蔡靖從三河前線馳回燕山時，心裡也有點後悔此行是多此一舉。
如果他提出主戰，郭藥師不同意，他有什麼辦法？如果他提出主守，郭藥師偏要出戰，他又有什麼辦法？現在主動權完全操在別人手裡，別人不但不需要徵求他的意見，甚至也懶得把決定告訴他，任他去胡猜一氣。蔡靖的地位確實是十分可悲、可笑的。
不過他去一趟也有好處，那是對朝廷有個交代。大員和名醫一樣，實在醫不好病，只好盡盡人事，開張藥方，將來病人死了，對病家有個交代，也就於心無愧了。
既然郭藥師的戰守都不要他管，降，他又管不了，他們回家後，當夜就與屬官幕僚們開會商量今後自處之計。
論到“自處”，別人不管，他蔡靖幼讀聖賢之書，長明華夷之別，身為朝廷大員，怎可喪志辱身，投降金虜，上貽祖宗之羞，下為門戶之累？當時在幕僚屬官面前，他就表示了一死殉職的決心。不過對於呂頤浩用唾沫寫在案几上的“走”字，倒也有些怦然動心。死是不得已的，“走”卻不失為通權達變之計。當然要“走”思想上先要做好受到朝廷譴責的準備，罷官削職，流放南服，都是意中之事。大不了吃他兩年苦頭，將來還有出頭之日，比死總要略勝一籌。因此當他語氣十分堅決地表示了必死的決心後，又松過一口氣，委婉地暗示大家就“走”的問題再考慮考慮。
轉運使呂頤浩、轉運副使李與權、廉訪使梁兢等大官或明或暗，都是主張走的。就中梁兢主張最力，他還有一套振振有詞的理論，說道，“昔唐室之亂，李、郭諸將，也曾有退保者，卒成大功。燕山可守則守，不可守則暫保真定，與劉安撫合兵，徐圖進取，也不失為上策。”
這條“上策”受到參謀沈琯的反對。他說：“走有生之道而未必不死；守有死之道未必不生。若出城以後，為金人所殺，或被常勝軍執俘，仍不免一死，其辱更甚！不如守城一死為愈。某決心追隨大學，死於城內，以此為榮。”
沈琯說得十分激昂，蔡靖聽了大為動容，當下就對沈琯說道：“靖今日決死，他年可入《忠義傳》，公不畏死，也可附在我的傳後了。”
反對逃走的還有蔡靖的妻舅，幕僚許採，他在會場上義正辭嚴地指出：“大學乃封強大臣，守土有責，自當以死守之，豈可與他人相比？”會後又悄悄地告訴蔡靖道，“呂頤浩等人為自安之計，早就打算挈眷出城，逃命苟活。今出此熒惑之議，萬一朝廷有行遣，必以公先動為言，把罪責全推在我公一人身上，賣公自售，不可不察。”
許採這席話把主張蔡靖出走的諸人的心理刻劃得淋漓盡致，將來事實也必然如此。蔡靖一想何必為了苟活數日，壞了自己的名氣，卻去成全他們的逃命？當時他下定決心，準備一死殉節。
晚晌得到消息，常勝軍已封鎖燕山城各道城門，軍民官吏，商賈士子，沒有郭統領手令，一概不得進出城門。此外，府衙和家門都被監視起來，進一步限制他們的行動。他偷偷摸摸再一次把幕僚召來會議，會上大家一致痛罵：“軋犖山居心叵測可誅！”這次會議開得好，“軋犖山可誅”的結論，大家意見完全統一，並無異議。這在向來各持一說，分歧百出，爭論不休的宋朝官員的會議中，可算是一個特殊的例外。
現在是要走也走不掉了，只有死路一條，只要死得太平一點，死得體面一點，還提指心吊膽活著的日子好過些。蔡靖想通了，居然落枕就睡，鼾聲大作。
第二天早晨，他還在睡夢中，忽然手下經常爭論不休的兩派人一起跑來報告他一個相同的消息。夜來郭藥師出兵渡河，鏖戰金兵，獲取大捷，目前正在追亡逐北、掃蕩殘敵之中。
“這個消息可是真的？”他衣服猶未穿好，先就慌張地問。
“千真萬確！”兩派人一齊回答。
“此話可靠？”他再問一句，不由得已經喜上眉梢。
“可靠，可靠之至！”兩派人又一齊回答。
這真是奇蹟出現了！就是這個目無長官、目無法紀的“軋犖山”，親手把他推進一條死胡同。如今一戰得勝，解鈴還是繫鈴人，重新又把他從死胡同中拉回來了。現在他考慮的不再是尋死覓活，而是怎樣精心撰構一篇告捷疏，除了盛推郭藥師的戰功外，也要巧妙地把自己和屬官的功勞一併敘入。這件事就交給兒子鬆年去辦。
這時蔡靖得意忘形，連聲索馬，要親自跑到三河前線去迎接郭藥師的大軍凱旋歸來。他剛把靴子穿好，兒子鬆年提醒他，城門口的崗哨未撤，昨天打了半天交道，好容易才特許出城一次，今天前線已發生戰爭，戒備特嚴，再要出城，恐怕守軍又要羅嗦。蔡靖一想不差，今天是出城不得了，不得已退而求其次，想帶著僚屬一起登東城門城頭上去觀戰。妻舅許採又說不行，府衙門口的監防哨不許大學隨意走動。這個許採好像是隻白頭老鴉，專報兇訊，不報喜訊，好不令人喪氣！這時他手下的兩派人又激烈地爭論起來，許採說一定出不得府衙大門，“勾當安撫司公事”吳激說一定出得。許採說大門口新來的軍官，一臉殺氣，難於通融，吳激說天下哪有不愛錢的軍官，多許些金帛與他，諒無不從命之理。空口爭論無補，許採採用激將法要吳激去打交道。這一激果然成功，吳激很快就把這次“公事”“勾當”回來。滿臉殺氣的軍官居然答應在他本人和部屬的保護下，蔡安撫可以攜帶僚屬上東城門觀戰。辦好這件交涉，吳激得意得滿面通紅，彷彿他就是打敗斡離不，凱旋而歸的大將軍一樣。
蔡靖對死亡下的決心本來就不很大，現在活機來了，當然顯得特別輕鬆愉快，帶同大隊人馬以及他的監防者高高興興一起馳至東門登城觀戰。
他們在城頭上只看見迤東一帶煙塵滾滾，馬蹄掀起的灰沙，遮天蔽日，把一切都包裹起來。蔡靖指著那團灰沙，問僚屬那是什麼地方，有的回答是在燕郊，有的回答是在夏墊，有的斷言那裡一定是金寇的大營所在地馬坊。有人對馬坊的地名提出懷疑，說在白河東岸只聽說有個牛司，卻沒有馬坊，而且金人的大營也不在牛司而在觀音廟。這些僚屬都是蔡靖從南方帶來，平時郭藥師不許他們過問軍事，他們自己也樂得省力，對於迤東、迤西、迤北一帶究竟有哪些軍事要地，有幾條河流，幾處關隘，一直都懶得去打聽，所以此刻的回答，竟是言人人殊，莫衷一是。
蔡靖又問：看起來這一派煙塵是由東向西，還是由西向東？由西向東，意味著常勝軍正在追亡逐北，正在擴大戰果，由東向西，也可以解釋為郭藥師已牽師凱歸，總之都是好消息。不過，這一派煙塵滾來滾去，他的目力不濟，竟看不准滾動的方向，只好請問僚屬。可惜這些僚屬，有的工撰奏牘，有的擅長歌曲，呂頤浩、李與權管錢糧調度，梁兢管刑名司法，幕府人才之盛，可說極一時之選，卻沒有一人專長軍事的。只有種師中推薦的沈琯頗有一些軍事知識，可惜今天又沒隨來。現在蔡靖提出這樣一個問題，大家又回答得五花八門，南轅北轍，聽得蔡靖更加糊塗了。
最後有人怪到東城門地勢卑下。非高瞻遠矚之所，甚至說到這裡的風水也不好，死人葬了，三代之內不會出一個五品官。於是呂頤浩建議登北極廟的凌雲閣上去看一看。那座閣子高達五層，頂層有一塊“凌雲絕頂”的匾額，還是前朝陳子昂的手筆，到那裡去眺望一定可以看得清清楚楚。在經過幾天監禁生活後，這樣一個建議是深得人心的，大家都十分贊同。在徵得監防哨軍官的同意以後，他們又一陣風似地湧到北極廟，無心上大殿去禮三寶，直登凌雲閣。
不過凌雲閣縱使離地面一百尺，也仍然不能為他們提供一個滿意的答复。極目東眺，遠遠看去仍與在東城門上看到的一樣，到處是滾滾翻翻的煙塵，到處是遮天蔽日的灰沙。一會兒看來好像近在眼前了，一會兒又變得遠在天邊。大家議論一番，有幾個人又爭得面紅耳赤，結果還是不得要領。
但從早上傳來人捷的消息以後，一直沒有新的消息繼續報宋，更看不見有大軍凱旋的跡象，大家又開始耽起心事來。
這時晌午早過，日影遂漸西斜。大家勞累了半天，才有人想起還沒有吃飯。軍事時期，北極廟的僧眾四散，搜空了香積廚竟辦不出一桌可以吃的素齋。有人提議，既然城外沒有確報，何妨派個隨從出城去打聽打聽。這個建議沒有得到那軍官的許可，只索罷休，且打道回府，再作計較。
這時蔡靖忽然對他府衙門口站班的那個監防哨軍官發生了興趣。在歸途中不惜屈安撫使之尊，對他的部下的部下——不知道要隔開多少層次——的軍官親熱地說起話來，不但問到他的妻室兒女，還問每月的請受若干，能不能按時領到等等。叵耐那個軍官鐵石其面，鐵石其心，架子竟比他的上司的上司郭藥師還大，問了三句，回答不到幾個字，看來此路不通。
蔡靖再接再厲，回家後把妻舅許採找來，要他再去試試。頗有一點剛勁兒的許採敬謝不敢。蔡靖再去把原經手人員吳激找來，讓他多許金帛，再疏通是否可讓他們派個乾辦出城去打探消息。
這一次，軍官直截了當地拒絕了，吳激得到的回答是十分冷峻的一句話：“今夜且關上大門安睡，明日聽統領吩咐。”
這一夜要蔡靖“安睡”是不可能了，他千思萬想，一顆心猶如打井水的吊桶，被轆轤牽上放下，放下牽上，上上下下，忐忐忑忑，竟沒個安頓處。
如果郭藥師打勝了，他當然不會死。
如果郭藥師正如他們下午就耽起心來那樣地被打敗了，投降了斡離不，那一定要把自己送給斡離不，作為進見之禮，也不肯讓他死。
降虜苟生，他是絕對不能考慮的。等到郭藥師戰敗進城後，要死也死不成了，真正要死，除非馬上就死。現在他還保留死的自由，一劍刎頸就可解決問題，壁間懸著的那把寶劍，打磨得鋒利非凡，見血即死，順手摘下來就是。倘使看到流血可怕，去找一壺鴆酒，或者一繩懸樑倒也方便。不過選擇在這個勝負尚未揭曉的時候去死，萬一郭藥師打勝了，他應該得到的榮華富貴未曾到手，倒先白白地去送命，將來留在青史上，也是一個天大的笑話。想來想去，馬上去死的想法是絕對不可取的。
現在不再是他手下的兩派人打架，而是他自己腔子裡的兩顆心——或者是一顆心的兩半在打架了。
死還是活？馬上就死，還是等到要死而不可能的時候再去死？活，要怎樣活才能活得體面些，活得可以對得起自己的良心？這些看來都是不可解決的矛盾。經過一夜翻騰，他終於在一線隙縫中看到解決的希望。
馬上去死的可能性已經排除。過了今夜再要死也死不成，看樣子是只能活下去。活下去就要成為降虜，這個，他還是不能考慮，但如果別人一定要他投降，這種把責任推給別人因而使自己的內疚可以減輕一點的投降，卻是另外的一個問題了。好像他絕不願苟生，但如果別人一定不讓他死，這種讓別人來替他負責的活命，比起“苟生”、“偷生”來，總還體面些，至少是罪減一等，這也還是可以考慮的。至於聖賢的教訓，華夷的大防，雖然銘心刻骨牢記心頭，但它們畢竟是些空空洞洞的東西，可以用來教育子弟，可以用來著書立說，至於是否言教身教，身體力行，又是另外的一回事了，言與行本來就是兩回事。
蔡靖翻騰了一夜，直到黎明前，才算得到一個朦朦朧朧的結論，自己也就迷迷糊糊地睡著了。
註釋：
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