天色剛剛透白，男男女女就向姑蘇城胥門擁去，奔向外城城郭內的吳王台。吳王宮裡的五百佳麗，要在這裡操練，這個“神話”一夜傳遍了都城。誰肯失掉這個千載難逢一飽眼福的好機會？人們在這個暮秋的早上，嘴裡吐著哈氣，腳下踏爛了白霜，這雙眼睛和那雙眼睛，千千百百雙眼睛全點燃了好奇的光芒，匯聚到吳王台下。兵衛們來得更早，用長戟築成籬笆，把看熱鬧的人潮趕得老遠。於是，就有人爬到兵衛長戟夠不到的樹上和屋頂上去，內城和外城的城牆頂上也碼著密密麻麻的人，人越攢越多。把守胥門的兵士，已經接到不許百姓出胥門的命令，開始粗暴地推搡和喝斥擁來的人眾了。
孫武來得很早。
他在兵士們拓開的空空蕩蕩的演練場上等著，看見四面八方全是蠕動著的人，心裡忽然一陣悲哀。這是做什麼？人們是來觀百戲麼？那麼，你是那玩雜耍的人？舉鼎賣藝的人？抑或是吞短劍、吞烈火的江湖客？
帛女和漪羅在城牆上，早早地站了個好位置。她們的神經從昨夜就開始緊張了，漪羅一直在打抖。她們倆個靠著，互相支撐，以免在發生不測的時候倒下去。
五百紅粉佳人的隊伍，流水一般擁出了胥門！世界似乎陡然間亮了許多。人眾不由地喧嘩，讚歎和驚訝，萬頭攢動。五百美女的裙裾，攪動起一陣令人迷醉的香風。個個是明眸皓齒，腰肢婀娜。上衣一律是兕甲，柔弱的柳肩上都扛著沉重的長戟。那兕甲和兵鐵純粹是用來陪襯她們的美貌和嬌柔的。走在最前邊的是眉妃和皿妃。二妃的兩張粉面是美中之美，眸子裡都藏著說不盡的嫵媚和風情。雲裳霧鬢，髮髻兒梳得很高，烏雲般的鬢髮間閃爍著耀眼的金飾。身上，貴值千金的犀甲很厚，似乎也很重，把迷人的胸和腰留給人去想像。
美人們卷過來的時候，孫武下意識地迴避了。
為什麼要迴避？
他盡量不去看那兩隊美女，把頭轉向了一邊。
吳王闔閭與朝臣、侍衛登場，完全是另一番景象了。一聲接一聲的“大王駕到”，像颶風一般吹來，無論看熱鬧的還是參與表演的佳麗，頃刻間全部跪倒，闔閭就立即顯得高大起來。他登上高台，這當時稱做姑胥之台的都城制高點，綿延五里之遠。放眼望去，是煙波浩渺的太湖，回首是胥門外的九曲路，可以俯瞰姑蘇城中市井街衢。現在，幾乎全城的人眾都跪伏在這裡了。他向下一望，一片兵甲之間閃動著的，都是他寵愛和熟悉的粉面美目，不由地心裡蕩起了柔和的漣漪。他在台上之台坐下，除王后之外，周圍皆為男性。王弟夫概與王兒夫差坐於左右。
大夫們在下面一層台子上立著，伯嚭對於在吳王台操演宮女，十分地不理解，也為大王這個決定感到不寒而栗。他抽機會對孫武咬耳朵說：“長卿，這個遊戲真是可怕，給先生出了個難題。先生好自為之吧。”
伍子胥已經討得監軍之任：“長卿，儘管放心大膽地施展你的才情，本監軍伍子胥在這兒保駕。”
這時候，只有鼓勵。氣可鼓，不可洩，伍子胥明白。
吳王身邊的夫概，一直保持著不文不火的微笑。他久經沙場，深知殺人的利刃不是后宮婦人的玩物。他不知道闔閭到底打算如何安頓孫武，試探著問：“請問王兄，難道你真個要孫武做后宮粉黛的男統領嗎？”
“哪裡，孫子兵法果然可以試於婦人，寡人當拜孫武為將。”
夫差一直伸直了脖子看脂粉隊中的眉妃，那是他的心愛。
“父王，婦人們披掛起來，還真像回事兒呢。”
闔閭說：“哈哈，想不到這美人披掛起來，剛柔集於一身，嫵媚嬌豔之中，平添了幾分勃勃的英氣。看寡人的兩位美妃！噢，兩位女將軍哪！兩軍陣前，只消臨風一笑，上將軍也得落下馬來。哈哈，喚孫武來說話。”
闔閭到底是要試兵法，還是要看美人？是認真，還是玩鬧？或是兼而有之？他自己大概也說不清。他到底要孫武做什麼？真格地發號施令？假戲真做？還是僅僅要孫武陪他的嬪妃們玩耍？誰也無法猜度。一番酒後的醉話，釀出這一場令天下諸侯吃驚的演練，最後的結果，誰說得清呢？反正，大王這日心情極佳，高興全掛在臉的外頭，如若掃了他的興，孫武的命運可就難以預料了。
孫武作一長揖，今日他是“將軍”，立而不跪：“孫武拜見大王。”
“孫武，今日寡人要看你的手段。寡人將五百宮中婦人全部交與你了，倘能夠指揮若定，寡人就拜你為將。”
“大王，軍中無戲言。”
夫差插話：“父王一言既出，鑄銅為鼎，你不要嗦了。”
闔閭：“你還有什麼話說？”
孫武：“還請大王暫借寶劍一用，以做鎮軍之寶。”
闔閭賜借磬郢之劍給孫武去用，很痛快：“開始吧。”
孫武抱著磬郢之劍下來。
伍子胥對他悄悄地咬牙切齒：“長卿莫非要一意孤行？你是想廢了本監軍麼？你聽伍子胥一句——”
孫武理也不理伍子胥，徑直走上指揮台。
紛亂的婦人們和觀眾全靜了下來。
這便是今日的“主角”？
獵獵的五色旗幟之下，懸著一面巨大的鼙鼓和青銅的鑼。孫武在鼙鼓前面站定，卻不急著下達命令，先瞇上眼環視了一番四周。他的臉色青白，神態十分地平靜，與其說威風凜凜，不如說是溫文爾雅，瀟灑飄逸。都城姑甦的人眾，第一次見到這位今日的“將軍”，倒覺得只有這等溫雅的人，指揮后宮美女才匹配，不至於因虯髯環目，面目猙獰，嚇壞了美人兒。人們期待著一場精彩的百戲盡快開場。
伍子胥卻因拿不准孫武，心頭在打鼓；帛女和漪羅，知道這孫武看似平靜，突然間不定會做出什麼驚世駭俗的舉動，心情緊張，兩個女人的手緊緊地拉著，出了汗。眉妃，早已急不可待要登場表演，她情願把今日的操練看成是耀武揚威的樂舞。皿妃則替孫武默默祈禱，為了妹妹漪羅，她今日打定主意遵從孫武之命行事，決不居傲任性的。台上之台的大王、王后、王弟和王兒，已經開始舉爵飲酒了，反正也不是真正的廝殺，不會死人，甚至連檢閱也不算，且從容地觀看演練。
孫武看著他生平第一次得以發號施令的隊伍，心頭迅速掠過了一絲悵惘。聞所未聞的佳人之旅，婦人們一個個懶洋洋地瞧著他！他對這些嬌滴滴的婦人有些拿不准。這些婦人編制成軍隊，超出了姜尚、管子和司馬禳苴的用兵經驗，也超出了《孫子兵法》論辯的範圍，真是個前無古人！他看著這支紅粉隊伍，寧願不承認是紅粉隊伍，可是這又畢竟是一支散漫的、軟弱的、嬌寵得不像樣子的隊伍，他努力使自己鎮定下來，以自己的鎮定影響婦人們，讓隊伍也能夠不浮不躁，聽命行事。
“朱雀、玄武兩隊聽著！”
靜悄悄，婦人們歪著頭。
“知道你們的左手和右手嗎？”
“知——道——”
他嚇了一跳。這聲音竟如此的尖利！刺激人的耳鼓和神經。
“知道你們的前胸和後背嗎？”
“知——道——”
尖利還是尖利，不過他習慣些了。他忽然覺得像是哄孩子，自己很可笑的。
“拿起戟來！向前，看前心的方向；向後，看後背的方向；向左，轉向左手這邊；向右，轉向右手這邊。。聽鼓聲整肅前進，聽鑼鳴，席地而坐。開始！擂鼓——前進！”
婦人們款款地搖擺著腰肢，扛著戟的，抱著戟的，拖著戟的，動了起來。有人弄錯了方向，和後面的婦人撞個滿懷，撞出一片笑聲和叫鬧聲。也有掉了鞋子的，摔倒在地的，群雀鼓譟，亂成了一鍋粥。
闔閭禁不住拍手笑起來。
王弟王兒王后也笑，大夫們也笑。
如牆的觀眾也笑。
嗔笑。苦笑。傻笑。大笑。淺笑。開心地笑。惋惜地笑。笑。笑。笑……
孫武的心裡卻在流淚，他高聲喊叫：“肅靜！肅靜！聽鼓聲前進，聽鑼鳴坐下，擂鼓！——鳴鑼！”
一聲金屬的鳴響，亂糟糟的隊伍這回卻聽懂了。婦人們全都癱坐在地上，叫苦不迭。眉妃一邊嬌滴滴地叫人捶腰，一邊拿眼睛撩著吳王台上的闔閭和夫差。皿妃則喝斥著身邊的人：這是操練，兵刃又不是趕鴨子的竹竿，聽從命令，不准亂跑。
孫武又按前面的方式，演試了一回。
還是亂糟糟如一團理不出頭緒的亂麻。
孫武長嘆了一聲：“聽著，聽——著！”勉強肅靜了一些。
“兵法說，將令不明，治將之罪；令行不動，治卒長之罪。孫武不是哄你們玩兒的！我這里三令五申，如令不行禁不止，我就要治隊長之罪。我在這裡只再重複一回：向前看前心的方向，向後看後背的方向，聽鼓聲前進，聽鑼鳴坐下。擂鼓前進！”
一些后宮佳人，已經覺得累了，倦了，玩耍夠了，該收場了；一些則勉強應付著將令，慢吞吞，拖著戟如殘兵敗將；認認真真老老實實聽鼓聲前進的，十之一二而已。那眉妃早已退出隊列，在一旁看著好玩兒。皿妃則氣急敗壞地推著身邊懶洋洋的婦人：“沒聽見命令嗎？走！前進哪你！還有你……”
鼓聲疾如雨。
場面已經不如開始那樣新鮮，活潑，有趣了，大王闔閭也不再開心地笑了。夫概感覺到已經看到這場訓練的最終結果了，對闔閭說：
“王兄，我看可以收兵了！”
孫武聽到了或者感覺到了夫概的話，感覺到吳王闔閭已經厭倦。他知道如此下去，這場操練的結果，便是一場令人恥笑的雜耍。
“別敲了！”孫武憤怒地喝道。
鼓聲停了，鑼聲卻沒有鳴響。出現了令隊伍無所適從的空白。
唯有這個空白，才能讓場上靜一些。
孫武的樣子很平靜：
“執法官，把朱雀、玄武兩隊隊長綁了，推上來。”
執法官愣著。
伍子胥也覺得需要煞一煞后宮婦人的威風，插話道：“執法官，你沒聽見孫先生之命嗎？你不要腦袋了嗎？”
執法官咬牙切齒地應一聲：“是！推上來！”
吳王闔閭忽地站了起來，又坐下了。他想，也不過是嚇唬嚇唬而已，不必失態。
城牆上的漪羅卻叫了一聲：“完了！”
當眉妃、皿妃被兵士鬆鬆地捆綁著，輕輕地推上來的時候，夫差血撞天靈，要衝將下去。闔閭揮手一攔，微微一笑，示意不必驚慌。眉妃抽空兒既是對闔閭，也是對夫差，嫵媚地笑了一下，似乎對捆綁不但並不在意，反而覺得很有趣。皿妃則做出一臉的嚴肅和悲壯給孫武看，還輕輕地點了一下頭以示鼓勵。她願意受點皮肉之苦，幫助妹妹的丈夫成功，同時也是她對孫武的報答。
孫武說：“斬首示眾。”
出人意料！沒有人相信這是真的。
孫武獅子般地又大吼一聲：“斬首——示眾！”
是真的了！
第一個要癱倒的是城牆上的孫武之妾、皿妃之妹漪羅；第一個料到大事不妙的是帛女；第一個擔心無法收場的是伍子胥；第一個心肝被揪疼的是大王闔閭；第一個衝過來要和孫武兵刃相見的是夫差，而那五百后宮婦人和數千民眾全都做出了無聲驚嘆，瞠目結舌！
一剎那間，空氣似乎凝固了。
秋風抖動著五色的大纛，發出撕裂布帛的撼人心魄的聲音。
也許是因為精神高度緊張，眉、皿二妃沒有暈過去。她們的第一個反應是一樣的，剎那的驚呆之後，拼命地掙脫著武士的捉拿，吼叫著：
“大王救命啊！大王——救命！”
眉、皿二妃淚如雨下。世上沒有比即將掉腦袋的美麗的嬪妃的呼號，更令人動心的了。
孫武不動聲色，眼睛抬起來看著呼啦啦翻捲著的大纛。
闔閭站著高喊：“寡人的愛妃殺不得！夫概，夫差，叫他放人！”
武士們停止了動作。
伍子胥盡量給孫武留個台階：“兩位隊長，知道死罪了嗎？孫先生如若饒你們不死，敢不效死率隊操練嗎？”
兩位王妃連聲道：“小女子知罪！”“孫先生饒恕！”
孫武鐵青的臉上毫無表情，沒給伍子胥面子。
伯嚭向孫武作了一個揖：“長卿請息怒，沒有這兩位王妃，大王是吃不下飯的。意思到了，請手下留情。”
夫概也施一禮：“孫先生還是遵從王兄之命為是。”
夫差衝過來，劍拔出了一半兒：“孫武，你怎敢殺父王的愛妃？膽子是不是大了點兒？”
孫武冷笑一聲，道：“沒有規矩不成方圓，為將之道，貴在有威，威行於眾，嚴行於吏，動三軍才能如動一人。今日孫武受命於君王，便來行令，令行禁止。”
闔閭已經匆匆忙忙走過來，邊走邊道：“孫愛卿，寡人已經知道你是最會用兵了。”
孫武抱劍向大王施禮：“將在軍中，君命有所不受！”
頃刻間的僵持。
闔閭在半路停下來了。
孫武施禮之後，不肯抬起身來。
夫差的劍已出鞘：“少嗦，放人！”
孫武舉劍：“大王的磬郢之劍在此，孫武代行大王之命。”
伍子胥攔住夫差：“孫先生，將二位王妃各杖責二十大板如何？”
闔閭無限憐惜地看著兩位魂飛魄散的眉妃和皿妃。二位美妃已滾了一身的塵土，雲裳披散，淚流滿面，眼巴巴地等著他救命。他又抬眼看了看孫武，萬萬沒料到一番醉話，引出瞭如今的結果，也沒料到這位看似溫文爾雅、書卷氣很濃的白臉孫武，竟是個執著，倔強，膽比天大，鐵石心腸的漢子。叫他立即收回賜給孫武的執行軍令的權利，很難。出爾反爾，會成為天下人的笑料，談何王者的尊嚴？叫他依從孫武，殺了二妃，也很難，世間恐再也沒有如眉妃皿妃這般美艷、這般可人、這般懂得他的喜怒哀樂和溫涼寒熱的女人了。他曾經稱這兩位愛妃是——衣上的領子，袍上的帶子，白天的影子，夜裡的席子，上山的鞋子，過河的筏子，乘涼的扇子。
他必須艱難地抉擇，他夾在孫武與二妃之間。
他猛然間一拂袖：“寡人不看了！”抽身而去。
這意味著什麼？意味著把眉、皿二妃的性命丟下不管了？意味著二位愛妃的頭顱任孫武發落？這正是闔閭作為一國君王的聰明狡黠之處，他不忍看下去，不再看下去和無須看下去的結果都是一樣的。他一走了之，既迴避了難以割捨的情感的糾葛，又等於殘忍地拋棄了二妃，讓她們去死。王僚是他的堂兄弟，慶忌是他的侄兒，他命人去刺殺了這些血緣親屬，從不皺眉的。他不會做兒女之態，他不憐惜什麼人命不人命的，他又一次這樣決斷了。
所有的人都驚呆了。孫武淡淡地從牙縫裡擠出一聲笑。
眉妃和皿妃哭叫著：“大王不能走！”“大王別扔下小女子不管哪！”然後，眉妃便要去抱住夫差的腿，哭叫著：“王子，你忍心看我死在你面前嗎？”
當然，不忍心。
夫差還是個十六歲的血性少年，他淚水奪眶而出了，額上青筋暴突，一邊吼著“父王你不能走”，一邊要去解開眉妃的捆綁。
伍子胥攔住了夫差。夫差急得跺腳。
皿妃哭叫著：“長卿”“長卿，我和漪羅……父母雙亡，拋下妹妹孤苦伶仃怎麼活啊！我沒什麼對不起你的，你這沒有心肝的孫武！……”
哭訴，哀求，咒罵，最後暈倒了。
極其短促的時間裡，孫武的心在打顫。可是他知道他必須繃住神經，也繃住臉孔，他知道只要一心軟，孫武便不再是想要指揮千軍萬馬實踐孫子兵法的孫武了。他十分明白，也一樣十分地難於抉擇：一個眉妃，是王子夫差鍾情和偷情的女人，一刀砍下去，實在不知何時才能了斷這番孽債，他和王子的關係將永遠有了刀痕；一個皿妃，是他愛妾漪羅的一奶同胞姐姐，一刀砍下去，不知怎樣彌合他與漪羅的創傷。他似乎聽見了漪羅正在哭叫著姐姐，也哭著哀求著他刀下留人。他在這一瞬間就讓漪羅失去了最後一個血緣聯繫了嗎？他在這一瞬間就要讓非凡美麗的年輕的妃子魂歸黃土了嗎？可是你必須這樣做，別無抉擇。你的叔父司馬穰苴一語“將在軍中，君命有所不受”，孕育了馳騁天下的軍旅，你比他又如何？你用你的斧子，教天下治軍之道；你用你的臨機決斷，示天下為將之責；你的韜略，你的戰策，你的陣圖，你的竹簡，你拋棄故里奔走吳國，你策劃推薦要離去死，你不平你煩燥你憂慮你惆悵你狂想你妄想你奢想的，不就是揮手之間，三軍動如一人，攻如行於九天之上，守如藏於九地之下嗎？你還等什麼？
“行——刑！”他的聲音又嘶啞，又淒厲，又可怕。
二妃被拖下去的同時，夫差在狂叫：“孫武你不知道你的脖頸也是肉長的嗎！”
在二妃被拖下的同時，孫武沒容五百婦人唏噓，立即祭舉著磬郢之劍：
“聽鼓聲前進，聽鑼鳴坐下，擂鼓！”
鼙鼓聲大作。
鼙鼓聲掩蓋了砍落眉妃皿妃頭顱的咔嚓聲。
鼙鼓聲裡，五百婦人精神極度緊張和集中起來，沒有人願意頃刻間身首異處，沒有人再敢怠惰，沒有人再是被嬌寵的弱女子。長戟似乎也變輕了，犀甲似乎也不多餘了，腳步也變得有力了。五百婦人竟然自動地隨著鼙鼓節奏發出了整齊的呼號，那呼號也不再尖利刺耳，變成殺氣騰騰了。軍中沒有女性，軍中沒有性別，這些話在此時此刻的吳王台上，是千真萬確的真理。
……
一切都是過程。
當五百婦女回宮之後，吳王台上，喧囂重又變成了沉寂，塵灰漸漸落下。走了，都走了，帛女早就攙扶著悲痛欲絕的漪羅走了，夫差帶著餘怒和眼淚走了，伍子胥也走了。
孫武要一個人留下來呆一會兒。
孫武站在空空蕩蕩的土台子上。
他聽見了一陣烏鴉的聒噪，看見成群打伙的烏鴉低低地盤旋。
是來啄食眉妃和皿妃落下的頭顱嗎？
他抓起土塊，向烏鴉擲去，什麼也沒打著，烏鴉們飛走了。
土塊沉重地落下來，落在他的身邊。
他忽然發現衣袖上有紫黑的東西，是凝血嗎？哪兒來的血？他不懂。
他敢言，敢怒，敢於發號施令，敢於殘酷地頃刻間殺掉了大王的愛妃，可是這會兒，他忽然在這個黃昏，害怕回到自己的府邸去，害怕回去面對十六歲的妾婦漪羅！