馬士英與阮大鋮密謀之後，便夥同阮大鋮一起來尋史可法。
史可法此時正憂心忡忡地蝸居在家。在他看來，國家新滅，京城淪陷，各種政治勢力紛紛抬頭，國家不日就要陷入混亂的戰爭之中。再加上早就對大明虎視眈眈的清朝，隨時都可能入主中原。因此，史可法痛心疾首，他終日思索，想尋到救國之良策，然而沒有結果。
史可法在客廳接見了馬士英與阮大鋮。史可法歷來就有點看不慣馬士英與阮大鋮二人，尤其是阮大鋮，但是今日情況不同，他們二人來是與自己商量救國救民之計的，史可法看到他們，不僅不鄙視他們，甚至對自己以前的行為自責起來。
馬士英問：“國家已滅，時局紛亂，不知史大人有何打算？”
史可法說：“食君之祿，分君之憂。現君不存，但大明的江山還在，我得守住大明疆土，直到自己命歸黃泉。”
阮大鋮讚歎道：“史大人果然非同凡響！其勇可嘉，其志可彰，令人仰慕。”
馬士英試探地問：“史大人除了有一腔保家衛國的熱血之外，是否另有良策？”
史可法說：“本人尚無良策！”
馬士英說：“俗話說，國不可一日無君。史大人縱有熱血，也是師出無名。到時候史大人保誰之江山？若沒有君王，便沒有凝聚力，沒有凝聚力，其勢不能長久矣！”
史可法讚歎道：“馬大人所言極是。只是，太子現在何處，我們尚未得知，又如何擁立新君？”
馬士英說：“大明是朱家之天下，只要是朱家子孫，我們臣子便可擁他為王！”
史可法說：“大人的意思可是擁立福王？”
阮大鋮說：“正是。”
史可法陷入了沉思。他與福王交往甚厚，知福王雖然寬厚，但非為君主之人。於是他說：“福王仁慈，恐難勝任。”
馬士英說：“我們擁立福王為新君，非為新君之威，只借新君之德，樹起一桿旗幟，對內可剿李賊，對外可拒外夷入侵。到時候，只要我等竭力輔佐他，不愁李賊不滅，國家不寧。”
史可法被馬士英說得心潮澎湃熱血沸騰，立刻贊同道：“馬大人的計策可行。”
馬士英見火候已到，便示意阮大鋮。阮大鋮立即對史可法說：“到時候我們舉薦史大人為首輔，一者可讓能者盡其能，再者可令百姓對新君生敬仰之心。”史可法連忙推辭，馬士英立刻表態，說阮大人所言極是。史可法本不是扭捏作態之人，見二人如此真誠，再也不好推辭。他哪裡知道，這其中埋著他二人的勾當。
於是，在一六四四年六月十九日，即陰曆五月十五日，在馬士英，阮大鋮與史可法等人的操縱之下，平庸無能的明福王朱由崧在南京稱帝，年號弘光。後來被稱為弘光政權。
五月十五日是一個風和日麗的日子。自從當年朱元璋在南京建都以來，南京便成了明朝政府除北京之外的又一個政治文化中心。然而，今日雖是福王登基的大喜日子，但南京城內卻並不見喜氣洋洋的祥和之氣。
當登基的鐘聲敲響以後，整個南京城裡就飄蕩著悠悠揚揚的鐘聲。
福王顫顫巍巍地登上了御座，他並非老態龍鍾，而是心情激動所致。他做夢也沒有想到自己有朝一日能當上皇帝。如果不是崇禎皇帝被逼死，他就無法作這個皇帝。說實話，他的心裡也並不認為作皇帝就是件好事。
然後就舉行了懶懶散散的登基儀式。
福王登基以後，就封馬士英為大學士，封史可法為兵部尚書。然後又宣讀了一份馬士英早就為他準備好的聖旨。聖旨的內容大概如下：
“朕涼德弗勝，遺弓抱痛，敢辭薪膽之瘁，誓圖俘馘之功，尚賴親賢戮力劻勷，助予適度愾。”
透過旨意，便知其宗旨是：今日宗社大計，莫過於討賊復仇。
史可法既為弘光皇帝的首輔，自然是竭力為之。他深知福王資淺德薄，難以號令天下，又加上政府之中缺乏能人，因此，他勸福王召集天下名士，收買人心。
馬士英沒有想到史可法還真幹上了。尤其是他那召集名流的動議，令他感到惶恐不已。在他看來，所謂天下名流，便是東林黨那些自以為有節操的自命不凡之徒。如果真讓他們入主政府，自己豈不會遭受排擠麼？想到此處，他又去找阮大鋮商量。
阮大鋮正在為自己沒成為新寵而氣惱，見馬士英要排斥史可法，自然快意不過。一則可以洩其憤怒；二則可趁機升遷。阮大鋮對馬士英說：“馬大人只要對皇帝說現在局勢混亂，要保江山社稷，必須以有用之人去鎮守邊陲。”
馬士英一想，此計甚妙，於是立刻跑到皇宮覲見皇上。
馬士英對皇上說：“陛下新近登基，人心不穩，政權不固，邊疆紛亂，不知皇上有何良策？”
福王一聽，嚇得身子也軟了，立刻對馬士英說：“朕歷來不過問國事，如今讓朕操持，實在是勉為其難！朕也知道人心不穩，政權不固，可我哪裡有什麼良策？馬愛卿若有，只管道來。”
馬士英聽後，心裡暗喜。看來自己擁立福王為新君這著棋實在走得好，只要自己步步為營地挾持福王，何愁天下之人不聽命於我。馬士英對福王說：“臣自陛下登基以來，日夜思念。覺得國無兵不保，兵不力無寧。要想使陛下江山固若金湯，代代相傳，須用精明強幹懂得行軍打仗之將領鎮守外沿。”
福王一聽，認為有理，同時也為馬士英的忠心報國的精神所感動。於是，他對馬士英說：“馬愛卿精忠報國，替朕分憂，實為大臣們的楷模。只是朕有所不知，我朝上下，有誰能擔當此重任？”
馬士英說：“我朝兵部尚書史大人久於行營，精通兵法，戰功赫赫，史冊可彰。若得此人鎮守外沿，陛下何愁江山不保？”
福王一聽大喜。 “若非馬愛卿提及，朕幾乎要忘記史愛卿乃可用之人！不過，史愛卿得以重用，全在於馬愛卿薦賢之功。由此可見馬愛卿實是統帥群臣，輔佐察人的良才。從今天起，馬愛卿便作朕的首輔吧！”
馬士英沒有想到事情會辦得如此順利。他一面暗自高興，因為這樣一來，便可將史可法排斥於外，自己大權在握了；一面又暗罵福王，好個昏君，連個輕重緩急也不分。聯想到這好處的得來全靠阮大鋮的好主意，俗話說，飲水思源，自己可不能忘記阮大鋮的功德了。於是，他趕忙跪下叩頭，高聲道：“謝主隆恩。”然後繼續說：“臣既得陛下隆恩，必思報之。今臣升遷為首輔，臣之職便已空缺，若臣一併為之，恐力所不能及，耽誤國事，請陛下另擇良才接之。”
福王讚歎道：“馬愛卿居功不傲，舉賢又不遺餘力，實在令朕感動。只是朕不知何人能擔此重任？”
馬士英說：“臣思阮大鋮德才兼備，可擔當此重任！”
福王說：“就依了馬愛卿的意思吧。”
於是，史可法便離開南京，出鎮揚州。而馬士英升為首輔，大權在握。