楚軍令尹囊瓦得報吳軍戰船數百，聲勢浩大，溯淮而上？依多年作戰經驗，便知吳王闔閭之意並不在於解蔡之圍，而是要攻打楚國都會郢城。他立即大聲向眾將宣布了自己的高見，並徵求左司馬沈尹戍的意見。
沈尹戍自然比囊瓦更精明，早知闔閭來者不善，卻裝拙守愚，絕不表現得比囊瓦高明，免得刺激了暴戾而又狹隘的囊瓦的逞威好勝之心，只道：“令尹一語道破闔閭之心，所言極是。我等趕緊率兵回防漢水吧。”
囊瓦和沈尹戍的軍隊掉頭就往回狂奔，剛剛渡過漢水，進了夏城，還沒來得及休整，就得到探子來報，吳軍已經會合了唐蔡兩國軍隊，越過了大別山和桐柏山脈的三個隘口，深入楚國腹地，已有了強渡漢水的跡象，要攻打郢都了。囊瓦大吃一驚，趕緊把軍隊沿著漢江在夏州以西布防。他和沈尹戍在江濱高處隔江向吳三軍來處望去，但見煙塵騰起數丈，旌旗在塵灰中翻捲閃現，不知對面有多少兵馬，只覺得氣勢咄咄逼人。
囊瓦道：“吳軍莫非神助？來得如此之迅速！”
將軍射道：“吳軍統帥孫武，訓練'利趾'士卒，專擅長急行，還有'多力'徒卒，不懼生死。”
射的兒子延說：“父親休長他人誌氣，看我率一彪人馬渡江去取孫武首級如何？”
沈尹戍：“不可。”
囊瓦不快：“任那孫武欺楚國軍中無人嗎？”
沈尹戍說：“不是這個意思。令尹囊瓦您的威名，足以讓吳軍聞風喪膽。”
囊瓦聽得熨帖。
沈尹戍接著道：“如今是吳、唐、蔡三國軍隊傾巢而出，來勢洶洶，意在尋求決戰，吳軍銳氣正在盛頭兒上。我軍圍蔡數日，沒有結果就後撤，回防漢水還未休整，士卒精疲力弱，兩軍實力和士氣都不相等，我軍暫時處於弱勢。”
囊瓦：“左司馬害怕了麼？”
沈尹戍笑笑，說：“且聽我說。請令尹您暫時藉漢水之天塹，加緊防務，與吳軍上下周旋，消其銳氣，不准吳軍渡漢水，保證郢都的安全。待我到方城一帶，將抵禦晉國的主力軍隊調回，先直撲淮水，把吳軍的戰船全部燒毀，然後，派兵守住吳軍後撤的必由之路，大隧、冥、直轅三個隘口，抄了他的後路。”
沈尹戍說到這兒忽然打住。
囊瓦思忖片刻。
囊瓦黑臉上露出一絲得意：“這時候，看我強渡漢水，正面攻破吳軍主力，司馬在後面夾擊——讓他首尾不能相顧，全軍葬於漢水北岸！”
“正面攻破吳軍主力，非令尹囊瓦莫屬！”沈尹戍說。
囊瓦哈哈大笑。依沈尹戍之計而行。
沈尹戍準備離營到方城調兵遣將的時辰，對著南天郢都方向拜了三拜，默默祝禱：
“蒼天保佑楚國社稷，休教那豎子囊瓦壞了破吳大計，毀了楚國宗廟哇！”
沈尹戍淚水奪眶而出，又趕緊擦了個乾淨，乘一葉輕舟，帶三五隨從，偷渡了漢水，一路上，星夜兼程，不敢片刻的偷閒，就是睡覺，有時也睡在馬背上。
沈尹戍北上方城數日之後，身為執掌楚國軍政大權的令尹囊瓦與吳軍對峙，本來就是不會無所作為的，再加上驍勇的將軍射立功心切，對孫武、伍子胥之軍不放在眼裡，一再求戰，便令射率三百輕騎夜渡漢水，去探聽吳軍虛實。
自從吳軍在漢江以北安營扎寨，與楚國囊瓦之軍隔江相持以來，孫武表面上依舊是胸有成竹的樣子，心裡卻並不平靜，他每時每刻都在註意捕捉機會，推進戰爭態勢的發展。他的謀略是誘敵渡江來戰，可是派出幾艘戰船去向南岸叫罵，除對方放了幾通箭矢之外，楚軍完全沒有動彈的意思。他知道，決不能改變計劃，貿然渡江作戰，那樣，楚軍扼守漢江天塹，吳軍舟師登陸攻打，楚軍以逸待勞，吳軍將損失巨大不說，也很難取勝。他也知道楚軍至少要迴避吳軍的銳氣，決不會立即渡江，決戰需俟時日。
可是，到底還要等多久？大王闔閭心里當然著急，一連數夜睡不著，天亮前剛打個盹，又常有惡夢纏繞。為此，大王的臉色不好，臉腫著，眼袋也掉下來了，憂心忡忡地問孫武：“孫將軍，到底何時可戰？你須叫寡人心裡有底。”孫武說：“稍安勿躁。”闔閭：“稍安勿躁稍安勿躁，三軍深入楚國腹地，糧草給養供應不上，再等下去，會草盡糧絕的啊！”孫武說：“大王所言極是，楚軍令尹囊瓦遲遲不肯來戰，恐也想到了這個。”
闔閭：“這難道不是婦孺可知的淺顯的道理嗎？”孫武說：“孫武正是想在這裡做文章，我三軍如今勢大力強，可以把糧草之弱給楚軍看個明白，以強示之弱，卑而驕之。”闔閭不再說話。他那煩躁憂慮的樣子，雖然對孫武的心理是壓力，將軍和士卒們卻看不出孫武有絲毫的忐忑不安，他總是充滿了自信。及至聽到探報說，沈尹戍已北上方城搬兵，吳國營中氣氛更加緊張了。倘若楚軍一直不肯出戰，等到沈尹戍從方城帶來楚軍主力，前後夾擊，後果不堪設想。這個夜晚，伍子胥來到孫武大帳，帶了一罐好酒姑蘇紅，道：“孫將軍，來來來，陪我飲幾斛壯行酒。”孫武詫異：“這話從何說起？”伍子胥道：“將軍沒聽說楚將右司馬沈尹戍到方城去搬兵了麼？等到沈尹戍來，你我恐怕要被趕到漢江餵魚去了，來來，伍子胥專程弄來了姑蘇紅。”孫武笑道：“伍將軍想貿然出戰？”“孫將軍低估伍某的舟師？”
孫武說：“不不，匹夫之酒，孫武不飲。”
伍子胥勃然而怒：“哪個是匹夫？”孫武：“伍大人息怒，孫武一不留神道出了實話。”伍子胥愈發怒不可遏：“敢罵伍子胥是匹夫的，你孫武倒是天下第一人，今日你須說個明白！”
孫武說：“只為報仇雪恥，不問兩軍情勢，拔劍而起，魯莽去戰，豈非匹夫？伍將軍難道不是要去挑戰麼？”
“伍子胥只為報仇雪恥？你難道不知沈尹戍方城搬兵，不知吳軍危哉？”
孫武說：“適才孫武小試激將之法，伍將軍就暴跳如雷，這等方法，何妨在真匹夫囊瓦身上一試？沈尹戍城府極深，有韜有晦，沈某一去，囊瓦性情驕矜，料他耐不住寂寞，不久將來吞鉤，豈非好事？伍將軍，倘若你都不與孫武合作，吳軍瓦解只是旦夕之事啊！來吧，孫武敬你一盞姑蘇紅！”
伍子胥嘆了一口氣，孫武飲了一盞，他一連吃了三盞，沉默少頃，道：“我難道不知孫將軍深謀遠慮？說實在話，十年前伍子胥父兄被楚平王所害，如今隔江望見楚國兵馬，恨不能立刻就去踏他個人仰馬翻！”
孫武說：“到底伍子胥坦誠，為這個，我還得吃一盞。”
伍子胥按了酒罐：“不不，不行了不行了，這姑蘇紅，我還要留待到郢都一醉！”
徒卒來報：“楚軍有三隻舟船偷偷渡江，請將軍定奪！”
孫武高興地說：“唔，來了，你我快去保楚軍舟船平安！”拉著伍子胥便到岸上去看個究竟，伍子胥明白孫武的用意，邊走邊問：“孫將軍，人家遠路涉江而來，不知將軍有什麼可給他們觀看的？”孫武也問：“依伍將軍所見呢？”伍子胥：“吳、唐、蔡三國軍隊遠離故土，深入楚國腹地，最困難的自然是給養，可將你我難處告知一二。不過，將軍兵法上有'因糧於敵'的謀略。”孫武：“就請伍將軍按兵法行事如何？”伍子胥哈哈笑了，悄聲道：“好你個孫武，你叫我去搶劫！”兩人都很開心，在高處憑眺。
是夜，江上一片大霧。雲封霧鎖，對面不見人。射率三十輕騎，遠離漢水，在長江中游夜渡。臨近對岸的時候，槳聲擊水，驚起無數水鳥。孫武和伍子胥看了——不如說聽了個大略，孫武道：“楚軍在對岸按兵不動，江上舟船許是些少漁人？”伍子胥：“想是漁人，不足為慮。”孫武吩咐：“休要驚擾了他們，讓漁人謀些生計罷。”說著，兩人重新回到帳中，不言江上之事，高興地吃起酒來，不覺吃了個酩酊。伍子胥被徒卒扶回帳中，孫武伏案打起了酒呼嚕。
又有巡守士卒來報：“將軍，舟船上是楚軍五十餘騎，已經登陸。”
孫武還在呼嚕。
“將軍！”
“休來煩我！”
孫武睜了睜眼睛，又睡。少頃，忽從酒夢中醒來，懵懵懂懂問帳中侍衛：
“剛剛似乎有什麼事情？”
“巡岸士卒來報，楚軍五十餘騎上岸了。”
“怎不叫醒我？”
“將軍吃醉了酒！”
“啊呀不好！”孫武忙披衣出帳，派一百騎兵追殺。
楚軍早已踪跡全無。
楚軍射人熟地熟，避開吳軍營寨，遠遠地繞到吳軍背後看個究竟。白日隱蔽在山里，夜裡出來活動，一連五日，人也困，馬也乏。吳軍紀律嚴明，沒有單獨行動的士卒，射也沒抓到什麼“舌頭”。在這經過了殺戮和浩劫的戰場，方圓百里之內，百姓大都遷移到別處去了，剩下幾個荒村，射趕到，想給人和馬弄些吃的，不料都剛剛經過吳軍搶劫，搶完了就燒。僥倖活下來的百姓，見士卒就跑，抓了來，知是楚軍，百姓哭訴著吳軍罪過，罵那殺人放火的伍子胥，就要跟著射渡河去，與伍子胥們決一死戰。射一行想搶劫點什麼，也無處可搶，第五天就只有殺馬了。一邊撕扯著烤得半生不熟的馬肉，射一邊感嘆：“諒吳王闔閭在漢江日子久了，連馬肉也吃光了，就得吃人肉了。”
可是，吳、唐、蔡三軍人馬吃什麼呢？總不能喝江上的風吧？想他們定要遠途運送糧草，運送糧草的必經之路，只有山口。
這個想法，令射大為興奮。他建功心切，就率領他的這一小股輕騎到了直轅隘口，人不知鬼不覺地潛伏下來。
這條狹窄的隘口，兩邊山勢峭拔，谷底如一條車轅，狹窄難行，堪稱一夫當關，萬夫莫開。
潛伏一整日。還真讓他等到了。
傍晚，吳軍二十幾車糧草，沿隘口向南而來。木製車輛，咿咿呀呀吱吱扭扭，扭進了射的伏擊圈。射大喝一聲，從兩邊峭崖推下大小石塊無數，一時間，如天上落下隕石雨，押送糧草的吳軍士兵只有挨打的份兒，尋不到廝殺的對象，紛紛抱頭鼠竄。看看差不多了，射又率領五十人衝入隘口，能殺地殺，能砍地砍，直殺到吳軍大敗，射這邊也丟了十幾條性命。射下令“燒”，要將二十幾車糧草盡數燒個乾淨。
大火呼啦啦在隘口燒起來了。
兩側山崖，如燒紅的爐壁，一片赤紅。風在狹窄的山谷肆虐，風助火勢，火借風威，火苗在谷底亂竄，遇到秋日里日漸乾枯的草木，草木便也燒燃。兩崖之間，火苗濃煙飛騰，瘋狂地舔著夜空，把半邊天宇照得通紅。
直轅隘口處，射討了便宜，不敢久留，率眾策馬而去，行至半路，背後便有吳軍殺聲，但吳軍始終未能追上射這一驃輕騎。射趁著夜色到了岸邊，打了幾聲唿哨，蘆葦中藏著的船便馳了過來。他們上了船，疾馳到江中，背後才有箭放來，那箭大半落入水中，濺起一些泡沫。
射哈哈大笑：“孫武小兒也不過如此！”
射回營交令，詳盡敘述了江北之行的情形，鼓動囊瓦渡江決戰。
囊瓦問：“吳國將軍孫武詭詐，二十車糧草這樣輕易就讓你燒了？”
射：“我士卒人熟地熟，埋伏山中，神出鬼沒。”
“沒有傷亡？”
“十個勇猛的徒卒命喪隘口啊！”
囊瓦沉吟不語。
射又道：“豫章一帶久經兵患，人煙稀少，吳將伍子胥率人燒也燒了，搶也搶了，糧食草料接濟不上，士氣定然下落，令尹還不信麼？望令尹抓緊戰機，渡江一戰，別等吳軍逃了，令尹就無功可建了。”
囊瓦道：“此事關係重大，不可妄動，等著闔閭老兒殺馬罷！”
囊瓦雖然固守不戰，可也心癢難熬，就又派奸細，又去捉江北百姓，並且命射之子延再次渡江刺探虛實。他一反常態，穩坐泰山。
只有在自己的軍帳中，孫武才不掩飾他的焦急，煩悶和憂慮。他正在苦苦思謀到何處尋覓一個能夠打入囊瓦軍中的細作，守夜兵衛推出一個人來。
“啟禀將軍，拿到一個楚國奸細，請將軍發落。”
“推出去殺了便是。”
他的脊背朝著軍帳門口，連頭也沒回。他正在思慮自己尚未用“間”，楚軍倒向他“用”了“間”，自然要殺，捉一個殺一個，捉兩個殺一雙，這一點他毫不含糊。今日煩躁，問也不問了。
士卒道：“將軍，這老東西一定要見將軍。”
“見我何益？”
那人說話了：“孫武你如何殺得了老東西？老東西應有一百二十年的陽壽，還需在人間受劫受難六十餘載呢！”
這人的話奇怪。
孫武回過身來，眼睛一亮——這位“奸細”若干年前是見過的，沒錯！這並不一定需要過目不忘的本事，原因乃是此人生得奇異：錛兒頭，老大的，向前伸，眼睛卻向後躲藏到眉骨後，顴骨高得不合時宜，下巴是地包著天。這副尊容，天下無雙，看一眼，一輩子也不會忘掉。
“啊！老先生的假足賣到吳國營帳中來了！快快，看坐，看茶。”
“老東西知道孫將軍會記得假足的。”
士卒忙給老人鬆了綁，看了坐，孫武親自捧上了茶。
“孫武終於有機會向先生道一聲謝謝啦。虧得您指點迷津，我才決心到吳國來。”
“全憑緣分，不可言謝。”
“先生從何處來，向何處去？”
“雲外的鶴，天外的風，從來處來，向去處去。”
“如何成了楚國的'奸細'？”
“問你精明過人的部下去。”
“實在抱歉。”
“又俗了。”
“唔，尚未敢問先生尊姓大名呢。”
“頡乙。”
“頡乙？世外高人！”
“哈哈，將軍聞所未聞，是不是？實言相告罷，頡乙哪裡是什麼世外的高人？乃一凡夫俗子矣。從前，曾在你叔父司馬禳苴麾下做過伍長，司馬禳苴將軍對我有恩。後來，有幸拜在扁鵲大師門下，學得皮毛，便懸壺做了一個江湖郎中，浪跡天涯；扶危濟困。以前知道孫武是司馬將軍之侄，現在知道將軍的《孫子兵法》，將軍的兵法已流入民間，藏'孫子'的民家，吳國、齊國、魯國都有。頡乙拜觀了，拜觀了。因我略通伏羲易數，讀將軍兵法，驚訝兵法與伏羲思辯相通，攻守，奇正，分合，進退，動於九天之上，藏於九地之下，皆天地，剛柔，陰陽之道。便思量著機會，聆聽將軍的教誨，不想，閒行至此，被你的徒卒請了來。”
“先生是來尋我談易的？”
“頡乙還要再指點將軍一回。”
“孫武洗耳恭聽。”
頡乙道：“聽著，制半夏，厚朴，茯苓，紫蘇葉，還有生薑，以水煎服。保你寬中行氣，頓消胸中鬱悶。”
孫武哈哈大笑。
在這片刻之間，孫武做出了一個重要的決策：能打入楚軍帳中，誘使楚將囊瓦渡江來戰的這世外異人，江湖郎中頡乙無疑是個合適的人選。可是，這人能夠去擔此風險嗎？
頡乙問：“孫將軍，笑個什麼？”
孫武正色道：“頡乙先生受業於大師扁鵲門下，想必知道這四個字'子午搗臼'？”
“頡乙略知一二，這是醫家針法。”
“是啊，此針法與'飛金走氣'法有異曲同工之妙，進針得氣之後，左轉九次，右轉六次，可以行氣，消導，逐水。”
“頡乙看不出這般針法會對將軍身體有什麼益處。”
“也可以用藥。甘遂，大戟，芫花，研成末服下。”
頡乙說：“這又是瀉下之藥，可以瀉水……孫武哇，孫武，有什麼話不妨直說，別繞彎子了。”
孫武離坐，深深地作了一個揖：“先生，孫武冒昧，還得請先生助我！如今，吳楚隔江對峙，楚軍依憑漢水天塹，固守不戰，我軍空國遠征，渡江攻取，於我不利。我欲誘使楚軍過江決戰，可惜，戰場態勢猶如人患阻滯，胸脘痞悶，胸腹積液，上下不通。萬般無奈，孫武想了一個瀉下的藥方，可把對面楚軍令尹囊瓦的軍隊瀉下來——只可惜，缺一味藥引子！”
頡乙沉吟不語。孫武定定地看著頡乙。
頡乙嘆了口氣：“不料你孫將軍把我當成一味藥引子了。”
孫武：“成此大計，實在沒有他人了。孫武冒昧。”
頡乙：“沒想到我頡乙在你這裡還有一劫數！唉，頡乙佩服將軍的謀略，才智，深知將軍乃天下能成大器之人哪，再念及你的叔父司馬對我有恩……也吧，便為你做一回藥引子！”
孫武興奮極了，大叫一聲：“拿酒來！”
延三條舟船，趁著夜色在漢江上游下水，行至江心，忽見一條小船也在向北岸搖去，延命三船奮楫擊水，將那隻小船截住。小船像一條魚似地滑來滑去，拼命逃竄，見實在逃不掉，船上四人就紛紛跳了水，在水中又欲推翻小船。延船上的士卒便也下了水，游過去，在水中生擒了三人，只有使船的漁夫水性好，逃了，小船也被截獲。延將三人捆綁著推入囊瓦軍帳。
一陣惡臭隨三人襲來。
囊瓦掩了鼻子，皺著眉，看那被俘獲的三個人，有兩人帶劍，一人貌奇醜，生一副怪相，背一個包袱。
囊瓦率先想到的是這三人乃吳軍故意投下的圈套，是三個奸細。
孫武善於用間，這個他知道。
他為自己留了這個心眼兒，感到很自得。
其中一人，尚未成年，面色蠟黃，不停地打著擺子，從褲子下滲出了些黃的東西來，散發出難聞的酸臭，口中叫道：
“放我去出恭，放我去出恭！小爺爺患了赤痢，實在忍不得了！”
囊瓦喝道：“把這東西放到江中去涮洗乾淨！”
兩士卒如老鷹捉小雞一樣，把那“孩子”提出軍帳。這“孩子”正是老軍常的次子申，被楚軍士卒用繩兒拴著，扔到江里，又提起來，反複數次，水淋淋的常申已經暈了過去，奄奄一息。
軍帳之中，囊瓦看著立而不跪的兩個俘虜。
忽然哈哈大笑。
“爾不是蔡國將軍鑑麼？”
“正是本將軍。”
“爾曾經雙手力舉銅鼎，也算得個勇士了。”
“可惜我沒有用銅鼎將你這小人砸成肉泥！”
“囊瓦不必用銅鼎便可令你頃刻之間變成肉泥。”
“來吧，還等什麼？”
“你過江何為？說了可饒你一條性命。”
“只求速死。”
囊瓦陰陰地一笑，心說，大凡用間，先求速死，後來詐降，其實是怕死的。人的頭顱只有一個，將軍鑑也不能例外。
“過江是來投奔楚國的吧？如是，快快道來！”
將軍鑑冷笑一聲，不語。
囊瓦走近將軍鑑，作出一臉的和悅，說：“依將軍之勇，將軍之力，將軍之意氣，何必委身於區區蔡昭侯腳下？將軍何不擇木而棲，到囊瓦帳下，必有重用。”
“囊瓦是何物？”將軍鑑道，“不過一草莽村夫。見佩玉名裘而忘義；私下囚禁別國諸侯，不仁；剛愎自用，目空天下，獨斷專行，楚國朝中早已上下謗議，卻無自知之明，爾這般酒囊飯袋豬心狼肺驢臉狗寶之徒，今日未能死於將軍鑑的戟下，便宜了你，來日你必死無葬身之所！”
囊瓦的黑臉脹得發紫，目眥欲裂，一臉的鬍鬚全豎了起來。
他最聽不得的乃是楚國朝中上下對他的不恭。
他叫道：“炮烙，還是凌遲，你可以任選！”
“平生只差一死了，兩樣均願一嚐！”
囊瓦哼了一聲，望著不懼生死的將軍鑑，心說時機已到，這人做足了勇武之態，下面便該投降了。即使是詐降又有何慮。正好將計就計，便強壓怒火，道：
“將軍果然是勇武過人！本令尹不忍心殺勇士，待我來為你鬆綁。”
囊瓦為鑑鬆了綁。
囊瓦等待將軍鑑做些感激涕零的樣子，跪下降楚。到那時，他問清緣由，把這小國之將羞辱夠了，再殺不遲。
將軍鑑卻“嗖”地抽出了囊瓦佩帶的鞘中之劍。
囊瓦手快眼快，剎那間捉住了將軍鑑的手，兩手將鑑的臂只一折，咔地一聲折斷了。
劍落在地上。
囊瓦這才相信將軍鑑不是前來詐降的奸細。
幾個土卒上來按住了將軍鑑。
“推出去！把他剁成肉醬！”
囊瓦吼叫，忽又改變了主意：“且慢！”
將軍鑑被推去推回，又大罵。
囊瓦冷笑著，把劍插在了煮著開水的銅釜下面，插在火中，一會兒，抽出劍來，劍刃紅透耀眼。
“請這位將軍把臭嘴張大些。”
士卒上前，掰開了將軍鑑的嘴。囊瓦把燒紅的劍送到他的嘴裡，並不深入，只是亂攪。將軍鑑疼痛難忍，卻罵不出來，永遠也不會罵了。他的嘴裡冒著煙，發出滋滋的聲音，焦糊的味道四處瀰漫。
他死死咬住了通紅通紅的劍。
牙齒噼劈啪啪地斷裂成碎塊。
囊瓦奮力用燒紅的劍在他的嘴裡攪動，活肉，死肉，紅的肉，黑的肉，全都攪碎了，整個嘴巴和喉嚨都爛了，又烙熟了，沒有一點血流出來，他的嘴有多大，烏黑的煙柱有多粗。
他暈死過去。
他醒來之後，囊瓦才叫人將他的頭割下來，高高地掛在營帳前面。
他那張血肉模糊的臉，掛起來之後，起初，是向著正北，向著對岸的吳蔡唐三國軍隊的，不知怎麼就朝向了西北方向，向著他的蔡國，向著他的故鄉。
……
囊瓦開始審問船上另一個俘虜。
那人眼見將軍鑑暴死，聽得一聲“押上來”，還沒從震驚之中醒過神來，就被士卒按著噗嗵跪倒在囊瓦腳下。囊瓦道：“報上名來。”
“小的名喚頡乙，扁鵲之弟子，行遊四海為人醫病，大將軍令尹饒小的一條性命，可在營中為將士巡醫。”
“你不是吳國人？”
“世代居於魯國。”
“為何到吳國軍中做奸細？”
“令尹大人不可這樣說，頡乙哪裡是什麼奸細？前日被蔡國將軍鑑捉來，令我幫助識別籌劃醫治紅白痢疾瀉下之藥草與醫治瘡疥之方劑，頡乙不得已而為之。”
“船上便是這些藥草？”
“令尹明鑑，星星草、老鸛草，江北可尋到的都尋了。唯有芍藥，甘草，茄蒂，大蒜，烏梅，木炭末，石榴葉，石榴皮，這些東西，無人居住的地方，無處可尋。”
“如此說來，吳國軍中在流行疾患？”
“頡乙不敢胡說。我被捉了來，便令我渡江。倘頡乙知道吳軍軍中士卒真個是水土不服，在流行赤痢，早就勸令尹渡江掃滅吳軍了，未曾眼見之事，怎麼敢欺騙令尹？”
倘若將軍鑑俯首降楚，囊瓦便要懷疑他是奸細了；倘若郎中頡乙說吳軍軍中確實流行赤痢，囊瓦便會認定這吳軍士卒染病是計，是誘他渡江，讓他上當了。偏偏將軍鑑至死不降，偏偏頡乙不言吳軍軍中之事，偏偏士卒來報，那個和將軍鑑一道擒來的吳軍的俘虜，痢疾拉得不亦樂乎，差不多五臟六腑全屙了出來，最後只屙些個綠水紅血。楚軍士卒又一次把老軍常這最小的兒子申扔到江里濯洗，提上岸的時候，申便一命嗚呼了。
囊瓦幾乎要相信吳軍士卒真的水土不服，大半屙赤痢屙得半死不活了。
他暗暗告誡自己，千萬不可上當。
他叫道：“頡乙，你的話完了麼？”
“完了。”
“你想如何死法？”
“不不，頡乙不願無辜代替吳軍受死！令尹留我一條性命是有用處的啊！”
“留你替吳軍詐降，賺我過江麼？”
“冤枉！”
“殺！”
“殺不得！囊瓦！”頡乙突然直呼其名，指著囊瓦的肚子大喊大叫：“囊瓦！你怎敢殺世上聖手神醫！你臍下三寸處有一刀疤！”
哦？囊瓦委實一驚。
他臍下確確實實有一個手指肚長的刀疤，乃是他少年無賴，與鄰家子鬥雞，鬥得眼紅，拔刀鬥人的後果，除了他的生身母親，再沒有第二個人看見過或者聽說過這個小小的秘密了。
頡乙果然有些手段？
“頡乙，莫非你善於伏羲易數？”
“請令尹赦我不死。”
“饒了你。”
“令尹，知道聞名天下的渤海扁鵲麼？那是頡乙的老師。扁鵲本是人家客館裡的管事，對人誠實厚道。有位奇人叫長桑君，給他一種藥，用草木上的露水服了，三十天后扁鵲隔牆能看見人，隔千里之遙能測知人患什麼病，隔著人的衣服能看見五臟六腑，靜修而坐，能聽見螞蟻叫，可以和蛇羊雞犬說話，可以感知風的雌雄奇正。頡乙的師父扁鵲，為病人切脈，不過是假象，只需感知就行了。”
“如此之奇，有何為證？”
“我師扁鵲路經虢國，虢太子已經死了半日，脈息全無，正準備入殮舉喪。我師沒有登堂入室，只是感知了一下，便說，太子陽氣陷入陰脈，注入了下焦膀胱，陰陽兩氣纏繞鬱結，在上陽氣的脈絡隔絕不通，在下陰氣的筋鈕破壞……扁鵲令我師兄子陽，針砭太子百會穴位，一針下去，太子起死回生。再給太子服下湯劑，二十天后太子康健如初，這不是天下婦孺皆知的事麼？”
“唔。”
“頡乙不敢說學到扁鵲醫術的精髓，就算是學到了十之二三吧，對令尹您不是也有用處的嗎？”
囊瓦點頭。
“你說，吳國軍中士卒到底是否多有疾患？”
忽然發問。
“頡乙沒有親見，功力不到，還不能感知江北之事。”
似乎可以對頡乙放心了。
囊瓦沉吟片刻，道：“頡乙，我饒你不死，令你在營帳醫病，但是不許你離開軍營半步，否則，無法保全你的腦袋。”
頡乙應是。
囊瓦的心理防範不能不說是很嚴密的。他知道如今的舉措，對楚國是存亡相繫，對自己是性命攸關。他又派出射、延二位心腹之將渡江刺探吳軍軍情，並捉得幾個吳軍士卒。他得知吳軍士兵的確水土不服，軍中赤痢流行，射、延都看到吳軍士卒輪番地跑到岸邊野地裡去屙痢，捉來的人，也有染此疾患的。他又得知吳軍主力實際上已經從江岸退後五里，臨江一線表面上看去旌旗招展，其實不過虛張聲勢，僅少數軍兵巡行。他還得知吳軍外圍防線愈發嚴密，裡面的出不來，外面的進不去，似乎在嚴格地封鎖營中情態。
依他的脾性，依他的自信，依他的處境，他不是不想立即揮軍強渡漢水，與闔閭決一死戰。他，令尹囊瓦，何時受過這等窩囊氣？何嘗如此瞻前顧後？他心裡清楚，楚國朝中，昭王年幼，他獨擅軍政大權，眾卿在脊梁後面戳戳點點，議論沸沸揚揚，早有人打算將他廢掉，除掉，假如這次與吳軍作戰無功，昭王寵信，難以為繼，令尹之位，難以坐穩；他也明白，左司馬沈尹戍善於謀略，鬼點子多，又會籠絡人心，已構成對他的最大威脅，倘若吳楚之戰讓沈尹戍老兒搶了功勞，那白臉兒司馬定會扶搖直上，受到群臣擁戴，爬到他的頭上去。囊瓦，囊瓦，你豈肯屈居人下？那沈尹戍到方城去調楚軍主力，楚軍主力既然在沈尹戍指揮之下，打敗了吳國又怎樣？功勳還有多少在你名下？你千萬不可貽誤戰機，你看吳軍糧草這時正接濟不上，你看吳軍士卒正在狂瀉赤痢，你看吳軍不但不敢越江進攻，反而退後五里，你看吳軍虛張聲勢……
渡江！不……
想那闔閭雄心勃勃來者不善，想那伍子胥能征慣戰為報父仇準備了整整十年，想那孫武足智多謀用兵詭詐，他下不了決心。
按兵不動。