杭州。知州府九思廳。
石越、彭簡、薛奕、張商英、蔡京……杭州的重要官員，幾乎都到齊了。
蔡京向石越匯報著市舶務的情況。 “……颱風季節過後，新船加入船隊，下官與薛世顯商議後，分成兩支，又走了高麗、日本國兩趟，托賴大人洪福，一切順利，收益頗為可觀。雖然途中撞礁折損一隻大船，損失了一百單三名水手，但除去撫卹之後，盈餘亦將近七十萬貫。兩國對天朝物產，非常渴慕。只是……”
“只是什麼？”居移體，養移氣。石越在汴京之時，可以說只有上司，沒有下屬。而到了杭州後，卻是只有下屬，沒有上司。近兩年的時間，高高在上，言談舉止中，便多了幾分威嚴，少了幾分謹慎。
蔡京笑道：“只是朝廷有嚴令，儒教經典，重要的政令史書典籍，不可賣給夷人。便是契丹求書，或靠走私，或求恩賜，法令上是不准賣的。而民船之中，因為兩國對天朝文物非常渴慕，其貴人往往以數百金之高價求書，私自販書者因此屢禁不絕……”
石越倒怔住了。他只知道一千年後各國恨不得把自己的文化推銷給別國，稱之為“軟力量”，哪裡還記得中國古代曾經有這種禁令？他想了想，笑道：“高麗使者金德壽曾屢次求書，今竟在西湖學院樂不思蜀了。朝廷對高麗一向另眼相待，想來賣給高麗《九經》、子、史等書，必會恩准。市舶司事繁任重，元長似不必為此小事傷神。”
蔡京揣摸石越之意，倒似頗有放縱之意，連忙答應。彭簡也咀嚼著這番對話，不由得看了石越一眼，通判一職，本有監視知州之意——實際上宋朝州郡政務，究竟是由知州做主還是同通判做主，完全是因人而異，他彭簡不過是倒霉，碰上了一個位高權重，還勤於政務的知州，所以才於杭州政務幾乎等同於看客一般，但若是石越公然違背朝廷法令……彭簡不由想起家裡呂惠卿那封充滿暗示的書信。不過，對於高層的權力鬥爭，彭簡還是有點投鼠忌器，他並非傻瓜，亦不願被人當槍使。
石越卻根本沒有理會彭簡，對眾人笑道：“七十萬貫，除去本錢之外，補足鹽茶之稅，綽綽有餘了。某已向朝廷給蔡元長、薛世顯請功，皇上特旨，蔡、薛二人本官各兩轉，賜緋，以為獎勵。”
眾人立時嘖嘖稱羨。所謂“兩轉”，就是本官升兩級。連升兩級，已讓人羨慕，而皇帝特旨、賜緋，則更是極為難得的恩寵。蔡京、薛奕都不由得喜出望外，連忙拜謝。
石越又道：“於有功之臣，朝廷向來不吝爵賞。眾位當自勉之。”座中頓時一片附和之聲，他偏過頭，對薛奕道：“世顯，明春出海，你有何建議？”
薛奕正感恩戴德之時，忙道：“夏、冬二季在港操練水手，春、秋二季出海經商，正是以軍養軍之道。下官以為，往高麗、日本國的航線，往返數次之後，已算是熟門熟路，自不能放棄，然而末將以為，這兩國國窮民貧，貿易之量有限。若還似今年這般，則是涸澤而漁，非長久之道。然，節流不若開源，明春之後，下官請自領一隊，前往大人著作中所說的南洋諸國，開拓新的航線，但高麗、日本國這邊苦於無得力之人主持，水手若無人節制，難免上岸滋事，甫富貴雖曉夷語，能經商，卻少威嚴，且無朝廷之令，亦不能讓其領軍。”
石越疑道：“船隊中的船長，竟無一個可用之才？”
“彼輩領一隻船尚可，若要率領船隊，代表朝廷與海夷交涉，卻是不成。”
“此事再議吧。”石越心裡也明白，人才的確是可遇而不可求。
薛奕又道：“此外官船水手挾帶私貨屢禁不絕，下官與蔡元長商議，以為既然禁之不絕，不如乾脆允許水手攜帶定量私貨，亦得提高水手士氣。還要請大人示下。”
石越道：“這等小事，你們兩個決定便可。”他說完，正要繼續處理公務，便見管家急匆匆跑進來，禀道：“大人，有聖旨！”
眾人不由一怔，忙一齊站起，石越整整衣冠，大聲喝道：“開中門接旨！”
趙頊一臉慍色。
呂惠卿低著頭，裝作沒有看見趙頊的臉色，繼續轉述接見劉忱、呂大忠的情形，韓絳滿臉尷尬，怨恨地望著呂惠卿。
劉忱、呂大忠回到汴京，席不暇暖，便被召至兩府問事。
二人先至樞府，見了樞使吳充、副樞使蔡挺等人，匯報過情況後，吳、蔡等人亦不問二人意見，便點湯送客。二人又到了中書，結果中書諸相問了出使談判經過後，韓絳、王珪、馮京都口口聲聲“不宜輕啟戰端”，惟有呂惠卿一人閉口不肯表態。劉忱據理力爭，以為黃嵬山以北至古長城的土地，代州都有檔案，樞府亦有存檔，本是宋朝土地，絕無割讓之理。結果反被一心想做太平宰相的韓絳訓斥，還說“將欲取之，必先予之”。中書諸相一味的怕事求和，聽得呂大忠與劉忱怒不可遏，二人在中書省當場發作，呂大忠對著韓絳冷笑，道：“相公好一個'將欲取之，必先予之'！遼人派個使者來我汴京，便可索我五百里之地，數百萬貫賠款；若是魏王耶律乙辛親來，豈非要給他關南之地！”劉忱更是尖刻，道：“將欲取之，必先予之，反正關南之地，乃周世宗所恢復，給遼人又有何妨！只不過下官既為使者，縱死不敢奉詔！諸位相公先請皇上收我使節，再去欲取先予吧！”二人將中書諸相罵了個狗血淋頭，然後竟揚長而去。韓絳等人可以說是顏面掃地。
聽到呂惠卿轉敘劉忱那可以說是極為無禮的話，趙頊蒼白的臉孔瞬間變成通紅，好不容易才沒有立時發作，只問道：“遼使那廂如何？”
因為這是樞府的事情，吳充忙回道：“遼使甚是無禮，蕭禧甚至說，若無結論，他便不回遼國，是戰是和，全由我朝決定。”任憑韓絳、馮京等人拼命使著眼色，吳充也自低著頭，全當沒有看見。
“混賬！”趙頊的怒氣終於抑制不住地暴發了，“那便告訴他，他們要戰，朕便和他們打一仗！朕受夠了！朕要親征北伐！”
崇政殿中，頓時死寂般的沉默，只有趙頊的咆哮聲在殿中迴盪。
“劉忱、呂大忠便是慷慨的大丈夫？他們這是譏刺朕甚至比不上周世宗！契丹人咄咄逼人，是可忍，孰不可忍？！傳詔，召回王韶！召回王韶！”
“嘩”的一聲，崇政殿中跪倒黑壓壓一片。韓絳連聲道：“陛下息怒！陛下息怒！北伐之舉，萬萬不可！便是遼使不恭，陛下決意斷交，也只需詔大臣議邊防，親征北伐，不可不慎！請陛下先息雷霆之怒，三思而後行！”
“請陛下息怒，三思而後行！”眾人也跟著一齊勸道。
趙頊望著跪拜在地上的大臣們，心裡忽然莫名地生出一種極度抑鬱的感覺，他突然想起石越、王安石，若這兩個人在，又會怎麼樣呢……北伐，北伐，那也只一時氣憤之言罷了。良久，趙頊無可奈何地嘆了一口氣。 “敕樞府議邊防戰守之策！王韶為樞密副使，即日回京，熙河軍事暫由高遵裕代理。以韓維為翰林學士。章惇為知制誥兼判軍器監。”
皇帝一口氣連下數詔，韓維是韓絳的弟弟，按例韓絳本當拒絕，但他抬頭看到皇帝的臉色，竟是不敢說半個“不”字。嘴唇張了半天，終於吐出一句話來：“遵旨！”
趙頊面無表情地拋下他的兩府大臣們，朝著殿外走去。 “起駕——”內侍又尖又長的聲音在崇政殿中響起。在踏出崇政殿的那一刻，趙頊忽然咬了咬牙，沉聲道：“遣使者問富弼、王安石、石越、文彥博、曾公亮、司馬光、範純仁邊防之策！”
朱雀門附近的夜市，人聲鼎沸、燈火通明。
“南朝繁華，真令人稱羨。”蕭禧感慨道。
為了防止遼使刺探國情，劉忱與蕭禧、蕭佑丹一直寸步不離，他聽蕭禧感嘆，笑著指著前面一家酒樓，道：“那家店子的沙糖冰雪冷丸子，味道最佳，二位可要嚐嚐？”
蕭禧望了蕭佑丹一眼，見他點頭，便笑道：“那真是大有口福了。”
劉忱笑著引二人進了店，除沙糖冰雪冷丸子外，又順手點了旋炙豬皮肉、野鴨肉、滴酥水晶鱠、野狐肉等幾樣下酒之菜，要了幾壺黃酒，三人竟是在夜市上對酌起來。
蕭禧待菜上來，便迫不及待地夾了一粒沙糖冰雪冷丸子，放入嘴中，閉著眼睛細細咀嚼品味，半晌，方讚道：“果然美味。”
劉忱勸了二人一杯酒，又給自己滿了一杯，舉杯一飲而盡，嘆道：“今日能與二位在此飲酒，全賴兩朝通好七十餘年，至今未絕，他日一旦斷交，便為寇仇，那是誓不兩立之局了。”
蕭禧與蕭佑丹不禁一怔，不料劉忱突然說起這些話來。二人這些日子與劉忱朝夕相對，都很佩服劉忱的風骨才學，雖是各為其國，亦有點惺惺相惜。蕭佑丹是契丹第一智士，此情此景，頓時讓他想起慶曆時富弼使遼，遼國接待他的使者竟然對富弼惺惺相惜，幫助他促使遼國退兵的故事，心中暗暗警惕。
蕭禧卻沒這麼多心機，只問道：“南朝真要為區區數十里之地，自絕兩國歡好？”
劉忱正要說話，忽聽到街中有人吆喝：“賣報、賣報，《新義報》最新報導——樞密副使王大將軍奉詔回京……朝廷詔準高麗使者來京進貢——《汴京新聞》專題報導，通商高麗百利無害……”
蕭佑丹臉色一沉——難道南朝皇帝真的不惜一戰？高麗為何在此時遣使入貢？
偏偏便在此時，又聽旁邊有人隱隱約約說道：“故韓侍中臨終前薦司馬君實、範堯夫、石子明三位大人……”
蕭佑丹心中一凜，假意向劉忱問道：“聽聞故韓侍中故世之前，薦司馬、範、石三位，不知在大人看來，三人之中，以誰最賢？”
“這三位之學問品行，非在下所能評判。”劉忱不假思索地答道。
蕭佑丹見劉忱沒有否認韓琦推薦三人，心裡不安的感覺越來越強烈了。 “石越！石越……”蕭佑丹在心裡暗暗計算著。
不僅蕭佑丹不希望石越進入宋朝決策層，在宋廷中，抱這種想法的也大有人在。
“聽說皇上下詔問元老重臣邊防之計，富弼自韓琦之後，又向皇上推薦石越，相公不可不防！”鄧綰似只巴兒狗似的跟在呂惠卿身後，呂惠卿不置可否地“嗯”了一聲，自顧自地逗著籠中的鸚鵡。 “石越此人，陰險狡詐，虛偽矯情，真是個活王莽。當今皇上最信任的人是誰？是相公嗎？恕在下直言，皇上對相公的信任，還不及皇上對王安石的信任！而皇上對王安石的信任，絕對不會高過對石越的信任！”鄧綰提到石越的名字時，便不由自主地咬著牙，彷彿要把那兩個字咬碎一般。
呂惠卿的手忽然停了一下，他想起冬至郊祭之時，為了試探皇帝心意，他故意援引郊祀赦例，薦王安石為節度使。不料立時被皇帝訓斥：“王安石並非因罪去職，何故用赦复官？”皇帝心中，對王安石依然有很深的感情。這個鄧綰，說得倒並沒有錯。
鄧綰知道呂惠卿已被說動，又道：“為相公計，要固寵，一是要斥王安石、石越於朝廷之外，時日一久，什麼樣的恩信都會淡忘；一是要在皇上身邊有人，能影響皇上，當年王介甫用的就是此策！”
呂惠卿緩緩轉過身來，看了鄧綰兩眼，忽然笑道：“鄧文約，你以為我和你一樣嗎？皇上是英明之主，王介甫與我有師徒之誼，石越是朝廷棟樑，為了爭寵固權，你就勸我去陷害自己的老師、朝廷大臣，欺騙皇上。你看錯人了。”
鄧綰再料不到呂惠卿大義凜然地說出這番話來，一時竟不知道說什麼：“相公，我、我……”
“你回去吧，以後做人做事，持心要正。”呂惠卿沉下臉來，訓斥道。
鄧綰還想再說什麼，呂惠卿已背轉身去，不再理他，只得垂頭喪氣地告辭而去。鄧綰才出門，呂升卿便從屏風後面閃了出來，笑道：“大哥，為何要把鄧文約給趕走？”
呂惠卿頭也不回，逗弄著鸚鵡，不去理他。
呂升卿道：“一隻啞巴鸚鵡，有什麼好玩的？”
“但啞巴鸚鵡絕不會出賣你！如鄧文約那種小人，若引之為心腹，將來只須有個好價錢，他便能毫不猶豫地賣了你！”
呂升卿似懂非懂地望著呂惠卿。
“可惜我不該把陳履善派到地方上去，否則……”呂惠卿嘆了口氣，又問道：“和你交情最好，學問也最好的朋友，是誰？”
呂升卿愣了一下，回道：“是沈季長。”
“沈季長？王安石的妹婿？”呂惠卿皺了皺眉。
“對，就是他。”
“既如此，我就向皇上推薦沈季長與你為崇政殿說書。皇上聰明好學，你的學問應付不了，兩個一起，若有疑難，或可由沈季長替你回答，遮掩一二。”呂惠卿道，當年王安石為相，就是把他安排在崇政殿說書的位置上，來代替王安石影響皇帝；但是如今他的周圍，除了陳元鳳外，已找不出一個像樣的人才安排在那個位置上了。
“太好了！”呂升卿不禁喜上眉梢，崇政殿說書是一個極受人尊敬的位置。
“好什麼好，多少人在那個位置上被皇帝問得汗流浹背，你以為那是個好待的位置嗎？”呂惠卿訓斥道。
呂升卿不敢回嘴，忙轉換話題，道：“大哥，朝廷對遼國的戰和，究竟是個什麼章程？”
呂惠卿橫了他一眼，冷冷道：“你關心這個做什麼？”
“大哥，你忘了，石越向皇上提出那個什麼法子後，我家在河北買了一座礦山，親戚中在那邊或合股，或自己出錢買礦山的都不少，萬一打起仗來，豈不什麼都完了？”呂升卿訕訕笑道。
“求田問舍，胸無大志！”呂惠卿忍不住罵道，頓了一會兒，才道：“朝廷元老上書，或主戰或主和，紛紛不決。蔡挺、王韶、富弼和石越主張對遼人強硬，一面修戰備一面談判。司馬光、王安石之輩，皆支持和議……”
“那太好了！司馬光和王安石都主和，那定是打不起來了。依我說那幾百里無主之地，有什麼好爭的。”呂升卿笑道，心中放下一塊大石頭。
“你知道什麼？見識還不如鄧綰！”呂惠卿對這個弟弟，真是失望之極。鼠目寸光！若兩府沒有一個有分量的人主張強硬立場，那朝野之中那些主張強硬的“清流”們，必會自覺不自覺地去尋找一個有分量的代言人，當今天下，這個代言人除了石越還會是誰？到時石越進中書，可真的要成眾望所歸了。
“我不會讓這種局面出現的。”呂惠卿輕輕地對那隻啞巴鸚鵡說道。
好不容易被激起了一絲豪氣的趙頊，在王安石、司馬光、範純仁異口同聲反對開戰的奏疏之前，徹底動搖了。王安石與司馬光，無論是在朝還是在野，在那一個時代的大臣之中，是趙頊心中最信服的臣子，這一點，也許連趙頊自己都沒有意識到。
“除了武臣之外，沒幾個人支持打仗。”趙頊似乎在喃喃自語。
新任的知制誥兼判軍器監章惇低著頭，答非所問地說道：“陛下，蘇轍、唐棣、陳元鳳、蔡卞以及沈括等人之前一直負責著軍器監改革，今已初見成效。標準化生產逐步推行，改良弩機也試製成功，若要說到軍器的準備，現在惟一缺少的就是錢。弓、弩、箭、震天雷、霹靂投彈等軍器成本高昂，是一筆不菲的開銷。陛下若給臣足夠的錢，臣與蘇轍合作，兩年之內，臣便能讓王師裝備精良！”
“兩年？那也還要兩年！”趙頊立時就听出了章惇的言外之意，這是在委婉地勸他，不要急於開戰，再等一等。
“武臣想建功立業，自然不怕打仗。國家戰和之策，臣妄言，似不應當以武臣的意見為主。其實富弼、石越，也並沒有主張與遼國開戰，他們不過是認定遼人是虛張聲勢，不敢開戰，所以才主張強硬。”章惇又說道。
“但王安石與司馬光都以為不必激怒遼人，遼人生性蠻不講理，萬一惱羞成怒，反壞國事。文彥博、曾公亮等人，也說要爭取談判解決爭端為上策。”趙頊猶疑道。
章惇眼中閃過一絲不以為然的神色，欠身笑道：“陛下是覺得王安石、司馬光、文彥博、曾公亮懂遼務，還是富弼、石越通遼務？”
“這……”
“石越姑且不論，富弼在昭陵時主持北面防務，出使北朝，此老的意見，微臣以為，陛下應當重視。石越自侍奉陛下以來，幾乎是算無遺策，臣的愚見，石越的建議，陛下不可以等閒視之。”
一直站在旁邊侍候的李向安猛地聽見章惇竟然偏向石越，不由暗暗稱奇。章惇奉旨招撫荊湖，可以算是王安石新黨中的重要人物，王安石倒台之後，章惇不助呂惠卿、蔡確、曾布等人也就罷了，居然傾向於石越，李向安雖然見慣了權詐之術，也覺得匪夷所思。不過以李向安的見識，自然也無法理解章惇這種人的心理，更不會懂得何謂政治投機。在新黨排位戰中靠後的章惇，自有他自己的考慮。
趙頊聽章惇的話，覺得頗有道理，正要說話，一個內侍走了過來，叩首禀道：“陛下，呂惠卿求見。”
“宣。”
內侍答應著退去，不一會兒，呂惠卿便在內侍的指引下走了過來，參拜之後，趙頊便道：“朕方才與章惇論及北事，卿以為要當如何應付？”
呂惠卿用眼角瞥了一眼章惇，笑道：“臣以為，天下之物，什麼都割讓得，就是國土割讓不得！”
呂惠卿小心看了看趙頊的神色，又正色道：“昔日匈奴有冒頓單于，為強鄰所迫，強鄰索以美女財貨，冒頓皆如其所欲，而當其索要荒土之時，冒頓竟斬許割地之臣，斷然拒絕，引兵開戰，終成霸業。冒頓，不過一胡虜，尚知土地人民為國之根本，雖荒野之地尺寸之微，不可與人，陛下不可不察。”
趙頊沉吟道：“此事朕已知之。不過勾踐亦曾有臥薪嘗膽之日，大臣們多以國力不足、戰備未修，反對開戰。”
呂惠卿笑道：“陛下可知箭在弦上不能不發之理？當年景帝平七國之亂，何曾準備充分？澶淵之役時，又何曾準備充分了？況且臣之主張，也不是要立即絕關市，拒使者，伐幽薊。臣是主張斷然拒絕遼使的無理要求，同時內修戰備，以防萬一。”
自契丹啟釁以來，趙頊幾乎每日都要接見兩府大臣，商議對策。呂惠卿之意見，他原也問過，當時呂惠卿亦是說過國土不可割讓的話，只是他那時回答得極為委婉，遠不如今日之堅定明快。趙頊用呂惠卿，看重的原只是他在內政上的才能，於外事上並無寄望，因此也不曾放在心上。其後政事堂以首相韓絳為首，屢次奏對，在此事上亦無分歧，無非是讓他學勾踐。這番呂惠卿的對答，實是大出趙頊意料。
呂惠卿又道：“得隴望蜀，人心苦不知足。今日若輕易許了契丹，日后索求無厭，中國更無寧日。還望陛下三思。”
趙頊默然不語。呂惠卿與章惇的回答，並不能幫助他下定決心，反讓他更加猶豫。朝野當中，畏懼怯敵主張順契丹所請的，慷慨激昂主張強硬拒絕的，叫囂著北伐決一死戰的，都是大有人在。如韓絳之流，一味的畏敵怯戰，只想多一事不如少一事，趙頊覺得面子上過不去，且如呂惠卿所言，擔心契丹人得寸進尺，開了頭沒法收場；至於興兵北伐，那更是所謂的“孤注一擲”，拿社稷存亡開玩笑，趙頊自然不會採納，他容忍這些聲音的存在，不過覺得這股士氣民心甚為難得；但果真如富弼、石越、呂惠卿等人所請，拒絕契丹所請，後發以製人，趙頊也覺得底氣不足。章惇就說得明白，至少兩年之內，宋朝沒有與契丹一戰的本錢。而如韓絳等所言，萬一真的激怒契丹興兵入侵，河北、河東都淪為戰場，即使最終能擊退契丹人，也是兩敗俱傷之局。宋朝的損失，也不是現在契丹所要求的這點東西所能比的。而且這會讓西夏坐得漁翁之利，王韶在熙河的經營，甚至趙頊先西後北的策略，都可能毀於一旦。
皇帝不說話，呂惠卿與章惇也不便說話，二人便叉手侍立，各自想著各自的心事。兩天前，章惇便聽說有御史彈劾韓絳，指責他之所以是怯敵避戰，是因為韓家產業都在河北，害怕一旦發生戰爭，其家產玉石俱焚。雖然這份奏章被皇帝壓了下來，但是韓絳在陝西遭敗仗，居相位又碌碌無為，現今又傳出這種誅心之論，韓絳的聖眷顯是要到頭了。章惇甚至還聽到一些小道消息，說彈劾韓絳的御史是得到了呂惠卿的暗示。他又聯想剛剛呂惠卿的對答，心裡登時雪亮似的——只要皇帝最終沒有採納韓絳那一味畏懼求和的主張，那麼依照宋朝的慣例，韓絳就要主動辭職。如果他戀棧，皇帝只要將那被壓下來的奏章發給他看看……在這一剎那，章惇猶豫了一下——他現在所做的一切，豈非正好是在幫呂惠卿的忙？他用眼角瞥了呂惠卿一眼，不料呂惠卿也偷偷在看他，四目相交，一閃而過，章惇一咬牙，便打定了主意：便是被呂惠卿利用了，也只能一條道走到黑。他正琢磨著要怎麼樣向皇帝開口，卻聽趙頊忽然說道：“昨日朕召見韓維，他卻是個糊塗人，沒什麼主張。朕在東宮時，韓維是記室參軍，無論詩文時務，他都沒甚主張，凡事必引王安石之見。這點毛病七八年了都不曾改過，朕問他北事，他便只知道向朕推薦石越……”
章惇心中一動，忙笑道：“臣以為這正是韓維之長處，懂得藏拙、不妒賢忌能，單這兩條，便甚為難得。臣還是那點愚見，石越非百里才，不宜久居外郡。朝廷日前已準高麗使者金德壽入京，陛下何不下詔，令石越將郡務暫時移交杭州通判處理，陪同金德壽一共赴京？待事畢之後，是留之於京師，還是回杭州，陛下盡可從長計議。”
呂惠卿心中一凜，正要擇言阻撓，卻聽趙頊已說道：“韓維也是這麼個主意，朕昨日已令人傳旨了。”
章惇忙頌道：“陛下聖明。”呂惠卿竟似嚼了一口黃連，張了張嘴，終是什麼也沒有說。他卻不知道，此時高麗使團早到了應天府，距汴京不過數日之程。是馮京暗中讓應天府留住高麗使團，等待石越來“陪同”進京。