黎明前的黑暗，伏完在幾個打著燈籠的太監引領下，在皇宮內急奔。此時，臨上早朝的漢獻帝正背著手在宮中煩躁地踱來踱去。伏皇后與蓉妃坐在一起，伏皇后照例拿起蓉妃的一隻手撫摸著，同時與蓉妃一同擔憂地看著漢獻帝。黃福弓腰小心站在一旁。漢獻帝站住，一甩袖說道：“朕也就剩今日最後一個安心朝了。曹操今日就率軍回到許都，照例他會入駐大本營一夜。明日一早，他必上朝來。朕從此每日上朝又都將背若芒刺了。”漢獻帝說著又一甩袖，踱了幾步，“如此了不得的袁紹，咋也如此禁不住曹操打呢，莫非曹操真就這等厲害？”
正說著，外面報：“國丈伏完叩見皇上。”
漢獻帝一聽，就激靈道：“上早朝前國丈如此著急進宮，必有要事要報，宣他進來。”黃福高聲道：“宣國丈伏完進來。”伏完急忙忙進來，急忙忙叩拜：“祝陛下萬歲萬歲萬萬歲！臣來禀報陛下一個天大的好消息。”漢獻帝一聽，眼睛就亮了，他衝蓉妃擺擺手，蓉妃起身退到後面去了。漢獻帝落座道：“是何大好消息，曹操班師回來，又有什麼可好？平身吧。”伏完起身急切說道：“活曹操回不來了。”漢獻帝一下坐起身：“此話怎講？”伏完說：“曹操在領兵夜襲烏巢時曾中一箭，那一箭是毒箭，現毒性發作已不救身亡。”漢獻帝眼都瞪圓了，指著伏完：“這等消息，不可亂說，必確實可靠才行。”伏完說：“消息萬分可靠。曹操中箭後還能率軍擊敗袁紹，必是毒性還未發作。剛把袁紹打跑，他就不行了。或是怕袁紹反攻，或是怕自家軍隊混亂，一直秘不發喪，大概要到許都將朝廷局勢控制好了才會發喪。”
漢獻帝驚愕地判斷著。伏皇后也在轉眼思索。黃福更是聽呆了。
漢獻帝回過神來，問：“有何證據證明此消息？”伏皇后也跟話道：“這種事情，聽不得傳言。”伏完說：“曹操中箭一事，曹軍上下幾乎無人不知。曹操毒箭發作之說，或許無據可查。但曹操率軍凱旋，必然耀武揚威騎在馬上，是吧？”漢獻帝點頭：“那當然。”伏完說：“據官渡來報消息的人說，曹操大軍撤離官渡凱旋時，未見曹操，卻見大軍隊伍中有雪白的靈車，數千軍人披白護送。”漢獻帝一聽如此，想了想，又問：“報告之人親眼所見？”伏完說：“親眼所見，臣已核對。”漢獻帝再問：“確實為報告者親眼所見？”伏完說：“臣用性命擔保，確是其親眼所見。”
漢獻帝轉頭看伏皇后，伏皇后心計頗深地說：“外防袁紹，內防朝廷，曹操死了，這樣暫且秘不發喪，是很可能的。”伏完又補充一句：“報告者還親眼看見，數千披白護送靈車的隊伍前，領頭的是騎在馬上的曹丕。”伏皇后一思忖，說道：“看來曹操手下那班人都怕樹倒猢猻散，才共同推立曹丕接位，這樣，他們自然要秘不發喪，怕朝廷上下震動，必要回到許都將局勢控制住才能發喪。”
漢獻帝聽到此一拍寶座，騰地站了起來：“樹倒猢猻必然散，想不散能維持幾日？曹賊呀曹賊，你總算一命嗚呼了，看你還能欺壓朕乎！”漢獻帝說罷有些狂喜，甩開袖子背到身後，在宮中大步來回走著，走了一陣，猛然停住，仰天笑道：“曹操啊曹操，你枉費心機一場。你再縱橫捭闔、專權天下，也擋不住一箭奪命嗚呼哀哉。”漢獻帝興高采烈地直指伏皇后：“朕從此是真正的天子，你也便成了真正的皇后。”又一指伏完：“你也便成了國人都要仰承鼻息的真正的國丈，而且，也將成為真正的太尉執掌兵權。”伏完站在那裡連連拱手行拜：“全仗陛下天威。”漢獻帝又一指黃福：“你這大太監也便侍候朕侍候到功成名就了。”
黃福點頭哈腰道：“那史書上保不住還要留下奴才一筆。”
漢獻帝說得興起，居然甩開袖子狂盪地舞了幾下，而後漸漸平靜下來，又想到什麼，一下站住，說：“那幫猢猻推立曹丕繼曹操位，曹丕年紀輕輕，怕是拿捏不住吧？”伏完說：“那當然。”漢獻帝又想到什麼，來了心事，坐下道：“倘若他少年得志，一時拿捏住了，又當何講？看他這兩年又當將軍，又當許都太守，又當欽差大臣巡查四方，也歷練得可以了。”伏完沒想到漢獻帝心事來得這麼快，立刻說道：“總比曹操嫩多了。”漢獻帝開始憂心忡忡：“倘若曹丕少年輕狂，要廢朕，又將如何？”伏完一聽有點愣：“不會吧？他連局勢都未必控制得住，說不定沒幾天他手下文武不合，就分崩離析了。”
漢獻帝想到更多的憂心事：“曹丕若分崩離析，天下又將如何？”
伏皇后在一旁說話了：“陛下不就在等這一天嗎？”
漢獻帝說：“等是等，可真是等到曹操死了，朕又發現，新麻煩不少。袁紹必然整兵再犯許都，有曹操時他說，我這陛下是唯一的陛下、真正的陛下；真沒曹操了，他要挾天子以令諸侯，是否比曹操還專橫？”伏完說：“袁紹這次大敗，勢力早就不行了。”漢獻帝憂心道：“袁紹勢力若單薄了，西邊的韓遂、馬騰必然見勢起意，南邊的劉表，江東的孫權，說不定又彼此不服，惡戰起來。”
伏皇后說：“陛下不是講過，到時你居高臨下平衡東南西北即可。”
漢獻帝搖頭道：“我歷經董卓之亂，稱帝到今日，深知很多事說起來容易做起來難。有曹操時，受氣。今日真沒曹操了，弄不好又要做流浪天子，被諸侯劫來劫去。”話說此時，天已發亮，伏劍在幾個太監引領下急急進宮，奔向漢獻帝的乾安宮，到了宮門口，眾多太監拉著接漢獻帝上朝的金輦也早停在了那裡。
宮內，黃福走到漢獻帝跟前，小心說道：“皇上，金輦已到，該上朝了。”漢獻帝煩躁地說道：“曹操都不在了，朕還怕什麼？想上朝就上，不想上朝就不上，想早上就早上，想晚上就晚上，哪有這麼多規矩？”正說著，外面又高聲報導：“車騎將軍伏劍叩見皇上。”漢獻帝、伏皇后、伏完都愣了。漢獻帝對伏完說：“伏劍又到，莫非又有最新情報？宣他進來。”
伏劍進來，一下叩拜於地。
漢獻帝急問：“國丈才報曹操已死，你又來報何消息？平身說話。”
伏劍跪在那裡連連磕頭：“臣不敢起，也不敢說。”漢獻帝說：“為何？”伏皇后則盯著伏劍，看出事情不好：“出什麼事了？”伏劍抬頭看了看站在一旁的伏完，說道：“父親，事情有變。”說著，搖了搖頭。伏完一聽，臉色頓變，也給漢獻帝跪下了。漢獻帝厲聲道：“究竟是何意思？”伏劍這才斗膽說道：“曹操未死。”漢獻帝說：“這是何等混賬事情？”伏劍又連連磕頭：“曹操確實中箭，但並非毒箭。率軍班師回許都時，曹操確實沒有騎馬，現在才知，是和主簿白芍同乘於一輛車中。確有數千將士披白護送兩輛靈車，但那並非曹操身亡，而是白芍的外祖父鄭康成及其妹妹赤芍在兩軍交戰時死於曹軍亂箭……”
漢獻帝、伏皇后全呆了。黃福立在那裡也僵了。
伏完、伏劍二人五體投地，一動不動。
過了好一會兒，倒是黃福小聲說道：“皇上，還是照常上朝吧。”
大殿內，群臣叩拜呼賀“祝皇上萬歲萬歲萬萬歲”已畢。漢獻帝登上寶座，從容俯瞰道：“眾卿平身。”文武百官都起身，分班而立。殿頭官高聲宣道：“有事出班奏事，無事捲簾退朝。”這時，漢獻帝倒先開了口：“丞相率軍凱旋，到許都是今日還是明日？朕是率文武百官出城迎接，還是……”郭嘉出列奏道：“回禀陛下，臣等方才接丞相急報，丞相已率軍提前到達許都郊區，即刻不卸甲衣，率凱旋諸文武直接趕上朝來。”漢獻帝聽此有些驚愕，文武百官也都震驚。
漢獻帝說：“曹丞相不卸甲衣，直接帶諸將上朝，為何如此急促？”
孔融出班奏道：“往日丞相班師，大多先駐紮許都郊區大本營休歇一夜，第二日一早上朝。丞相昨夜行軍未停，今晨徑直趕來上朝，很可能是大好戰報要盡快向陛下禀報。況且聽聞這次袁紹大敗而逃，不僅丟棄隨軍攜帶諸多財富器物於不顧，還丟棄一金鎖紅木箱，箱內盡是我朝文武與袁紹私通之信件。丞相今日上朝要當廷處置。”漢獻帝大驚。全場為之悚然。伏完、伏劍、楊修、趙彥等人頓時面如土灰。諸多文武顯然忐忑不安。
孔融衝殿外一揮手，立刻進來數百武士，於殿兩側按劍而立。
漢獻帝大驚：“愛卿這是為何？”
孔融奏道：“丞相既然要當堂處置暗通袁紹者，必要防止意外。”
楊剛又衝殿外一揮手，殿門外有將領隨即接著揮手，沒多會兒，一群彪形軍士抬來兩個炭火紅紅的大鼎當殿而放。漢獻帝與眾百官皆驚駭。
漢獻帝睜大眼問：“這又是為何？楊剛，你乃禮部尚書，何有如此上朝禮儀？”楊剛說：“曹丞相令當廷預置鼎火。”漢獻帝愣了半晌，才又說出話來：“縱使有大臣私通袁紹犯下謀逆之罪，收而下獄，罪而行誅，可也，莫非要用鼎烹？”
陳登出班奏道：“非常事需非常法。丞相為何如此吩咐，待其一到即知。”
正此時，殿前官在殿外高聲報導：“曹丞相率眾文臣武將已入許都城門，正急馳上朝。”殿內聽得十分清楚，孔融還是對漢獻帝重複奏報一遍。漢獻帝故做鎮靜：“丞相此次如此大勝，朕既然來不及率百官出城迎接，是否此刻率文武到午門迎接？”孔融說：“這恐怕也來不及了。”漢獻帝說：“那愛卿速出殿迎上，宣朕口諭，丞相大勝，本該朕親率百官出城迎接，現既丞相先到，則今日丞相與凱旋文武上朝入殿一律免行大禮。”孔融拜道：“融領旨。”
孔融出得殿來，匆匆奔向午門，兩邊虎賁衛士肅立目視。
剛到午門，曹操率文臣武將氣宇軒昂入門而來。
孔融迎上行禮後，宣道：“陛下口諭，今日丞相率凱旋文武上朝入殿一律免行大禮。”曹操點頭，腳不停步地率眾人往前走。殿前官站在殿門外高高台階上，遠遠看見曹操等人過來，便高聲向殿內報告：“曹丞相已率眾文武進午門。”
大殿內，漢獻帝高坐寶座，端杯喝茶，手抖不止，茶水溢出。
聽得殿前官又高聲報導：“曹丞相到——”孔融引領，曹操率荀攸、曹丕、李典、許褚、張遼、徐晃等文武雄赳赳入得殿來。曹操徑直來到漢獻帝寶座前，拱手行禮道：“陛下既有旨在先，臣就免大禮直接啟奏了。臣今日率軍凱旋，現領諸出征文臣武將上朝禀報大勝袁紹之戰績。這裡已有荀攸、許褚、李典、張遼、徐晃、曹丕等人，還有新任軍師許攸，新封的二位偏將軍高覽、張郃在殿外等候，請陛下一概准許上朝入殿。”漢獻帝說：“你從官渡寄來的奏請，封三人官爵，我已下旨准奏行封，可即宣三人進殿。”殿頭官立刻高聲宣道：“宣許攸、高覽、張郃進殿。”殿內官傳宣，殿前官在門外再次傳宣。
許攸、高覽、張郃三人進到殿內，叩拜於漢獻帝面前。漢獻帝說：“朕今日已經有旨，丞相及所率凱旋文武一律免大禮。”許攸跪在那裡說道：“我等初次拜見天子，不可免禮。”漢獻帝說：“禮罷，平身吧。”
三人剛剛謝恩站起，曹操對漢獻帝說道：“現有一樣繳獲，要當廷請陛下與文武百官目睹。”說著，輕抬一下手，許褚立刻一躥虎步出到殿外，而後朝殿外台階下揮手，兩員副將正站在丹墀下靜候，這時抬著一隻金鎖紅木箱莊重拾階而上。許褚領兩位副將進到殿來，一揮手，二副將將紅木箱放在百官面前。曹操指著金鎖紅木箱對漢獻帝說道：“此金鎖紅木箱，為袁紹隨身攜帶之物，率軍出征時，袁紹走到哪裡，此箱帶到哪裡。其中唯裝一物，即是我許都文武官員與袁紹暗通的信件。此次大戰，在袁紹的中軍帳內繳獲，許褚率先發現箱中是這等信件，臣立刻下令鎖箱、封箱，現一信不漏，全部呈現在陛下面前。此箱詳情，陛下可問許攸、張郃、高覽三人，他們之前皆為袁紹親信，必知詳情。”
許攸這時出班奏道：“啟禀陛下，此箱確為袁紹所有，箱內也確實裝滿許都文武官員與其暗通的信件。袁紹曾當我與審配、郭圖之面不止一次炫耀，張郃、高覽二將軍也必有所耳聞。”張郃、高覽二人也都奏道：“確實如此。”
漢獻帝佯裝明白地點點頭。
曹操轉頭問許褚：“許褚，當時繳獲此箱，何人看過箱內信件？”許褚答道：“褚一人翻看過幾封，就令二副將，”說著一指那兩個抬箱的副將，“抬到丞相面前禀告。”曹操又接著問：“你所看到的那幾封，都是誰人所寫？”許褚答道：“褚未確切記憶。”曹操問：“後來如何鎖箱封箱？”許褚答道：“當時丞相即令上鎖封箱，我等就立刻將其鎖上封上，丞相還令，非丞相令任何人不得開啟。”曹操對文武百官說道：“諸位可查看封條是否完好，上面所寫時日是否清楚？”孔融、陳登、楊剛、郭嘉等人看罷，紛紛點頭。曹操又特別地伸手一指：“請太尉伏完、車騎將軍伏劍、禮部侍郎楊修、議郎趙彥查看。”
幾個人略有些渾身顫抖地走過來，草草一看，便點頭稱是。
曹操說道：“現請中丞御史孔融並太尉伏完拆封。”
孔融從容下手，伏完則有些手抖，封條一一拆除。
曹操說：“開箱！”許褚將鑰匙插入鎖孔，打開鎖。孔融將箱蓋打開。曹操說道：“其中是否確實是許都文武官員暗通袁紹之信，請太尉伏完任意檢看一二，不必通報姓名。”伏完手明顯抖得厲害，隨意從滿箱信中掏出兩封，看了看，便放回箱中，點頭說：“確是暗通袁紹之信件。”曹操看著伏完問道：“天下大勢所趨，順勢者昌，逆勢者亡，是否？”伏完唯唯諾諾：“是。”
曹操掃了伏完等人一眼，而後面向漢獻帝：“陛下可否下旨，任由臣當廷處置？”漢獻帝愣了一下，反應過來：“自然聽憑丞相當廷處置。”曹操轉身對著眾人：“大勢所趨，看不清楚的難免會逆勢而動。正當袁紹強勢之際，我曹某內心都有過進退躊躇，眾人若因此為自己留有退路，何罪之有？現我領聖旨當廷處置，所有通袁之信，一概當廷焚毀！”
眾人全驚了。漢獻帝也驚了。伏完、伏劍、楊修、趙彥等人更是驚了。
唯有郭嘉早知如此地微微一笑，對一旁的楊剛、陳登低聲道：“我知丞相必如此，欲縱而先取，先取而後縱。”曹操下令道：“中丞御史孔融、太尉伏完，請二位重臣親手焚之。”許褚一指，兩位副將將紅木箱抬近燃著炭火的兩個大鼎中間。孔融、伏完二人上去，各自從箱中拿出信件，往鼎火裡投擲。鼎火熊熊，灰煙裊裊。
漢獻帝自上而下觀看著火光。百官觀看著火光。
孔融、伏完各守著一鼎之火焚燒著，鼎火之光映著人們神情各異。
這個時間不算短，最後，孔融與伏完拍手道：“信件已燒畢。”曹操又令伏劍、楊修、趙彥等人查看一下箱內有無餘信，三個人走過去看了一番，箱內已空。曹操一擺手，許褚令二副將抬空箱出殿。眾彪形大漢將兩隻大鼎抬出殿外。
大殿內氣氛一下顯得鬆弛。漢獻帝正準備開口講話，趙彥突然出班奏道：“啟禀陛下，微臣今日實有一事想不明白，要挑剔一下丞相。”全場都有些吃驚，漢獻帝也很意外，他立刻跟上思路，問：“趙議郎有何事想不明白？”
曹操冷眼看著趙彥。
趙彥大無所忌地接著奏道：“既然今日曹丞相能將如此多人暗通袁紹的信件一火焚之，既往不咎，當年為何非要治太尉楊彪之罪不可？楊彪當年不過與袁術暗有信件往來而已。”漢獻帝問：“趙議郎，你的意思是……”趙彥說：“今日焚燒信件若對，當年追究楊彪則必錯。若當年追究楊彪理所應當，今日焚燒信件則錯。我對曹丞相此一時彼一時的不同做法，提出詰問。”
漢獻帝從容說道：“曹丞相有何話要說？”
曹操更是從容：“正可謂此一時彼一時也，臣從來愛講這句話。若再添一句，則是此一事彼一事。為何當年處置楊彪暗通袁術，而今日赦免眾人暗通袁紹，理由有三。一、袁紹袁術雖然都有不臣之心，但袁術私藏先王玉璽，公然稱帝稱王，謀反叛逆昭然若揭；而袁紹出兵攻許都之前，雖對朝廷有所不敬，但並未公開稱帝，還領著朝廷所封大將軍號，也算規矩之內，因此，楊彪通袁術，與這多人通袁紹，罪大小有別。二、法不責眾。此話雖不成立，但有時也須有所變通。倘若箱內只有朝內一人通袁紹之信，臣今必辦之；但如此多人暗通袁紹，確實不可一併辦罪。臣也想過，將信件逐一檢點，區別對待，但必定輕重難辨，處置不當；一火焚之，或更妥當。三、臣受陛下信託主持朝政，當年內外受敵，外有袁紹、袁術壓境之兵，內有董承、劉備等奸黨謀反，於當時危境重重之際，對楊彪如此暗通敵者非嚴辦不足以定局勢；而今袁術已死，袁紹已敗，外敵大勢已去，內敵董承之流早已伏誅，臣主持朝政遠比當年悠遊自如，故足以行寬容之法。”
漢獻帝點頭道：“丞相言之有理。當年，孤曾建議給趙議郎一個免死牌，丞相都不同意。”曹操接話道：“臣今日依然不對任何人發免死牌。罪大當誅，這一條不可棄。但今後依法治國，寬嚴兼備，對犯罪之文武大臣，能不殺盡量不殺。”漢獻帝很天子地一擺手：“此話現可一筆帶過。丞相凱旋歸來，必有大事要奏。”
曹操說：“臣所奏之事如下：一、此次大勝，論功行賞之名單，一如臣奏章所書，望陛下准奏。二、臣原想趁官渡之勝繼續攻冀州與并州、幽州、青州諸州郡，但慮及兵疲民憊，急需休養生息，故而班師，準備明年再徵袁紹，一二年內統一整個北方。三、而後，便可興修水利，大治黃河，推廣屯田。過去我佔河南，袁紹佔河北，不得如此興修水利。四、再後，揮師南下，攻伐與安撫並舉，對俯首稱臣者行安撫，對不臣者則徵之。五、改革朝政，賞勤罰惰，拔賢去劣，治吏治國，以利民而富國，富國而強兵。六、朝廷上下，雖然還要治奢倡儉，但國威要揚，國容要尊，兩三年內，國庫充裕時，準備為陛下適當修建宮殿，整治一新，並於天下選美，為陛下增嬪妃、添才女，充實宮內。”
漢獻帝聽此眼睛頓亮，明顯大喜，但又掩飾住，搖頭道：“還是先安社稷，顧民生。”
曹操說：“此事陛下還要隨順眾意，理當如此。”這時，文武百官便都齊聲道：“理當如此——”漢獻帝哈哈大笑：“丞相真是講出一番太平景象。朕原聽說，你在烏巢中了一箭，是毒箭，朕還頗擔心一番。”曹操活動一下左肩臂，說道：“臣確中一箭，但並非毒箭。臣還不得死，臣還要為陛下一統天下。”
漢獻帝說：“朕自知德薄才微，奉天承運扛起這漢家正統。朕只需為丞相與諸賢卿舉個大漢之旗，其餘全憑丞相與諸卿之力了。”
又一日，凌晨四更未盡之時，天仍黑暗，許都曹府大門前掛著燈籠，朱四領著上百家丁在門前排列起一輛輛馬車來。朱四在幾個家丁簇擁下指揮著：“第一輛是主簿所乘之車。第二輛、第三輛是鄭康成及赤芍的靈車，再往下是主簿的行李車、貨車，一順排齊。”車隊很快在燈光晃動的街道上整齊排好。
此時，曹操書房內燈燭明亮，曹操與白芍對著擺滿案幾的酒菜果品而坐。曹操說：“唯今夜何其短，還未覺通宵，已近拂曉，四更已過，五更即來，唉，人生所謂生死離別難。”白芍安安靜靜地坐在那裡，不動也不語。兩人早已停了飲食，曹操舉杯說道：“再飲最後一杯。”白芍搖頭。
曹操說：“回徐州安葬完外祖父與妹妹之後，主簿守陵百日即可。”白芍搖了搖頭：“我已說過，需守三年。”曹操又說：“守一年吧。”白芍垂著眼重複道：“需守三年。”曹操擺了一下手：“到時再說吧。”白芍不容含糊：“那也是三年。”
曹操盯著白芍：“三年過後呢？”
白芍若有所思地說道：“我估計不會再回到丞相這裡了。”
曹操一揮手趕走如此沉重的話題，哈哈一笑：“不說這些，在此書房，我倒想起兩年前我與你初次相見，我擰了你胳膊，想驗證你是否刺客，結果賠了許多不是。”白芍目光恍惚也想起往事，在回憶中說道：“誰也不要欺負人。”
曹操接著展開這個話題：“那第一次見面也是如此燭光，孤拿出魚腸寶劍，向你展示其鋒利，削劍如筍，你看得毛骨悚然。”白芍仍沉浸在往事的回憶中：“那把魚腸劍後來還真有了用場。外祖父說，一人一物，都不會平白無故出現於世，此話不謬。”曹操接著延伸話題：“那你出現於曹府又因何故？”
白芍回憶著嘆了口氣：“此事真是難講，可以說一言難盡。”
曹操盡量調侃地笑道：“老天派你來救我命的？一次防了吉平太醫下毒，一次防了中軍帳總管朱六行刺。”白芍對曹操的說笑沒有應和，目光還是有些恍惚。曹操接著活躍氣氛說道：“第一次你在曹府顯露才能，孤要對曹丕面授機宜，先暗寫了'面授機宜'四字，讓軍師荀攸、郭嘉猜，都猜不出，主簿出口四字'面授機宜'，讓他等先吃一驚。”曹操看了一下白芍，又接著繼續，“又一次，文武左右議事，有人對你質疑，你一通念誦會商記錄，言鋒犀利，將他們個個駁得體無完膚。”曹操看著白芍，見還沒反應，又接著道，“還有，那次在相府後花園飲酒，孔融評點孤的詩《短歌行》，出言狂妄，你將孔融的評點通篇駁倒，弄得他這個文魁星黯然失色，他居然臉上掛得住，還當場跪下，向你求婚，真是可笑。”曹操說著哈哈笑了。
白芍卻在回憶中莞爾一笑，而後神情憂鬱地說道：“丞相此刻是想哄我高興呢，但再哄我，此次也是一走再難回了。”
曹操那一番有意的說笑一下停了，眼睜睜地看著白芍：“為何？”
白芍說：“練道家百日不語功後，已覺得人活於世，甚為虛無。當時若不是擔心朱六潛伏丞相身邊，可能加害於丞相，我也可能不回來了。”曹操點頭道：“道家善講虛無二字，其祖宗老子開此先河。孤則愛講一句話，此一時彼一時。這次班師回來，在朝廷對那個陛下講過此話。今日對你也講此話。你的兩位至親去世，此刻心感虛無乃為必然。時過境遷，心情自然還會變。孤倒還是想與你說些不添愁的話，剛才講到那位陛下，孤就想起來兩年前那次田獵，孤笑那位陛下跑到你面前孔雀開屏。你當時笑孤想當孔雀王。”白芍想起往事，心不在焉地諷刺道：“丞相那次還說，許他孔雀開屏，不許你賺人眼淚？”
曹操佯裝哈哈大笑：“那次我也是中箭，我明知不是毒箭，但說弄不好可能是毒箭，就把你嚇得落淚了。”白芍回憶起遙遠往事，目光恍惚，而後回過神來，哀傷地一笑：“丞相，往事不堪回首，別說了……”
曹操看了白芍一眼，站起來背手踱了幾步，站住說道：“往事難得不回首，難得忘懷。主簿兩次救孤之命，孤難忘。陪孤在官渡苦戰三月，孤難忘。”
白芍嘆了口氣：“本不該救你，給天下添如此多事。”說完停了停，想起什麼，眼淚盈眶，“求丞相不說往事了。”
曹操點頭道：“好，就不說往事了。說說現事。你這次去徐州送葬，而後守陵，無論是百日，無論是一年，孤都會讓徐州刺史妥加照顧。守陵日滿，孤再讓刺史派兵送你回來，孤或親自帶兵去接你。”白芍搖了頭。曹操道：“還是必守三年？”白芍肯定地點點頭：“丞相，我說此話並非一時心念，我是想定必須如此。我說三年之後可能不再回曹府，也絕非虛話誑丞相。此時已覺人世虛無，三年一過，千日之隔，縱使對丞相還有牽掛，也就泯滅盡了。丞相自有南征北伐、縱橫天下之事業，往事已矣，丞相不再提了。再提，就實是為賺我眼淚了。”
曹操聽此，看著白芍半晌無語，踱了幾步站住，看著白芍：“莫非往事於主簿無一所想所憶？”白芍恍惚片刻，淒然一笑：“想起去年正月，跟隨丞相微服出行，那日下著雪，在街上小飯鋪喝羊湯吃燒餅，丞相那打扮，現想來挺好笑的。”白芍露出一絲回憶的笑容。曹操看在眼裡，立刻跟話道：“我裝老爺你裝少爺，我十足地當了你一回父親。”曹操說完停了停，見白芍並無反感，又道，“還有可堪回首之往事否？”白芍依然目光矇矓地說道：“想起你頭痛，為你針砭時，你那樣子挺可憐的。”曹操不禁嘆息：“主簿其言甚善。”
白芍看了曹操一眼：“還想起丞相吹起牛來挺性情的。”
此時，外面有兩聲輕輕的敲門聲，接著是小翠的呼喚：“小姐。”曹操說：“小翠進來。”白芍站起說：“我去。”她走到門口，拉門出來，小翠站在門外，外面已現一片微明，不知何時下開雪了，小翠肩上已披著雪。白芍說：“下雪了？”小翠點點頭，而後說道：“小姐，朱管家他們來了，要搬你的行李裝車，不是說好天一明就出發？你若沒什麼要用的，我就讓他們搬了，反正已收拾好，我只留下路上的梳妝用具。”白芍說：“讓他們搬吧。”說著看了看黎明前暗黑朦朧的院子。小翠說：“還有，小姐記得還要回房梳妝。”白芍點頭：“我知道。”
小翠從懷裡拿出那把帶鞘的魚腸劍：“你要我拿來的魚腸劍。”
天色微明。曹府門前，管家朱四正在領眾家丁往後面的車上裝行李貨物，兩輛靈車上，可以越來越清楚地看見兩個十分貴重的棺槨。遠處，馬蹄聲迅速近來，是許褚帶著五百騎兵來到相府門前。許褚與眾將士甲衣外面都披著白斗篷，盔帽簪纓上繫著白絹，將士的槍戈上都係著白綢條。朱四說：“許將軍帶兵護送主簿去徐州？”許褚說：“正是，是褚親自向丞相請命的。主簿了不起，沒有她，丞相已遭人害，我等也早已群雄無首。”說話間，所帶五百騎兵已在車隊前後有序停好。許褚一揮手，眾將士齊下馬，整齊牽馬而立。
曹操書房內，白芍將魚腸劍雙手呈曹操：“魚腸劍已完成使命，還給丞相。”曹操推卻道：“魚腸劍你就留下吧，你縱使真的不再回來，也留下做個紀念。”白芍雙手捧劍，停在半空許久，收了回來，將劍放入懷中。
曹操站在那裡說道：“既是如此離別，主簿有可能不再回來，孤有句話倒想問問了，你當時來曹府，必受命於鄭康成，為何不下手？”曹操雖然沒有把話問得十分明白，但也已經十分明白。白芍抬眼看著曹操，過了一會兒說道：“丞相，你不是早就說過嗎，丞相早就看明白我下不了此手。如是才做好人，將劍交我，不費一錢，買了一個感化。”曹操被點破，笑了：“你我第一面，就覺彼此心有靈犀，知你對我沒有惡意，更無殺心。可是，我還想確知，你見我第一面，手中握有魚腸劍，為何沒有下手？”白芍略有諷刺地說：“為你對我有禮，擰了我胳膊知道道歉。”曹操說：“還有呢？”白芍說：“為你對我信任。”曹操說：“還有？”白芍嘆了口氣：“還為你那首蒙人的《短歌行》，月明星稀，烏鵲南飛。”
曹操還問：“還有？”
白芍看了曹操一眼，憂鬱中露出一絲戲謔：“還為見第一面覺得丞相模樣順眼。”曹操眼一亮：“模樣順眼？”白芍又微微白了曹操一眼：“反正不讓人討厭；而且，那下巴頗像我父親。”
曹操聽罷，思忖地點點頭。他在屋中踱了幾個來回，站住小心地問：“主簿必要守陵三年，因喪至親而心痛，這還可理解。但為何三年後還不能回孤這裡，人生莫非真如此虛無？”白芍說：“丞相別問了吧。”曹操看白芍許久，無奈，又轉問：“那孤還有一個問題，兩年前第一次見面就問過了，你何以一見孤就如此敢言善言，小小年紀，那膽量與才智如何而來？當時你講那是你的秘密，無可奉告。”
白芍垂眼沉默許久：“方才二問，其實乃是一問。”
曹操愣了：“你為何不再回孤這裡與你何以少年膽略能言善辯是一事？”
白芍沉默片刻，嘆了口氣：“我實是父親與外祖父二人寵愛出來的。”
曹操盯著白芍領會著：“而這二人都去世了……且都死於我曹軍之手。”白芍很深地凝視著曹操，不語。曹操繼續揣摩道：“此事你想起來無法面對？”白芍垂眼沉默。曹操繼續道：“說來曹某是殺你至親三人的仇人。原本殺父之仇未能報，現添至三人之仇，還要陪那個曹某，豈能如此？”白芍嘆道：“丞相別說了吧，這些都是又都不是，著實難言。”曹操愣了：“己所不欲，勿施於人，孤不知如何將心比心，才能領會主簿之心。”說罷，搖頭嘆息許久，而後輕輕攬住白芍，走到琴案旁：“好，不說了。君臨行，可否再為孤彈一曲月明星稀烏鵲南飛？”
白芍想了想。凝了凝神。而後在琴案前坐下，低眉信手彈了起來。
外面的雪下得更大了，微微發亮的天光照見院子里白茫茫一片。曹府門口街道上，許褚所領五百兵護送的車隊在靜等。曹操聽著琴聲，在屋裡踱來踱去，吟誦起他的《短歌行》：對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。
慨當以慷，憂思難忘。何以解憂？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但為君故，沉吟至今。
呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。
明明如月，何時可掇？憂從中來，不可斷絕。
越陌度阡，枉用相存。契闊談宴，心念舊恩。
月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依？
山不厭高，海不厭深。周公吐哺，天下歸心。
詩念完了，曹操停了停，最後仰天長嘆：“月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依？”白芍也彈完了琴，停住手說道：“丞相便去周公吐哺、天下歸心吧。”曹操說道：“孤對酒當歌，人生幾何，君一走，我何枝可依？汝這一枝，是孤唯一可依者呀。”
白芍說：“丞相將來必有枝可依。”
小翠又在外面輕輕叩門，輕聲叫道：“小姐。”白芍站起說道：“臨行，我該去梳妝了。”曹操愣愣地看著她，不知所措。白芍看了曹操一眼，略咬咬嘴唇，轉身出了書房。她在小翠攙挽下，往自己的小院走去。四個一直護衛白芍的女將士在路上迎候，其中一個對白芍說：“主簿要去徐州？”白芍點頭：“兩年來，有勞你們費心了。”
曹操站在書房門口，看著白芍在四個女將士護衛下走遠，神情落寞。
白芍回到自己的小院，進到自己的房間。
行李已經搬走，房間顯得比以往空蕩。
她在梳妝台前坐下，小翠給她進行送葬之行的梳妝打扮。頭髮打開了，白芍從懷中又掏出那把魚腸劍，放在梳妝台上。小翠吃驚道：“沒有還丞相？”白芍說：“此時未還，必有他用。任何一人一物，出現並非偶然，退去也非偶然。魚腸劍還有最後一用。”小翠十分驚愕：“還有何用？”白芍已將魚腸劍從劍鞘裡輕輕拔出，一片寒光瀰漫。白芍又對小翠說道：“再拿筆墨來。”
曹操在大堂裡背手踱來踱去，孔融、曹丕、荀攸、郭嘉、楊剛、陳登、許褚、李典、張遼、徐晃等文武要員及管家朱四在旁邊侍立。曹操站住說：“孤要親送主簿出城，至十里長亭。”
孔融想了一下，說道：“主簿護送鄭康成及赤芍靈車回徐州，鄭康成畢竟是隨袁紹而亡命，丞相送此靈車隊不妥。我等代丞相送到十里長亭即可。”
曹操面露慍色：“孤並非送跟隨袁紹的鄭康成之靈車隊，我是送主簿的外祖父的靈車隊。”孔融說：“即使是主簿的外祖父之靈車隊，丞相也不必親送至十里長亭。”曹操有些火了：“我實是送主簿。關羽，我都追送而去，主簿於我，可是關羽所能比？無她，孤已兩次踏上黃泉不歸路了。”荀攸沖孔融擺擺手，孔融諾諾而止。荀攸說：“請丞相乘車送別吧。”曹操說：“怕我張揚？孤必騎馬。”
白芍披麻戴孝，在小翠及曹府幾個丫環的攙扶下，在朱四與眾家丁的陪侍下，在那四個女將的護衛下，出了她在曹府的小院。穿過曹府的花園庭院，來到大堂前的庭院，而後在曹操、曹丕、荀攸、郭嘉、孔融等人陪同下，走出曹府大門，在小翠的陪護下上了車隊第一輛車。
天已亮，後面的靈車與車隊一目了然。
曹操與孔融、郭嘉、荀攸、曹丕等文武要員也都上了馬。許褚所帶五百披白送葬護兵也都一齊翻身上馬。曹操揚了一下下巴，整個車隊出發了。
雪下得越來越緊，車隊走過許都街道，兩邊路人靠邊觀看，少不了街談巷議。曹操騎在馬上巋然不動。車隊出了許都城門，一路快行。曹操在風雪中沒有言語，荀攸不時扭頭看看他。曹操不顧左右。偶爾，小翠掀開車簾，白芍可以看見騎馬走在一旁的曹操。曹操偶爾也會轉眼看看車內的白芍，彼此盡在不言中。
終於，在風雪瀰漫中來到十里長亭。車隊停下來，曹操要與白芍最終分手了。
曹操騎在馬上，白芍坐在車內。曹操說：“君百日若回，最好。一年方回，也可。必三年才守陵完畢，孤也等你。但凡軍政從容，孤還可能去徐州看你。徐州方面的事情，孤都已去令安排好了，一切主簿不用犯愁。”白芍看了看曹操，說道：“丞相保重。”就淚水盈眶，哽咽無語。她示意車隊趕緊出發。曹操也便示意許褚出發。
許褚帶兵走到前頭，其餘兵士隨後護著車隊啟動了。
曹操騎馬佇立，看著車隊遠去。曹丕騎馬貼近曹操，將一紅錦手袋交給曹操：“父親，主簿臨行留下此袋，囑她走後交父親。”曹操打開錦袋，先看到那把魚腸劍，他握在手中愣怔地看了一會兒。又從裡面拿出的是一個白色絹包，打開一看，是一縷光潤的少女長發，曹操握著白芍的頭髮又愣怔地看了一會兒。再看，手袋裡還有一封信，他將劍與頭髮放回袋中，取出信來看，是白芍臨行寫下的四句詩《別君難》——
青藤伴柏，遇伐兩亡；與君相別，我心亦傷。
曾割君發，今存珍念；再割妾發，彼此相償。
君必英雄，名垂青史；妾自飄零，已無故鄉。
悠悠往事，恍然如夢；完璧歸趙，唯剩魚腸。
曹操默默將詩看完，下面還有一行：
“又及，丞相勿憂：月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，有枝可依。”
曹操看完這最後一句，仰天悲嘆：“有枝可依乎？無枝可依也！孤實是繞樹三匝，無枝可依！”接著，悲慟歌曰：“悲哉兮，天雲慘淡；傷哉兮，我心淒然；君去兮，烏鵲無依；尋君兮，四望茫然！”孔融、曹丕、荀攸、郭嘉等人在旁聽之，皆戚戚然。
曹操抬頭遙望白芍車隊。車隊在大雪中越走越遠，消失在茫茫白色中。