其實，吳三桂在看永曆帝的信時，既對他有憐憫之情，又對他有鄙視之心。尤其是永曆帝信中的“僕今者兵衰力弱，煢煢孑立，區區之命，懸於將軍之手矣”和“倘得與太平草木，同雨露聖朝，僕縱有億萬之眾，亦付於將軍，惟將軍是命”等語令吳三桂不堪忍受。
吳三桂心想，你身為大君皇帝，本是萬民之君，怎麼可以一口一個“僕”。再說，你怎麼能夠唯我是命？你若不是想置我於絕境，便是一個十足的奴才。如果真是這樣，留你又有何用？吳三桂本有除他之心，但此心僅僅是一時之念頭。他怕此念頭會傷了馬寶等明將之心，故不敢輕洩。現在，經眾人商量，大家取得共識之後，他決心認真地與永曆帝談一下，若行，自然得保留他條性命，若不行，只得殺了。
吳三桂獨自一個來到大牢中探視永曆帝。獄卒指著一個滿臉倦容的中年人對他說：“那就是永曆帝！”
吳三桂見之，心頭大顫。只見永曆帝蜷縮著身子躲在屋角處，哪裡像一個皇帝？分明是一個乞丐！地牢裡昏暗暗的，吳三桂眼中的永曆帝更顯得有幾分可憐和邋遢。
吳三桂喊道：“掌燈！”他想看看永曆帝到底是個什麼樣子。
燈光來了，地牢裡一片明亮。
地牢裡雖然明亮，但給人沒有生氣的感覺。獄卒輕聲說：“永曆帝，平西王看你來了！”
永曆帝睜開了眼，看了看，又閉上了眼。因為他根本不相信吳三桂會來看他。獄卒又說了一句，他又睜開眼看，發現站在自己面前的人穿著華麗，且有富貴之氣，才知站在自己面前的果真是吳三桂。於是，他立刻向吳三桂撲來，抱住吳三桂的腳說：“將軍救我！”
不知為什麼，吳三桂對永曆帝的憐憫之情立時消失得乾乾淨淨！取而代之的是一種刻骨銘心的痛楚。作為堂堂的大明皇帝怎麼能這樣呢？皇帝應有皇帝的威嚴與氣魄，豈能如此的向自己求救？
想到此處，吳三桂痛楚之餘，又有了另外一個念頭：皇帝怎麼會變成這樣子？皇帝至高無上，自古以來，無人敢仰視皇帝。人們把皇帝比作老虎，所以有伴君如伴虎之說。可是，如今的永曆帝在自己面前怎麼像一條狗？吳三桂心中有了更深一層的想法：皇帝之所以為皇帝，並非由於皇帝自身本來是皇帝，而在於人們抬他為皇帝。人們敬畏皇帝，是敬畏人們自心的偶像。也就是說：人們只是敬畏自心，而非敬畏他人。若皇帝之威已失，便如喪家之狗無異。因此，吳三桂心中無由地生出一種悲哀：做著這樣一個皇帝又有什麼意思呢？
吳三桂冷冷地說：“能救你的只有你自己，並非他人！”
永曆帝說：“我兵衰力弱，無依無靠，何以能夠救自己？”
吳三桂說：“能夠救你的不在於力而在於心！”
永曆帝哭泣道：“請將軍給我指一條明路吧！”
吳三桂說：“一個人可以失力，卻不能失心。因為失力之後，可以等待體力恢復，也可以藉助他人之力；一個人若失心，便無為人之精神，也無為人之靈魂。你身為大明皇帝，是大明臣子之所盼，豈可失心？”
永曆帝茫然無知地說：“我並沒失心啊！”
吳三桂說：“你身為皇帝，卻求救於人，是失其氣；你身為皇帝，卻無帝王之威，是失其神；你身為皇帝，卻不求進取，是失其銳。你已失去雄渾的氣魄，不滅精神，堅強的銳氣，不是失心是什麼？”
永曆帝說：“我寫給將軍的信，將軍看過了麼？”
吳三桂點點頭。
永曆帝說：“將軍既然看過我的信，自然應該知道我的心。將軍若是能助我完成反清復明之大業，讓我有臉去見列祖列宗，哪怕讓我把皇帝之位讓給你，我也心甘情願。”
吳三桂聽了，大笑起來，笑聲振動屋宇。
永曆帝讓吳三桂笑得渾身的不自在，但他並不知道吳三桂笑什麼。因此，等他笑完之後，永曆帝問：“將軍何故發笑？難道是我說錯了麼？”
吳三桂說：“你已成我階下之囚，怎麼還以你的假皇位誘我？”
永曆帝說：“我雖已成階下之囚，但我畢竟貴為皇帝啊！”
吳三桂問：“你是哪國皇帝？”
永曆帝說：“大明皇帝。”
吳三桂問：“大明的土地在哪裡？”
永曆帝無言回答。
吳三桂又問：“皇帝的御林軍又在哪裡？”
永曆帝更是無言以對，只好默默地勾著頭。
不知為何，吳三桂見自己的鋒言利語擊垮了永曆帝，心裡並無快感，相反填滿了酸楚。
永曆帝突然說：“朕雖然是個假皇帝，但將軍若要反清復明，必須以朕的名義，因為大明的江山是我朱姓人家的。”
聽到這裡，吳三桂更是抑制不住心裡的情緒，訕笑道：“好個江山是朱姓人家的！俗話說，皇帝輪流做，明年到我家！宋朝趙家天下取之於唐朝之李家，你大明之天下取之於誰不用我說，為何能說這天下便你朱家的呢？即便是你朱家的天下，你能拿過去麼？”
永曆帝一聽，頭更低了。
吳三桂心裡徹底絕望，他覺得沒有再與永曆帝談下去的必要。出於同情，他再問永曆帝：“你若有什麼要求，告訴我吧！我盡量滿足。”
永曆帝說：“你讓大將軍來陪我幾天吧！”
吳三桂一怔，他身邊還有什麼大將軍？我怎麼一點也不知道。吳三桂問身邊的獄卒，獄卒告訴了他。吳三桂得知永曆帝最後的要求竟然是要一個小太監陪著他自己，吳三桂心裡實在說不出是種什麼滋味！他不再看著永曆帝，扭身走出潮濕陰暗的地牢。
吳三桂回來之後，將自己的所見所聞告訴眾人。眾人聽了，心情異常沉痛起來，同時對李定國又增加一份敬佩之情。因為他們無法想像李定國竟然為擁戴這樣一個皇帝出生入死這麼多年，且仍在為之孤身奮戰！不知李定國是為朱家的江山而戰，還是為自己的幻想而戰？
馬寶突然說：“平西王，我想去看看他！”
大家都知道馬寶所說的是指誰，便齊齊整整地地看著吳三桂。
吳三桂點點頭。
馬寶便走了。吳三桂對眾人說：“馬寶真是義士也！”
馬寶走進地牢，當獄卒告訴他誰是永曆帝之後，便撲過去跪在永曆帝面前，顫抖地喊道：“臣馬寶參見皇上！”
永曆帝正在想吳三桂怎麼還沒有讓小太監來陪自己，突然聽到馬寶的聲音，不敢相信自己的耳朵，只是傻傻地坐著。
馬寶又嘶啞著聲音喊了一句。
永曆帝迷惑地問：“是馬愛卿麼？”
馬寶說：“正是奴才！”
永曆帝哭泣著說：“我以為今生今世難見馬愛卿的面了！誰知還能在此相見？看來我福分非淺！”
馬寶哭道：“奴才沒有保護好聖上，真是死罪！”
永曆帝笑道：“馬愛卿何罪之有？”然後再問：“你為何還來看我？不怕吳三桂怪罪麼？”
馬寶說：“馬寶與皇上有君臣之義，前來探視是人之常情，怎能管人怪罪不怪罪呢？”
永曆帝沉默片刻，突然說：“昔日我與鄧凱談起過馬將軍，你猜朕說過什麼？”
馬寶問：“說過什麼？”
永曆帝說：“馬寶沒有封為郡王，我對不起他！”
馬寶看看永曆帝，又看看昏暗潮濕的地牢，心中感慨很多！