從汴河坐船，直抵揚州，雖然一路上淮南東路的官員士子們早已得訊，想要沿途邀請，會一會名滿天下的石子明，但是低調而行的石越，自離開汴京後，就沒有擺官船的架子，一路靜悄悄地順流而下，倒是非常順利地到了揚州。然後石越便不肯繼續坐船，改行陸路，想要過一番微察私訪的癮。
一直到了這個時候，石越才深深明白自己是中了武俠小說的巨毒——在汴京、揚州這樣的大城市倒還不覺得，客棧酒樓遍地都是，但是一出了這些大城市，要找一家客棧，那是純粹要碰運氣。石越終於知道原來古代的廟宇，竟然還有旅店的功能，一路上除了住沿著官道的驛站之外，大半倒是住在廟宇裡。
“大哥，為何過了太湖之後，你似乎心事一日重過一日？”韓梓兒終於忍不住相問。石越的眉頭緊鎖也不止一天了，連司馬夢求和陳良，也是心事重重的樣子，一點兒也不似在揚州之前談笑風生的情景。
石越驅馬近前，勉強擠出一絲笑容，說道：“也許我只是杞人憂天，妹子不用擔心。”
“大人，只怕不是杞人憂天。”司馬夢求適時潑了一盆冷水。
“子瞻大人應當不至於瞞報災情，我讀過之前的奏章公文，都說兩浙路旱災已經得到控制，本路無一個流民。”石越也不知道是在替誰寬心。
“沒有一個流民並不難。兩浙路本是產糧之區，自錢氏起，這裡太平之世便遠長於別處，百姓家家都有餘糧，一歲之災，再加上官府賑濟，斷不至於有流民的。”
“子柔說得不錯，何況子瞻大人只管杭州，這裡還不到杭州境內。只是自過太湖以來，田地里莊稼稀零，許多的田地干裂，那麼災情就算得到控制，情況也絕不樂觀。”
“不錯。大人，你看那邊，若在彼處蓄水，自可以灌溉這一片田地。如此放任，自是百姓已無餘力，而官府卻殆於組織之故。”陳良一邊說一邊嘆氣，若非在馬上，幾乎要跺腳了。
“大哥，天子既將這一方託付給你，你須得救這一方的百姓。”梓兒一向深信石越無所不能。
“放心吧，不過眼下也只能到了杭州再做打算。”石越不知道是安慰自己還是在安慰韓梓兒。
其時杭州戶口約二十萬，石越早先查閱典冊，知道全國戶口千餘萬，成年男丁三千餘萬，平均每戶男丁將近四人。而杭州雖然有戶二十萬，男丁卻不到三十萬，平均每戶不到兩人，因此知道此處風俗與中原北方不同，百姓往往以小家小戶立業，又民間風俗趨利，富庶雖然不及揚州，卻也往往過於北方。石越本以為蘇軾在杭州為官幾載，據說浚清西湖，興修水利，簡政寬民，頗有治聲，唐家在淮浙一帶也是經營數年，自己上任之後，便可有一個好的基礎，真正有一番的作為。不料人還沒有進杭州，眼底所收，已不容樂觀。
眾人一路行來，杭州城北門終於漸入眼底，官路上行人也漸漸熙攘。司馬夢求知道一行人既帶著女眷，似石夫人這樣的身體，斷然耐不得緊趕的，因揮鞭指著前處一酒旗飄揚之處，笑道：“大人，我們不妨在那邊歇歇馬。”
石越點點頭，道：“也好，只不過不要驚擾了百姓。”
“我們理會得。”一邊約束了家人，一行人便往那個路邊的小店趕去。
到了酒旗之下，石越這才發現杭州畢竟不能和汴京比。汴京城外，特別白水潭學院一邊，酒樓林立，繁華不遜城區，而這裡距杭州城不過數里，卻不過簡單地搭了一座草屋，沽些酒水給行人解乏罷了。如石越這麼一行浩浩蕩蕩的，別說不驚擾，就算把別的客人都趕跑了，也是坐不下的。
那店主卻是一對年輕的夫婦，江南人物，雖然是市井小民，長得也清清秀秀的。二人見到四五輛馬車，外帶十數匹人馬停在店前，連那些僕役打扮的人，都衣著光鮮，自然知道非富即貴。店主連忙小跑過來，對跑在最前面的侍劍作了個揖，說道：“官人可是要歇馬嗎？”
侍劍聞言一怔，杭州官話與汴京官話大不相同，他半晌才明白原來這個店主把自己當成了主人，不由笑道：“我可不是什麼官人，我是書僮，來你們這兒，自然是要歇息的，不過……”見慣動則佔地數畝、樓上樓下內房外房這樣的大酒樓的侍劍，看到這個店子，不由直皺眉。
店家雖也聽不懂侍劍的話，但察言觀色，便知道自己弄錯了，憨憨一笑，不住搓手，看看這一群人，又看看店裡坐的客人，臉上也有難色。
這時石越已驅馬過來，看了一眼店子，笑道：“賢主人貴姓？”
店主愣愣地看著石越，不知道他說什麼。
司馬夢求知道他不懂，笑著用杭州話說道：“我家主人問你叫什麼名字？”
“小的叫蘇阿二，官人叫我阿二就是。”
“阿二，你不必為難，只須找一兩張乾淨點的桌子，給我家主人坐下就是。坐不下的，你打了酒送到他們手裡，倚著馬休息一會兒就好，我們坐一會兒便要進城的。”
石越聽到二人的對白，笑道：“純父的越語說得不錯呀。”
“見笑了，此前亦曾遊歷至此。這邊的百姓，若非士子官吏，十之八九，是不會說官話的，便是聽也聽不太懂。”
二人說笑之間，蘇阿二已經收拾了一張桌子，把石越一行人引到桌邊坐了。司馬夢求點了幾個菜，石越隨便吃了幾口，便把蘇阿二叫了過來。
“這位官人，可是飯菜不合口味？”蘇阿二怯道。
石越看了司馬夢求一眼，司馬夢求微微一笑，道：“飯菜甚好。叫你來只是想問你幾件事，你儘管直說，只要不撒謊，完了便賞你。”
“官人要問什麼只管問便是，小的無有不說的。”
“那就好，我問你，今年田地收成如何？”
蘇阿二頓時臉色一黯，答道：“哪裡有什麼收成呢。過節以來幾個月沒有下過雨，除了溝渠邊上的地，六成以上地方的稻苗都乾死了。後來下了一點雨，蘇大人從淮南買回來'百日熟'叫我們補種，還是死了一半以上，大夥全指著剩下的那點收成，還不知明年一年要怎麼過日子。”
“明年，我說店家，你用不著擔心。你看這份報紙上說的什麼……”旁邊一個客商顯然是聽到二人的對話了，忍不住插嘴說道。
“怎麼能不擔心呢？報紙上說什麼，也不能變成糧食。”蘇阿二嘆了口氣，他倒是見過報紙，倒也並不覺得稀奇。
石越和司馬夢求相顧一笑，司馬夢求對那個插嘴的人笑道：“這位仁兄，你那是什麼報紙？”
“我這個是中書省政事堂親辦的《皇宋新義報》。你看這裡，說蘇大人即將調任岳州知州……”那人洋洋得意地賣弄著。
“啊？”旁邊不少人聽到這個消息都有點坐不住了，“蘇大人可是好官，調走了明年的日子只怕更加艱難。你居然還說不用擔心！”
“哎……你們知道什麼，你們知道新任知州是哪位大人嗎？”
“是誰？”
“小石學士！”
“怎麼可能，造謠！”
“就是，小石學士是天子身邊的紅人，怎麼可能來杭州？”
“分明是亂說！”
不信任的聲音此起彼伏。
那人漲紅了臉，冷笑道：“你們知道什麼，鄉野村夫！這是《皇宋新義報》的消息，白紙黑字，三個狀元公主筆，還會是假的？”一面對石越和司馬夢求、陳良遠遠行了個禮，一面說道：“這三位官人一看就是讀書公子，你們做個證，說我說的是假的不？”
石越和司馬夢求、陳良三人相顧莞爾。這些人只顧高聲爭辯，石府的家人、隨從、女眷，老成的尚能端正，忍不住的早已笑成一團。
陳良忍住笑，說道：“真假且不論，只是為何說小石學士來了，就不用擔心了呢？”
沒等此人回答，早有旁人說道：“這位先生可就問差了，若真的是小石學士來了，自然不用擔心。小石學士是左輔星下界，要風便有風，要雨就有雨，區區小旱，算得了什麼？怕的就是官家怎麼肯放小石學士來這東南邊遠之地！”
石越等人聞言，不禁絕倒。
不料蘇阿二也正色說道：“幾位官人莫要不信，二十多歲做到學士，就是文曲星也沒這般厲害的。”
“不錯，不但文章學問好，而且還能做震天雷。我聽說在汴京演武，當場炸死幾百個契丹人，遼主嚇得要寫降表！”這人一邊說一邊咂舌，以示驚訝佩服。
石越見到此人形態，再也忍俊不禁，一口酒全部噴了出來，司馬夢求和陳良還能端莊，侍劍卻早已笑得打滾。那些家人彼此傳話，這裡面說的話早已傳了出去，店外官道之旁，笑成一團。
最先發問的那個人見到這個情景，心知古怪，又聽眾人說話口音，明明是汴京口音，因試探著問道：“幾位官人都是從汴京來的吧？難道這說的是假的嗎？”
司馬夢求笑道：“我們可不知道真假。只不過震天雷並不曾炸死幾百個契丹人便是……”正說話間，忽然聽到外面馬聲嘶鳴，又有人叫道：“還不迴避？彭大人駕到，閒雜人等讓開！”
石越望了陳良一眼，陳良略一思索，低聲笑道：“新任杭州通判倒是姓彭，叫彭簡，仁宗朝翰林學士彭乘之族弟。”
司馬夢求啞然笑道：“可是'當俟蕭蕭之候'的彭乘？”
陳良低聲笑道：“正是。”
石越不知道二人說的是仁宗朝的一個典故。彭乘做翰林學士時，有邊臣希望回朝見見皇帝，仁宗答他等到秋涼就可以動身了。彭乘代皇帝草詔批答：“當俟蕭蕭之候，爰堪靡靡之行。”故作酸文，一時之間哄笑士林，被天下人傳為笑柄。似司馬夢求等人，對這種事情，自然知之甚詳，石越卻未免要不知所云了。
司馬夢求知道石越對這些不太熟悉，笑道：“公子和彭乘相交泛泛，自是不知。若是說到彭幾彭淵材，想必是知道的。這三彭正是一族，彭淵材似是族叔。”
“彭淵材，可是剃眉之彭淵材？”石越忍不住噗嗤一笑。
原來彭淵材以布衣遊歷京師，最是有意思的一個人，他和曾布頗有交遊，石越自是知道此人。這位仁兄在廬山太平觀看到狄青像，大起仰慕之心，竟然吩咐家人把自己的眉毛剃成和狄青一模一樣的，為人最是滑稽迂闊。曾布因為他通曉諸國音語，向石越、桑充國推薦，讓他在白水潭學院講博物，他卻常常喜歡談兵事，講大話。一次和人說：“行軍駐營，每每擔心沒有水，近日我聽到一個開井之法，非常有效。”當時他住在太清宮，人家就逼他一試，結果無可奈何之下，這位仁兄便在太清宮四周四處挖井，挖了無數個洞，一滴水也沒有出來，讓太清宮的道士們哭笑不得；又有一次去某人家裡，自誇有咒語驅蛇之法，不料話音未落，就出來一條大蛇，某人便讓他驅蛇，他流了半天的汗，被蛇追得到處跑，末了不忘告訴人家：“這是你們家的宅神，驅不得。”於是白水潭的學生每每嘲笑他說：“先生雖然是布衣，卻有經綸之志，談兵曉樂，文章都不過馀事罷了。只是挖井、驅蛇這兩件事，實非先生所長。”彭幾怒目相向，道：“司馬遷以酈生事事奇，獨說高祖封六國事不對，竟不在其本傳裡記載，而在子房傳中記載，這是隱人之惡，揚人之美。有這樣的好樣你們不學，反來說人挖井、驅蛇之事！”如此種種笑談，往往傳遍京師，當日範翔在石越門下行走之時，經常拿來做笑柄，所以石越一聽到彭淵材之名，便忍不住好笑。
這種種事情，司馬夢求等人自然也是知道的，一齊笑道：“正是此君。”
石越心裡不禁起了好奇之心，一來想知道這彭簡是不是和他族中二彭一樣有趣；二來杭州通判在此一郡，實是要職，任何公文，若無他的副署，都不能生效，實際上是和自己這個知州互不隸屬的並列行政首長。因此他也有意打好關係，正欲起身相迎，不料外面竟然傳來吵嚷之聲，其中還有幾個人的哭聲。
石越不禁臉色一沉，對侍劍說道：“去看看怎麼回事。”
司馬夢求怕侍劍少年心性，反滋事端，連忙站起身來，道：“讓我去看看便是。”整整衣冠，便往店外走去。
待他出得店來，真正大吃一驚！石府所有家人，一個個臉有怒色，張弓搭箭，瞄準一個穿緋色官服的中年男子，那邊的官兵也已執刀在手，虎視眈眈。
“石梁，怎麼回事？”跟隨石越來杭州的家人，為首的叫石梁。
石梁走過來，行了一禮，兀自滿臉怒容，道：“先生，這個官兒不講道理，竟敢要我們迴避，險些衝了夫人的車駕。那些百姓迴避遲了，便挨了鞭子，連我們的人也挨了兩下，這是官道上，哪能容這麼橫衝直撞的！”
司馬夢求聽到衝撞到石夫人，不由吃了一驚，連忙問道：“夫人沒事吧？”
“沒事，小的們護住了。”
“嗯。”司馬夢求放下心來，冷冷地喝道：“讓我們的人把兵刃放下，光天化日，成何體統！又不是賊匪，怎麼敢和官兵動兵刃？”
石梁雖然心有不甘，卻也不敢頂撞，策馬過去，高聲喝道：“收起兵器！”
石越府上，一向由潘照臨管治，禦下頗嚴，這時既然傳下令來，眾人心裡雖然憤恨，卻也不敢說什麼，只得依言收起兵器。
那邊那個官員卻以為這邊畢竟是怕了官府，不禁臉上又有得意之色。不料司馬夢求卻不理他，只冷冷對石梁說道：“石梁，府上的規矩，你懂是不懂？”
石梁這時才醒悟自己做的事犯了規矩，躍下馬來，跪倒在地，道：“請先生恕罪。”
“你保護夫人，本沒有錯。不過事情既然過去了，就應進來通報，居然敢和官兵對陣，你好大的膽子！家有家規，要么你自己認罰，要么把你開革了，你所作所為，與石府無關。你自己選吧。”
“小的甘願認罰。”
“那好，來人啊，先把石梁給我綁了。”司馬夢求喝道，便有兩個家人過來，把石梁給捆結實了，拖到一邊。
那個官員看到這邊做作，搖頭晃腦地笑道：“你倒是個明白人，既然你如此知情識趣，只要把這個沒法沒天的小子交給本官，本官看在你是個讀書人的分上，也不為難你。”
司馬夢求抱了抱拳，笑道：“不敢請問這位大人名諱。”
“大膽，我們家大人名諱也是你問的？你眼睛瞎了，看不見嗎？還是不識字？”
司馬夢求冷笑一聲，找到儀仗中寫有官職的牌子，果然是“通判杭州”……
“原來是彭大人，失敬了。”
“哼。”彭簡騎著馬上，眼睛望天，微微抬了抬手，以示還禮。
“彭大人衝撞本府車駕，想來我家主人不會見怪。只是如果一直騎在馬上，不肯下馬，只怕多有不妥。”司馬夢求彬彬有禮地說道。
“衝撞你們的車駕？”彭簡再也想不到司馬夢求說出這樣的話來，腦子裡電光火石般閃過兩個字，眼睛往那邊馬車望了一眼——四輪！汴京來的，姓石——彭簡幾乎嚇得從馬上跌了下來。他慌忙翻身滾下馬來，問道：“可是石學士尊駕在此？”雖然說通判可以與知州抗禮，但是像石越這樣的知州，只怕不在其中。
司馬夢求依然客氣地笑道：“不敢，我家大人在里間小憩，不知道這位大人官甫……”剛剛問話被人駁回，這時候他明明知道，卻又依然客客氣氣再問了一次。
彭簡焉能不知其意，滿臉通紅，臊道：“適才多有得罪！下官通判杭州彭簡，拜見石大人，煩請這位先生通報一聲。”說著抽出一張名刺，恭恭敬敬地遞給司馬夢求。
“好說。”司馬夢求接過名刺，走進店中，不多時候便折了出來，把名刺還給彭簡，笑道：“我家大人說，今日在此相會，多有不便，明日到官邸再會不遲。”
彭簡訥訥收起名刺，抱拳道：“還盼先生代為轉致，今日實是無心之過，下官改日必當登門謝罪。”
“彭大人不必介懷，些些小事，一笑便可。只是我家大人有一句話要轉告彭大人。”
“請說。”
“親民官若不親民，有負此稱。為官者不可使百姓懼之如蛇蠍。”
彭簡滿臉通紅，說聲“受教了”，便率眾悻悻離去。
這時候這個小酒店裡，已是靜得能聽下一根針落下的聲音。傳說中的左輔星突然出現在自己面前，這件事足以成為許多人一生的談資。蘇阿二慌得手足無措，倒是有個客人提醒道：“店主，石學士來你這店子吃酒，這是你幾世修來的福緣，還不快求一幅墨寶？”
有客商立時說道：“我這里便有文房四寶——”
石越這時候想溜，實在是來不及了。這些市井小民殷切的眼色，實在讓人無法拒絕，但是自己這“墨寶”若真的留下來，不免又要成為杭州士林取笑的對象，思前想後，知道逃不過這一劫，也只能咬咬牙，勉強提起筆來，留下了他在杭州的第一個印記：“仁者愛民”。
而石學士知州杭州的消息，也隨之傳開了。