夫概慘敗。
他的軍隊怎麼會潰不成軍？出乎他的意料。他沒想到強大的秦國軍隊竟然沒有出戰，只是在後面“隔岸觀火”，只作為後援。也沒想到楚國將軍子西糾集起來的殘部竟然是一支敢死隊。楚國軍隊哪裡是什麼軍隊呵？成群打伙的楚國百姓，擁入楚軍行伍之中，隊不成隊，列不成列，只知道拿起武器來拼命，拼一個夠本，拼兩個賺一個。楚將子西率領著一支軍隊在正前方與夫概相遇，這支紅了眼的部隊夠對付的，可是夫概更沒想到左邊，右邊，還有後方，神出鬼沒地衝來了不怕死、不怕戈鉞的老百姓。夫概的隊伍被沖得亂七八糟。在楚城稷邑，夫概敗了；退守沂地，又敗了。楚國士卒一是複國之心急切，又有百姓相助，個個驍勇；二是仗恃著背後秦國軍隊勢力大，有恃無恐。倘若夫概依了孫武的謀略，避開楚軍銳氣，先去擊潰秦軍，戰爭的結局也許不會這樣慘。究其實，夫概在此一戰役中的心思不盡在這一戰役中，他想的完全是另一回事，想的是及時抓住時機謀求君王的王位，這是他數年來朝思暮想的最終人生目標。他在出征之前，曾經用自己的性命做賭注，賭這一戰的輸贏，更主要的是賭來了單獨率兵的兵權。現在既然已經戰敗，恐怕回去見吳王闔閭只能是兇多吉少。一不做二不休，他決定立即揮兵東進，回到吳國去。他思謀著，秦楚之兵不會善罷幹休，定會進軍郢城，箝制住闔閭，闔閭一時回不了姑蘇，也顧不上姑蘇，吳國都城姑蘇正是空虛，君王之位正在虛席以待！想到這兒，夫概激動得手心出汗。他想他雖是打了敗仗，可是塞翁失馬，安知非福？敗於秦楚，恐怕正是神的某種昭示，神在召喚他當機立斷，取而代之。
遺憾的是未能拉孫武來入夥。
還有一個小小的遺憾，是他的美人阿婧。臨行時，大王闔閭說：“夫概將軍不必帶上美人去征戰，一是請將軍一心一意率兵打仗，二是免去美人勞頓。”其實闔閭的用意並非如此，那王兄是把阿婧留下當成人質的。留下便留下，也沒什麼了不得的。不料，在夫概率兵出征的前一天夜裡，這阿婧竟然沐浴之後，悄悄穿戴一身槁素，到外面用三尺白綾套在戰車車轅上，盤著腿，自盡而死！死就死罷。偏偏選這樣一個死法，偏偏要在他領兵出發之前死掉，夫概噓唏之餘，又是大惑不解，又是恨這女人帶給他晦氣。夫概無暇顧及這些兒女情長，吩咐人把阿婧草草埋到郢城郊外，吩咐葬時讓阿婧的頭向著姑蘇，心想也算對得起這女人了。
阿婧到底沒有做王妃的福分，他想。
夫概的心中，沒有在這些憾事上糾纏，他焦急地召集親信，部署一番，又對部卒，煽動一番：
“夫概之為敗軍之將，因由是大王不肯分兵給我。孤軍遠征，敗是意料之中的事情。奈何在臨行之前，大王已命我以頭顱作為賭注，回去再見大王，夫概恐怕是頭顱不在了。夫概頭既不存，帳下諸位命也難保。大王空國遠征郢都，從去年三月至今，整整十八個月了。大王留連郢城，哪顧得徒卒死活？跟隨大王，誰知還要經受多少時日的征戰之苦？誰知道會戰死暴屍在楚國哪一片土上？與其回到大王帳前死，或跟隨大王繼續征戰死，不如活著回到姑蘇去見白髮爹娘和嬌妻弱子！回家吧！回家吧！這是天意！跟隨夫概殺回姑蘇者生，不肯順遂天意者立即斬首！狐疑不前者，私下議論者，剁足！率先進城者，重金封賞！”
部卒哪個敢擅自離開夫概？夫概的親信早已在四周拉滿了弓弩。人們誰不想回到姑蘇去見親人？疲憊的甲徒早已厭倦了戰爭。夫概一番煽動，下面部署好的親信開始應諾，片刻的靜默之後，接著是一片呼吼，簡直是群情激昂了。夫概的聰明之處，在於他深深琢磨透了手下徒卒心理。這些來自尋常百姓家的子弟，拋家棄母，已經在戰場泡了十八個月，在血裡泡了一年半有餘了！他們周圍的士兵，一個又一個倒下了，再也不能回家了。誰都知道生命其實是很嬌弱的東西，很可能在瞬間就死掉的。他們厭倦了無盡無休的戰爭。與其在戰場上冒險而死，還不如冒險回家，也許會生還。而且，這不是單個逃亡者的冒險，這是一次集體的賭博，集體的冒險。儘管夫概有率先回城重金封賞的許諾，可是這並不重要，在這個時候，在十八個月的戰場生活之後，在秦楚聯軍就要衝殺過來的時候，一句“回家吧”，是最實際，也是最具有誘惑力和煽動性的了。
夫概命部下驅動戰車，拼命向東，向姑蘇方向狂奔。
徒卒拼命跟隨著。向東，向東！姑蘇城沒有抵抗。
姑蘇大開城門，迎接君王的胞弟，將軍夫概“回守”姑蘇。
夫概大搖大擺走進了王宮。
夫概大模大樣地在“王兄”所有坐過的繡團上坐了一遍，他順理成章地用君王的服飾裝點了自己。
他封賞部下。他大宴“臣下”。
他終於可以無顧無忌地自稱“寡人”了。
他的部僚們，誠惶誠恐誠心誠意地歡呼“大王萬歲”。
守城的，忠於闔閭的軍卒幾乎沒有敢動手，就逃之夭夭了。因此，他完全是“和平解決”了姑蘇。在一片改朝換代的慶祝之後，王宮復歸於森嚴。他命諸“臣”各干各的事去，他坐在兄長闔閭坐過的繡團之上，一個人，環顧空空蕩蕩的宮殿。高大的宮殿，在這秋日里，像墓穴一樣陰冷。他不敢相信，這一切，“寡人”和“萬歲”，都會是真的。他曾經設想過種種獲得王位的方式。他想到過，如闔閭刺殺吳王僚那樣，在盛大的筵席中間，用匕首貫通闔閭的胸腹；想到過，在亂軍之中，從背後引弓發弩射殺闔閭和他的繼承人；設想過在大的戰役中間，突然兵變，反戈一擊，讓闔閭死在營帳；也想過，在闔閭巡視城頭，要不就是游弋太湖的時候，把這位王兄推下城頭摔死，或者掀到太湖去餵魚……每次想到闔閭的不同死法的時候，他都激情奔湧，不能自已。所有的構想都是驚心動魄的，都有鮮血迸濺。想到這些冒險的時候，有一種雄性的快感，都會使他狂妄一陣，也會突然對阿婧有了強烈的慾望，去享受一番王妃美麗香豔的肉體。可他沒料道，種種設想都和現實相距千里，他竟會說是君王就是君王了。彷彿闔閭出讓了宮殿，出讓了宮中佳麗，出讓了王冠，出讓了座席，讓他邁著方步，無遮無擋地走上了王位。
事情怎麼會是這樣？
你，夫概，你還是你麼？
他咳嗽一聲，聲音在空落落的宮殿打了個旋，迴聲嗡嗡的。
是真的。當然，是。
這樣的結果，有點讓他心裡慌。他覺得摸不著邊際，對未來沒有什麼把握。當然，首先是因為闔閭並沒有按照他設想過的種種死法，選擇一種去死。闔閭還活著，隱患不僅存在，並且每時每刻可能發作。而最令他不安的是，在他大宴部下、一一封賞的時候，卻感到沒有什麼人值得他重用，值得他依靠，值得他封賞。他讓各人拿了金銀寶器，卻讓他的上大夫大將軍的位置空著。闔閭是一棵老樹，林子裡的鳥都在闔閭的枝上棲。有闔閭在，誰會投奔他？闔閭有一個伍子胥治國，有一個孫武治軍，又有伯嚭，華登，王子夫差……他可真是孤家寡人了，朝中只有敢於提頭效死的匹夫，沒有可與談國事，可與談兵的。
這才是真正的危機所在。
到哪兒去挖一個孫武來呢？
他嘆了口氣。
如若想要使鳥兒到他的枝上來棲，他知道，必須早栽樹，栽了樹，多澆水。
靈機一動，他決意到孫武府上去走一趟，先一步網住孫武的家小。
漪羅剛剛被送回姑蘇，安頓下來，夫概就入城稱王了。
漪羅聽到這個消息，一屁股坐下，出了一身冷汗，半天驚得說不出話來。死去的蔡國將軍鑑，出征前曾將三歲的孩子託付孫武收養，做養子，改姓孫，叫孫馳。孫馳今年四歲了，生得活潑可愛，繞在漪羅膝邊，連喊了幾聲庶母，漪羅都沒聽見。依她的閱歷，還難以判斷會有什麼樣的災禍，未來是什麼樣子。可她明白事情真的變得很麻煩了。她不知道在孫武面前，是否還能說清楚。她只知道，孫武在闔閭的麾下，夫概與闔閭少不得一場拼殺。孫武是不會改變初衷，改換門庭的，那麼，夫概倘若坐穩了王庭，孫氏門中不會有好結果；闔閭倘若捲土重來，孫武會不會把她當成夫概的人處置了呢？也未可知。
她心亂如麻。
可她不敢把這些事情說與帛女，她在處理和帛女的關係上是很小心翼翼的。
帛女在孫武出征後的第七個月生了個兒子，取名為孫星。嬰兒還不滿一周歲，剛剛呀呀學語。帛女聽到夫概立而為王的消息之後，也是一驚，思忖片刻，命家人田狄把少夫人請來說話。
漪羅還在發呆。田狄喚了幾聲“少夫人”，漪羅才聽見，忙應著，到帛女房中商議對策。
帛女：“漪羅，你是在軍中呆過的，依你看，長卿和夫概相處得怎樣？”
漪羅：“漪羅在軍中呆的時日甚短。”
帛女：“我不是問你長短。只是問你他二人相處的如何。”
漪羅：“依我看，將軍和夫概是生死冤家，死對頭。”
其實，在軍中，夫概和孫武的關係還沒到你死我活，劍拔弩張的地步。在破楚入郢的過程中，夫概還不敢明明白白地言一個“反”字，僅僅是滲透，暗示，試探，拉攏而已；孫武也只是判斷，警惕，小心翼翼，敬而遠之，言不涉邪，凜然拒之。說他們已經是生死對頭，完全是漪羅加進了自己的感覺。
帛女“啊”了一聲，說，“我明白了。”
帛女料道夫概與孫武免不了一場廝殺，為此，她想她必須事先有所準備：“漪羅，你立即帶上兩個孩子出城，先躲到羅浮山去，事不宜遲。田狄，你備車，跟著少夫人上路。”
“我？帶兩個孩子？星兒還不滿周歲，尚在哺乳，哪裡離得了母親啊？”
“現在還說什麼離得了離不了？”
漪羅：“夫人你呢？”
帛女：“我在姑蘇等將軍回來。”
漪羅：“那麼漪羅也等。”
帛女：“休要說傻話。如今夫概篡位，姑蘇城必有一戰。”
“如此說，漪羅更不能走了，要走一起走。”
帛女淡淡地笑笑說：“漪羅，我知道你的一番用心了，在我心里便是安慰，可是，倘若一起走，目標大，你以為走得脫麼？我之所以叫你走，也並非只是為你。你看，馳兒今年才四歲，又是蔡國將軍鑑的遺孤，你我都是要捨得自己性命來保護的。星兒還不滿周歲，乃是將軍的親骨肉，只要星兒無事，帛女還有什麼可以憂慮的呢？我這是把兩個小孩子託付於你啊！”
帛女說時，一如平時那麼平靜泰然。漪羅卻擔憂會有什麼事情發生，心顫顫的，兩眼迷茫茫的，都是淚。
帛女說：“或許不會有什麼事的。即便有什麼事，我也是經過了的，不怕。”
說著，收拾些孩子用的衣物，帶些銀錢。田狄已然備好了車。帛女便催漪羅抱上一個，領上一個，命她出門去，叫她快走。
“大王駕到——”
一陣喧囂，夫概來了。
漪羅被堵了門的徒卒攔回到房子裡，帛女忙示意下人把孩子帶到後房去，然後，拉了漪羅一把：“坐下。”
兩個女人端坐在席上。帛女心裡存得住事；漪羅如坐針氈，是準備搏鬥的樣子。
夫概身後拖著儀仗，走了進來。侍從見兩個女人只是坐著不動，便持戈喝道：“大王駕到，焉敢不跪？”
夫概反而回頭白了侍從一眼：“不得無禮！”
夫概看著兩個女人根本沒有以禮相見的意思，帛女低眉，好像沒看見他老大一個大王進來，漪羅卻是怒目而視，如同要鬥架的蛐蛐兒。
夫概忍氣吞聲，先施一禮：“啊夫人，少夫人，別來無恙？”
兩人都不開口。
“為何不肯開口？”
帛女：“帛女實在不知道如今該如何稱呼你。若稱你為將軍，你已經不再是吳國之將；若隨了俗，稱你為大王，記得吳國大王不是這般儀容，大王正在楚國郢都屯兵。那麼，稱你是——哦，直呼其名吧，又有失恭敬，這叫我等如何是好？你叫帛女和漪羅為難了！”
漪羅心想，別看夫人不露聲色，說話卻是句句含著針，藏著刺。
夫概的臉，一紅一白的。
他卻一如既往，把臉上弄得笑瞇瞇的：“寡人一向與長卿相與很深，互相視為知己。長卿離開姑蘇十八個月，鞍馬勞頓，寡人回到姑蘇，第一個就來拜望二位，看望夫人，少夫人，切莫辜負了寡人一片好心。”
漪羅學著帛女的方式，話裡也長出了刺兒：“夫人，他說些什麼？漪羅從來不知我家將軍的知己中有自稱寡人的。”
帛女：“好了，孫將軍遠在郢城，這裡只有我們兩個弱女子，你既然已經自稱了君王，要怎樣便怎樣吧。不過，依帛女婦人之見，你自稱王者之尊，王袍加身，率先對我等手無寸鐵的婦人下手，恐被天下人恥笑的。”
夫概哈哈笑起來：“哪裡哪裡。依夫人少夫人看來，寡人是要對二位不敬麼？”說著，板起臉來，“倘若寡人打算取你等項上人頭，何須親臨府上？只消一個眼色，就辦得到的。”
帛女還是很平靜：“當然。”
夫概坐下了：“寡人豈肯一人獨享天下榮華？一旦得了社稷，立即想到故交，這才來拜望夫人和少夫人。夫人，少夫人千萬不要心存芥蒂。哦，少夫人，漪羅，你大概不會也不應當忘記，是誰把你從戰場上接到楚國郢都？是誰把你先自安頓在軍帳之中，悉心保護，愛憐有加？是誰把你送到孫將軍帳下，讓你與孫將軍破鏡重圓？哈哈哈哈，寡人與你漪羅，與孫將軍，與孫氏門中不解之緣，早已是路人皆知，寡人和爾等榮辱與共，難道不是麼？”
帛女迅疾地看了漪羅一眼。
漪羅的臉通紅：“夫概！這只能證實你圖謀已久。倘漪羅早知你的圖謀，定報與將軍，與你不共戴天！”
夫概：“晚了，只怕是晚了！”
這話是什麼意思？
帛女知道夫概的陰謀了：他是一定要把孫武拉入反叛的行伍中來，叫孫武有嘴難辯。那麼漪羅呢？漪羅和夫概果然有“緣”麼？她不知道。
漪羅一躍而起：“看來只好以死相拼才可證實清白了！”
帛女拉住了漪羅。
帛女知道，她和漪羅拼個一死，是極其容易的事情，四歲的孫馳和不滿周歲的孫星怎麼保全？
夫概立了起來。
“寡人國事繁忙，不多耽擱。今日寡人前來過府看望，足見寡人求賢若渴，這番心意當為天下人傳為美談。寡人今日就封孫武為大將軍，二位夫人也有封賞，並且增派士卒，保護將軍府上下安全。”
帛女：“不不，使不得！”
漪羅：“我們受用不起！”
夫概狡黠地笑著，一擺手，便有侍從從外面依次走來，呈上了黃金，綢緞，寶器，擺了小半間屋子。
夫概冷笑著，抖開一個美玉雕琢而成的九連環，晶瑩耀眼，玲瓏可愛：
“夫人，這玲瓏玉連環，乃是崑山之玉雕琢而成，是蔡國君侯送上的貢品，你看它環環相扣，真是世間奇珍哪！寡人將它送與小公子把玩，寡人之心可鑑！”
夫概昂然而去。
帛女和漪羅瞠目結舌。
如今該怎麼辦？把那些夫概別有用心的賞賜扔到街上去嗎？不行。立即依照原計劃逃走嗎？也不行。門里門外都是夫概增派的徒卒，一個個荷戈持戟。不用說，她們已經被嚴加看管，已經被軟禁起來了，就是她們想要自殺，想要死給夫概和世人看個明白，也沒那麼容易了。
漪羅：“姐姐，我們——怎麼辦哪？”
帛女拂袖而去，不言不語，不答不理。
漪羅隨了過去，欲抱起幼兒孫星。
帛女推開了漪羅，抱上孫星到另一間屋去了。
漪羅呆呆地立著。她想哭。