董承一聲吆喝，來了家僕多人，將秦慶童及侍妾元英分彆扭送到兩間相鄰的冷房裡。董承怒氣沖衝命令道：“將賤婦先關起來，等會兒由我親自拷打。將這背叛主子的奴才現就活活打死。”眾人齊聲應道：“領大人旨。”就把元英鎖入冷房，這邊拿起棍棒，準備對秦慶童開打。夫人崔氏聞聲趕來，低聲勸道：“大人，秦慶童是有罪，但還罪不當死。他從小孤兒，領到府中長大，多年來也算勤懇，請大人饒他一命。”董承怒道：“就是如此放縱，才有今日之犯上。汝等下去，我親自來打。”說著，奪過眾人手中的棍棒。眾人見董承有令，紛紛退下。
董承掄起棍棒，劈頭蓋腦毒打秦慶童。
秦慶童反綁雙臂，一邊將頭躲過棍棒，一邊高聲道：“大人親自打，好！”董承邊打邊罵：“你這混賬還嘴硬，好個什麼？”秦慶童被打得躺在地上，嘴裡嚷著：“好！好！”董承發狠道：“好，我就好好打你！”邊打邊開始用力喊數：“一，二，三，四，五……”打一下，數一下，有如打夯喊號子，給自己發力。這樣一直打夠五十，秦慶童被打得皮開肉綻，嚷道：“這五十棒，我偷大人的情，有罪也算抵了。”董承打斷了一根木棒，又換了一根，說道：“你居然敢偷到主子頭上。”接著又打，“五十一，五十二，五十三，五十四……”秦慶童已被打得遍體鱗傷，無力掙扎了。董承發著狠力，一棒一棒數著，打夠一百，準備喘喘氣住手。秦慶童呻吟著說道：“又有這五十下，崔夫人從小對我的照料之情也算還了。大人，你放我走吧，從此，我與大人算是了了。”董承歇歇手，怒氣再次上來：“你這膽大妄為的家奴，居然偷到我的頭上。”說著，又掄棒一邊數一邊打起來。秦慶童被捆著雙手趴在地上，掙扎著抬起頭喊道：“董大人，我已經不欠你了。我侍候你這麼多年，你今日居然如此心狠。再打，我就和你結下仇了！”
董承一聽此話，更添了火氣：“你竟還敢結仇！”他一邊數著一邊打得更用力了。秦慶童被打得近乎昏迷，掙扎著說道：“大人還不停手，你已經欠下我了。我只要有一口氣，必將報仇。”董承一聽此話，高舉猛打：“我打死你，讓你報仇！”這樣數著數，整整打滿一百五十棒。秦慶童早已趴在那裡一動不動了。董承踢了秦慶童一腳，見沒反應，又恨恨地哼了一聲，撂下棒子，轉身出門，對守在門口的一個家僕說道：“將門鎖上。”
董承氣呼呼走了。家僕將門上了鎖，左右看了看，覺得穩妥，也走了。
冬夜的雪下得比方才更緊了。董府內房影幢幢。偶有巡夜家丁拿著刀槍棍棒走過。過了許久，秦慶童甦醒過來。他咬牙蹭到牆角，將背捆雙手的繩索磨斷解開，而後慢慢醒過麻木的雙臂，掙扎著站起身，將兩扇門拉開，從中間的門縫看到外面的門鎖。他撿起地上的一根鐵條，小心諦聽著外面的動靜，幾次嘗試後將門鎖撬開，再慢慢挑開鐵鍊。那聲音在夜晚的寂靜中稍有些刺耳。終於，他小心翼翼地把門打開了，人走出來，東西張望著，又將門重新鎖上，一如原樣。他來到相鄰的冷房門前，輕聲喚道：“元英。”元英站在門裡說道：“你要跑？”秦慶童說：“是。”元英說：“你被打得傷不輕吧？聽見打你的聲音了。”秦慶童說：“傷再重也顧不得了，逃命要緊。”元英說：“帶上我一起逃吧，和你到深山老林裡做夫妻，也勝似關在這大院裡不人不鬼地活著。”秦慶童道：“我這次帶不了你，你翻不了牆。我逃出去，自會報仇，將你救出。”元英在門裡啜泣了兩下：“也不知道你這一走，我還有沒有活路……你快走吧。”
秦慶童說：“我還要回我住房，帶一兩件報仇的東西，你安心等我。”秦慶童貓著腰，像野貓一樣機警地躲避著董府院內巡夜的家丁，潛回自己住房，脫下浸滿血漬的衣服，換了一身乾淨衣服，取了幾樣東西，其中包括一個畫軸，而後又像野貓一樣躲藏著來到後院圍牆，爬上樹，攀著橫生的樹杈踰牆而出。落地後，他辨認了一下方向，就在雪花飄飄的街道上急奔。
正值此時，巡夜的家丁巡到關押秦慶童的冷房前面。他看了看門前雪地上凌亂的腳印，有些疑惑。又趴到冷房門口諦聽了一下，裡面沒有動靜。他叫了幾聲：“人呢？”裡面也沒有反應。他想了想，匆匆扭頭去報告。一會兒，同來一個管事的家僕，拿著鑰匙將鎖打開。推開門看已空無一人，地上只剩磨斷的繩索。兩人說：“壞了，快去禀報大人。”兩人奔到書房，董承正歪倚著案幾小寐，一聽秦慶童逃了，勃然而起，喝道：“立刻分幾路騎馬去追，務必抓回來！”
同一天夜裡，曹操背著手站在大堂門前，看著飄飄雪花來了興致，對站在一旁的白芍說道：“如此雪夜，不可多得。再過幾日就是元宵節，街景必然別有情致。我想邀主簿一同微服出行，觀觀夜市，何如？”白芍高興道：“那自然好。”曹操呵呵一笑，叫道：“來人。”管家朱四應聲過來。曹操說：“我與主簿要微服出行，你去安排行頭。”朱四疑惑著還未張嘴，李典匆匆進來：“啟禀丞相，吉平太醫今夜又去了董承府上，方才離開。加上前幾日他去的王子服家、吳碩家，都是可疑戶。”曹操一擺手：“繼續監視就是。李典你來得正好，孤要微服出行，你也趕快換裝，隨行護衛。”李典說：“軍師郭嘉昨日不是剛從官渡送來軍情急報，袁紹軍隊又有調動。”曹操一笑：“袁紹說攻許都，幾個月屯兵黎陽都未開戰。汝等放心，他那裡即使真的出兵，三五日後我再調動軍隊都來得及。袁紹純粹是個大而無當的樣子貨。”他又看管家朱四：“怎麼還不去準備？”朱四道：“這幾日風傳袁紹派了刺客到許都，丞相還要小心，不外出為好。”曹操說：“何至於驚嚇若此？袁紹那邊肯定風傳孤派去更多刺客呢，不要自己嚇自己。”
朱四問：“您和主簿微服出行，扮何身份？”
曹操一指白芍：“主簿不如就女扮男裝吧，扮成一個大家闊少，衣帽可遮得嚴些。”朱四道：“丞相呢？”曹操逗趣一笑：“我就扮個管家吧，侍候少爺的。”白芍扑哧一笑。李典道：“不妥。丞相到哪裡都要打聽發問，這當管家的再大是個老奴，隨便發話不合適。一看就假。”朱四接話道：“丞相還是扮老爺吧，老爺、少爺父子倆。”曹操呵呵笑了：“好，我扮演父親，肯定不走樣，該慈則慈，該威則威，不用裝。”李典則說：“我就連管家帶伙計一人全包了。”朱四又道：“還是多帶些人，遠遠跟著。”曹操一指李典說道：“有這萬夫不當之勇，還不夠？”
曹操、白芍、李典三人喬裝出了曹府。雪花飄飄，正月裡的許都街道還算安謐。曹操走得很有興致，說道：“曹丕揭榜任許都太守，一年期限快到了，有那麼點一年大治的意思。孤今夜也算再實地考察一番。”白芍則東西瀏覽，面帶欣喜。
沒走多遠，有一商舖門前亮著一串燈籠，還開著店門。
曹操走上去問道：“掌櫃做何生意，為何夜晚還未關門？”店主是個戴著瓜皮帽的小老頭，上來說道：“我這鋪子是賣年貨的。正月十五前百姓還要添補些年貨，所以夜晚還開著張。”曹操問：“今年生意如何？”店主道：“比去年強多了。”曹操問：“強在哪裡？”店主說：“橫徵暴斂少多了。”曹操說：“少多了，就是還有？”店主說：“個別總難免。”曹操問：“還有呢？”店主說：“往年官匪一家，現在不一家了。”曹操說：“兩家了？”接著問，“為何有此變化？”店主笑道：“客官看樣子是從外地來的，也想在許都開店？”李典在後面說道：“我家老爺是做大生意的。”店主說：“看著就是財大氣粗的樣子。”他指著旁邊相捱的一家飯鋪說道：“請幾位到飯舖裡坐坐，那也是小人開的。”店主將曹操、白芍、李典三人讓到飯舖裡坐下，問：“這位大爺，這位少爺，要點什麼？這裡羊肉湯、燒餅是風味小吃，獨此一家。”曹操說：“我就羊肉湯燒餅吧，給這位少爺來碗素一點的。”店主說：“麵筋豆腐湯，現成的。”李典添話道：“我也是羊肉湯燒餅即可。”店主吩咐伙計去張羅，而後與曹操接著說話：“大爺剛才問，許都為啥有這變化？就是曹丞相讓他兒子曹丕揭榜當了許都太守。曹丕那小子，管他們管得可狠呢。”曹操問：“他們是誰？”店主說：“衙門裡各種管事的唄。曹丕若不管他們，他們還不都胡來？可是，曹丕那小子也只能這樣狠管他們。”曹操問：“為什麼？”店主說：“他老子曹丞相管他更狠，聽說哪天曹丕幹得不好，曹丞相會親自上手拿鞭抽他。”曹操說：“啊，這當父親的豈不太過分了？”
店主搖頭道：“不過分，不抽不行啊。”
看著湯餅熱氣騰騰端了上來，曹操三人吃喝開了，店主又接著說道：“這天下萬物都得被管。老鼠沒貓管，還不成災了。可貓還怕狗呢，沒狗貓就稱王了。狗還怕人呢，人管著它。人怕當官的，當官的還怕更大的官。總有一怕，總有一管。不管，還有王法嗎？再大的官還怕皇上呢。”曹操問：“皇上有怕的嗎？”店主說：“怎麼沒有，自古以來皇上還怕百姓造反呢。”曹操說：“這話說得有理。”店主說：“聽說當今皇上還有一點特別，有點怕這位曹丞相呢。曹丞相實權在握，可聽說他現也有一怕。”曹操有興趣了：“哦？他怕甚？”
白芍一邊喝著湯，一邊興致盎然地聽著這番對話。
店主神秘地壓低聲音說道：“聽說曹丞相天不怕地不怕，就是怕徐州來的一個才女。”曹操一下瞪大眼了，瞄了白芍一眼。白芍聽此話也瞄了曹操一眼。店主接著說：“聽說這才女是在相府當主簿的，可把這個丞相管住了。聽說，過去這丞相閒了，晚上也喜歡尋花探柳，這一年再不聽說了。還不是被管住了？”
白芍聽此話，又瞄了曹操一眼。
曹操無奈一笑：“看來是人都欠個管的。”
店主招呼那邊生意去了，曹操和白芍還未來得及說什麼，忽見外面街道上迎風匆匆奔走著一個人。那人正是秦慶童。曹操蹙了一下眉：“此人為何如此慌張？”李典說：“我去問問。”曹操說：“不用了，這種事豈是當丞相該管的。”沒過多久，又見三五人騎馬急馳而過，曹操又蹙了一下眉，說道：“看樣子是追那人的。”
白芍不知為何忽有警覺，說道：“丞相，不如回府吧。”曹操說：“為何？這就吃喝完了，再好好轉轉。”白芍想了想，說道：“我總覺好像有什麼事，心神不安。”曹操笑了：“有何不安，就為吉平太醫去國舅董府？大可不必。”
白芍又想了一下，說道：“有些累了。”
曹操愣了一下，說道：“若是如此，那就打道回府。”
秦慶童斜背著一個小包袱，手拿畫軸，在夜晚的風雪中跌跌撞撞地奔跑。因為渾身是傷，他不止一次摔倒在地，又掙扎著爬起來，邊跑邊不時回頭張望。聽到後面有馬蹄聲，他趕緊躲到街邊隱蔽處，果然是董府的家丁們，三五一群地騎馬追過。秦慶童等追兵過了，又向前奔跑。
終於來到相府大門前。這裡將士林立，護衛森嚴。他剛一走近，就被喝住：“幹什麼的？”他大聲道：“有要事向曹丞相禀報。”守門將官問：“你叫什麼，從哪裡來，有何事禀報？”秦慶童搖搖晃晃站不穩：“此話不能對你等講，要見丞相當面才可講。”守門將士說：“曹丞相可是你隨便見的？”秦慶童急了：“快讓我進去，這關乎曹丞相死活。”將士中有人說：“此人瘋了。”秦慶童向來路緊張張望了一下，又高聲嚷道：“快快讓我見曹丞相本人，否則悔之不及。”將士中有人哈哈笑了：“看來此人真是瘋了。”秦慶童更急了：“我一點不瘋，快讓我見曹丞相，我有要事禀告。”
聽到大門外喧鬧，管家朱四出來問道：“何事如此喧鬧？”
將士報告道：“朱管家，是個瘋子，非要見曹丞相，問他從哪裡來，幹什麼的，也不說。”朱四揮揮手道：“快打發他走就是了。”秦慶童又向四處張望，高聲道：“我確實有要事向曹丞相禀報。”朱四說：“就向我禀報吧。若真的重要，我會轉告。”秦慶童嚷道：“誰知你可不可信賴，此事必要見到丞相本人才可禀報。若再不讓我見，真正是後悔莫及也。”這時，三五個騎馬的人追到這裡，正是董府家丁，他們一指說道：“家賊就在這裡，抓起來。”說著跳下馬扭住了秦慶童。秦慶童掙扎著嚷道：“放開我，這裡是曹府，不是董府，我要見曹丞相。”
正推嚷間，喬裝打扮的曹操與白芍、李典已到跟前。
曹操一聽秦慶童如此叫嚷，一伸手對董府家丁們說：“且慢。”董府家丁問：“你是何人？”曹操摘下寬簷氈帽：“當朝丞相曹操是也。”董府家丁全愣了。這邊朱四及曹府門衛見是曹操，擁上來行禮。秦慶童一下掙脫，給曹操跪下。曹操問：“你有何事？”秦慶童說：“我乃國舅府家奴秦慶童，逃出來有要事向丞相當面禀報。此事涉及丞相安危。”董府家丁們齊聲說道：“他是家賊，國舅命我們捉他回去，望丞相容我等完命。”曹操說：“容我審理之後，自會回復國舅大人。”說著，對李典及守門將士吩咐道：“帶他進府。”
董府家丁們一見如此，面面相覷，只得上馬。他們在曹府門口略微躊躇了一陣，便策馬回奔。馳過一條條雪花紛飛的街道，馳過方才曹操、白芍停留過的雜貨舖、小飯舖時，店主還探頭張望了一下。
董承在廳堂裡有些不安地踱來踱去。追捕秦慶童的家丁們已有兩路回來禀告：“未追見其人。”第三路回來了，董承問：“如何？”家丁們禀告：“啟禀大人，秦慶童逃到丞相府了，我們在丞相府大門口才追到他。”董承說：“為何不抓回來？”家丁說：“他們不讓抓回來。”董承說：“董府抓董府的家賊，和他相府的門衛有何干系？”家丁們跪在那裡說道：“正碰上曹丞相微服出行回來，他把人帶進相府了。說是審理完了，自會回復國舅大人。”董承一聽愣了。過了好一會兒，一揮手喝道：“滾下去，都是些廢物！”夫人崔氏聞聲出來。董承焦躁地說道：“你看看你，擋著不讓我打死他，現在人跑到曹操相府去了，真是女人多壞事。”崔夫人呆在那裡。董承又在屋裡來回急踱：“秦慶童此番定是去告密。我這裡來來往往的，他一清二楚。”崔夫人說：“他一個下人，也就知道個人來人往，至於大人談些什麼，連我都不知道，他又能知道什麼？”
董承心存僥倖地看了崔氏一眼，嘆了口氣：“且走且看吧。”
董承思忖著踱了兩步，站住，對崔夫人說道：“你我夫妻一場，有一事相瞞至今。去年春，皇上賜我錦袍玉帶，其中實乃夾帶著陛下密詔，令我糾集忠義兩全之士除曹賊，安社稷。近一年來我一直在謀劃此事，現事成事敗在旦夕之間，特以此相告。倘若事敗，你我都無活著的道理，你死也做個明白鬼。”崔夫人嘆了口氣，說道：“我猜大人日日焦心是在謀劃此事，大人不說我也不好問。俗話說，嫁雞隨雞，嫁犬隨犬，我跟大人一輩子，雖死無悔。”董承又踱兩步，站住說道：“曹操對此事再聽舉報，再有覺察，也斷想不到我等最後會在哪裡下手。今日可告夫人，這一兩日內，將有忠勇之士奉詔殺曹。曹賊再怎樣防範，也都晚了。”
曹操已換回官服，在大廳入座。李典帶著幾個將士左右威風凜凜排列而立。白芍坐在一側書記。曹操吩咐道：“帶人。”秦慶童被帶上來跪拜道：“小人秦慶童實有要事向丞相當面禀報。”
曹操問：“你為何出逃，為何要逃到相府？一一如實道來。”秦慶童說：“小人從小父母雙亡，國舅侍妾元英也是孤女，彼此同病相憐有了私情。被國舅大人發現後，將我們二人分別關起，說是要活活打死。後得崔夫人相勸，國舅便喝散眾人，一個人親自打我。打前五十棍，小人認為應該。又打五十棍，小人感念崔夫人多年厚待。我求董大人放我活路，因為打一百棍，已經彼此欠債結清。董大人不罷休，心狠手辣接著打。小人說，再打我必報仇。他說，'我打死你！'小人被打昏過去，醒來撬鎖出逃。現到相府找曹丞相，先說活命，再說報仇。”曹操聽到此略點頭：“所言像是真話，往下有何要事禀報？”
秦慶童說：“小人一直侍候董國舅，發現一年來國舅府來往之人似在策劃什麼陰謀，像是專門對付曹丞相的。”曹操問：“董國舅府裡都有哪些人來往密切？”秦慶童說：“有工部侍郎王子服，議郎吳碩，長水校尉種輯，昭信將軍吳子蘭，西涼太守馬騰；還知道董國舅親自拜訪過劉皇叔。他們商議的詳情小人自然聽不見，但知道他們曾歃血為盟。”曹操十分注意地聽著，不時微微頷首：“你怎麼知道他們是衝孤來的？”秦慶童說：“偶爾聽見他們高聲罵你。”曹操說：“罵我什麼，直言不妨。”秦慶童跪在那裡磕了兩個頭說道：“罵你曹賊。”曹操冷笑著點點頭，問道：“還有什麼證明他們在搞陰謀啊？”秦慶童說：“從去年春，國舅進宮得到皇上所賜錦袍玉帶後，我就覺得他們有陰謀了。”
曹操聽見此話，又微微頷首。
秦慶童又說：“為防大人不信，小人出逃時特帶來一樣東西。”說著將手中的畫軸拿出來，“請丞相將此畫掛起便知。”曹操揚下巴示意了一下，李典等人將畫軸展開，用帶鞘之劍挑著讓曹操看。是一幅曹操全身像，但到處是窟窿。秦慶童爬起來在一邊指著說明道：“此畫是昭信將軍吳子蘭在董大人書房當場畫就。你看，背面是一幅奔馬圖。他畫的是丞相，這些窟窿是他們一人一劍捅的。小人當時站在外面，聽見裡面高聲喝罵，國舅捅你頭，有一人斷你喉，一人刺你心，一人剖你腹，最後好像是吳子蘭斷你雙足。後來馬騰來了，要將丞相腰斬。於是當場一劍將這畫像攔腰劈斷。”秦慶童指著畫中間的接縫說道：“董大人後來吩咐我將這軸畫焚燒，小的多了個心眼，偷偷把它留下來，並特意把斷為兩截的畫粘貼在一起。小人說的句句實情，請丞相大人明鑑。”
曹操聽完這段話，臉色鐵青。李典等人一個個氣得怒目而視。
曹操冷笑一聲：“孤竟被他們捅死多少回了，真是豺狼之輩。”秦慶童說：“還有，吉太醫今日來董府，也不單是看病，似乎也有密謀。我聽見國舅和太醫都曾痛哭。”曹操更冷笑了：“還真是悲憤填膺呢，是不是在悲歌'風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還'呢？”曹操審到這裡，吩咐道：“將他帶下，好生安頓。”又對秦慶童說：“等事情有了分曉，孤自會重賞你。”秦慶童說：“小人甚麼賞賜都不要，只要我和元英二人能活命，到荒山僻壤過日子即可。”曹操擺擺手，讓人把秦慶童帶下去了。隨後對白芍說：“孤想起來了，剛才在小飯舖裡看到一人慌張奔過，此人正是秦慶童。若不是你突然感到心中不安，孤還會在街上流連，這秦慶童就可能被董府抓回去了。”白芍說：“我當時也就是心中一動，覺著不安。”
曹操說：“真是神靈借助於你而保佑了我呀。”
曹操背著手在大堂裡踱了一踱，站住對左右說道：“孤原本就約好吉太醫明日給我調理身體，為防董承與吉太醫再串聯，清晨五更就去請吉太醫，說孤頭風病又犯了。先驗驗這個吉太醫到底如何，若他也陰謀，那這一大串陰謀就確鑿無疑了。”