小心道：“皇上，事已至此，您就——”光緒無奈地搖了搖頭，嘆口氣道：“朕曉得，你不必多說了。這份差事難做，好在你前邊做過，朕便不多說了，總之一句話：小心用事。”
“臣謹遵聖諭。”
“好了，沒事你下去吧。”光緒說著躺了下去。翁同龢兩眼閃爍地望著光緒，嘴張開又閉上，終忍不住開口道：“皇上，臣還有一事禀奏。”光緒兩眼悵然地望著殿頂，似乎已甚是疲倦，有氣無力道：“什麼事？說吧。”
“臣方才進殿遇著一奴婢，不知──”
“許是新派來侍候朕的吧。”光緒側身望著翁同龢，“自古因女色亡國者比比皆是。朕曉得怎生做的，師傅多慮了。”
“不敢。臣只是覺著她有些可疑罷了。”
“可疑？師傅真是草木皆兵呀。”光緒忍俊不禁，笑出了聲。良晌方斂了聲道，“朕方才已問過了，她喚漪玉，鑲藍旗的，父親叫德……德……對了，叫德楞泰，去歲死在了南邊。”
“若是這般便是臣多慮了。只臣方才見著是李總管引她進的宮，且二人舉止甚是親暱，故有此一問。不過，還請皇上多留點心思才是。”
光緒眉頭皺了下，咬牙沉思道：“朕知道了，回頭你也多留意著些。”
“嗻！臣告退。”翁同龢說罷，叩過頭方倒退了出去。
自東門入北海，在一幫妃嬪、太監眾星捧月般地簇擁下，慈禧太后沿智珠殿、白塔、擷秀亭、慶霄樓一線散了步，又折向南，過普安殿、正覺殿，經永安橋，便來到團城。進承光殿拜了佛出來，慈禧太后只覺心情無比的舒暢。佇立七孔長橋上，傍倚欄杆極目望去，但見水光瀲灩，綠柳成蔭，一隻翠綠色的鳥兒悠閒地飛翔於天際，宛若天際“留白”中恰到好處的點綴；俯身低視，橋下一片碧水，深深的、清清的，無數的小魚暢遊於水中，忽地一條二尺多長的大魚躍出湖面，鱗片映畫出一道弧光，弧光下泛起片片漣漪！
“老佛爺，”李蓮英自承光殿出來，邊一路小跑邊嚷著上了橋，“奴才剛發現那羊脂玉佛左臂上竟隱隱有道疤痕。這幫奴才，竟——”
“嚷什麼？！”羊脂玉佛，大塊漢白玉精雕而成，頭頂及衣褶嵌以紅綠寶石，光澤清潤，堪稱稀世珍寶，唯一美中不足的是那羊脂玉佛左臂上有道疤痕，卻是那英法聯軍洗劫的罪證！慈禧太后兀自陶醉著，聞聽身子一顫，轉臉白了眼李蓮英，“沒看著我在想事嗎？！”
“奴才該死，奴才該死。”李蓮英愣怔了陣，忙撲通一聲跪倒在地，連連叩著響頭道，“奴才只是……只是看見那羊脂玉佛左臂上竟有道疤痕，故而——”
“不長眼的奴才，哪壺不開你提哪壺！”慈禧太后輕責了句，轉眼西望，道，“這，還有那，都是那幫該死的洋毛子的'傑作'！”循著慈禧太后的目光望去，卻是一處高聳天際的教堂──北堂。
北堂位於北海金鰲玉蝀橋以西，又名蠶池口教堂，始建於清康熙年間。時康熙皇帝玄燁偶感傷寒，旋即轉為瘧疾，雖遍徵天下名醫，然全無效驗。恰此時，有兩名法國天主教教士聞訊呈進一種名曰“金雞拿”的藥。康熙服後不想藥到病除，遂在皇城內賞給兩位傳教士宅第一處，作為酬勞，並為其御筆親題匾額“仁慈堂”。
此後，法教士因堂西側有一片空地，尋思著修教堂。康熙感其恩，當即將那塊空地恩賞了一半，教堂及成，又親賜“萬有真原”橫匾及長聯，命為“救世祖堂”，此即北堂。
由於蠶池口緊挨宮廷，加之北堂所建鐘樓過高，可俯瞰內廷，因而早在咸豐年間，清廷就向法國駐京公使提出搬遷，不想法人非但不予理睬，反於同治年間重新加高擴建。
卻說李蓮英聽罷，一張遍布皺紋的榆樹臉頓時滿是窘色，不無惶恐道：“奴才口不擇言，真是豬狗不如。”說罷，竟趴在地上狗一般爬來爬去，嘴裡不時發出“汪汪”聲響。慈禧太后心雖不快，亦忍俊不禁，笑出了聲：“好了，起來吧。”“哎。”李蓮英答應一聲爬起身，抬袖拭了拭額頭上的汗水，三角眼滴溜溜轉著：“這幫洋毛子，真是可惡至極。好端端的羊脂玉佛讓他們弄成那樣不說，還將屋子蓋得這般高，咱宮裡有甚動靜不都讓他們瞧了去嗎？老佛爺，奴才尋思著，便讓他們搬走得了，也免得您見著它就心煩。”
“任他眼力再好，也看不到咱宮裡的。”
“老佛爺這您可錯了。奴才聽得那些洋毛子發明了種新玩意兒，喚什麼望……對了，喚做望遠鏡。透過那東西，十里八里地都看得清清楚楚呢。”
“嗯？是嗎？”慈禧太后眉頭微皺，道。
“那可不是？趕明兒奴才給老佛爺弄個，您一看便曉得了。”
“我只曉得它蓋得這般高甚不合我朝體制，不想卻還有這一層。”慈禧太后說著長嘆了口氣，“只此事早時已與那法賊交涉了，那些狗東西愣是說什麼也不肯搬。”李蓮英賊眼滴溜溜一轉，道：“奴才尋思，那幫洋毛子也未必真格與咱叫板，只是咱沒滿足他那胃口罷了。”
“這話怎生講？”
“那些洋毛子張嘴閉嘴'主啊'、'耶穌啊'，其實都隻掛著羊頭賣狗肉，說白了還不都是衝著咱的銀子？前陣子他們不肯，奴才想是由著咱給他們挑地方，咱給他們建造，他們沒甚油水；如果咱讓他自己揀地兒，再將銀子交與他們，由他們自己修造，他們還能不肯嗎？”
“嗯。你這奴才說得也有些道理。”慈禧太后輕輕點了點頭，開口道，“只不過這一折騰少說也得四五十萬吧。如今園子那邊還那般樣子，要再提這事，只怕又會惹來那些奴才們的非議。”
“如若不趁著這機會提，以後只怕會更麻煩。”李蓮英攙著慈禧太后下橋，邊走邊道，“莫說是三四十萬兩銀子，便修園子那銀子，奴才尋思也不會有甚問題的。”慈禧太后苦笑了聲望著李蓮英：“你以為這變戲法呢，要多少便有多少？戶部就剩那點銀子，還有那麼多的事要打點，談何容易哪！”
李蓮英似乎胸有成竹，攙著慈禧太后至附近亭中坐了，乾咳兩聲道：“老佛爺若以為戶部只剩那點銀子可就錯了。除老佛爺知道的，少說還有四五百萬呢。”慈禧太后臉上肌肉抽動了下，望著李蓮英：“你的意思是那閻敬銘在背地裡搗鬼？”
“也不是這麼說。咱每年各省運來的銀子，戶部除依例做好支出預算外，都留些銀子應急的，這些銀子向例不計入總數，只年終方呈御覽，老佛爺忘了？”瞅著慈禧太后點了點頭，李蓮英接著道，“隻老佛爺讓那翁同龢出面幫襯著，動用起來怕是頗費周章。”
“現下還有可用之人嗎？如今這銀子是萬萬少不得的，任換了他們哪個，只怕我都沒一天安生日子過的！”
“這也是。”李蓮英賠著笑臉，細碎白牙咬著嘴唇沉吟片刻，說道，“老佛爺，奴才尋思，老佛爺不妨藉著振興海軍的名目，開一個海軍報效捐，凡報效海軍經費實銀七千兩的，作一萬算，請老佛爺賞他一個即選知縣做做。另外，也可向那些總憲、撫台開口，沒老佛爺哪會有他們今日？若還是不夠，便讓李總督從北洋海軍那兒先撥點。如此一來，豈不萬事大吉了？”
“我還指望著海軍給我長臉呢，那兒的銀子不能動。”
“奴才聽說光買一艘軍艦就得上百萬兩銀子，說來不也就少買幾艘軍艦嗎？咱煌煌天朝，難不成少了這幾艘軍艦便玩不轉了？再說，也不是非要動用海軍的銀子，不到萬不得已，不動它不就是了嗎？”
慈禧太后凝神仰望著廣袤的天穹，盞茶工夫，方移眼望著李蓮英道：“這事嘛，還是緩一陣子再說吧。”
“老佛爺——”
“現下這棘手的事一件接著一件，還是少生事端為好。”慈禧太后長長地籲了口氣，“這樣，待來年園子這邊事情大體都平穩了，再辦這件事吧。”
“嗻。”