第4章 第四章沽名釣譽

“奴才想……想統兵。”桂祥不知是心虛還是心裡緊張，滿是皺紋的臉泛起朵朵紅暈，期期艾艾道，“皇上，奴才聞得您要下詔與日夷宣戰，不知——” 出頤和園倒廈門，因見門側松柏旁捆著一人，遠遠地瞧不清，光緒便問：“那是哪個奴才犯了事？綁在這地方像什麼樣子？”“回萬歲爺話，”王福瞅著光緒出來，長吁口氣小跑著上前，躬身打千兒道，“是承恩公桂祥桂大人的公子德恒。不知道出了什麼事，桂大人親自綁了來的。” 正說話間桂祥從門房裡一溜小跑過來，見光緒攢眉橫目，料是在里間遇了不順心的事，忙不迭跪地請安，說道：“奴才給萬歲爺請安。不知聖駕——” “別囉唆了！”光緒不耐煩地說道，“那奴才是你綁的？也不看看這甚地兒，嗯？！”“奴才有事見皇上，只園子那麼大，怕錯過了，故只好在這裡候著。”桂祥趴著磕了個頭，道，“這小雜種不守規矩，背著奴才三番五次逛窯子不說，還對總管妹子動手動腳，真無法無天了。奴才怕鬧出個好歹，特捆了過來，看怎麼發落——”

“是嗎？”光緒睃著眼看了看德恒，冷哼一聲道，“你可養了個好兒子，便老佛爺臉上也添彩了呢。”桂祥懵懂著一句話兒也回不出來，見光緒拔腳欲走，忙道：“皇上——”“這事兒朕管不著，也管不了。”光緒一邊走一邊冷冷道，“你自去說與老佛爺吧。” “哎哎。皇上，奴才另有事兒的。” “什麼事？” “奴才想……想統兵。”桂祥不知是心虛還是心裡緊張，滿是皺紋的臉泛起朵朵紅暈，期期艾艾道，“皇上，奴才聞得您要下詔與日夷宣戰，不知——” “你這消息倒挺靈通的。”光緒臉上掠過一絲冷笑，“不過，該派甚人朕都已委派了，你就好生待在府裡享福吧。” “不不，皇上，奴才食君祿，自當為君分憂的。奴才好歹是皇親，總不能——”

“朕可不敢高攀你！”光緒冷冷插口。 “這……這……”桂祥本就不善言辭，甫一出口便被光緒頂了回來，頓時怔怔地望著光緒不知說些什麼是好。良晌，方開口央求道，“皇上，奴才求求您，就應允了吧。奴才願……願與您立軍令狀，若是奴才……” “別別。”光緒望著桂祥那副尊容，忍不住“噴”地一笑，說道，“老佛爺就你這一個寶貝弟弟，你若有個好歹，那怎生是好？聽朕的，回去好生歇著吧。這……這種偷雞摸狗的事兒，你就少費些心思！”說罷，光緒呵腰進了乘輿。 滿腹惆悵地目視著光緒出了東宮門，良久，桂祥方顫顫地爬起身來，一步三停地躑躅進了園子。眼見得樂壽堂一步步近了，他的心直雷轟價提到了嗓子眼上。他怕見慈禧太后，雖則她是他的姐姐。每看到她那總是陰沉著的面孔，他的心便不由自主地一陣陣發顫！幾個守門的太監兀自“雀兒牌”正玩兒興頭上，見是桂祥，也不起身，只笑著點了點頭，道：“喲，桂大人來了，稀客稀客，來來來，陪咱家們玩幾把，一塊兒樂和樂和。”

狗東西，連你們也不將我放在眼裡？ ！桂祥細碎白牙咬著欲發作，只猶豫了下卻又止住，臉上擠出一絲笑容道：“幾位公公樂著，我這還……還有事兒呢。敢問公公，老佛爺這陣子不知——” “歇晌呢。”一個四十上下、羊尾巴似的髮辮盤在脖子上、袖子捋得老高的太監邊揀張牌打下邊掃眼桂祥道，“桂大人真不常進來，連這點子規矩都不曉得。”見德恒粽子似沮喪著臉進來，那太監忍不住“哎喲”一聲，“喲，您這玩兒的哪一出呀？莫不是也想來個大義滅親、負荊請罪什麼的？” “這——”桂祥臉騰地紅了半邊，眾太監見狀，禁不住笑出聲來。桂祥腮邊肌肉急促地抽搐著，嘴唇翕動著欲言語，只嚥口口水又忍了回去。 “混賬東西！都活得不耐煩了怎的？嗯？！”這時間，崔玉貴忽然從裡邊踱了過來。眾太監見狀，忙不迭躬身施禮請安。

“幾位公公鬧著玩的，沒甚大不了的。”桂祥深吸了口氣，徐徐吐出道，“崔公公就不必——”“這哪兒成？莫說這些混賬東西吵吵犯了規矩，就他們敢於桂大人您處討樂子也該重重責罰的。”他說著斂笑喝道，“還發什麼呆？快與桂大人賠禮！” 眾太監答應一聲上前躬身打千兒賠了禮，心裡想著就這麼結了，不想崔玉貴仍舊不依不饒：“每人掌嘴二十！” “公公，小的們再也不敢了——” “掌嘴！” “劈啪”聲響中三人徐步進來。 “這些狗東西，都是李總管寵得，竟連桂大人您也敢不放在眼裡。”崔玉貴滿臉謙恭神色，“回頭看咱家再怎生收拾他們！” “算了吧。這種事兒桂祥碰得多了，多一件少一件又有什麼？”桂祥苦笑了聲。 “桂大人您——”崔玉貴頓了下，似有所感般長嘆了口氣，接著道，“不是咱家多嘴，您怎麼說也是老佛爺親枝兒，怎就忍得下奴才們作踐呢？便咱家看著這心裡頭也咽不下這口氣呢！”

“咽不下又能怎樣？還不得往下嚥嗎？” “阿瑪您也太軟了些，老佛爺就因著這方——”德恒忍不住開了口，只話到半截卻被桂祥厲聲喝止：“混賬東西，這有你說話的份兒嗎？！好生尋思著待會兒如何回老佛爺話，想指望誰為你求情，門兒也沒有的！”崔玉貴似乎這才察覺德恒被縛著，驚訝地望著桂祥道：“桂大人，德貝子這是——”桂祥苦笑了下將事兒一一道了出來。 “我以為甚事呢。”崔玉貴不屑一笑，道，“也值得大人您這般？不是咱家多嘴，桂大人您在老佛爺心中多少分量？您這一進去，老佛爺能與您好臉色？” “我……我這也沒法子。李蓮蕪不吃不喝的，若她真有個好歹，老佛爺怎樣且不說，便李總管那檻儿只怕便過不去的。” “她自己尋死覓活，怨得著大人何事？”崔玉貴掩飾著內心喜意，乾咳兩聲道，“娶了這麼個人兒，也真苦了大人您了。咱家雖欲為大人您說些好話兒，只怕也心有餘而力不足吶。”

“公公能說這種話兒，我心中已是感激萬分。”桂祥不無感動地拱手道，“哪還敢有甚奢望？桂祥生來迂訥，卻也知道好壞。公公此情，桂祥定記了心上，日後有機會，定——” “大人這不折煞咱家嗎？大人何等人物，咱家又是什麼東西？與您做事還不都是應該的嗎？”崔玉貴躬身打千兒道，“當初讓李蓮蕪去您府邸，咱家這心里便犯嘀咕來著，像她那種人兒，是好伺候的嗎？如今果不其然。唉，咱家當初若能與大人提個醒兒，推了這檔子事，又哪兒來的這麼多煩惱？” 桂祥滿是感激地望著崔玉貴，嘴唇翕動著，只不知是不想說抑或是不知說些什麼，終沒有開口。崔玉貴臉上不易察覺地掠過一絲詭笑，見已至樂壽堂前，遂道：“大人您先候著，咱家進去禀與老佛爺。”說罷，拾階推屋門輕手輕腳進去。

慈禧太后斜倚在大迎枕上，眉頭緊鎖，似乎在思索著什麼，聽得屋內動靜，移目微掃了下也不言聲。崔玉貴嘴唇翕動下猶豫著終沒有開口，只滿腹狐疑地望著慈禧太后。半晌，慈禧太后趿鞋下炕，徑自至窗前將一溜儿青紗窗統統支了起來。房子裡陰沉、窒息的氣氛立時一掃而盡。 “你說得不錯，是我一時大意了。”慈禧太后長長舒了口氣，轉身掃眼李蓮英，說道，“不過，這也沒甚大不了的。先時不也說過這種話嗎，他又怎樣了？回頭告訴剛毅幾個，多長著些心眼便是了。” “老佛爺，如此——”李蓮英沉吟著說道，“只怕還不妥帖。如今比不得先時了。”“行了。”慈禧太后心煩意亂地擺擺手，“現下只能走一步看一步了，哼，我不信他能弄出甚花樣！”

“那是那是。萬歲爺究竟稚嫩，又怎敵得過老佛爺睿智？”崔玉貴這方躬身堆笑討好道，“總管您多慮了，再說老佛爺不已有準備了嗎？宮裡有甚動靜能瞞得住？到時候即便真有甚不利老佛爺的事兒，便不用老佛爺出面也擺得平的。萬歲爺身邊除了翁同龢與一些乳臭未乾的毛頭小子，還有誰？就他們——” “你懂甚？！”李蓮英睃眼崔玉貴，插口道，“自古成大事者靠的什麼？靠的就是那些草民叫花兒！這些人平日里看著個個都是順民，但只要稍給些好處，他就會拼了命地為你做事。萬歲爺裡邊外邊是沒什麼人，但若他將這些人鼓動起來，那可就大大地麻煩了！知道嗎？”“就這些人能成什麼氣候？官兵一到，還不都是惶惶過街老鼠？”崔玉貴這時方真的明白了李蓮英何以能那般討慈禧太后歡心，雖心知講起這些大道理來絕非李蓮英對手，只嘴上卻依舊道。

李蓮英三角眼綠幽幽地閃著光亮，目不轉睛地盯著崔玉貴：“防民之口甚於防川，莫要小覷了這些'順民'。朱元璋什麼人兒？叫花子一個！他何以能奪了元朝江山，嗯？！” “這——”崔玉貴一時沒了詞兒，大嘴張著支吾道。慈禧太后端奶子呷了口，嫌苦，終皺眉咽了下去，目光悠悠地望著遠處，冷哼一聲道：“說得不錯。”崔玉貴掃眼李蓮英，复移目望著慈禧太后。慈禧太后轉身踱著碎步，“皇上這陣子一會兒賑濟災民一會兒減免賦稅，為的什麼？只怕就是為了拉攏民心，對付我！” “老佛爺，皇上他……他沒那個心思的。”靜芬蔥綠長袍鑲著水紅邊兒，皓腕翠鐲，洛神出水價艷麗驚人，只臉色卻遍是陰鬱。聞聽開口道，“皇上之所以敢頂撞您，都是因著憐惜珍妃的。”“說得多好聽！”慈禧太后臉上掠過一絲冷笑，“等我讓他打入冷宮，你是不是——”

“不不不，老佛爺，臣妾說的都是實話兒。皇上雖說脾氣急躁了些，只他心腸還是挺好的。” “你和他也就一夜歡喜，對他怎的如此了解？”慈禧太后攢眉盯著靜芬，冷冷道，“莫不真應了那句老話，是'心有靈犀一點通'？”靜芬細碎白牙咬著下嘴唇，低頭囁嚅道：“臣妾雖……雖和皇上處得時日短，只臣妾眼中看的、奴才們私下里議論的，都是——” “你相信你那眼睛，相信奴才們議論，卻不相信我，是不是？！” “不不，臣妾——” “閉嘴！我這般思那般想為的甚？還要我再說與你嗎？！”慈禧太后鐵青著臉，厲聲道，“你不說我也知道你心裡想什麼，見著皇上，又心動了不是？是，整日陪著我這老婆子哪有陪著心上人歡喜，可你也不照照自己，有沒有那個能耐。人家可壓根就沒對你動過情的！”靜芬淚水在眼眶裡打著轉兒，硬是忍著沒有掉下來，隻身子卻秋風中落葉似瑟瑟抖著。慈禧太后掃了眼，又道，“你方才私下讓奴才見小寇子，以為我不曉得嗎？說，你都與他說了些什麼？” “臣妾甚也沒……沒說。”靜芬細眉不禁皺了下。 “想掌嘴嗎？！” 靜芬望眼慈禧太后，忙不迭低垂下頭，低聲顫道：“臣妾求……求皇上帶臣妾回……回宮裡去，只皇上他……他沒應允。”“還好，你還有點良心。”慈禧太后張臂伸個懶腰，在大迎枕上复斜倚著躺了，道，“不過，莫說皇上不應允，便他真應允了，我也不會答應的。”說罷，她按煙點火深吸了一口。 “因為你還沒有像我想像中那般。放你回去，我這心裡還擱不下呢！” “老佛爺——” “不要說了！”見慈禧太后放了煙槍，崔玉貴忙不迭斟杯茶呈了上去。 “這還像個奴才樣，以後多長著些心眼，別木樁子似的。”慈禧太后說著望眼李蓮英，“選進宮裡的那些奴才盡快安排過去。回頭你親自跑一趟，一要人精靈，靠得住；二要想法兒將他們派了要緊的地兒，放那不痛不癢的地方，屁用也不抵的。” “嗻。” “行了，道乏吧。”慈禧太后說著閉上了雙眼。崔玉貴猶豫著打千兒小心道：“老佛爺，承恩公桂祥在外邊候旨見駕，您看宣還是不宣？” “甚事兒？” “奴才……”崔玉貴眨眨眼，道，“奴才不曉得。”“不見，有事兒問了，回頭奏與我就是了。”崔玉貴答應一聲打千兒道安，轉身正欲退出，忽聽慈禧太后道，“算了，叫進來吧。” 片刻工夫，承恩公桂祥揭簾輕步進來。偷眼慈禧太后，貌似平靜的面皮下隱隱透出濃濃的陰鬱神色，桂祥一顆心頓時拉得如弦一樣，不無求助地掃眼崔玉貴，卻見崔玉貴向著自己緩緩擺著頭兒，額頭上不由滲出密密細汗。深吸口氣竭力按定突突亂跳的心，桂祥雙眉緊蹙，跪地叩頭請安：“奴才桂祥給老佛爺請安。” 慈禧太后微眨了下眼皮，閉目道：“事兒籌備得怎樣了？” “差不多了。” “差不多？甚叫差不多？！”慈禧太后睜眼睃了下桂祥，“說你上不了牆，你便稀泥一般。這麼大人了連話兒都不曉得怎生回？”桂祥沒想到正事兒沒張口，慈禧太后便這般樣子，滿臉惶恐地伏在地上，嘴唇雖翕動著，卻只一句話也道不出來。慈禧太后掃眼猶自站立一側的靜芬，冷冷道，“葉赫那拉氏有你們這等子孫，真是倒了八輩子霉了！銀子夠不夠使，嗯？！” “還差著些。”桂祥已經通身是汗，豆大汗珠順面頰撲撲淌著也不敢拭下，回道，“不過六爺說他會想法子的。” “沒銀子使還說差不多？你告訴奕，這事兒若是辦砸了，有他好看的。你也不例外，知道嗎？” “奴才曉……曉得，奴才一定盡力辦好這差事。”慈禧太后看了一眼渾身瑟縮的桂祥，道，“你真似那——”不知是不忍說還是說得太多膩得慌，慈禧太后戛然止住，轉身背著桂祥，不耐煩道，“有甚事兒，說吧。”桂祥揀便兒抬袖拭了把汗水，滿是企求和渴望的目光望眼靜芬，叩頭道：“奴才教子無方，有負老佛爺囑託，請老佛爺責罰。” “說明白著些！”慈禧太后身子不易察覺地動了下，復轉過身來，“德恒他又怎的了？” “回老佛爺話，那東西屢教不改，每每遊戲風月場所，這陣子奴才忙於壽誕一事，無暇顧及家中，不想他更是為所欲為——” “蓮蕪呢？她難道看著不管？” “蓮蕪說著呢，只那畜生非但不聽勸，反而——”桂祥說著怯怯地望眼李蓮英，“蓮蕪羞憤之下，不吃不喝快兩天了。奴才費盡口舌，只她不理不睬，奴才已將這畜生親自縛了過來，請老佛爺處置。”桂祥說著簇青的腦門兒直貼到了地上。雖然看不清慈禧太后臉上神色，只從那緊張得讓人透不過氣的空氣中，他隱隱覺著一絲不安、一絲惶恐。慈禧太后臉上的皺紋有點像曬蔫了的青瓜皮，輕輕抽動一下，端起杯來喝，茶水卻燙得灼嘴，甩手摔了地上：“當初我怎生交代你的，可還記得？” “奴才記……記得。” 慈禧太后掃眼李蓮英，但見他面色平淡，靜靜地望著殿外楹柱，似乎在想著什麼，又似乎什麼也沒想。拈花惹草、偷雞養漢，雖不敢說已是種風氣，只在富家大戶卻是家常便飯，談不上甚稀奇，便高高在上的慈禧太后，又何嘗不曾耐不住寂寞尋歡取樂？只此次慈禧太后卻有些犯難。處置重了，她心裡不忍，雖說這父子二人一個迂訥至極，一個無知透頂，只他們卻是她在這世上最親的人。處置輕了，李蓮英心裡不滿意。他雖只是個奴才，但隨著她這二三十年，單就感情上而言已遠遠超過了奴才的界限。他不僅將她服侍得周到稱心，更要緊的是他能在關鍵時候為她出謀劃策，這絕非一般人所能代替。想當初若沒有李蓮英，她又怎能那般順利地聯絡上恭親王奕，一舉擊潰肅順等顧命大臣而登上這至高無上的位子？眼下，她又面臨著一場生死搏鬥，在這種節骨眼兒上，她離不開這個奴才！ “記著便好。”慈禧太后攢眉沉吟片刻，開口道，“蓮英，你發什麼呆呢？” 李蓮英身子顫了下，似乎真的不知所云價躬身打千兒賠罪道：“回老佛爺，奴才正尋思著方才的事兒。奴才一時失禮，還請老佛爺——” “行了。這事兒你有甚想法說出來吧。” “老佛爺您是說——” “莫與我打馬虎眼。”慈禧太后擺擺手，似笑非笑地望著李蓮英，“你那點花花腸子，蒙得了別人還蒙得了我？說吧。”李蓮英臉上掠過一絲尷尬神色，低頭乾咳兩聲定了心神，抬眼望著慈禧太后打千兒道：“奴才一切聽老佛爺的。” “我看這樣，你回頭過去勸勸，實在不行先接了回去也成。待她氣消了，由我做主，便嫁與德恒吧。”慈禧太后說著移眸望著桂祥，“桂祥！” “奴才在。” “回頭將那廝送了內務府，告訴那些奴才，該怎樣便怎樣，誰若敢徇情兒，小心我打折了他雙腿！”慈禧太后輕咳兩聲道，“要他好生在裡邊收收那野性子，甚時改了甚時再說出來，若狗改不了吃屎，那就一輩子給我待那裡邊！” “嗻。” 慈禧太后呷口茶含在嘴裡，移眸時卻見窗外德恒那滿是期盼的目光正自望著自己，嘴唇翕動著似欲言語，只終沒有開口，沉吟片刻，擺手示意李蓮英退下。桂祥猶豫了下，躬身打千兒道：“老佛爺，奴才還有件事兒——” “又有甚事？！” “奴才受老佛爺隆恩，內心羞愧萬分。”桂祥搜腸刮肚，小心道，“眼下我朝與日夷交戰，奴才想……想統兵……” “便你？”不待他話音落地，慈禧太后已冷笑著開了口，“別與我丟人現眼了！好生待在京里，別動那些花花腸子，你不是那塊料的。” “奴才……奴才……” “老佛爺。”崔玉貴在一側靜靜聽著，這會兒沉吟著開了口，只剛喚了聲便被慈禧太后頂了回去：“想替他說話？趁早閉上你那嘴！”“老佛爺且聽奴才說說，若沒道理奴才願領責罰。”見慈禧太后沒有反應，崔玉貴乾咳兩聲咬嘴唇道，“依奴才意思，若派了桂大人出去，起碼有三條好處。這其一呢，可以堵堵下邊奴才口舌。老佛爺您或不曉得，下邊奴才都議論著桂大人是沾著您和皇后主子的光兒，還說甚老佛爺您任人唯親——” “放肆！” “是是，奴才該死，奴才掌嘴。”崔玉貴說著抬手狠抽了自己兩個耳光，“這……這都是下邊奴才亂嚼舌根，奴才怎敢說這等大逆不道的話兒——” “是嗎？” “一點不假的。老佛爺您不出園子，李總管呢，又——”崔玉貴猶豫片刻，咬牙道，“又都揀好聽的說與您。其實外邊奴才議論還多著呢。老佛爺若信不過奴才，派個奴才去外邊走走便知道了。” “桂祥。” 桂祥兀自胡亂思索著什麼，聞聲忙不迭打千兒道：“回老佛爺，外邊是……是有些議論的。”慈禧太后腮邊肌肉急促抽動了兩下，腳步“橐橐”來回踱了兩圈，籲口氣忍住胸中怒火，望著崔玉貴道：“你雖然不是六宮都太監，位分不高。但你朝夕在我跟前侍奉，其實比那還要緊。” “這都是老佛爺抬愛，奴才——” “不說這個。俗話說得好，良藥苦口利於病，忠言逆耳利於行。以後但這種話兒，聽著便告訴我，一次賞你十兩銀子，只若有半點假話——” “老佛爺放心，奴才萬不敢的。便銀子奴才也不敢收的，與老佛爺您做事，還不都是奴才分內事兒嗎？”崔玉貴滿臉堆笑，打千兒道。 慈禧太后端著茶一邊呷著，一邊說道：“這種事看似小事，實則不然。謠言，可以將一個人徹頭徹尾給毀了的。你隨我這日子也不算短，我脾性怎樣你也知曉，這裡就不多說了，你接著說吧。”“嗻。”崔玉貴答應一聲，嚥口唾沫潤潤嗓子道，“桂大人此次若出去，多少可堵堵下邊奴才議論，這是其一。其二，依奴才看，桂大人之所以辦事那……那個了些，終究是因為悶在京城裡，見少識淺。若出去一趟，定能大長見識，說不准回來後真的能稱老佛爺您的心思呢。這三嘛——” “說。” “李總管侍奉老佛爺，那沒得說，可謂勞苦功高。只奴才們私下里都覺著李總管心眼似乎太……太小了些。”崔玉貴暗暗長吁口氣，小心道，“此番出了這事，奴才怕他心裡多少放不下的。桂大人待在京城，這就少不得有碰撞。”慈禧太后輕輕點了點頭：“這倒說得也是。只是——”說著，她掃了眼桂祥，“只這奴才想來還不敢那般放肆的。”她雖怒桂祥不爭，但要將他派了戰場，卻還是捨不得的。 “這奴才說不准。只方才便守門的奴才們也都在桂大人處討樂子。” 慈禧太后腮邊肌肉抽搐了下，望眼桂祥，一張臉早已漲得通紅：“你……你瞧瞧你那窩囊樣，我的臉都叫你們丟盡了！將那些奴才每人抽五十篾條，統統趕到皇莊做苦力！” “嗻！” 慈禧太后心裡打翻了五味瓶價不是滋味，端著煙槍“吧嗒吧嗒”猛抽了幾口，吐煙圈道：“你既有這心思，我成全你，回頭讓奕想法子。出去該注意些什麼下去多問問。這差使倘若辦砸了，我——”說著，她重重哼了一聲。 “奴才定竭忠盡力，好生干個樣子出來，以謝老佛爺恩典。”桂祥不知是心酸羞愧抑或是感恩，說話間兩行老淚竟奪眶而出。 “省著點力氣，你那點能耐我心裡清楚。出去後只要不添亂子與我，便算謝恩了。”慈禧太后冷冷道了句，掃眼靜芬，道，“你不是待這悶得慌嗎，回去散散心，府裡事兒幫著料理料理。小崔子，你送你主子過去，該做些什麼心裡有數吧？” “奴才明白。” “道乏吧。” “嗻。老佛爺安詳，奴才告退。” 一陣一陣的風吹過，吹得滿山紅葉嘩嘩作響。靜芬站在丹墀上，仰臉望著天，想著方才慈禧太后滲入肌膚的話兒，良晌方籲了口氣。 “主子，奴才再與您取件夾衣？”崔玉貴堆笑臉道。 “不必了。你去我那邊，將我常穿的那幾件衣裳帶著。對了，別忘了把藥帶上。”桂祥心中餘悸方自散去，聞聽身子抖了下，望著靜芬喃喃道，“皇后娘娘，您身子骨——” 靜芬淡淡一笑：“沒甚大不了的，只偶然受了些風寒罷了。太醫院配了些藥，挺管用的，順便帶了過去。”說著，抬腳前行。桂祥亦步亦趨地跟著，眼瞅著靜芬身子消瘦得一陣風兒便能刮走，心裡只覺一陣酸楚，嘴唇翕動著欲說些勸慰的話兒，只搜腸刮肚愣是想不出句合適的話兒。兀自腦子糨糊般亂哄哄間，卻聽身側德恒期期艾艾開口道：“主子，奴才——您就與老佛爺說說，別讓奴才待那裡邊——” “你想待哪兒？家裡？就你那性子，阿瑪管得住？更何況他如今要出去——”靜芬邊走邊道，“那地方雖是苦著些，只於你卻有莫大好處的。”說著，她長嘆了口氣，“你也不小了，該爭口氣了。阿瑪這麼大年紀還要出去，為的什麼？還不是為著你？” “奴才知錯了，奴才以後一定改了過來。只——” “混賬東西，還有臉說？！”桂祥白了眼德恒，斥道，“快點回去準備，皇后主子住處就選在西跨院剛蓋的——” “不必麻煩。我還待原先那屋子便是。” “皇后，您現在可不同往日了，住那種地方莫說於禮兒不合，便外邊奴才們也會說三道四的。” “就原先那兒，我住慣了的。德恒，你就先回去吧，記著不要大動干戈，我不喜熱鬧的。”靜芬搖頭吩咐句，直德恒離了箭許里地，方發洩胸中悶氣價長吁了口氣，苦笑著望眼桂祥，說道，“名兒上是與往日不同了，可又有誰知道我過的什麼日子？但能住得舒心，管那麼多事兒做甚？”靜芬喉頭抽動了下，眼中淚花閃爍著只硬生生忍著沒有掉下來，“再說，我也待不了多久的……” “老佛爺既有話兒，主子就多待陣子吧。”桂祥語音嘶啞著道，“奴才不曉得主子您過得究竟怎樣，只看著主子您較往日更消瘦了許多，奴才這心里便直刀割一般難受。您多待些日子，奴才給您好生補補身子，這樣子下去不成的。” “我也想著多待些日子的，住在這外表金碧輝煌，實則牢籠一般的地方，我悶都要悶死了。”靜芬說著輕輕搖了搖頭，“只一切都要看老佛爺的。她讓崔玉貴那奴才跟了過去，你以為真的為著服侍我？她是不放心我。” “恕奴才愚鈍，那老佛爺她為何又要主子您過奴才那兒呢？”桂祥詫異道。 “她是怕李蓮英那奴才會難為你，讓我過去看著的。”靜芬說著淚水忍不住奪眶而出，“捫心自問，我又做錯了什麼？阿瑪，我過得真難受極了，我好想以前的日子。若是我沒有被選進皇宮，做了這貌似尊貴的皇后，那該有多好呀。” “主子，您別說了，奴才曉得……奴才曉得您心裡苦的。”桂祥不無憂慮地掃眼四下，顫聲道。 “你不曉得，你不曉得生活在那兩堵高牆夾縫中的滋味的，有時，我真想一了百了——” “主子，您可萬萬不可呀。”桂祥身子電擊價顫抖了下，腦子“嗡”的一聲漲得老大，“撲通”一聲跪倒在地上，雞啄米似連連叩響頭道，“奴才求求您，千萬想開著些——”“起來，這樣子奴才們瞅著甚看相？”靜芬虛抬了下手，仰臉長吁了口氣道，“你不用擔心。因為我連這種權利也沒有的。要知道——”兀自說著，卻見崔玉貴從遠處行了過來，靜芬猶豫下道，“你方才可於那奴才處——” “沒……沒有。”桂祥會過意來，忙不迭辯道，“這都是他自個說的。奴才先時被那些把門奴才——也是他解的圍，奴才這心裡也犯嘀咕呢。” “沒有就好。這些人別看只是個奴才，可於官場上種種把戲再稔熟不過的。你若與他們相往，到頭來吃虧的還是你。”靜芬腳下放緩了步子，“他之所以為你說話，只為著和李蓮英那奴才在老佛爺面前爭寵的。” 見崔玉貴已近跟前，桂祥沒有言語，只輕輕點了點頭。 滿肚子心事回到紫禁城，安置好珍妃，光緒方徑自迴轉養心殿。甫進月洞門，遠遠便見殿前一官員，九蟒五爪袍外套仙鶴補服，油光水滑的髮辮在屁股後晃悠著，低頭來回踱著碎步。光緒腳下不由加快了步子：“你便是宋慶？” “嗯？”那官員直聽得光緒聲音，方醒過神來，仰臉觀望，卻見光緒已至眼前，忙不迭“啪啪”一甩馬蹄袖，跪地請安道，“奴才宋慶給皇上請安。皇上萬歲——” “罷罷，進來說話吧。”光緒笑著擺了下手，進了東閣，盤膝坐了炕上，見宋慶進來行禮，光緒略點了下頭，問道，“你甚時進的京？”“奴才未正時分進的京，在兵部投了帖子便遞牌子進了宮。”宋慶臉上不無惶恐神色，柱子價側立一旁回道，“按日程奴才本該昨日亥時進京的，只一路上陰雨綿綿，道路泥濘難行，故遲了大半日光景，還請皇上恕罪。”光緒點了點頭，上下打量著宋慶。卻見他方臉權腮，黑裡透紅的臉膛上兩道半蒼的眉毛微微上翹，看上去煞是威猛精悍，只一雙眼睛瞇著，好像總在眨巴。 “這時候能趕進京已經難為你了。”光緒嚥口奶子，淡淡一笑，“一路上可還好？” 但見偌大個殿內鴉雀無聲，走來走去的太監們也都躡手躡腳，宋慶直覺著處處都有一種看不見的威壓，壓抑得頭也抬不起來，偷袖揩把鼻尖上的汗說道：“托老佛爺、皇上洪福，奴才一路上甚好。” “坐著說話。虧你也是行伍出身的，怎連那些文弱書生也不如？”見他一臉緊張神色，光緒笑著指指一側雕花瓷墩，說道，“隨便著些，難不成朕會吃了你？”說罷，吩咐王福，“你給這奴才弄碗大紅袍來，釅著些。”一碗釅茶喝下去，宋慶直覺得滿身疲憊蕩然無存，謝恩歸座，恰翁同龢抱著文書進來，忙欠身點了點頭。 “你也在這，朕還有話問的。”光緒說著，低頭翻那些折子，“其他的都照那意思辦，李瀚章這事兒先壓陣。” 李瀚章，那可是李鴻章兄弟呀，他會有什麼事？宋慶滿腹狐疑地望著翁同龢。只這時光緒停了手，站起身來，“橐橐”踱了兩步，臉像石板似的毫無表情，問道：“你一路上可都聽到些什麼？” “皇上是說——” “聽到什麼就說什麼。”光緒似笑非笑地說道，“比如說各地陰雨旱澇了，莊稼收成了，還有——”光緒頓了下，踱著碎步道，“眼下咱和日夷這事兒，外間有些什麼議論。”宋慶這時已漸漸鎮靜下來，躬身回道：“就奴才沿途看，大多省份今年豐收是鐵定的。只進入河北後陰雨不斷，莊稼怕是要損著些，但溫飽想還不成甚大問題的——” “是嗎？！”光緒止步凝視宋慶，黑漆漆的眸子中寒光一閃，道，“那這折子上說河北今年莊稼頂多五成收穫看來是有假了？！” “這——奴才也不敢說。”宋慶咽了口口水，小心道，“奴才路上看到聽到的的確是如此，絕不敢欺瞞皇上的。”光緒瞟眼翁同龢，道句：“銀子先莫急著撥，再嚴旨責問那奴才究竟怎樣。”复望著宋慶道，“你接著說，不要顧忌什麼。”宋慶暗暗籲口氣，眼睛眨著，目不轉睛地望著光緒，沉吟著道：“和日夷衝突，百姓們議論不多，有的只盼著能與日本好好打一仗，出出這麼多年的惡氣。” “是嗎？還有些什麼議論？” “還有……還有……” “說。” “嗻。”宋慶答應一聲，咬嘴唇囁嚅道，“還有就是對老佛爺六旬壽誕多有異議，說……說眼下這局面緊張，正是用銀子的時候——”“朕知道了。”光緒臉上掠過一絲冷笑，擺手道，“再有呢？” “再沒了。” 光緒直直地望著大殿門外蒼黃的天穹，深邃的目光閃爍著，良晌，方籲口氣轉過身來，凝視宋慶足盞茶工夫，開口說道：“朕原不打算見你的，只聽奴才們議論你治軍有方——” “皇上抬愛，奴才萬不敢當的。”宋慶臉上不易察覺地掠過一絲笑色，輕咳一聲躬身道。 光緒抬手指指雕花瓷墩，於炕前退鞋复盤膝坐了，說道：“不是朕抬愛你，是你官做得好。因著這，朕才下旨令你速速進京的。就方才，宣戰的詔書已經頒下去了。你想必也聽到了吧？”“奴才方聽到了。”宋慶坐在雕花瓷墩上略一躬身，說道，“皇上此舉，足令天下蒼生興奮不已。” “這些都不必說了。”光緒輕揮了下手，“眼下最關緊的還是怎生打好這仗，莫要讓天下人空歡喜一場。”說著，他呷了口奶，接著道，“就豐島牙山沖突看，日夷來勢兇猛，顯是蓄謀已久的了。我軍這麼多年怎樣朕不說你也心裡亮堂，眼下我陸軍集於平壤一線，兵力總在一萬人以上，足以與日夷一較長短。只統兵之將——” “皇上信得過奴才，奴才願擔此重任。若不能擊潰日軍，收復失地，奴才願受軍法處置！”宋慶單膝跪地，朗聲道。 “統兵之重任朕已交了葉志超。”光緒輕輕點了點頭，說道，“只朕這心裡總有些放不下。一旦平壤我軍為日夷擊潰，則我軍再無可依之險。倘日夷乘勢長驅直入，我大清社稷之根基將——”他沒有說下去，長吁口氣道，“臨陣換帥，朕思量了，不妥的。朕意以你幫辦北洋軍務，你意如何？” “皇上隆恩，奴才敢不竭忠盡力？！” “你在京稍事休息便去天津。李鴻章閱歷較你勝出許多，又於夷務頗多稔熟，遇事要多與他商量著辦，不可因一己之私慾而誤了朕的大事。”光緒說著話鋒一轉，“不過對那奴才，敬當有，然理亦不可全丟了，不對的事兒要敢與他辯論。難決之事可直接回朕。”他頓了下，“這沒你的事了，回頭你也不用進來跪安，徑自過去便是了。朕千叮嚀萬囑咐，無外乎一句話：我大清眼下實實在在是贏得起輸不起了，你好歹要給朕爭回這個臉來！”“嗻。”宋慶起身長跪在地，仰著臉聽完，“咚咚咚”連叩了三個響頭，大聲應道，“皇上放心，奴才定不負聖望！” “你跪安吧。出去見見你六爺，看他還有甚說的，去吧。”光緒說著擺了擺手。待宋慶躬身退出，光緒轉臉望著翁同龢，道，“師傅，戰事一起，糧餉最關緊的。朕意由奕擔著。對了，他可進來了？” “奴才來時還未見進來，這陣兒怕已進來了吧。皇上可要——” “不必。這事你也擔著些。”光緒腮邊肌肉不易察覺地跳動了下，望著翁同龢，盡量用平緩鎮定的語調說道。 “嗻！” 彷彿就在頭頂，沉沉一記響雷。光緒抬頭看了看天色，已過酉時，蒼穹上黑雲翻攪、電走金蛇，豆大的雨點“刷刷”一陣緊過一陣砸了下來。沉吟了下，光緒說道：“桂祥請戰一事，朕尋思了，派了山海關駐守，回頭你擬個旨傳下去。” “皇上，此事——”翁同龢身子顫了下，移目望著徑自著衣的光緒，道，“山海關乃南下中原之咽喉要塞，將如此重要之地交於桂祥，奴才怕——請皇上三思。” “朕何止三思了？”光緒邊扣著釦子邊道，“你說得不錯，眼下這局面，不惹老佛爺方為上上之策。桂祥主動請戰，其心思怎樣正如司馬昭之心——路人皆知的。朕不答應他，他必會求了老佛爺，到頭來還不是——”說著，他兩手一攤，“至於那地方，眼下還不關緊，真到時候換了就是。既要送這個人情，就索性大方著些。你說呢？” “皇上心思縝密，非臣所能及。” “對了，原議撥往各地的賑災錢糧莫急著撥過去，回頭你派些可靠的奴才下去看看再說。”說罷，光緒抬腳出了養心殿。一股賊風挾著雨點迎面襲來，光緒下意識地摸了摸雙肩，似乎在傾訴，又似乎在喃喃自語，“今天這天冷得可真夠邪乎的——”王福將醬色綢面夾袍輕輕披了光緒肩上，打千兒道：“可不是嗎？萬歲爺，您還是在屋裡養養神吧，待雨小了奴才——” “不用了。不要叫乘輿，你撐了雨傘陪朕過去就成。” “萬歲爺，這——” “去吧。”見三格手拿傘也不撐著便從雨中急急過來，光緒遂道，“看你那樣，大雨天也不曉得張著傘？”“奴才這身子骨硬朗著呢。”三格拾級近前，頭上雨水順頰淌著也不去拭，打千兒躬身道，“萬歲爺，恭六爺外面候旨見駕，您看叫不？” “不了，叫他明兒一早進來。”光緒說著頓了下，冷哼一聲道，“要他雨中待陣再過去，他那腦子近來發熱，該清醒下了！”說罷，光緒抬腳下了丹墀。甫出隆宗門，冷不丁一人潑風價奔了過來，光緒移腳欲躲時已是不及，頓時硬生生撞了個滿懷。 “該死的東西，你——”光緒踉蹌後退兩步方站穩身子，捂著隱隱作痛的胸口張口怒喝著，只話到半截便戛然止住。望著滿身泥水泥猴兒一般的寇連材，他怔住了，一股不祥的感覺打內心深處徐徐泛了起來。 “奴才該死……奴才該死……”不知是奔得急氣喘不上來抑或是心裡害怕，寇連材跪地叩響頭，語不成聲道，“請萬歲爺恕……恕罪。” “甚事兒？快說！” “回萬歲爺，奴才陪……陪著老福晉回府，一路上好端端的，不想到府裡沒多久，老福晉她便——” 光緒緊張得額頭上滲出密密細汗，急道：“她便怎樣？”寇連材揀空深吸了口氣：“她便渾身熱炭團一般，人也昏迷了過去。府裡郎中看不出個究竟，奴才方於太醫院喚了陳太醫過去，萬歲爺您看——” “吩咐備轎！不，備馬！快些與朕備馬！”光緒臉色月光下的窗戶紙一般，“王福，你去太醫院將那些奴才都喚了過去！” “嗻。” 於隆宗門外上馬，光緒直恨不得肋下生著雙翅飛了過去，一路潑風價狂奔，抵得醇王府時，卻仍已是酉末戌初時分。不待王福眾人上前服侍，光緒徑自翻身下馬，一路小跑著便進了五楹倒廈門。 “奴才載灃給皇上——”聞得外間馬蹄急促聲響，醇親王載灃忙不迭奔了出來，在月洞門處迎著光緒，躬身打千兒請安，只話到半截卻被光緒止住：“混賬！不在裡邊侍奉著，跑出來做甚？！” “奴才——” 光緒睃眼載灃，強抑著內心悲傷直趨後院。幾個郎中兀自在簷下竊竊私語商榷著處方，猛聽得“橐橐”腳步聲響，抬眼時但見光緒已上了正房台階，忙屏息一齊跪下。光緒也不理會，帶著王福、寇連材和幾個太醫進來。葉赫那拉氏面色潮紅地仰躺在炕窗旁邊，病骨支離，委頓不堪。乍見之下，光緒幾乎不敢相信自己的眼睛：這難道就是晌午還好端端的額娘嗎？ 一陣賊風透過門隙吹進來，光緒身子哆嗦了下，大步上前撲通一聲跪倒在地，喃喃道：“額娘……額娘……”說著，淚水已自走線兒般順頰淌了下來。 葉赫那拉氏靜靜地躺著，一動不動。光緒目不轉睛地凝視著葉赫那拉氏，張嘴欲言語時，身邊傳來聲音：“奴才桂祥恭請皇上聖安。”移目觀望，光緒這才看見桂祥也在這裡，虛抬了下手，輕聲道：“起來吧，來多久了？” “約摸一個時辰了。” “朕額娘她一直這般樣子？” “是——”桂祥說著看了葉赫那拉氏一眼，淚水奪眶而出。卻這時，房門響處，太醫院太醫陳沁如行了進來，打千兒正欲請安，光緒揮了揮手，問道：“究竟患的什麼病？”“回皇上，”陳沁如攢眉蹙額，沉吟著道，“據奴才看，老福晉是心情鬱悶，受著驚嚇，且又偶感風寒方病倒的。” 光緒腮邊肌肉抽動了兩下，細碎白牙咬著道：“如何醫治，你心裡可已有譜？” “奴才——” “到底有還是沒有？” “回皇上，老福晉這病情複雜，脈搏紊亂，怎生醫治——奴才心中尚沒個主見。”陳沁如躬身小心道，“只奴才方配了劑藥，皇后主子正親自煎著。” “你……你先下去吧。” “嗻。” 光緒淚水淌著，踉蹌至炕前，兩手緊緊握住了葉赫那拉氏枯瘦的雙手，滿是焦慮的目光久久凝視著。 “水……水……”許是為這份殷殷深情打動，葉赫那拉氏嘴唇翕動著喃喃道。 “額娘她說話了……說話了！”光緒激動得語不成聲，一手兀自輕搖著葉赫那拉氏，一邊手伸了道，“水！快與朕端水過來！”靜芬捧著藥碗進來，聞聲忙放了案上接過王福手中盃子呈了前去。光緒望眼她嘴唇翕動了下終沒有言語，拿起勺子呷了口，伸手輕輕托起葉赫那拉氏，一口一口餵下。 “額娘！額娘！” 葉赫那拉氏在昏昏沉沉中聽得呼聲，徐徐睜開了雙眼。她昏花的眼睛遲鈍地搜尋著，見到光緒時倏然閃了一下：“你……你是我的湉兒……這不是做夢吧……這不是做夢吧……” “是朕，是朕來看你了，額娘。” 葉赫那拉氏枯瘦的身軀動了下，似乎想動，光緒忙按住了她：“額娘不要動，就這樣。” “這不……不合禮。” “不管，額娘。”似乎怕葉赫那拉氏掙脫了似的，光緒雙手一緊，道，“朕現在是你的湉兒，不是皇上。”葉赫那拉氏點點頭，猶豫了下顫抖著抬起手，只到半空中卻又無力地垂了下去。光緒怔了下，忙不迭握了她手貼在自己臉上。葉赫那拉氏盡情地撫摸著，兩行老淚於眼角無聲無息地淌了下來。光緒滿是深情地望眼葉赫那拉氏，低頭深深扎在了她的懷裡。 “皇上——”葉赫那拉氏兩手似欲推開光緒，只猶豫著吃力地掃眼四下，道，“瞧你渾身濕漉漉的，莫不是外邊下雨了？” “嗯。” “怪不得我方才夢中——”葉赫那拉氏說著戛然止住。光緒會心一笑，問道：“額娘做什麼夢了？”“沒，也沒什麼的，這會兒也記不清了。”葉赫那拉氏擠出一絲笑色，“看你，都這麼大人了，還不知道憐惜自己，快換了身乾衣服，受了風寒可就麻煩了。” “額娘，沒事的。” “聽話，快點換了乾衣。對了，前陣子我還與你做了件褂子，就……就放在窗邊第二個櫃子裡，你試試合不合身。”葉赫那拉氏輕輕搖了搖頭，“芬兒，你去取了與你主子換上。”光緒三下五除二急急換了衣，忙又至床前緊緊拉著葉赫那拉氏的手。 “都七尺男兒了，還小孩子一般。”葉赫那拉氏一寸一寸地輕撫著光緒面頰，笑道，“也不怕奴才們笑話。” “朕便長八尺九尺，也不還是額娘的孩子嗎？”光緒抿嘴一笑，道，“額娘，你身子骨覺著怎樣？好些了嗎？”“也不知怎的，回來院子坐著便沒了知覺，這會兒覺著好多了。”葉赫那拉氏說著咽了口唾沫，“這說來還都因著你，若不是你來，只怕我——” “那朕日後閒著便過來與額娘請安。”光緒笑著道。不知是激動還是什麼其他的緣故，葉赫那拉氏的眼眶中又湧出晶瑩的淚花：“好，但不可誤了國事。”她頓了下，掃眼一側珠淚漣漣的靜芬，接著道，“皇上，額娘求你個事兒。” “額娘交代的事，朕能不答應嗎？” 葉赫那拉氏嘆了口氣，說道：“額娘想要你待皇后娘娘好著些。” “朕沒曾虧待過她呀。”光緒移目望眼靜芬。 “是嗎？”葉赫那拉氏搖了搖頭，“皇后她不是……不是老佛爺那般人的。她滿精神個人兒如今整日價霜打了似的，你就忍心看著嗎？相信額娘，她絕不會做那種對不住你的事兒的。這孩子性子是倔了些，只跟著桂祥那種人兒，不那樣能行嗎？”“額娘說得許有道理。”光緒似乎不忍面對母親那滿是渴求的目光，移目望著窗外道，“隻眼下朕還是不……不能不小心著些。” 一口痰湧上來，葉赫那拉氏的臉漲得緋紅，吭吭地咳了兩聲，只說不出話來。光緒驚呼一聲，半伏在炕前，揉腰搥背好半日方吐出痰來，癱軟地偎在光緒臂彎中，輕輕喘息兩聲，葉赫那拉氏低聲道：“這話怎……怎的說來著？”光緒暗籲了口氣，道：“眼下與日夷交戰，關係深遠，倘有個閃失，朕一身折了是小，我大清只怕也就完了，額娘。” “你是怕她與老佛爺——”葉赫那拉氏沉吟片刻，嘆息一聲道，“那你就陪陪她，說說話兒，好嗎？那孩子也太苦了些。” “好，兒答應額娘便是了。” “現在就過去吧。” “額娘，急也不在這會兒工夫。”光緒似笑非笑，說道，“你身子骨這般虛弱，朕實在放心不下。”“我這不好好的嗎？”葉赫那拉氏微擺了下手，“再說就這院子，有動靜皇上能聽不見？去吧。” “額娘——” “去吧。”大約說話太多耗神，葉赫那拉氏屏息了一下呼吸，勉強一笑道，“聽話，去吧。”目視著光緒依依不捨地退了出去，葉赫那拉氏無力地癱在了炕上，悵然若失地淡淡笑著，眼睛直直地望著窗外。她的臉色漸漸轉色，變得又灰又白，額頭上豆大的汗珠閃著亮兒直往下淌…… 雖說只申時過著一刻，只天陰沉沉的直黃昏一般，牛毛細雨亦變得綠豆般大小。坐在簇新的八人抬綠呢大官轎內，徐用儀直覺著身子一陣一陣地發冷，隔轎窗遠遠看見巍峨矗立的李府，便用腳輕輕蹬轎命停。呵腰出來，跺腳前行，但見漢白玉石階上的倒廈大門緊緊閉著，只兩盞氣死風燈在哨風中瑟瑟晃悠著，彷彿在訴說著什麼。移目四下，見西側角門虛掩著，昏黃的燭光隔門射出來，徐用儀遂上前推門進去，道：“煩勞通禀一聲——” “您還是改日再來吧。總管今兒有要事在身，吩咐下來，甭管是誰一概不見。”徐用儀伸手從袖中摸塊碎銀隔窗丟進去，說道：“煩勞通禀下，就說徐大人有事求見。” “甚徐大人許大人，明兒再來吧。” “是徐相爺！”徐用儀一雙刷子似的掃帚眉抖了下，不由抬高了聲音。半晌，屋門方“吱”地一聲開了條縫，一個二十上下、滿嘴酒氣的家人探出頭來，眯縫著雙眼觀望了好一陣，方道：“哪……哪位徐相爺？” “本官。”徐用儀點點頭。 “徐相爺——我怎的不曾聽說過？” “今兒老佛爺方補的。你還磨蹭甚？！”眼見得一個門房也這般不把自己放在眼裡，徐用儀不由心中怒火一拱一拱地往上躥。那家人不知是新來的還是被他言語駭住，猶豫了下探身出來，打個寒噤道聲：“相爺先候著，我這便進去通禀。”轉身奔了進去。 徐用儀這方透門隙極目四望，但見得院內繡閣參差，文窗窈窕，不由得瞠目結舌。兀自發怔間，裡邊傳來“橐橐”腳步聲響。 “徐相爺嗎？稀客，真是稀客呀。”人未到聲先至，徐用儀聽著，幾乎小跑著迎上前，拱手道：“這早晚了還來討擾總管，實在不好意思。” “哪裡哪裡。相爺大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝，咱家歡喜還來不及呢。”李蓮英笑著打千兒回禮，說道，“只不知徐相爺蒞臨寒舍，有失遠迎，還望多多包涵才是。”說話間將手一讓徑自進去。 彼此讓著並肩進屋。一碗熱酒下肚，徐用儀頓時覺得眼目爽明、精神振作，身上寒氣亦是一驅盡淨，抬袖拭把臉，說道：“本官能有今日，全仗著總管鼎力進言。本當略備薄酒與總管致謝，只總管每日無時無刻不隨著老佛爺，難得閒暇之時，今兒我便先與您道聲謝，回頭再略備薄禮以表謝意。”說著，徐用儀起身打個千兒。 “相爺萬萬不可、萬萬不可，如此大禮，咱家怎生受得起？”李蓮英起身略彎下腰，笑道，“相爺榮補軍機，全是老佛爺抬愛，咱家可不敢貪功。再說就咱家一個奴才，又能做什麼？相爺要謝，還是謝老佛爺吧。對了，相爺可曾見著老佛爺？” 徐用儀寒暄幾句，捋山羊胡道：“還沒呢。本官打算明兒一早進園子謝恩的。” “嗯。這俗話說得好，受人滴水之恩，當以湧泉相報。這乃做人之本分。”李蓮英輕點了下頭，乾咳兩聲說道，“相爺可莫要忘了，你如今這等榮耀可全是老佛爺她老人家賜予的！”“那是那是。”徐用儀賠笑臉道，“這不老佛爺壽辰快到了，我也不曉得備些什麼好，特地來總管處討個話。”說著話，徐用儀從袖中掏出沓銀票放了桌上。 李蓮英黃板牙咬著下嘴唇，望眼徐用儀：“老佛爺那要甚沒有？咱家怕這忙是幫不上相爺了。” “哪裡哪裡。總管客氣了。總管侍奉老佛爺這麼多年，老佛爺歡喜甚，總管能不知道嗎？好歹總管幫了本官這個忙，回頭——” “相爺如此說也太抬舉咱家了。這樣，咱家這幫你尋思著，你呢，也琢磨著些。可好？” “成成，但有總管這話兒，本官這心也就放下了。”兀自說著，屋外“橐橐”腳步聲起，移眸時二人已自進了屋。 “兒成武見過父親。” “仲華給總管請安了。” 眼瞅著二人有事，徐用儀客氣寒暄幾句便起身告辭。 “徐相這是——”見榮祿嘴唇翕動著還欲言語，李蓮英虛抬了下手：“行了。事兒辦得怎樣了？”“回父親，都辦妥了。”李成武躬身道，“總共四個，按您的吩咐，兩個年長的，兩個年輕的，父親可要喚來見見？” 李蓮英三角眼凝視著窗外，猶豫了下：“我這還有事要回園子的，不用了。仲華，你看那幾個奴才可靠不？” “嗯？”榮祿似乎在尋思著什麼，聞聲移目時，見李成武右手四個指頭向自己晃著，愣怔片刻忙不迭道，“那四個奴才，兩個老的都是暢春園與老佛爺做多年差的了；兩個年輕的，一個是保定府新進的，一個是皇莊上做苦差的——” “做苦差的？”李蓮英眉棱骨抖落了下。 “原先在養心殿做雜役的，後來因著嚼舌根被發了皇莊上。”榮祿點了點頭，“我尋思著他呢一來不怎麼起眼，二來宮裡情形也熟絡些，做起事來——”“不行！這種事慢著點沒關係，只一點閃失都不能出的。這萬一有個差子，誰擔得起？”李蓮英擺手斷然道，“另外那個也先查清底細了再說。至於那兩個老的，可以揀空兒送進去。” “哎。這兩個送進去放什麼地方？” “這——”李蓮英頓了下，接著道，“都放了御膳房吧。要他們先都安分著些，能探得訊兒最好，探不到也沒關係，只不能讓人看出破綻出來。要露了馬腳，咱家——” “父親！父親！不……不好了……”這光景，三子李福康大聲喊著潑風價奔了進來。 “混賬東西，還有沒有規矩，嗯？！” “父親，兒——”李福康乃李蓮英大哥李國泰之子，字路聲，四兄弟中數他最不得志，平日里拈花惹草、吃喝嫖賭不說，卻還時不時與李蓮英惹麻煩上身，故而李蓮英對他很少有好臉色，而他呢，遇著李蓮英也老鼠見了貓一般。見李蓮英臉上掛層霜價冷，李福康兩腳不由打起顫來，哆嗦著嘴唇一句完整話兒也說不出來。 “沒出息的東西，是不是又在外邊惹禍了？！” “不……不是，是……是姑姑她……她懸樑自盡……” “你……你說什麼？”李蓮英握著茶杯的手抽筋價顫抖著，茶水濺了手上火辣辣疼亦似渾然不覺，怔怔地望著李福康喃喃道。 “這……這不關我事的。”李福康聲音不由得又顫抖起來，“是姑姑她自己——”見李蓮英額頭皺紋折起老高，直欲破皮而出，李福康忙又道，“虧得丫頭們發現早，姑姑還……還有得救的。”“廢物！一群廢物！”李蓮英瘋子價怒吼一聲，腳步“橐橐”奪門而出。 李蓮蕪靜靜地躺在床上，一頭烏黑髮亮的秀發瀑布般瀉在繡花枕上，夜風透過門窗隙處吹進來，吹得石青褶裙緊緊貼在身上，勾勒出那俏麗優美的線條，一切依舊是那麼地誘人，只蒼白沒有一絲血色的面頰上一雙彎月眉緊緊地蹙著，彷彿在無聲地向人們訴說著她心中的怨與恨。看著她雪白脖頸上那道刺眼的勒痕，李蓮英發狂地獅子價吼道：“沒用的東西，服侍人也不會嗎？嗯？！” “老爺，奴婢——” “滾！都給咱家滾！”李蓮英怒罵一句，掃眼李成武，“成武！” “兒在。父親，您——” “告訴底下奴才們，誰若敢亂嚼舌根走漏了風聲，我滅他全家！”李蓮英腮邊肌肉抽搐著，惡狠狠道。 “嗻！” “嗯——”許是李蓮英炸雷價吼聲起了效用，李蓮蕪呻吟一聲緩緩睜開雙眸，遲疑著環視周匝，喃喃開了口，“你們……我……我這是……”“你還沒死呢！”李蓮英長吁了口氣，只額頭皺紋依舊折得老高。 “想死，是嗎？你死了老佛爺那邊怎生交代？嗯？！” “我……我不願嫁與那廝。”李蓮蕪怔怔地望著李蓮英，半晌忽然張口喊道，“都是你，要不我又怎會落得今日這局面？！” “混賬東西，這等話兒你也說得出口？！”李蓮英按捺不住胸口怒火，一個耳光抽了過去。 “你……你打我……你……” 李蓮英似乎亦為自己的舉動驚住，兩眼木然地望著右手，只轉瞬間便回過神來，冷冷道：“打你？便你這般樣子，打你還是輕的呢！告訴你，這可是老佛爺的意思，由不得你！” “這——”李蓮蕪兩手撫著火辣辣生疼的面頰，彷彿不相信自己的耳朵似茫然地望著李蓮英。 “這是怎的了？”隨著話音，李老夫人被兩個丫環攙著進了屋，“蓮蕪，你——” “娘——”李蓮蕪長呼一聲，淚水順面頰走線兒般撲撲淌了下來。 “好蓮蕪，不哭了。都怨娘，是娘不該帶你進這北京城的。”李老夫人顫抖的雙手撫摸著李蓮蕪如雲的秀發，眼中的淚水亦奪眶而出，“明儿娘便帶你回鄉下——” “娘——” “閉嘴！她還不夠苦嗎？！你要看著她死了，心裡才高興、才痛快，是嗎？！”李老夫人怒聲喝止李蓮英，“要她死，容易。你便將我這老婆子也一併打發了！”“娘，兒怎敢有這等心思，兒——”李蓮英說著俯身欲攙母親，只卻被母親抬手拂開。 “滾開！我沒你這個兒子！”許是氣的，李老夫人說著連咳了兩聲，“小紅小翠，你們去收拾行李，明兒一早咱還回鄉下去。” 兩個丫環怔怔地望著李老夫人，旋即不約而同地將目光投向了李蓮英。 “娘，”李蓮英斟杯茶雙手奉上，“兒錯了，是兒惹您老人家不快，兒該死！您就莫要回鄉下了，好嗎？” “蓮蕪呢？” “蓮蕪是我妹子，我能不疼她嗎？”不知是真的動了感情抑或是造作，李蓮英眼眶淌出了兩滴淚水，“只這婚事是老佛爺親點的，蓮蕪就再怎般不願意，兒這也沒有法子呀。” “你會沒法子？！” “兒真的沒法子的。您老人家想想，但惹惱了老佛爺——”李蓮英說著輕聲嘆了口氣。 “你……這……”李老夫人怔住了。她心疼李蓮蕪，但要她看著這一大家子人受牽連，她更不忍！沉吟良晌，李老夫人移目望眼李蓮英，吩咐道，“你下去吧。” “娘——” “此事我自有主張，你先下去。”說著，李老夫人移眸望著李蓮蕪，抬手輕輕拭下她頰上淚花，說道，“蓮蕪，心裡想開著些，你做那傻事兒，娘這心裡好受嗎？” 李蓮蕪淚眼模糊地望著母親，哽咽著道了句：“娘，兒實在是……實在是不願嫁與那廝……”便一頭又扎在了李老夫人懷中。在這裡，也只有在這裡，她才能體會到人間那最最寶貴的真情。然而，這種真情又能維持多久呢？ “好了，不要再哭了。你這一哭，娘心裡也刀割價難受。”李老夫人喉頭抽動了下，“你也莫怨你哥，他這也是為著這個家的。” “他心中壓根便沒我這個妹妹，他——” “瞎說。誰家哥哥能狠心捨了妹妹？”李老夫人淡淡一笑，“娘知道你心裡悶，想帶你回鄉下，只方才你哥那般說起——” “娘，我——” “甚都不要說了，要怨就怨娘吧，是娘不該帶你來這是非之地的。只娘不能看著這一大家子人——你能體諒娘的難處嗎？” “娘，您——”李蓮蕪黑黝黝的瞳仁深不可測，彷彿要穿透厚厚夜色價久久凝視著窗外漆黑的天穹。 “我知道了。”她的語氣很淡，似一泓淡淡的秋水，讓人無法揣摩是真是假。李老夫人凝目注視著她，似乎想從她臉上看出些什麼，良晌，長吁了口氣說道：“你能說這話兒，娘心裡甚是歡喜。其實，你過去也不會受委屈的。那廝雖說野著些，只有老佛爺照應，料他——” “娘，你不要說了，兒甚都知道的。” “這便好，這便好。時辰不早了，娘該去禮佛為你哥祈禱了，你也早點歇著，娘明兒再來看你。”李老夫人說著站起了身，复望眼李蓮蕪方在丫環侍奉下出了屋。 凝視那模糊的影子消逝得無影無踪，李蓮蕪慢慢踟躕著，徘徊著，亮紗窗上時不時掠過她倩麗的身影。忽然，遠處傳來三聲沉悶的午炮，窗縫裡襲進一股陰森森的涼風，李蓮蕪不禁渾身一顫。徐徐踱步窗前，凝視著銅鏡中的自己，李蓮蕪臉上浮出一絲淒涼的笑意，輕輕撫摸著那如雲的秀發，良晌，只見她站起身，一步一步走到桌前，緩緩卻又不容置疑地抓起明光閃亮的剪刀，隨著幾聲單調的“咔嚓”聲響，滿頭亮麗的烏髮紛紛揚揚飄了下來，一根，兩根……千絲萬絲，數也數不清。