一六四四年四月底，崇禎皇帝殉難，李自成進京的消息傳到明朝陪都南京。
陪都南京本來設有宗人府以下六個衙門，是明朝的文武大臣又一個集居之地，因此，這個消息就像枚炸彈投進了南京城。城內的文武官員如喪考妣般的號啕大哭。陪都衙門裡一片悲聲。
然而，作為鳳陽總督的馬士英倒沒有完全沉浸在悲痛之中。他清醒地認識到：李自成猖獗，明廷氣衰，也許改朝換代的時候到了，自己得想法尋找一條退路。但是，投降李賊，即使可保富貴，也會失寵，這條路非上策，不到迫不得已之時不能走。可是除了這條路之外，還有什麼路呢？
突然，他想到了福王朱由崧。朱由崧是明神宗的孫子，完全可以掌管明朝江山。如果自己能擁立他做皇帝，自己便是有功之臣，何愁沒有榮華富貴。再說朱由崧生性懦弱，便於操縱，這樣一來，自己豈不可挾天子以令諸侯？想到此處，他得意洋洋起來。
接下來，他便籌劃找誰促成此事。史可法的聲譽極高，但是人太梗直，即使要藉重他，也只能是暫時利用。那麼，誰是最佳人選呢？
由此，他想到了阮大鋮。阮大鋮是魏忠賢的舊黨。與他素來交好，且能力過人，若與他共謀此事，準成。
於是，他坐著馬車直奔阮大鋮府上。
阮大鋮見馬士英親臨府上，知他必有要事相商，便直接將馬士英迎到密室。
進入密室之後，阮大鋮向馬士英行禮道：“馬總督光臨寒舍，不知有何指教？”馬士英淺淺地笑了笑說：“敝人親臨，阮大人真的不知所為何事麼？”
阮大鋮沒有想到他反有此問，便不甘示弱地答道：“難道為北京發生的事？”
馬士英哈哈大笑：“所謂英雄所見相同！”然後正色地問：“時局如此，不知阮大人有何打算？”
阮大鋮尚不知馬士英的葫蘆裡賣的是什麼藥，所以只是唯唯諾諾，不敢以直言相告。他說：“國家新亡，時局不穩，能有何打算？”
馬士英知他藏奸，也不計較，便直言道：“難道阮大人死等不成？”
阮大鋮一怔，已猜到馬士英的心思，反問：“不死等又有何辦法？”
馬士英說：“俗話說，'國不可一日無君'，我們何不擁立新君，自己便能為有功之臣，何愁來日衣食？”
阮大鋮說：“這倒是個好主意！只是我們擁立誰呢？太子現在何處我們不知道。”
馬士英說：“何必捨近求遠！福王朱由崧是明神宗的孫子，將明朝天下送給他，也是肥水不流外人田。既可絕李賊之望，又可伏民眾之心，阮大人意下如何？”
阮大鋮認為這確實是個好主意。朱由崧懦弱無能，將其立為新君，既有擁立之功，又可操縱其人，但他不知道馬士英的內心的真實想法是什麼，所以，他反問道：“只是福王忠厚寬仁，怕難以擔負此重任吧？”
馬士英笑了笑說：“阮大人怎地如此糊塗？若沒有漢獻帝的軟弱無能，又哪有曹操的挾天子以令諸侯？”
阮大鋮故作吃驚道：“馬大人的意思是要擁立如此軟弱無能的新君好讓自己操縱麼？”
馬士英突然嚴肅地說：“這可是你阮大人的意思，我馬某可不敢有此想法！”說得阮大鋮神色一凜，不知如何辦才好，馬士英又哈哈大笑起來：“這本是情理之中的事，又何必多此一問？想我泱泱中華，數千年曆史，經歷那麼多的朝代，有幾個作官的會喜歡捧勝過自己的人掌權的？之所以這樣做，還不是為了自己方便？既能隨心所欲，又能永坐江山。”
阮大鋮此時心裡的顧慮才全部消除，先向馬士英行大禮，然後恭敬地說：“聽馬大人之言，小人有茅塞頓開之感。只是如何才能擁立福王呢？”
馬士英說：“這正是我來找阮大人的原因。”
阮大鋮說：“既然如此，想必馬大人已是腹案在胸。請馬大人詳細道來。”
馬士英說：“你與我合起來雖然勢重，但擁立新君此舉尚難以完成！”
阮大鋮問：“這卻是為何？”不過他立刻明白了馬士英的意思：因為自己是魏忠賢的舊黨，口碑歷來不好，由自己出頭辦此事，必然招致非議。於是他問馬士英：“馬大人的意思，莫非還要藉重別人？”
馬士英說：“正是，你想想，陪都之內，何人可用？”
阮大鋮一驚道：“馬大人說的可是史可法？”
馬士英點點頭說：“正是！”
阮大鋮說：“可是，史可法為人正直，恐怕難以為我們所用！再說，即使用了，以後也會難以相處，有礙我們的手腳。”
馬士英笑笑說：“阮大人的擔憂有理。不過，對於史可法，我們可以用其可用之處，摒棄其無用之處，這樣，豈不為我們所用了麼？”
阮大鋮讚歎道：“馬大人真是高見！”然後，他又問，“到時，我們用何法排擠他呢？”
馬士英說：“史可法是剛直之人，有如精鋼，你強，他愈鋼，排擠之法只能給我們帶來更大的不利。豈可用這種辦法對待他？”
阮大鋮心中暗驚：馬士英果然是老奸巨猾之徒！以後與其相處，自己得小心。想到此處，阮大鋮故意裝著一無所知的樣子請教道：“小人愚拙，請大人明示！”
馬士英便有些洋洋自得：“史可法喜帶兵打仗，到時我們藉福王之口，讓他在外鎮守即可，這也算是投其所好吧！”
阮大鋮由衷地讚歎道：“馬大人實在是高見。”然後作出一副真誠的樣子說，“此事若能成功，小人唯馬大人馬首是瞻。”
馬士英開懷大笑，然後對阮大鋮說：“阮大人不可自謙！現在，我們是同舟共濟之人，豈有高下優劣之分？只有同心同德，方可成其大事。再說，現今便有一事須阮大人出馬。”
阮大鋮一驚，俗話說無事不登三寶殿，我道他馬士英為何親臨敝府，原來是有事相求，好個老奸巨猾的馬總督！但他面上神色不動，他問：“不知是何事？”
馬士英說：“阮大人不必驚慌！此事對於別人來說，也許較難，而對於你阮大人來說，可能是舉手之勞。”
阮大鋮問：“馬大人說的可是對付東林黨？”
馬士英說：“正是。東林黨人多勢眾，據稱有七百餘人，分散在江、浙一帶。他們自詡為有節操之人。”東林黨此時已變成複社，但他們仍習慣於稱東林黨。
阮大鋮說：“據說他們的綱領是：'毋從匪彝，毋非聖書，毋違老成人，毋矜己長，毋形彼短，毋巧言亂政，毋幹進辱身。'他們且以此為榮。”
馬士英說：“正是如此！這些自命不凡的高雅之徒，將來必為我等禍患。所以，我請阮大人出面，想你有製服他們之良策，必能抑制他們，不讓他們出來搗亂。”
阮大鋮笑道：“馬大人此言差矣！其實，對付這些自命的高雅之徒，從來就沒有什麼良策！最佳的策略就是不理不睬，任其自然。”
馬士英問：“你是說，隨他們怎麼鼓譟，只是不理麼？”
阮大鋮說：“這有什麼奇怪的！歷朝歷代都是如此。任你怒罵沖天，我行我素得了。我從來就沒有看到哪個當權者被人罵下了台的。”
馬士英恍然大悟，大叫：“高論高論！與君一席話，勝讀十年書！”