吳三桂攜家帶口進入原總兵大人祖大壽的府第，便拋下眾人，獨自到府第四周巡視起來。發現昔年聞名關外的總兵府，今日卻呈一派破敗之相：屋宇破損，庭院荒涼，雜草叢生，哪裡像一個總兵府，倒好像是斷了香火已久的寺廟。吳三桂見之，心裡抑制不住而產生一種淒涼之感來。他想：要是大明強盛，要是舅父當年有人增援，舅父肯定不會投清！而總兵府又肯定會是另一番景緻來。頓時，他的情緒複雜起來。
正當吳三桂面對總兵府抒發幽思之情時，部下匆匆忙忙找來了。吳三桂見他一人回來，而沒有那個怪異的老者，便問何故？
部下說：“那老者不肯來！只讓我捎封信給平西王，並說平西王見信之後，便知如何辦。”
吳三桂立刻接過部下手中的信，拆開一看，卻怔住了。這哪裡是一封信？它只是一張白紙！吳三桂心想，這是什麼意思？於是他想起部下的話，便問：“那老者說我見信之後便會知如何辦麼？”
部下肯定地點點頭。
吳三桂沉思起來：一張白紙是什麼意思呢？白紙上什麼也沒有，能告訴我什麼呢？什麼都沒有的白紙什麼都可以寫！對了，老者是在問我心中之打算，而後才可與我謀劃！這真是個怪異卻又高明的老人。想到此處，吳三桂激動起來，連忙問那老者在何處？
部下說：“平西王要找他，我可帶你去。”
吳三桂說聲好，便讓部下帶路，騎著馬奔城外而來。
部下將吳三桂帶到一處簡陋卻十分乾淨的農舍前，指著農舍說那老者就在此處。
吳三桂迷惑了，那老者剛才從總兵府搬出來，哪能這麼快就在此處安身了？莫非此處原是他的房捨不成？吳三桂顧不了許多，下了馬，將馬交給部下，然後奔門前而來。
吳三桂輕叩幾下門，門開了，是一滿臉狡黠的孩童，稚氣地說：“你找我師傅吧？”吳三桂答道：“正是！”孩童讓開，吳三桂便進去了。
那老者正面壁而立。
吳三桂見之，趕忙跪下說：“晚輩吳三桂拜見長者。”
那老者轉身，只是禮節性地說：“不可行此大禮！平西伯能光臨寒舍，本是拙夫之榮幸，若再行大禮，豈不折殺老夫。”
吳三桂一怔：他稱自己為平西伯，這是崇禎給自己的封號，若不是他忘記了自己現在的封號，那他便是大有深意了！吳三桂恭敬地說：“先生讓晚輩部下捎信一封給晚輩，晚輩不知其意，特來請教。”
老者笑道：“你已知其意，何來請教？”
吳三桂說：“晚輩愚鈍，請老者指點。”
老者說：“你不知其意，又怎麼會跑來呢？”
吳三桂說：“雖知其意，卻不知如何為之，還是請長者賜教！”
老者說：“這麼說，你對我稱呼你為平西伯沒有意見了。”
吳三桂說：“晚輩並沒有意見，只是心存不安！”
老者問：“你為何不安？”
吳三桂說：“晚輩雖蒙先帝所寵，卻沒有完成先帝所託，反而引韃子進來！”吳三桂已知老者是反清復明之忠貞義士，故敢如此說話。再者，他知不如此說話，老者便無法相信他。
老者聞言，神色肅然。然後恭恭敬敬地向吳三桂鞠了一躬，說：“平西伯若心存此念，乃是天下漢人之福，我代漢人先向你行禮！”
吳三桂趕忙避開身子說：“晚輩是大明罪臣，怎敢受先生大禮？”
老者說：“大明既滅，清兵入京，非你之過，而是大勢所迫。以你一人之力，豈能舉擎天之柱！你不必自責太深，只可以待來日。”
自從清兵入關以來，吳三桂何曾聽到過有一人對自己說過這等肺腑之言？吳三桂頓覺知音，對老者大行叩頭之禮，聲稱：“我原以為普天之下，再無人知曉晚輩委屈，看來是我罪怪先生等人了。”
老者笑道：“你不能再叩頭了，再叩，非把我的腰折斷不可！”
吳三桂依言站立，對老者說：“晚輩雖有此心，卻不知從何做起。加上此次遭遣，心裡更是難安。只覺離大業之成更遙遙無期，心生悲涼之意，望先生指點。”
老者說：“你上次之敗，在於對大勢估計不足，而對自己又估計有餘，以為憑你之力可以周旋於李賊與清兵之間，叫清兵唯你的馬首是瞻，所以才有此大錯！”
吳三桂問：“那晚輩現在該如何處之？”
老者說：“休息養生，蓄勢以待！”
吳三桂問：“具體而言，如何為之？”
老者說：“一是善用錦州，積蓄力量。”
吳三桂說：“據晚輩看來，皇上此次讓我出鎮錦州，一則是抑制我，二則是觀我志向，豈可貿然行之？”
老者笑道：“只需用外緊內松之策即可！”
吳三桂問：“何為外緊內松之策？”他只聽說過內緊外松之策，從沒有聽過有外緊內松之策。
老者說：“皇上所懼，非你的千軍萬馬，而僅你一人而已！你讓你的部下整編隊伍，充實力量，而你卻可沉湎於聲色犬馬之中，給人以平庸頹喪之感即可！”
吳三桂頓覺耳目一新。他從沒有聽到過這等怪異卻極具哲理的理論。他的內心對之嘆服。於是，他又問：“那麼第二呢？”
老者說：“疏乞賜卹，改變形象。”
吳三桂說：“請先生詳細說來。”
老者說：“自古以來，我們受孔孟之道教化，為人之本，在忠孝仁義廉恥。而忠孝之舉尤為本也。現今大明既滅，清朝已立，對先皇以示忠貞已不可為，只有記在心中。而你的父母及弟三輔為李自成所殺，你可向皇上乞請體恤，選其忌日祭之。眾人本以為你是不忠不孝之人，如此一舉，必會對你的看法有所改變！”
吳三桂覺得老者的話實在有理，便連忙答應，然後再問：“是否有第三？”
老者答道：“把握時機，造成大勢。”
吳三桂問：“此策如何努力？”
老者說：“此策最難。難就難在天意、地勢、人心均在一線之上。”
吳三桂問：“先輩可否詳言告之？”
老者說：“現在告之，還為時過早。將來我自會遣人前去助你！”
吳三桂驚喜地說：“那真是太感謝先輩了。”然後又問，“先輩派誰前去呢？”
老者說：“就派你剛才所見的那個書僮。”
吳三桂一聽，心裡涼了半截：這書僮還只是個小小孩童，將來能否擔此重任不說，要想等他成材，豈不要望眼欲穿？
老者說：“你切不可小看於他，其中的玄妙將來自知！”
吳三桂趕忙說：“不敢。”然後抬頭看那書僮，那書僮正好朝他做鬼臉。吳三桂見他滿臉機靈，便問他叫何名字？
書僮說：“名字乃身外之物，不必記在心上。”
吳三桂一驚，沒想到小小孩童，說話竟然有此玄機，他本想向老者請教姓名，現在他打消了此念頭。
吳三桂看了看天色，說：“我想請先生與我前去，與我同衣共食，可好？”
老者說：“實不相瞞，我本是總兵府中之人。”
吳三桂驚喜道：“原來先生是舅父大人的幕僚？”
老者微笑點首。
吳三桂便說：“那先生更應前去！”
老者搖搖頭說：“此一時也，彼一時也。”
吳三桂聽了，心裡若有所失。