孫武和家僕田狄一路狂奔，向楚國而來。十年時光裡，楚國幾乎年年經歷戰火。吳國和楚國從未罷兵，吳王闔閭——原來叫做公子光，大規模征戰楚國居巢，曾經把楚太子建的母親劫掠到了姑蘇。小戰更是說乾就乾。不久前，兩國邊城少女采桑葉，爭搶起來。為了幾葉桑葉，先是兩邊少女的爹娘兄弟互相廝殺，接著是兩個邊城兵戎相見，楚人滅了吳國的小城。到後來，吳王率領大軍壓境，一直攻破居巢和鍾離兩座城池才算心理平衡。楚人蠻野，成年男子行路沒有不帶劍刃的，如若捉到吳國來的可疑之人，砍手剁腳，甚至殺頭，都說不定。因此，孫武和田狄隱蔽行踪，曉行夜宿，一路十分地辛苦。
在楚國衛地，田狄想方設法找到了混跡在慶忌軍中的要離。要離本來人就乾枯，失了右臂，半個人如不倒翁，歪歪斜斜來到館驛秘密謁見孫武。
孫武以酒肉款待要離。要離覺得像負債之人見到了債主，羞愧難當。
孫武心裡明白，他當然不是逼債的，說是逼命的還有些沾邊兒。
孫武的神態十分地平和，老友相逢，觥籌相交，很是親切，矢口不提刺殺慶忌之事。要離憋不住，說自己雖然已為慶忌接納，卻無法近得慶忌身邊。慶忌身邊武士簇擁，睡覺都睜一隻眼，枕著寶劍。依從先生教我之計，我已勸得那匹夫挑選精勇兵丁，十日後舟師東行北上，就要去攻打吳國。說著，感嘆有負于孫先生的知遇之恩和吳國君王的重任之託，剁手殺妻所追求的目的至今還未曾達到，越發地羞慚，聲淚俱下，啪啪地摑起了自己的耳光。
孫武忙拉住要離的手：
“要離兄不必如此自殘。要離兄的誠信忠勇，孫武沒齒難忘，銘刻在心。聽兄所言，慶忌十日後不是要興師伐吳嗎，就是說時機已經到了。這時機不是隨時都有的，來如電光石火，稍縱即逝，兄可要抓住才是。”
要離說：“請先生教我。”
孫武說：“可將慶忌水葬。到時候，你即可明白。”
要離走了。
孫武哈哈大笑。
田狄問：“先生所笑何為？”
孫武笑說：“我一笑慶忌一介匹夫，不懂得會合諸侯來征伐吳國，單槍匹馬來送死；二笑慶忌終於不會預料同舟相濟之人，便是將他葬身魚腹之士，萬丈之堤，毀於螻蟻；這三麼……好了，不說了，備馬，上路。”
慶忌正“依從”孫武之計而行。
浩浩蕩蕩的戰船順長江準備東去北上，西風獵獵地漫捲著大纛。慶忌立在船頭如塔，這漢子精力和體力驚人地充沛，目光如閃電般敏銳。人說他可跳躍到半空伸手捉住燕子，可以兩手一合掐死熊羆，都是實有其事，可是勇則有餘，謀卻不足。他對要離的輕信和輕視便是他致命的錯誤。那要離晃晃悠悠帶著獨臂來哭訴投奔他，一下子就喚起了他征伐吳國，報父親王僚被殺之仇的血性，就收留了要離，種下了禍根。雖然他也注意觀察過要離的所作所為，雖然他一直沒讓要離近得身來，但是到了這會兒，慶忌不僅讓要離上了他的船，而且讓要離圍繞左右帶路，就大錯特錯了。他以為，一是何處棄舟登岸，從何處發起進攻，只有要離可以做嚮導；二是諒要離這個風一吹就亂搖亂擺如蘆葦一樣的小東西，不敢對他下手，即便下了手，他慶忌吹一口氣便可將他吹落江中的。他太自信了。
江風如箭。船行如梭。
船上的要離，獨臂拿不穩長戟，只得在腋窩下夾著。秋風貼著江面呼嘯，要離立也立不穩，總覺得要被風拋起來投入江中，身體在向上飄，就只好把位置調低，單膝跪在船頭。他的心臟這會兒正在膨脹，變得很大很大，心跳怦怦如擂鼓。肝膽在緊張地抽搐，他的嘴裡滿是苦味。他作為嚮導，此刻正是江船舟師第一人。他跪在慶忌前面，脊背對著慶忌。他的脊樑上似乎生出了眼睛，關注著慶忌的一舉一動。他知道，他和慶忌的膂力相比，猶如泰山之比蓬草，如若動作，只可一舉成功。他心裡覺得又自豪又驕傲，公子慶忌的生死，吳國社稷的安危，此時全都係在他的脖子上。感謝超人的先知孫武，使他這一殘缺不全的窮巷酒肆的無名鼠輩，成為舉足輕重的大人物。日後，太史公也不得不在史書上恭恭敬敬地寫上“要離”二字了。可是，現在便是孫武孫先生所說的電光石火一般的時機麼？孫先生說“可將慶忌水葬”，就是這片水域麼？不，還不行。船是順風船，如果他立即轉身面向慶忌，可就是逆著風了，他知道，他的體力不濟。
等待著。在等待中受折磨。
要離夾著長戟的腋窩裡，出著汗，粘粘漬漬的，很不舒服。風吹過來，他打了個冷戰。
他保持著那種江船第一兵的姿態，目光只注視著前方吳國的方向，他夾著的青銅之戟也一直指向吳國。他的無比忠誠的姿態，徹底解除了慶忌的防線。
忽然，風兒怎麼轉向了？
風在這頃刻間，鬼使神差地打了個旋，由西風改為東風，呼呼啦啦吹開了慶忌的戰袍。
船就要打橫。時機！ “電光石火”一般的時機！
不容多想，要離的右腿猛一蹬，如青蛙一樣跳了起來，轉過了軀體，那長戟畫了半個圓，緊接著藉著江上的風勢，連人帶戟全部沖向了慶忌，那樣子，似乎是要離自己也要插到慶忌的胸膛裡去。
長戟從慶忌的心口插入，從後脊梁穿出來，速度是那樣快，穿破慶忌胸和背的戟尖連血都沒有。
慶忌“啊呀”叫了一聲，手把住了戟的長柄。
要離還在力圖攪動那青銅之戟，可是他絲毫動不得戟了，人懸了起來，把著戟柄，在戟的另一頭，被蹺了起來，高高地挑著。
要離撒了手，要跳水逃走。
慶忌身上插著戟，趕上一步，將要離的頭髮捉住，提了起來，像提著一隻小雞。眾兵士這才醒悟過來，跑過來，連聲叫“公子！”
慶忌從容地坐在船頭，把要離向水下按，要離整個兒沉了下去，又浮了上來，一共三次，喝了一肚子的水，只有翻白眼的工夫，沒有說話的份兒了。直到慶忌把淌著水的他又放在了膝蓋上，他才喘過了氣。
要離說：“慶忌小兒，如今知道世上有可為之事亦有不可為之事了嗎？知道世上有一個柔弱不過和勇武不過的叫做要離的人了嗎？”
“慶忌到死才聽說，豈非相知太晚？”
“不晚，你好生看看爺爺。”
“哈哈，”慶忌哈哈大笑，“哈哈，天下果然出了這樣的勇士，把戟插在了慶忌的身上了嗎？”
慶忌看著要離。要離看著慶忌。
慶忌抓著要離的頭，仔仔細細地看要離那張孩子臉。因為嗆水和激動，那張臉變得青紫，卻盡量作出不可一世的樣子。要離也仔仔細細地看著近在咫尺的慶忌那張大臉，那臉上似乎有無限傷悲和遺恨，卻又含著幾分贊佩，頃刻間失血，由赤紅而變得蒼白了。
士兵們全都伸出了戟：“殺死這個小人！”“剁成肉醬！”“公子你撒手吧。”
慶忌搖了搖頭：“不。要離的勇敢實在令我敬佩。滾開，你們都滾開！放他走！豈能在一天之內殺死兩個勇士？滾——”
慶忌把要離從膝頭上推了下去。
慶忌猛然間把長戟從胸中拔了出來。
一腔鮮血忽地爬上了桅杆，濺在帆篷上，又慢慢地湮開。
血的帆，在秋風裡嗚嗚咽咽地哭泣。
船靠了岸。圍在慶忌屍體周圍，掩面而泣的兵士們，沒人理會要離。
要離上了岸。呆呆地坐在岸上。
直到慶忌的舟師全部返回，那血色帆檣也消失在江上泛起的浪濤和泡沫之間……
已經是傍晚了。要離回過頭來。
楚國邊地，長江之濱，滿眼的蘆花，染著如血的晚霞，此起彼伏，竟然似數以千萬計的鶴，流著血，撲動著翅膀。
他的事情做完了。他的心裡一片迷茫，空落落的。他想他應當死掉的，慶忌完全可以在最後的時刻捏死他，可他活著；妻子本可以繼續在酒坊裡勞作，應該活著的，可是妻卻死掉了。慶忌本來應該是繼承王僚王位的，是吳國故君兒子，卻被他殺了；闔閭本來是殺了舊君王之後登王位的新君，他卻為他效命。這到底是怎麼回事？他問自己：你到底乾了什麼事情？不仁，不義，也不智，只有一身的蠻勇！你難道還要回到大王闔閭那裡去討封賞嗎？大王會賞賜給你這家滅身殘而且其貌不揚的要離什麼爵位？既然你家也滅了，妻也殺了，身也殘了，還要爵位何用？人來到世上，難道就是命裡註定要做幾件什麼事情，做完了，就完了嗎？
他流了淚。哭得像個娃娃。
他默默地從岸上走入水中，向波浪滔滔的江心走去。
忽然，他站住了：孫武！孫先生！
對面岸上，孫武穿著一身麻布衣服，坐著，在吹著陶塤！孫武的面前擺著祭品，點著香，木製的凳，放著蒸熟的肉，陶土製的豆籩裡盛著果脯。還有竹製的，盛滿了新的黍米，這叫做嘗，是讓死者先嚐一嚐新熟的黍谷的意思。
“孫先生是活祭要離嗎？”要離拼命地喊。
江濤聲和陶塤聲在一起混響。陶塤的聲音斷斷續續，飄飄忽忽，像是鬼魂在哭訴著什麼。
“孫先生是早知道結果的呀！”
陶塤的聲音依舊，江濤的聲音依舊。
“孫先生早已知道結果了！要離捨了妻子的性命尊奉王上，這乃是不仁；為了新君殺死故君的兒子，不義；為了逞一時之勇，不智。孫先生，這都是你叫我做的呀！”
陶塤還在哭泣。要離一直向江心走去。
迎面一排小小的浪花，就把斷臂的要離打倒了，淹沒了，江面上泛起了一些泡沫。
孫武向江中拜了三拜，默默地，什麼也沒說……
吳王闔閭十分地開心。
立即設宴“恭賀”慶忌之死，大王了卻一塊心病，從此睡覺會安穩了許多。一時朝臣雲集，嬪妃起舞，樂工鐘鼓絲竹大顯身手。雖然吳王嚴格要求按慣例，戒奢求儉，僅備些簡單的菜蔬瓜果，可是水酒還是醉人的，氣氛十分地熱烈，宮中好像在過節。
闔閭喝得微醉，還是不停地舉觴。
伍子胥乘機提起，座中沒有大功之人孫武。
沒有孫武怎麼行？
伍子胥於是就又用“要離刺慶忌”的小小的勝利，來論證一番孫子兵法中的《用間》之計的無尚高明，渲染孫武所推舉之人是如何地出類拔萃，勇不可當，以一當百。夫概隨聲附和，夫差也無異議。特別是皿妃，見縫插針，說“大王胸襟如海，廣招天下賢士，自然也不會冷落了孫武。”
自然，闔閭心中思忖，只有他自己知道，不用孫武，皿妃不樂；用了孫武，眉妃不快，一個孫武，攪在其中。自然，他會抉擇的，任用孫武的時機已經到了。
闔閭說，“寡人夜讀《孫子兵法》十三篇，縱橫捭閹，果然絕妙文章，只是，僅憑要離刺慶忌一件事情，不能證明孫武便可統率千軍萬馬。寡人想試試孫武身手，可即刻召他進宮。”
夫概說：“臣聞孫武已經不知去向。”
皿妃：“該不是等著大王召見等急了吧，噢，要是遠去異國，可苦了臣妾的妹妹了。”
伍子胥說：“大王不可失掉一個賢才的，何不禮賢下士，去看個究竟？”
闔閭說：“寡人依了你們，休要再嗦。”
闔閭立起來，頭有些發暈，看樣子是酒喝得多了些，走出宮中，一陣風吹來，有些趔趄，這是酒勁在鬧了。
“哈哈，寡人飄飄欲仙了啊！”
伍子胥幾乎是攜持著大王前往孫武府邸，不管什麼“仙”不“仙”的。
當然，這是一個好的機會。
孫武尚未歸家。
帛女和漪羅前來見禮。
闔閭晃晃悠悠地說，“傳寡人的話，讓孫武立即回來，回來即刻進宮晉見寡人。”
說著，便走。
到門口時，闔閭掃了一眼漪羅：“噢，皿妃你——你怎麼會在此間？”
漪羅：“小女子是皿妃的妹妹漪羅。”
伍子胥道：“大王你不記得了麼？”
闔閭：“噢，什麼記得不記得的？寡人是有些不勝酒力了啊！回宮！”
剛剛走到門外。馬蹄聲碎。孫武趕回來了。
於是，一次巧合成了一個歷史性的畫面：闔閭不僅親自到田舍和府邸看望孫武，而且還在楚楚秋風之中，遙遙地望著，等著孫武歸來，天下人後來紛紛傳為美談。
君臣重新回到房子裡。
風塵僕僕的孫武神態平和，靜靜地等待他盼望已久的時刻。
吳王闔閭：“要離刺了慶忌，孫先生是第一功。寡人要重重地賞賜你。”
“大王，孫武不求賞賜，但求能以孫子兵法為大王分憂，安國治軍，會盟諸侯。”
“請孫先生賜教，《孫子兵法》十三篇精髓在何處？”
孫武一論及他的兵法，便是上了發條，觸動了那根敏感的神經。恨不能將他情之獨鍾的《孫子兵法》立即全部論述一番，舀滔宏論，不可遏止。闔閭卻讓酒鬧的心神想集中也集中不起來，身為君王，他自然知道孫武的宏論要緊，可是，他喝得太多了，眼前朦朦朧朧，恍恍惚惚，只用眼睛來睃那來上茶的漪羅。這難道不是皿妃麼？為何不是皿妃呢？皿妃恐怕也得輸給她三分。如此地美艷，難道不應該是寡人才有福分消受嗎？如何糊里糊塗地落入這人之口？
孫武卻在十分認真地論述：“孫子之前，雖有呂尚、曹劌、司馬子魚談兵，皆不完備；雖有管子論戰，司馬兵法，均算不上宏構。臣之兵法，既把握戰爭之全局在手，又緊緊地追踪戰事的千變萬化。可以說，前於《孫子》者，孫子無一遺漏；後於《孫子》者，不能遺漏《孫子》。這樣說，是否誇大其辭呢？不是。拿君王問臣十三篇之精髓來說吧，精髓當在'慎戰'與'全勝'四個字。揮師用兵，是國家的大事，是死生和存亡之道，須慎之又慎，這是其一。戰爭的上策是謀略，其次是外交，再其次是用兵，最下策是攻城。戰必全勝可以戰，然而，不戰而屈人之兵才是善之善者……”
孫武的話戛然而止。
當然，他論及他嘔心瀝血所著的兵法，可以一直說上三天三夜，一句話也不重複。他關於“全勝”的戰策戰法還根本沒說到呢。
可是，闔閭的眼皮在打架。
孫武幾乎忍不下去了。他受不了別人——即使是王者之尊，對他的兵法的不恭和輕視。他把案几上的竹簡弄得嘩啦啦響。
幸好，闔閭一下子就覺出了對方停住的嘴巴，似乎是醒了，睜開了眼睛。
“啊——孫先生，你的兵法可以試一試嗎？”
“屢試不爽！”
伍子胥：“大王，臣明日即可調集兵馬，請孫先生試於吳王台下。”
闔閭看著漪羅：“叫她們試。”
還是醉眼朦朧。
伍子胥：“大王，你是否酒喝得太多了？請大王回宮吧。”說著，向孫武擠了擠眼睛。
不料，醉酒的大王依舊是大王，他聽伍子胥的話不順耳。
“一派胡言！寡人甚麼時候喝酒了？”
伍子胥忙躬身而拜：“大王恕罪。可是，請大王講給臣聽，一個小女子漪羅如何演試孫子兵法？”
“寡人是說讓后宮婦人們演試兵法，怎麼，孫子兵法試不得婦孺兒童嗎？”
孫武似乎是在賭氣，答道：“試得！”
闔閭：“婦孺兒童也可以訓練得威武雄壯？”
漪羅在給孫武使眼色，伍子胥去拉孫武的袖子，孫武甩開了伍子胥的手：“當然。”
闔閭笑起來：“哈哈，伍子胥呀伍子胥，你看孫先生都道試得，你還去扯孫先生的袖子。你扯袖子的動作，寡人都看得一清二楚，你還敢說寡人吃醉了酒嗎？”
“臣不敢。”
“回宮。明日將后宮粉黛列陣，演試給寡人看。回宮。”
大王回宮醒酒去了。
孫武氣急敗壞。
他對著窗子站了很久，一言不發。那張白白的臉，變得發青。
他看得清楚，大王闔閭吃醉了酒。可是一國之君即便是醉話，也是一言九鼎的。他心裡又不願意承認是闔閭吃醉了酒，闔閭命他以婦人們演試兵法，難道不是闔閭對他一貫的輕視麼？孫子兵法用於后宮美女，在大王看來也許僅僅是一場遊戲。這就不僅使孫武覺得是受挫，而且是受辱了。遊戲？遊戲！日後，兩軍陣前，兵刃相加，頃刻間身體和頭顱分成兩處，也是遊戲嗎？是，是“死亡遊戲”，“最後的遊戲”，玩鬧不得的。
漪羅和帛女都怯生生地立在一邊，不敢出大氣兒。
半晌？漪羅說：
“先生，不必動怒的。”
“走開。”
“先生，妾知道，山里的泉水清，可以飲，可以釀酒，可以洗髮。山外的溪流可就污濁了，不妨去灌園，去洗衣裳。這就是隨遇而安。”
“你敢叫孫武隨波逐流？”
“先生息怒。妾的意思是——大王叫先生訓練后宮婦人，不過是一場遊戲。”
“遊戲？哈哈！遊戲！”
“既是遊戲，何必認真？”
“孫子兵法豈是婦孺的遊戲？”
“既然不是遊戲，先生何必生氣？”
孫武被繞進去了，這聰明靈慧的漪羅！
哭不得，笑不得。
漪羅那柔和的樣子，那天真而明亮的眸子，都說明她在竭盡全力為孫武消愁解憂，並且是出謀劃策。
“先生應許大王演兵法於后宮，可是氣話？”
“……”
“先生的兵法戰策，先生的治軍之求，是不是對婦人就毫無辦法？”
“胡說！”
“既然如此，先生何氣之有？妾還有什麼說的呢？”
帛女也來勸慰：“長卿，帛女從不干預你的事。不過這明日訓練宮女，恐怕比演試千軍萬馬要更困難些。那些宮女，哪個不是叫大王嬌寵慣了？長卿靜下心來，好自為之。”
“你們——都去吧。”
帛女與漪羅退下，伍子胥風風火火地捲土重來，怒沖沖地說：
“好你個孫武！伍子胥對你實在是愛莫能助！你縱然有天大的本領，怎敢和君王鬥氣？君王縱然是說些醉話，誰又敢欺君罔上不當真？攔你也攔不住，給你遞眼色你也不理，你年輕氣盛！你逞一時之勇！你不計後果！孫武哇孫武，看你如何了結這一番公案？來來來，進宮與我面見大王，面陳因由，請大王免了這一場遊戲！”
“誰說是遊戲？”
“不是遊戲，又是什麼？”
“吳宮教戰，我孫武可是當真的。”
“什麼？”
“當真。”
“這就愈發地糟糕了！”
“天下人可以恥笑大王拿孫子兵法當兒戲，天下人不可以恥笑孫武無能！”
孫武說這些話的時候，已經平靜下來，平和而堅決。
伍子胥瞠目結舌。
孫武說：“伍大夫，孫武自齊國遠路來到吳國，不是來做遊戲的。那要離，剁了手，殺了妻，葬身於波濤，也不該成為大王賜我做一場什麼'遊戲'的因由。”
當然，如果說是“遊戲”，也是一場危險的“遊戲”，用身家性命做賭注的“遊戲”。
孫武為什麼一定要做這場“遊戲”呢？
是和吳王闔閭較量？
是一定要證實自己和自己的兵法？
伍子胥說：“長卿你一定要做這紅粉佳人的領袖，后宮婦人的亭長？”
孫武笑起來：“伍大夫，何必譏笑孫武？”
“伍子胥並不情願是這樣的啊！”
“伍大夫等著看孫武將后宮婦人變成堂堂之陣吧！”
無可挽回。
伍子胥長長地嘆了一口氣：“看來，即使是智慧超凡的人，碰到切身利害，也會變得愚不可及！孫長卿也不能例外啊！那后宮美女，你對她們硬不得，軟不得，怒不得，笑不得，打不得，又碰不得。一個個全是大王心之尖瓣，眼中明珠……可是大王既已下令，長卿既已決斷，伍子胥只好贈你一句話，適可而止。伍子胥將請大王命我做監軍，與你共度難關，但願蒼天神佑吧！”
“謝謝伍大夫。”
那大王闔閭，回到宮中，一覺醒來，竭力回憶剛剛經過之事，想起似乎到過孫子府邸，說過什麼話，頒布過什麼命令，卻都想不起來了，便又召伍子胥來問話：
“伍愛卿，寡人吃醉了酒——”
“大王什麼時候喝過酒？大王不是說沒有吃酒麼？”
“噢？寡人還說過什麼？”
“大王命孫武明日在吳王台下教戰於后宮嬪妃，演試兵法戰陣。”
闔閭一愣。
“啊呀，使不得，使不得！這個玩笑如何開得？這酒可實在是誤事，就請伍大夫日後多多提醒寡人。”
“大王，當務之急是孫武明日之演練，可以取消了，請大王收回成命。”
“那孫武怎麼說？”
“大王之命，孫武當真要一試身手的。”
皿妃在一旁悄悄對大王說：“大王，那就讓他試一試好了。”
眉妃：“大王，臣妾可以穿一穿甲胄了麼？臣妾要立刻試一試甲胄。臣妾穿上甲胄，一定是威風堂堂的，請大王恩准。”
闔閭哈哈大笑：
“寡人豈有不依愛妃之理？來人，賜兩位愛妃每人犀甲一副。哦，愛妃，這犀甲可是上等犀牛的皮革製成的，人云'犀壽三百'，可以穿三百年呢！”
眉妃：“謝謝大王賞賜。”
皿妃：“大王賞賜三百歲之犀甲，臣妾就侍奉大王三百年！”
伍子胥說：“大王，請收回成命！”
侍衛遵命奉上犀甲。
闔閭立即哈哈笑著站起來：“哈哈，寡人親自給二位愛妃披掛整齊。伍大夫，你下去吧。”
伍子胥：“大王！”
闔閭：“寡人豈可出爾反爾？”