熙寧八年正月。汴京城萬家同喜，舉城歡慶。在普通的老百姓看來，大旱過去，災民留在汴京的已經非常少，物價也漸漸平穩，一切又回到了太平盛世的模樣。至於宋遼邊境紛爭，因為宋廷對談判的進程嚴格保密，禁止報紙報導，普通的老百姓，只知道遼國的賀正旦使照舊來到汴京，大多數人都相信戰爭還是一件很遙遠的事情。
但事實卻離此相距甚遠。宋遼之間的關係，正在急劇地惡化。
先是契丹副使蕭佑丹不知什麼原因忽然提前回國，然後自代州傳來消息，遼主對蕭素十分不滿，已經將其召回，令另一個樞密副使楊遵勗來主持談判。隨後，蕭禧便向宋朝下達了最後通牒，要求宋朝在兩個月內做出最後的決定。
與耶律乙辛關係密切的楊遵勗，對於挑起一場戰爭，沒有任何顧慮。耶律乙辛利用遼主對蕭素久而無功的不滿，進言換上楊遵勗，其目的就是要將“投石問路”之策演變成雙方都騎虎難下的局面，最後挑起一場宋遼之間的戰爭。若非耶律濬的製約，這最後通牒的時間絕不會有兩個月那麼長。
但宋朝君臣並不清楚遼國內部的權力鬥爭。便如蕭佑丹所嘲笑的，在契丹大軍未打到黃河之前，宋朝君臣都很難下定任何決心。他們的小算盤打得太多了。
而更沒有人料得到的是，一場針對石越的陰謀，正在悄悄地發酵中……
呂惠卿閉目養神著。他並不介意是戰是和，那不會動搖到大宋的根本。與石越不同，當時的精英們國土觀念並不強烈。不論是韓絳們，還是富弼們，他們從來都沒有國土神聖不可侵犯的觀念。他們的分歧，在於種族榮譽感的強弱不同，對形勢判斷的不同，以及各自的政治利益不同。不過呂惠卿也清楚，史官會讚美種族榮譽感更強的人，但他也無暇為此感到高興——石越即將抵達汴京。皇帝日前突然問起王安石的幼弟王安上，若皇帝重用王安上，那無疑就是皇帝想重新起用王安石的信號，形勢會更加的複雜……
一陣急匆匆的腳步聲從外邊傳來，呂惠卿睜開眼睛，見呂升卿已經到了門外，手裡捧著一疊東西，一臉興奮。 “進來吧，又有什麼事？”呂升卿應了一聲，掀開珠簾，快步走了進來，笑道：“大喜之事！大哥看看這個——”一面說著，一面將手中的東西放到呂惠卿身邊的案上。 “這是何物？”呂惠卿瞥眼望去，卻是一張揭貼，還有幾本小冊子。小冊子有一半舊得發黃，另有一半卻是新印的，封面上都寫著“石氏家譜”四字隸書。他心中一凜，打開揭貼，細細看去，不由大吃一驚：“這是哪兒來的？”
“汴京大街小巷，隨處可見。這新的《石氏家譜》，也到處都是，倒是這份舊家譜，我費了點心思才從一個姓石的手裡買回，為的是和這些新的對證一下前面的，看看是不是偽造……”呂升卿面有得色地笑道。
“這竟是想置石越於死地！”呂惠卿悚然道，“這會是誰做的？”
“管它是誰做的，這揭貼是說石越是石敬瑭之後，一份族譜造得滴水不漏，在這節骨眼，真是天贈大禮！”
“石敬瑭之後並沒什麼了不起的。五代十國之後，不見得是天生的罪過，反而讓石越的身份更加尊貴。”呂惠卿指著揭貼，嘆道：“最狠最毒的乃是這一段——說石越來大宋之前，先拜會過遼國貴臣，密約復國，為遼人所拒，才來大宋；又說石越之志，非止是光復祖宗帝業，而是想建立一個括有漢唐疆土的強國，遼人識破其志，才會拒絕，不料大宋竟為所欺……奇才！真乃奇才！石越為大宋盡心盡力，若說他私通外國，皇上如何肯信？他所作所為，哪一樣不是為了大宋好？這寫揭貼的看到了這關鍵，反說他要做曹操、王莽，如此一來，石越的盡心盡力，反倒成了他的罪證了！此人才華，不在我之下，究竟會是誰？！”
呂升卿笑道：“既如此，那明天我便上呈皇上，再找人參石越幾本，石越定然熬不過這一關。”
呂惠卿聽到這話，霍然一驚，盯著呂升卿，見他兀自洋洋得意，不由嘆了口氣，道：“萬萬不可！”
呂升卿愕然道：“為何？”
“此人竟是將我也算計在內了。我若出頭攻擊石越，人家定懷疑是我在陷害石越，他誠心讓我們二虎相爭！”
“難道，難道是王……”呂升卿跳了起來。
呂惠卿點點頭：“十之八九便是王元澤。除了他，還有誰有這種能耐，有這種毒辣？還有誰同時忌恨我與石越？又知道我素來忌憚石越？想不到他大病之中，竟還能……僅憑這無憑無據的揭貼，皇上未必會殺石越，可縱然不殺，將來用起石越來，亦難免會心存疑慮，不敢大用，如此便是絕了石越的進身之路。同時又給我下了一個餌，我若上鉤，藉機對付石越，是使天下人疑我，以石越之能，臨死前反咬我一口，只怕我也就從此完了！”他以己度人，越想越覺得是王雱所為，不禁恨得咬牙切齒。
“那我們就這樣放過石越？”呂升卿有幾分不甘心。
呂惠卿思忖一會兒，忽問道：“你說這種揭貼遍布汴京？”
“單相國寺就發現數十張，其餘各地，到處都有，開封府幾乎全部出動了，正在收繳。韓維剛剛坐上開封府，便碰上這檔事……”呂升卿幸災樂禍地笑道。
“抓到人沒？”
“一無所獲。”
呂惠卿笑道：“那就不用擔心。事情鬧得這麼大，怎可能不傳到皇上耳中？這件事情，你切記不可以出面。只要輾轉託人去找鄧綰或唐坰，把這些東西交到他們手中。這兩人自會找自己相熟的御史去對付石越。”呂惠卿輕輕啜了一口茶，閉著眼睛，悠悠道：“這次我不僅不攻擊石越，還會不痛不癢地保他一本。”
唐康和秦觀幾乎是一路闖進桑府的，進到客廳，卻發現廳中除了桑充國外，還坐著幾個人，都是平素認識的。東邊第一個座位，坐的是明理院院長程顥，緊接著坐著的是守孝完畢剛回汴京的歐陽發；西面坐著格物院的正副院長沈括與蔣週。五人正談笑風生，似乎在聊什麼高興事。見二人不請而來，眾人都不由怔了一下。因有師徒名分，唐康二人也不敢怠慢，忙先給五人行禮完畢，唐康便道：“表哥，揭貼你可曾見到？”
他沒頭沒腦這麼一句話，眾人都是一怔，桑充國愕然道：“什麼揭貼？”
唐康與秦觀對視一眼，知桑充國等人還不知此事。秦觀便從袖中抽出一張紙來，遞給桑充國。桑充國連忙接過，只看了一眼，不由倒吸一口涼氣。又遞給在座眾人，傳閱一圈，眾人都知此事非同小可，盡皆沉默不語。只有程顥道：“這是陷害！”
唐康點點頭，他年紀雖小，但行事已非常果決，此時只是目不轉睛地望著桑充國，等桑充國說話。桑充國知道唐康是石越義弟，對石越非常敬服，這般作為，是對自己有見疑之意。他心裡也不禁苦笑，他妹子嫁給石越，若石越要謀反，族誅之罪，他這“妻族”豈能逃脫？但唐康卻有不放心的理由——誰知道桑充國會做出什麼事來？表兄弟倆默默對視著，室中的氣氛頓時變得異樣起來。沈括與秦觀都是所謂的“石黨”，此事牽涉身家性命，自然關心。便是程顥、歐陽發、蔣週，都是聰明剔透之人，立時便明白了這依然是此前的心病所致。這時一句話不對，唐康這等年輕氣盛的人，真不知道能幹出什麼事來。
歐陽發輕咳一聲，打著圓場笑道：“這不過是奸人陷害子明，《汴京新聞》斷不會是非不分的。長卿，你明日要去接新娘，報社之事，有程先生與我在，盡可放心。”
桑充國搖搖頭，苦笑道：“我的事不要緊，王旁會護送妹妹來京，我讓家裡再多派人去便是了，這次我一定留在汴京，為子明辯污——只可惜，我沒有個好弟弟，否則倒可替我跑這一趟。”
唐康聽到這酸溜溜的話，卻總算是放下心來，笑道：“弟弟替哥哥迎親，於禮不合——這程先生是知道的。小弟還有要事，就此告辭了。”說罷團團一禮，揚起衣袂，與秦觀轉身離去。
桑充國望著二人的背影，長長嘆了口氣。歐陽發知道他的心事，輕聲道：“但凡堅持理想者，難免被人誤會。”
“我明白。”桑充國搖搖頭，“我只是擔心子明。”
“但願他能挺過這一關。”
“一定能的！”桑充國對石越的信心，可能比石越自己還大。
陳留附近的汴河之上，幾艘官船逆水而行。岸邊行人遠遠望去，官船的儀仗上，隱隱約約寫著“龍圖閣直學士石……”、“高麗國……”這樣的字跡。
再有一天，便可以到汴京了。石越陪著金德壽，站在船頭，無限感慨：“我又回來了，汴京！”
金德壽是高麗國中受漢化較深之人。高麗國自五代時建國，便依著傳統請求中原王朝敕封，其遣使者來往宋朝，自建隆二年起便開始了，而大宋皇帝也不斷賜高麗國王國書、文物。此時的高麗國王叫王徽，趙頊在給王徽的詔書之中，稱其為“權知高麗國王事王徽”，視同藩屬，而王徽也居之不疑，可以說四夷之中，宋朝對高麗格外的另眼相看；而高麗也是最心慕中華的。但饒是如此，高麗使者在宋朝境內逗留之久，也要以金德壽為最。他在杭州與官員唱和，在西湖學院與學生一起聽課，穿漢服，講漢話，儼然便是一個漢族士大夫。而對於石越這個二十餘歲的龍圖閣直學士、杭州郡守，金德壽更是非常的欽服。能夠與中原王朝聲名鼎盛的人物同船，對於區區一高麗使者來說，本身就是一種榮幸了。而大宋皇帝特意讓石越陪他入京，不知內情的金德壽，更是受寵若驚。
“大宋山河的壯麗，真是讓人讚嘆！真不愧是中土上國。”金德壽站在石越身旁，指點兩岸風光，大發感嘆。
石越微微頷首，想起千年以後韓國與中國，不由平興感慨，便向金德壽詢問高麗國的風俗歷史政事，石越或有所問，金德壽幾乎是知無不言，言無不盡。交談正歡之時，忽聽到岸邊有人呼喊道：“那是龍圖……學……石……送高……者……船……嗎？”聲音略顯稚嫩，隨江風傳來，隱約聽不太真切，但又似乎頗為熟悉。石越連忙走到舷邊，循聲望去，卻見岸邊有二三騎隨著船前進，一面有人便在呼喊。
石越忙叫過護送的指揮使，指著岸邊，問道：“你聽得清岸邊那人喊什麼？”
那指揮使連忙傾耳靜聽，半晌，方說道：“聽得在問是不是大人的船。”
“問問他們是誰。”
那指揮使忙叫過幾個士兵，一齊喊道：“這是石學士的官船，你們是誰？”一連喊了幾遍，才停下來，聽岸上的人喊道：“我……康……”
石越吃一驚：“唐康，是唐康！快，把船停下來，劃個小舟過去，把他們接過來。”
那指揮使答應一聲，連忙派人去辦。石越卻在心中暗暗疑惑，不知道唐康來此做什麼。
過了一會兒，小舟把唐康等人接上船來，石越定睛一看，是唐康、秦觀，還有幾個僕人，唐康一見到他，便道：“大哥，借一步說話。”
石越心中一驚，卻依舊從容不迫地等秦觀等人參拜完畢，這才向金德壽告了罪，將唐康與秦觀叫進船艙，問道：“康兒，出什麼事了？”
秦觀從袖中取出揭貼，遞給石越，道：“此事非同小可。”
石越見秦觀都說得慎重，心中更是驚疑，接過揭貼，細細讀了，背上不覺冒出冷汗。 “這是要置我於死地！”一面問道：“這是自何處得來？”
唐康道：“昨晚一夜之間，此物遍布汴京城。大哥，此事當如何是好？皇上若有疑心，今日不死，遲早也是滅族的大罪。”
對於後果，石越知道得比唐康更清楚。自古以來，皇帝最忌諱的就是曹操、王莽，雖然趙頊斷不會為了這無憑無據的揭貼而殺自己，但是想想自己在朝中政敵林立，若有人再構陷其中，後果便不堪設想。石越背著手，踱了幾步，一個念頭浮上腦海：若此時折轉船頭，或投高麗，或者乾脆奪薛奕之印，或往沖繩，或往台灣，擊破土人自立為王，毫不困難——這念頭一閃而過，竟是把石越自己給嚇了一跳。 “我兩世為人，有什麼可怕的？我若這樣一走，謀反之名坐實，一切心血，立時就要全毀了，還不如一死，成全一個好名聲……可是我死了不要緊，梓兒呢？她豈不也要……未必會有那麼嚴重吧？宋朝有不殺士大夫的祖訓……”一時之間，各種念頭紛至沓來，讓人不知道如何是好。
石越知道在此時是一點也猶豫不得的。其實宋朝的祖訓只是不殺言事者，但因宋朝的確甚少誅殺士大夫，所以這當兒石越竟是記混了。他想來想去，趙頊畢竟也不是昏君，他最多也就是罷官流放的罪，既是這樣，真到了海南島再另做打算也不遲。當下道：“皇上自會還我清白。如今之計，是以不變應萬變——康兒，你怕不怕死？”
唐康與秦觀哪裡知道石越一瞬間轉過如此多的念頭，見石越頃刻之間便從容如此，心中更是佩服。唐康握了握腰間劍柄，笑道：“兄長不怕，我也不怕！”
“少游，你呢？”石越把目光轉向秦觀。
秦觀笑道：“我也是讀聖賢書長大的，成仁取義，當能從容應之。”
石越走到二人跟前，笑道：“你們都是好男兒，日後必是我大宋的棟樑。放心，絕不會有事的，你們就隨我一道回去，平日如何，日後依然如何，就當這件事沒有發生。”
石越抵達汴京之後，剛剛將金德壽送至驛館，甚至沒有來得及回府，就接到旨意，宣他立即晉見。
在東華門前下馬，便碰上不少官員，若是往常，這些官員必然親切地招呼，但碰上這等時候，人人對他避之唯恐不及，官員中間較好的，也只是淡淡地打個招呼，便匆匆走開。他雖然知道世態人情，本就如此，實不足深怪，但一直少年得意，幾曾有過如此光景？心中亦不免有鬱鬱之意，只是強打精神，裝出笑容，不肯讓人小覷了自己。他剛剛要進東華門，一個人滿臉笑容，朝他走來。他定睛一看，原來是呂惠卿。
呂惠卿遠遠便拱手揖禮，親熱地說道：“子明，你終於又回來了。”
此時石越縱明知他虛偽，卻也生不出半點排斥之意，只是答禮道：“吉甫，久違了。”
呂惠卿走近來，在石越耳邊放低聲音，笑道：“奸人陷害，子明不必介意。今上是英明之主，斷不會受人挑撥。某已在皇上面前，力保子明忠心。”
石越大出意料，亦不覺感動，連忙道謝，又道：“皇上召見，不便久留，請恕罪。”
如此入了東華門，直趨崇政殿。所謂“千條弱柳垂青瑣，百囀流鶯繞建章”，瓊玉的台階，鎦金的簷壁，石越在內侍此起彼伏、尖聲宣唱“宣石越入見——”的聲音之中，萬分感慨地拾級而上，進了崇政殿。
“罪臣石越，叩見吾皇萬歲。”
“愛卿免禮平身。”熟悉的聲音中，似乎有一點情緒的波動。
“謝陛下。”例行公事的參拜之後，石越終於站起身來，打量皇帝——趙頊今年已經二十有七，臉色依然蒼白，毫無血色。趙頊也在打量著石越——石越的臉上，有三分憔悴，七分成熟……
“子明，你在杭州做得不錯，朕很欣慰！”趙頊突然叫著石越的表字，誇獎道。
“全賴陛下之洪福。”
“朕知道外面有人陷害你，你不必放在心上，朕已著韓維緝拿歹人。”
石越連忙拜倒：“臣粉身碎骨，亦不能報此知遇之恩。”
“誰是忠臣，誰是奸臣，朕心中清楚，別人想離間，也離間不了。”趙頊親手挽起石越，溫聲笑道。 “卿在杭州，朕聽說市舶司官船通商高麗、日本國，獲利倍於鹽茶之稅，高麗使者前來，除入貢之外，卿可知他還有何事？”
石越忙答道：“國朝與高麗交通，海道已經熟悉，據海商所說，從四明或杭州，若得順風，二三日入洋，五日抵達墨山入高麗境，自墨山過島嶼，七日至禮成江，又三日抵岸，再四十餘里，便至其國都。往返一次，約四五十餘日。而倭國，向來倭人至我大宋者有之，而大宋至其國者少，海道風險略高。但高麗國所產，是人參、水銀、石決明、茯苓、鼠毛筆等物，獲利遠不及倭國。倭國有丁八十八萬三千餘眾，多金礦，生絲、糖販至彼國，獲利近十倍。故杭州市舶司官船，往往分走高麗、倭國兩處，往返一次，獲利超過杭州府一年茶鹽之稅。杭州市舶司行此事之後，臣思逐年減少百姓科賦，使兩稅法名副其實。至於高麗使者來華，除了朝貢之外，主要是求皇上賜書。”
“賜書？”
“高麗國一向心慕漢化，臣以為不妨許其國使者買《九經》、子、史類書，而陛下可以要求高麗國貢馬，或許可大宋官民從高麗買馬。”石越答道。
“高麗也有馬？”趙頊奇道。
“高麗國產馬，倭國產水牛……”
石越回到府邸之時，天色已經全黑。
君臣二人相談如此之久，在外人來看，那也許是證明著石越恩寵未衰，但石越自己卻非常的明白，趙頊已經有猜忌自己之意。幾個時辰的交談，全是說石越在杭州的政績，與外國交通的利弊，沒有一個字涉及到與遼國的邊境糾紛，更沒有對石越的任何任命！皇帝召他回來，難道是在乎他在杭州的政績嗎？
下了馬車，管家石安早已率領家人，在門口恭候。侍劍見著石安，便問道：“安叔，房間收拾好了嗎？”
“已經收拾好了。”石安笑著迎石越進府，一面說道：“最近桑府又送來了一個廚娘，竟是張八家的庶支，端的好手藝，小的已叫她準備了晚餐……”一面走著，兩旁的家人紛紛請安。丫環婆子等女眷，則在中門以內給他請安。石越心裡不甚喜歡這些排場，進了中門，也沒有註意看，就隨口說道：“不用多禮，都散去吧。”
不料回答他的，竟是一陣鶯聲燕語：“謝學士大人。”
石越愕然抬頭，這才發現跪在他面前的，除了幾個熟悉的丫環婆子外，更多了一群紅綾綠衣的歌姬，一個個都長得美艷動人。當時官宦之家，便是個縣官，蓄養歌姬，也不過平常之事，但是石越府中卻從來沒有養過這些人。石越的臉頓時沉了下來，指著那些歌姬，冷冷地對石安的老婆問道：“安大娘，這是怎麼回事？”
石安家的見到石越動氣，忙道：“公子，這些婢女是石安叫養在內院，等公子回來再處置的。老奴便撥給她們一座院子，平時並不許她們隨便走動的。”
石越見她說得不明不白，更加惱怒：“這事潘先生可知道？”
“這是潘先生出門之後的事……”
“二公子呢？”石越說的二公子，是府內對唐康的稱呼。
“二公子一向不進內院的。”石安家的見石越生氣，聲音越來越小。
石越冷笑道：“好本事，潘先生不在，倒也算了，二公子就在汴京，為什麼不問過他？你去叫石安來見我。”說罷也不理會，便往廳中走去。石安家的從來沒有見過石越發這麼大的脾氣，連忙跑出去叫石安。
不多時，石安便急匆匆走了進來，侍劍知道石越動氣，忙搶先道：“安叔，那些歌姬是怎麼回事？內院怎麼可以養來歷不明的人？”
石安看見石越臉色陰沉沉地，也嚇了一跳，忙賠笑解釋道：“非是小的敢亂招人進來。公子的家規，小人是明白的，平時便有人送禮都是一概拒絕。便有人丟下禮品，小人也一定會找到府上，給他送回去，絕不敢亂收人家東西。”
侍劍見他說得明白，道：“既然如此，那些歌姬又是怎麼一回事？瞅著這些歌姬，至少也要幾千貫錢，難道是自己跑進咱家的？”
石安笑道：“倒也不是自己跑進咱家的。她們也是一位大人送的，送來還沒有幾天，那位大人留下名帖，還有一封信。只是小人堅拒不受，送的人卻不聞不問，丟下便走；小人按名帖上留的姓名打聽，卻說不是京官，只好養在府內，等公子回來定奪。”一面說一面遞上一份名帖與信函。
侍劍接了過來遞給石越。石越聽他這麼說，臉色稍霽，當時官員之間，互相贈予歌姬，是十分平常之事，甚至不被人當成賄賂，他自己也是經常要給一些重臣們送禮，只是一向以來，卻並不怎麼收禮。當下隨手打開名帖，看見上面的名字，卻不由一皺眉：“彭簡？！”——石越萬萬料不到，這批歌姬竟然是彭簡送來的！他也不知道彭簡葫蘆裡賣的什麼藥，連忙把信拆開，細細讀去。侍劍在一邊瞅見他的神色，卻是一邊看一邊不住地冷笑，待看完之後，石越隨手把信揉成一團，往地下一丟，低聲咒罵道：“狗拿耗子！”
“公子，我在杭州時，和彭家的書僮說過話，知道彭簡有個表親在京師，開了一間大酒樓……”侍劍隨石越多年，主僕之間頗有默契，早知石越心意，便輕輕笑道。
石越不待他說完，便舉起手，略帶嘲諷地說道：“明天你們尋著那家酒樓，把這些歌姬給我送回去。告訴彭簡那個什麼表親，讓他轉告彭簡，這等粗陋的女孩，還入不得我的眼！以後別往我府裡亂塞。”
侍劍和石安都不由一怔，不料石越居然說出這種不給人台階下的話來——須知石越平日對人，都是非常懂得留餘地的。彭簡與他在杭州同僚這麼久，表面上並無矛盾，不過送幾個歌姬給他，也是一番好意，如何便說出這種重話來？
侍劍遲疑道：“公子，這……這話似乎不宜說得太過……”
石越瞪了他一眼，沉了臉，喝道：“照我的話去辦便是，有什麼過不過的？”
侍劍與石安見他發作，也不敢再說，連忙應道：“是。明日就去辦。”
石越這才不再說什麼，吩咐道：“等一會兒讓人把最近的報紙送到我寢室，侍劍，你也累了一天了，早點休息。”說完，轉身便往臥室走去，他也自知心緒太亂，需要好好休息一下，才能好好地迎接這次的挑戰。
石安連忙答應，出去吩咐人進去服侍石越睡覺。待人手安排妥當，這才又回到廳中，卻見侍劍站在那裡，拿著石越揉爛的信在看。他便湊了過去，問道：“侍劍，你說姓彭的究竟怎麼惹我們家公子了？生這麼大脾氣，以前也不是沒有收過歌姬的，都是客客氣氣地送回去……”
“安叔，有些事你不知道，也別問。公子最近心情不好……”
石安又試探著問道：“是不是外面傳的那碼事？”
侍劍眉毛一挑，問道：“外面傳的什麼事？”
“說公子是石敬瑭之後……”
“安叔，你亂說什麼？！”侍劍厲聲斥道，石安雖然是管家，但是在僕人之間，到底只有侍劍是石越最親信的人。
石安笑道：“侍劍，這不是我亂說，外面滿大街地在傳，有些人更是說得天花亂墜。信的人也有，不信的人也有……”
“這種謠言，也有人相信？真是無知！沒長眼的人，也知道有人在陷害我家公子！成百上千的揭貼，攻訐朝廷大臣，他們以為皇上會相信嗎？！”侍劍憤憤說道。
“皇上信不信，倒也難說。”一個聲音從廳外傳來，侍劍與石安轉身一看，原來是唐康與秦觀，二人連忙行禮：“二公子、秦公子。”
“我大哥呢？”
“公子已經休息了。”
唐康與秦觀對望一眼，笑道：“大哥倒真有幾分謝安的風度。”秦觀也笑著點頭。他們沒有看到石越方才惱怒的樣子，倒以為石越根本沒有把這麼大事放在心上。只是石安卻茫然不知所謂，而侍劍雖然也讀過一些書，卻同樣不知道謝安是什麼人物，二人也不敢多問。侍劍想起方才唐康所說之話，便笑問：“二公子，為何說皇上信不信也難說呢？我聽說皇上是英明之主，這種事情，皇上能相信嗎？”
唐康年紀雖小，但是他的師長朋友，都是石越、程顥、蘇轍、桑充國、晏幾道、秦觀這樣天下一等一的人物，加上生性聰明，論到見識，遠非一般人能比，平時行事果決，有時候竟讓人覺得便是石越也頗有不如。這時候見侍劍追問，不由嘆了一口氣，說道：“隋文帝楊堅，何嘗不是英主？不過因為一句童謠，一個夢，就誅殺多少姓李之人？身居高位者，對能幹的下屬，有幾人能沒有猜忌之心？”
隋文帝的事情，侍劍與石安倒是都知道，當時坊間講評書的，也就有人講那一段的。石安不由就緊張起來，小心翼翼地問道：“那……那公子會不會……？”
唐康望了他一眼，心中一動，嘻嘻笑道：“安叔不用擔心，我大哥聖眷未衰呢。我方才看到那邊院子裡有十來個歌姬，若是咱們家有事，別人避之惟恐不及，能有人來送禮嗎？”
他提起那些歌姬，石安與侍劍不由相對苦笑。唐康見二人神態甚是古怪，不由笑問：“這又是如何？那些女孩子有什麼古怪嗎？”
石安便笑著把經過說了一遍。唐康聽完，便問道：“侍劍，信中寫了什麼？”侍劍臉色尷尬，卻不說話，只把信遞給唐康。
原來彭簡以為石越入京，必然會被皇帝加以大用，他便想趁機巴結石越——自來少年新貴，沒有幾個不好色的，而且韓梓兒與石越成婚經年，卻一直沒有生育，若在杭州，礙著韓梓兒的面，還不好貿然送歌姬，此時他們夫妻相別兩地，石越枕邊寂寞，他便讓京師的表親買了十幾個色藝雙全的女孩子，搶在石越回京之前，送到他府上，料想必能投其所好……但是他卻不太懂得含蓄之道，石越與韓梓兒結婚兩年多，雖然談不上如漆似膠，卻也是恩愛非常，他在信中隱約暗示韓梓兒沒有生育，對梓兒已是頗有不敬之意，這些話讓平日對梓兒百般維護的石越看到，自然非常生氣，所以才說出那等話來，意思是告訴彭簡：“那些女孩子沒有我老婆好！”
侍劍看到這些，本來就是非常尷尬了，事涉他的主母，哪怕是轉敘別人的話，說出來也是不敬。何況韓梓兒平素對下人非常和氣，在僕人中，也是頗得好感的；而站在他面前的唐康，更是韓梓兒的嫡親表弟，唐康平素與梓兒感情最深，是石府眾所皆知的事情。
果然，唐康接過信來，略略讀了一遍，就不由怒從心生，恨聲道：“大哥罵他，已是客氣了，真是小人。明日便照樣告訴他就是了。”
秦觀湊過身子，看了信一兩眼，便已知端倪，他卻畢竟是旁觀者清，笑道：“賢弟，石學士此時似乎不宜過多樹敵，把這些女孩子，好言好語送回便可以了。”
唐康畢竟年紀還小，心裡雖然知道秦觀說的有理，卻依舊氣鼓鼓地說道：“就這樣送回，實在難消我心頭之恨！”
“二公子，俗語說，寧得罪君子，莫得罪小人。”石安雖然不知道詳情，但也是不主張做得太過分的，只是石越有令，他卻不敢違拗，便盼著唐康出來做主。
秦觀見唐康還有不平之意，當下微微一笑，走到茶几邊上，用手指沾了剩茶，在几上寫了幾個字，笑道：“明日便把這幾個字交給彭簡便是。”
三人上前一看，秦觀寫的卻是“燕婉之求，蘧篨不殄”八個字。唐康是讀過的，看到這句話，不由一怔，轉念一想，才明白秦觀的意思，不由莞爾，擊掌笑道：“妙哉！如此才算出了我胸中的惡氣。”侍劍與石安，卻是莫名其妙。他們自是不明白，秦觀引了《詩經·新台》中的這句詩，也是在嘲笑彭簡——“你給我送枕邊人，雞胸駝背之人我可不喜歡！”
杭州，早春。
留連戲蝶時時舞，自在嬌鶯恰恰啼。
彭簡一身便服，帶著兩個小廝走在杭州南郊的田間小道之中。江南的田野風光，讓彭簡亦忍不住讚道：“真是好所在！”
兩個小廝卻是一臉茫然：“這又是什麼好所在了？杭州十里八郊哪裡不是這樣的地方？”
彭簡笑罵道：“你們又懂什麼，風雅之地，有風雅之人。龍必潛於深淵，蘭必生於幽谷。我們可是來找一個蘭心蕙質的美人兒。”
“什麼美人？還用得著老爺您親自來尋？”
彭簡笑道：“你們不知我費盡辛苦才找到她隱居之所，若非我親自來，必然請不動她。”
一個小廝咋舌道：“難不成是什麼公主娘娘，哪有這麼大的架子？官府相請，也敢不來？”
彭簡顯得心情極好，笑道：“倒也並非什麼尊貴之人，不過卻是子明學士的紅顏知己，以前也是京師有名的歌姬。我聽說她脫籍回了杭州，便讓人查閱戶簿，終於找到。”
“那怎麼竟住在這種地方？難道是什麼屋藏什麼？”那小廝奇道，另一個小廝啐罵道：“那叫'金屋藏嬌'！”
“可我聽石府的下人說，石夫人最是好脾氣的一個人，怎麼還用……？”
“你懂什麼？石夫人這麼久都沒有一兒半女的，將來若一直不生育，便難免犯了七出；要是石學士收了小妾，後來先有了兒子，難免有一天她的誥命不保呢……便是不被休出，恩情轉薄，婦人哪有不妒的？”
兩個小廝竟是你一句我一句地說起石府的家事來。彭簡的心思卻早已轉到了別處，他托表親送歌姬巴結石越，那邊托驛館送來急信，說石越把歌姬送還，還有“燕婉之求，蘧篨不殄”八字回复，彭簡也是讀書之人，馬上便想到石越畢竟是有名的才子，尋常女子，入不得他的法眼，恰好有門客提起石越在京師結識名妓楚雲兒，而這個女子也聽說已經脫籍回杭州。彭簡巴結上司，倒有一種鍥而不捨之心，便發心非要把楚雲兒尋出來，好從中給他們做一個冰人，由此不僅一舉博得石越的好感，更可以讓楚雲兒一生都感謝自己，留下一個大大的內援。只是他那表親，卻忘記在信中告訴他，京師有關石越的流言……
彭簡一行出了田間小路，又穿過一個村莊，便見眼前出現好一片翠綠竹林，鬱鬱蔥蔥，一條石徑小道，直通幽微之處。彭簡已知這便是楚雲兒隱居之所，他知楚雲兒艷名冠於一時，既然能自贖其身，想來積蓄不少，購下這片竹林田產，倒也並不稀奇。只是一般女子，誰不願得嫁有情郎？此次前來，只要動之以情，必有希望。
他令小廝在林外等候，自己整整衣冠，沿著林間小道，一路逶迤前行，這片竹林甚大，走到深處，已是非常的幽靜，只隱約聽到有泉水流動的聲音，伴著自己踩著竹葉發出來的沙沙聲，真是雅緻之極。若不是知道楚雲兒是石越舊人，彭簡幾乎便想將此處奪為己有。
走了數百步之後，便到了竹林的盡頭，眼前豁然開朗，一座好大的院落，便坐立在離竹林約百步的地方，一條小溪繞著院子流向遠方。院子後面，是一望無垠的田地，此時未到農忙，田地裡並無農人的身影。彭簡朝院子走了幾步，見一個十五六歲的少年正在井邊吃力地打水，忙走過去，抱拳問道：“敢問小哥，這里便是楊家院嗎？”
那少年扭過頭來，瞥了他一眼，反問道：“你是外地來的？找親還是訪友？”語氣雖然生硬，聲音卻極是嬌軟。
彭簡吃了一驚，細細打量，不覺好笑，原來這少年竟是個小女孩，長相清秀，一雙漆黑的眼珠咕溜直轉，透著幾分江南人特有的靈氣。他既不知這女孩和楚雲兒有什麼淵源，此時為博得楚雲兒的好感，便加倍的客氣，笑道：“原來是位姑娘，多有得罪。在下前來，是想訪一位芳名楚雲兒的姑娘……”
那女孩聽到“楚雲兒”三個字，卻將水桶放下，轉過身來，對彭簡笑道：“這位官人，我看你是找錯地方了，這裡是楊家院，哪有什麼楚云楚雨的？”彭簡笑道：“姑娘莫要誑我，我若非打聽清楚了，怎敢貿然來訪？實是特地來告訴楚姑娘一位故人的消息，且有重要事情相商。若是姑娘與楚姑娘有什麼淵源，還勞煩通報才是。”他說完，見小女孩依然在狐疑，又笑道：“楚姑娘改了姓，現時叫楊雲，不過杭州戶簿上，兩個名字都標著，斷然錯不了的。”
那女孩顯得有點吃驚，上下打量了彭簡一番，狐疑道：“你又是什麼人？官府的戶簿你怎麼知道？”
彭簡嘻嘻一笑，捋鬚道：“在下彭簡，現任杭州通判。”
這女孩叫阿沅，原是楚雲兒在杭州旱災時收養的孤兒。楚雲兒回杭州後，已尋不著親人，便用積蓄購置了一些產業在此安身。待聽說石越來杭做知州後，她便讓人去戶簿上改了名字，怕的是石越檢視戶簿時看到自己的名字。她卻不知凡是改名的都會留下檔案，若是石越細查戶簿，焉能不知？那改名之事，實是多此一舉。因此彭簡輕易便能從戶簿中尋出她下落。楚雲兒在京之事，她隨身的丫頭，偶爾也和阿沅說起過。兼因阿沅聰慧可愛，楚雲兒也教她些文字歌賦之類，平時楚雲兒總要讓人去杭州購買或抄錄邸報，凡與石越有關的報紙、書籍，必要珍重收藏，阿沅視楚雲兒為親姐姐，便常常主動替她關注這些東西，因此這杭州通判彭簡的名字，她倒並不陌生。只是卻不知道這麼大官前來找自家姑娘，所為何事？難道是石越託他前來？
想到此處，阿沅心中一動，臉上卻假裝迷糊，道：“杭州通判是什麼呀？”
彭簡卻以為她是鄉村的小女孩，不知官職，笑道：“便是杭州的父母官，和杭州的知州大人一起，管理杭州百姓的官。”
阿沅裝得吃了一驚：“原來你就是官呀？”
彭簡見她如此不知禮數，幾乎要笑出聲來，笑道：“對，我就是官。可肯替我通報？”
阿沅卻搖著頭，道：“你要告訴我是什麼事才可以通報的。我家姑娘說，她從來不認識什麼官的。”
彭簡見她言語中已承認是楚雲兒的家人，心裡暗喜，笑道：“我的事必須和你家姑娘當面說。你說你家姑娘不認識官，那可未必，石學士和你家姑娘便是舊識……”
“什麼石學士木學士呀？我家姑娘哪里便認識這麼大官，我看官人是找錯人了。”阿沅依舊搖頭，轉身作勢欲走，連水桶都不管了。
彭簡忙道：“斷不會找錯人的，你快去告訴你家姑娘，以免誤了大事。”
“我們鄉村之人，哪有什麼大事可誤？這樣，官人，我幫你說一聲，你在這兒等著，找沒找錯人，得問我家姑娘才知道。對不？”
彭簡是有求於人，打狗看主人，忙點頭道：“正是，正是。姑娘通報時，切記轉告你家姑娘，此事與石學士有關。”
“知道了，你等著便是。”阿沅笑著答應了，也不再多言，轉身往院中走去。
彭簡背著手，在井邊等了好一陣，阿沅卻一直沒有出來，他正心急間，卻見一個男僕模樣的人走了過來，對他揖了一禮，道：“我家姑娘有請彭大人，不便親迎，還望大人恕罪。”
彭簡見楚雲兒不肯親迎，心中微覺不快，卻又不便發作，只好略端著架子，道：“無妨。”
“那大人這邊請——”
隨著男僕進到院落之中後，彭簡才發現這個院子並非普通的農家院落，院子的西北角上，蓋滿了一座座類似於作坊的房子，而時時能聽到牛騾驢等牲畜拉磨的聲音，而作坊中，堆滿了甘蔗與甘蔗渣。彭簡這才知道楚雲兒還經營製糖業。製糖業在當時本就是高利潤行業，自從石越通商日本國之後，因日本國不產糖卻需求極大，糖更一躍成為可以與絲綢相提並論的暴利產業。當時台灣被稱為琉求，並未正式納入大宋行政版圖，大陸種植甘蔗，首推廣東福建成都三路，唐家更是在老家蜀中大力發展製糖業，只是當時生產效率低下，產量遠遠不能滿足需求。兩浙地區的甘蔗種植，雖然比不上三地，所製之蔗糖，質量亦顯低下，但是因為節省運輸費用，賣到高麗、日本國，其利潤也相當可觀，因此民間頗有百姓以此為業。彭簡料不到楚雲兒竟然頗善經營，已是吃驚；而楊家院外示清幽，內實熱鬧，更出乎他的意料——他哪裡又能知道，楚雲兒一顆痴心寄託在一個不可能的人身上，再也沒有辦法接受別的男子，若是隱居山林，不與人來往，整日無所事事，胡思亂想，便不早夭，亦是生不如死。她實是刻意尋一個避世而又熱鬧的所在，給自己找點事情做，來打發難捱的光陰。因相思而寂寞的時候，最怕一個人獨處。對於楚雲兒來說，若能看著旁人的熱鬧，雖然不能減相思分毫，卻至少可以讓自己感覺到世界的生氣。
那僕人見彭簡打量院子，忙解釋道：“西北角是作坊，做的蔗糖產量並不太大，不過略略可以讓村里補貼家用。我家姑娘卻是住在東南角竹泉旁。”
彭簡唔了一聲，拿腔道：“某也料到你家姑娘本是清潔高雅之人，畢竟不與群芳相同，怪不得石學士與她相善。”
那僕人見他說話文縐縐的，便有幾分聽不懂，只是猜到是誇獎的話，因笑道：“大人過獎了。”他卻也不敢再說話，默默地把彭簡引到院中東南角溪邊一處宅前，道：“便是這裡了。”
彭簡定睛打量這座宅子，卻見粉牆柳樹，雖然不大，卻也非常的幽致。不由暗暗點頭，見那僕人不進去，不由奇道：“你不進去麼？”
那僕人笑道：“我們是不住在府裡的。”
彭簡若有所思地點點頭，卻見大門“吱”的一聲開了，阿沅換了一身光鮮的裝束——卻依然是男裝，走了出來，對他笑道：“彭大人，我家姑娘有請。”
“有勞。”
彭簡隨著阿沅走進客廳坐下，打量客廳，卻見西面牆上掛著一幅字帖。他不由站起身來，細細欣賞，只見雖然是龍飛鳳舞的狂草，但是字跡中卻自有嫵媚娟秀之意，顯是女子所書，上面寫的是一首詞，彭簡不由輕聲讀道：
“夢繞神州路。悵秋風、連營畫角，故宮離黍。底事崑崙傾砥柱。九地黃流亂注。聚萬落、千村狐兔。天意從來高難問，況人情、老易悲如許。更南浦，送君去。涼生岸柳催殘暑。耿斜河、疏星淡月，斷雲微度。萬里江山知何處。回首對床夜語。雁不到、書成誰與。目盡青天懷今古，肯兒曹、恩怨相爾汝。舉大白，聽金縷。”
再讀落款，卻是“調寄《賀新郎》，某日楚雲醉書石詞”，彭簡不由心中暗喜，石詞流傳甚廣，這闋詞外間卻從來沒有人聽說過，可見石越果然與楚雲兒交情匪淺，而楚雲兒對石越，也絕未忘情。
正在想入非非之際，卻聽身後有人柔聲道：“彭大人遠來，多有怠慢，還請恕罪。”
彭簡忙轉過身去，見一個眉目如畫的美麗女子，正朝著他盈盈下拜，他已知是楚雲兒到了，連忙還禮，笑道：“冒昧打擾賢主人，還望見諒。”
楚雲兒又還了禮，請彭簡坐了，方才問道：“賤妾何人，敢勞大人枉駕，不敢問大人屈尊，有何賜教？”
彭簡卻不回答，只指著那幅字帖，笑道：“方才讀到一首好詞，敢問姑娘是何人所作？下官竟是從未聽過。”
楚雲兒瞥了那幅字一眼，淡淡地回道：“彭大人見笑了，那不過是一個故人所作，不足為外人道也。”一面對侍立一旁的阿沅道：“阿沅，把那幅字收起來。”
彭簡看著阿沅去取那幅字，一面笑道：“這字倒是可以收起來，可心裡的人，又如何能收得起來？”
楚雲兒身子一震，旋即笑道：“賤妾聽不懂大人在說什麼？大人若是沒什麼事情，奴家一個婦道人家，不便留客……”
彭簡卻端坐不動，笑道：“楚姑娘不必急著下逐客令，下官這次前來，全是為了姑娘好——你就真的不想和寫那首詞的人再見上一面嗎？下官不妨直說，若是姑娘答應，在下願意做個冰人……”
“彭大人。”楚雲兒背轉身去，打斷了彭簡的話，“若是沒有別的事情，恕賤妾不敢留客。”
彭簡不料她不問情由，便如此斷然拒絕，不禁愕然，道：“下官可是一片好意，錯過這個機會，只怕姑娘後悔。”
“奴家後悔不後悔，不敢勞彭大人費心。”
彭簡只道馬到功成，卻不料碰了個釘子，不禁有點惱羞成怒，正要發作，轉念又想到她與石越的關係，總算硬生生地忍住，又道：“姑娘三思，只要你應允，某保你們有情人終成眷屬，勝過兩地相思，整日守著空闈……”
“彭大人美意，我心領了。阿沅，替我送客。”楚雲兒竟是不容他多說，說完便往內房走去。
彭簡一臉尷尬，發作也不是，不發作也不是，也不待阿沅相送，站起身來，哼了一聲，甩袖而去。阿沅也顧不得彭簡，連忙往內室走去，卻見楚雲兒坐在銅鏡前發呆，她輕手輕腳地走過去，摟著楚雲兒的肩膀，笑道：“姑娘，我看那個姓彭的，也是好意，為何……”
楚雲兒勉強一笑，淡淡道：“阿沅，你還小，不懂人間的險惡。若是他果然於我有意，他知道我的性子，自會親自前來，便不能親自前來，也會有一紙手書。何必去託別人？姓彭的不過是看他青雲得意，想拿我做工具罷了，我又豈能在他面前自甘下賤，為他所輕？”
“姑娘，他真有那麼好嗎？不就是官大嗎？既然他這麼無情無義，不如另找個人嫁掉便是。天下未必沒有好男人。”
楚雲兒聽她說得輕鬆，不禁苦笑：“有些事情，不碰上是不會懂的。我也不必嫁人，現在這樣，一樣挺好，不是嗎？”
阿沅嘟著嘴，搖了搖頭：“我看你心裡苦得很，有什麼好的？我聽說石夫人一直無子，或許……或許有一天，他會念著舊情吧？”
楚雲兒微微搖了搖頭：“傻孩子……你不明白他的心有多大！比起他的理想來，就算他喜歡我，也不會娶我，何況他對我，不過是朋友的感情罷了。況且，我也不能和桑家小妹妹去爭他的，那個女孩……”楚雲兒淡淡地說道，嘴角竟還擠出一絲微笑來，似乎在說別人的事情一般，但是便是阿沅這樣的小姑娘，也知道她的心，此時是碎的！
在痛苦的時候強顏歡笑，其實是一件最容易不過的事情。
彭簡鬱鬱回到府中，一肚子的悶氣無處發洩。似他這種人，若是吃了上官的臉色，還能若無其事；但若是吃了下位者的臉色，卻不免要百般的煩悶與氣惱。
氣沖沖地走進中堂，管家小心翼翼地湊上前來，禀道：“老爺，有京師的來信。”
“什麼京師的來信？別來煩我。”彭簡沒好氣地喝道，尋又對管家喝道：“把家裡的那些歌姬，每人打十板子。”
管家完全不知道那些歌姬怎麼就惹著彭簡了，只是當時家養的歌姬地位低下，被主人打罵，實在是尋常不過的事情，管家也不敢觸彭簡的霉頭，連忙答應：“是。”彎著腰便要退出去，剛剛走到大廳門口，卻又聽彭簡喝道：“回來。”他連忙又跑了回去，聽彭簡訓道：“你跑什麼跑？”
管家一面暗叫倒霉，一面給自己打了幾個耳光，低聲下氣地說道：“小人知錯。”
彭簡皺眉看了他幾眼，不耐煩地揮了揮手：“罷罷，方才你說京師的信，什麼信？”
“是京師表舅爺的信。”管家連忙把信遞上。
彭簡接過信來，拆開細讀，才讀到一半，臉上已是由陰轉晴，“原來姓石的竟然也有倒霉的一天！哈哈……”彭簡幾乎暢快地笑出聲來，“石敬瑭之後，有異志……”突然，他腦中閃過一個念頭，他連忙衝到書房，鋪開一張白紙，也來不及磨墨，便用墨筆沾點唾液，將在楚雲兒家看到的那首石詞默了出來。
寫完之後，彭簡又細細讀了一遍，他的臉上不由露出了一絲驚喜之色：“好你個石越，難不成真是石敬瑭之後，居然敢寫反詞！”一面又取出一支朱筆，在石越盜用的張元幹的那闋《賀新郎》上圈點。
“故宮離黍？誰的故宮？這興亡之嘆，從何而來？……崑崙傾砥柱？我大宋還好好的，石越到底在感嘆什麼？……什麼又叫天意從來高難問？……什麼又是萬里江山知何處？”
彭簡越圈越驚，越點越喜，驚的是石越寫出如此詞來，只怕當真是什麼石敬瑭之後；喜的是這麼一宗大富貴，竟然落到了自己手上！
喜不自禁的彭簡，一面叫來心腹手下，暗暗監視石越家眷和楚雲兒住所，一面趕忙寫了一份彈劾石越的奏章，用加急密報，連夜差人送往京師。