徐州刺史府大門戍衛森嚴。刺史府內劉備正趴在床上，張飛給他按摩著腰背。關羽則站在一旁關切地看著。關羽說：“為何一聽說曹操要帶兵徵徐州，兄長的腰就開始痛了？”劉備說道：“泰山壓頂，實是壓力太大呀。”關羽說：“兄說馬騰此人可靠，何不速派人與他聯絡，他在西涼許都西方，我在徐州許都東方，東西夾擊，豈不可以殺敗曹操？”劉備趴在那裡搖了搖頭：“談何容易？馬騰雖有精兵十萬，但在西邊也有不少麻煩，不是一下就能出兵的。即使能出，我們東西加在一起也難能打得過曹操。徐州這裡，若別人領兵來，兄都不在話下，唯曹操親征，其多謀善變，甚難對付。”
這時，外面來軍吏禀報：“陳登將軍求見。”
劉備一聽立刻說：“請他進來。”同時起身穿衣。關羽有點諷刺地說：“你的中軍將軍到了。”張飛則說：“兄何至於這麼著急？”劉備一邊撐著腰下床趿拉鞋，一邊說：“這次殺車冑奪徐州後，封雲長、翼德二位分別為左路軍將軍、右路軍將軍，而封陳登為中路軍將軍，二位賢弟不要不服。此陳登實為非凡之人：少有大志，多謀略，年紀輕輕擔任廣陵太守，一年就使廣陵大治；曾領兵與江東小霸王孫策作戰，以一對十以寡敵眾，居然大獲全勝；他一離廣陵，全郡百姓皆棄家相隨，他走到哪兒百姓落戶到哪兒。去年曹操徵徐州，離了陳登亦無法成功；今年我們能殺車冑奪徐州，又是陳登毅然決然背棄曹操站到我們一邊。此人舉足輕重，不可慢待。”說著劉備已匆忙穿戴好，出到前面廳堂。
陳登已經進來，一見劉備就行叩拜大禮：“末將陳登叩見劉皇叔劉將軍。”
劉備趿拉著還未完全穿好的鞋上去攙扶道：“萬萬不可行此大禮，你我並無上下之別。”他一指左右的關羽、張飛，“如同我和雲長、翼德一樣，皆是兄弟關係。我年長於你，無非是個愚兄而已。”說著給陳登讓座，自己也坐下。張飛蹲下身，將劉備趿拉的鞋給他穿好。陳登問：“劉皇叔正歇息呢？”劉備說：“腰痛，翼德正在給我按摩。聽說你來，慌忙起來，不及穿戴嚴整，見諒。”陳登搖頭嘆道：“皇叔禮賢下士，實為天下第一，人心所向。陳登原本跟隨曹操攻下徐州，輔佐車冑，按曹許諾，登很快會接替車冑任徐州刺史。然劉皇叔一反曹，登義無反顧跟隨劉皇叔。”劉備說：“這下可惹惱曹操了，他要領大軍前來，正不知如何應對。賢弟有何良策，想你此來必為此事。”
陳登說：“末將通盤想過，要救此局，唯有一計。”
劉備說：“如何一計，請講。”陳登說：“曹操現在橫行天下，所懼者唯有一人，袁紹也。袁紹現虎踞冀、幽、青、並四州及周圍諸郡，擁兵百萬，文官武將雲集。何不寫信到彼處求救，除此之外，別無良策。”劉備說：“我與袁紹向無交通往來，又剛剛把他的弟弟袁術滅了，他如何肯出兵相助？”陳登說：“要想求得袁紹出兵相助，唯有一法。”劉備說：“何法？”陳登說：“徐州此地有一人與袁紹三世故交，且此人海內外德高望重，子弟如雲。若得其一書致袁紹，紹必來相助。”劉備問：“何人？”陳登說：“此人乃過去皇叔在徐州時多次折節敬禮者，何故忘之？”劉備猛然醒悟：“莫非指鄭康成先生乎？”陳登說：“正是。只要他肯寫信，斷能調動袁紹。然此事又極難。因鄭康成已年壽七十有三，數月來身體欠安，已經發話不再介入天下紛爭之事。其弟子在他府內層層設關，不許他人近得鄭康成，更不容有事打擾。登於昨日為皇叔打前站，試探一說此事，雖多年與鄭公深有交情，但進得鄭府已三分難，到得他身邊更十分難，再要張嘴說正經事二十分難都不止，有比登天還難之意。全看劉皇叔能否叩開其門。”劉備沉吟道：“如你所說，救當前之困局，唯有一計，求袁紹出兵相助。而若成此計，又唯有一法，必得鄭康成出面致書袁紹。而求鄭康成出面寫信，現確比登天還難。”陳登說：“正是。”劉備說：“此事我來做。”陳登告退。
劉備對關羽、張飛說：“這個鄭康成真是不得了。當年漢桓帝時，已做到尚書，後來十常侍之亂，他便棄官歸田。到漢靈帝時，何進、袁魁、董卓先後請他出來做官，都拒之千里。此人不願做的事情，要請動他確比登天還難。但這個難別人無計可施，兄卻獨有辦法。你們今日就為我掛出謝客牌，連掛三日，不見客，不登堂。”關羽說：“兄現正執掌徐州軍政大權，三日閉門謝客，豈不鬧得街談巷議、人心惶惶，以為出了什麼大事？”劉備搖頭：“不用多問。”又對張飛說：“賢弟為我尋把絹扇來，要舊的不要新的。”張飛驚詫：“此乃文人騷客手中玩物，兄何以玩它？”劉備說：“一把扇子中自有雄兵百萬。另請賢弟在扇面為我寫兩個字，都知賢弟字寫得好。”張飛說：“何字？”劉備說：“取來扇子筆墨後，兄自告你。另外記得，字寫好後將扇子掛在院里風吹日曬兩日。”張飛更驚詫了：“又是何故？”劉備笑笑，道：“把新寫的字也做舊，與舊扇相同。”張飛與關羽不解其意，睜大眼看著劉備。劉備說：“二弟不用多問，去辦就是。另外，即刻為我找個玉匠來。”劉備說著摩挲著自己腰間的一塊佩玉，說道：“將我這塊祖傳佩玉略做加工。”
關羽、張飛莫名其妙，但均答道：“遵兄命。”
三日過後，劉備與陳登帶著十幾個隨從騎馬來到鄭康成府門前。大門前有家僕數人肅立守衛。門前一片靜穆。劉備與陳登下得馬來，將馬交給隨從，陳登快步上前，對守門家僕說：“請禀報鄭康成大人，現有劉皇叔劉將軍前來拜訪。”守門家僕道：“鄭大人現今一般不會客。容先去禀告，再來回复。”說著，有家僕轉身進了大門。人一進，大門又緊閉。劉備與陳登在門前靜等。
此時鄭康成正在書房內慢慢踱步。管家馬五進來禀告：“啟禀大人，門衛說，有劉皇叔劉將軍前來拜訪。”鄭康成緩緩站住，說道：“知道他要來，果然來了。又必定是那個陳登陪著來。好吧，此人還是難以不見。”他一指臥榻：“我還是躺下吧。去年曹操與劉備一同來徵徐州攻呂佈時，曹府來的人我躺著見，劉備來我是坐著見。今日劉備我也要躺著見了。”說著，眾人服侍著躺下，鄭康成對馬五說：“馬五，去迎客吧。”
大門前劉備站在那裡久等，站站又踱兩步，踱兩步又站站。陳登說：“如何久久不來回話？”他又要上台階與守門家僕追問。劉備伸手示意他不用多事：“靜等即可。”此時，緊閉的大門開了，馬五出來說道：“請劉皇叔劉將軍進府。”
劉備便與陳登二人拾階而上，進了大門。
才過第一個庭院，看見上百名鄭康成弟子一排排席地而坐，齊聲背誦《論語·里仁》：“子曰：'富與貴，是人之所欲也；不以其道得之，不處也。貧與賤，是人之所惡也；不以其道得之，不去也。君子去仁，惡乎成名？君子無終食之間違仁，造次必於是，顛沛必於是。'子曰：'我未見好仁者，惡不仁者。好仁者，無以尚之；惡不仁者，其為仁矣，不使不仁者加乎其身。有能一日用其力於仁矣乎？我未見力不足者。蓋有之矣，我未之見也……'”劉備與陳登在馬五引領下靜悄悄從人群前面走過。
前面又一個院門，門口肅立著鄭康成的幾個弟子，他們對劉備、陳登長揖行禮，同時肅然說道：“鄭大人年事已高，每日修身養性，敬請來賓少言節語。”劉備一愣，陳登早已見過此場面，二人點頭允諾，又在馬五引領下進此院門往裡走。
裡面庭院中，又有上百名鄭康成弟子一排排席地而坐，齊聲朗誦《孟子·告子下》：“孟子曰：'舜發於畎畝之中，傅說舉於版築之間，膠鬲舉於魚鹽之中，管夷吾舉於士，孫叔敖舉於海，百里奚舉於市。故天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。人恆過，然後能改；困於心，衡於慮，而後作；徵於色，發於聲，而後喻。入則無法家拂士，出則無敵國外患者，國恆亡。然後知生於憂患而死於安樂也……'”劉備和陳登在馬五引領下不敢有擾眾人，悄悄走過。
前面又一院門，又神情肅穆地立著幾個鄭康成的弟子，照例是長揖行禮，說道：“鄭大人年事已高，疏遠天下紛擾之事，敬請來賓只談問候，不談其他。”
劉備又被堵。陳登看了一下劉備的反應，兩人仍隨著馬五往裡進。
眼前庭院中有二三百個鄭康成的弟子一排排席地而坐，齊聲朗誦《易經·乾卦第一》：“夫大人者，與天地合其德，與日月合其明，與四時合其序，與鬼神合其吉凶。先天而天弗違，後天而奉天時。天且弗違，而況於人乎？況於鬼神乎？……”劉備與陳登又是在馬五引領下悄然走過。
面前又一門，門前肅立七八個弟子。見劉備、陳登到，長揖行禮，而後伸一指噓在嘴前，表示敬請靜默。進了這個院門，眼前一片肅靜。數百個弟子整整齊齊席地而坐，兩眼雙垂靜默無聲。
劉備與陳登穿過這片人群中時，真如入寂靜世界。
前面便是鄭康成的書房。門前立幾個弟子並家僕，見劉備、陳登照例長揖行禮，然後微微抬手向劉備、陳登示意，請安靜節言。馬五對他們低聲道：“貴賓明白。”
進到屋裡，劉備、陳登看見的是躺在那裡的鄭康成，枕頭略微墊高，周圍侍立著幾個弟子與家僕。劉備鄭重謙謹地大步上前行禮，放低聲音說道：“鄭大人安否？弟子劉備特來看望請安。”鄭康成抬手示意，讓劉備、陳登坐下。早有人將幾個坐榻搬來，劉備就在臥榻前落座。陳登搖手不坐，侍立劉備身後。
劉備早被一路上的氣氛、書房內的氣氛壓住了，一時不敢張嘴說話。
倒是鄭康成緩緩開口：“早就听說玄德到了徐州，只不過這次不是跟著曹操徵徐州，而是反了曹操徵了徐州。”說到這裡，旁邊侍立的兩個弟子小心勸道：“大人還是少語多歇。”鄭康成點點頭閉上眼，過了一會兒睜眼對劉備說道：“我今年七十有三，已與孔聖人壽齊，知道自己壽數將盡，所以修身養性不多問天下事。他們，”他指了指周邊的弟子們，“也管著我呢。”說著又閉眼，停了一會兒慢慢說道：“玄德這一向都好吧？”這是應酬之語，劉備只得接話道：“託大人之福，備離別半年多來，都還好。”鄭康成依然閉著眼：“徐州人都在議論你，這三日來閉門謝客，不升堂不辦公，為何，是身體不適？”劉備答道：“並非身體不適。”鄭康成依然閉著眼，又緩緩發問：“在齋沐祭祀神明？”劉備答道：“確在齋沐。不是祭祀神明，勝過祭祀神明。”鄭康成微微睜開眼：“何為勝過祭祀神明？”
劉備說：“備齋沐三日，只為今日拜見鄭大人。”
鄭康成一下子睜開了眼：“此話言重了。”劉備坐在那裡行禮道：“在天神明備信有但實未見，人間神明備實見耳，大人即備之神明。”鄭康成聽此話悚然，欠起身對左右弟子們說：“扶我坐起。”眾人想勸又不敢違抗：“大人……”鄭康成說：“扶我坐起來，玄德此言不可臥而受之。”眾人扶鄭康成坐了起來，在他背後墊上軟墊。鄭康成對劉備說：“劉將軍，你方才確實言重了。神明在天，我鄭某實不敢當。”劉備搖了搖頭，表示對鄭康成的話不能認同，而後拿起掛在腰間的絹扇輕搖著，久久不語。鄭康成嘆了口氣：“知你來必談天下大事，但我已對天下有言不再管天下大事，實是讓玄德失望了。”劉備又微微搖了搖頭，不語，依然搖扇。鄭康成半晌沒話找話地說：“玄德，你志在天下，英雄人物，何時搖開這種文人扇子了？”劉備收起扇子，說道：“備用慣的東西會熟視無睹，這從未用過的扇子，隨身帶著，就總能警醒不忘。”鄭康成不解：“為何會警醒不忘？”陳登與眾人也都驚異地看著劉備。劉備將扇子搖了搖，似乎欲言又止。鄭康成說：“玄德但言不妨。”劉備嘆口氣說道：“本不想說，但鄭大人再問，備不得不如實禀告。”說著，將扇子遞給鄭康成，“請大人看，上邊寫有兩個字。”
鄭康成接過一看，兩個大字：“外勢。”鄭康成一下悚然：“原來如此。”
劉備說道：“去年離徐州前，請教大人，大人曾教誨：曹操在許都內勢強，在四方外勢弱，望備到四方求一隅，發展外勢以自存。備半年多來無一日敢忘大人教誨，每日此扇隨身，日日想著爭外勢一事。這次得機會，敢冒天大的風險，請命帶兵徵徐州滅袁術，而後又殺車冑佔徐州，皆是遵大人教誨而來。無大人教誨，沒有劉備今日這初建外勢。”鄭康成聽明白了，點點頭，嘆了口氣，將扇子還給劉備：“你是不易呀。響鼓不用重捶，良馬不用鞭策。但往下之事，我不能多管了。心有餘而力不足。還望玄德好自為之，自謀前途。”
劉備一手拿扇，一手摩挲著腰間的佩玉。這也引起了鄭康成的注意。過了許久，鄭康成問：“你手摸佩玉，又有何講？”劉備解下佩玉遞鄭康成：“請大人過目。”鄭康成接過一看，上面刻有兩個字：“鄭言。”劉備解釋道：“鄭言鄭言，對他人讀作鄭重謹慎言語，備自己實知乃牢記鄭大人之言。若不聽鄭大人之言，備何有今日建外勢之發端？”鄭康成又嘆了口氣，神思恍惚，將佩玉遞還劉備，而後說道：“還是那句話，我不想再多管天下事，尤其不願再出面管天下事。望玄德好自為之，自謀前途。”而後，垂下眼，靜坐在那裡。幾個弟子上來給他輕輕搥背。
劉備一手摩挲佩玉一手輕輕搖扇，半晌無語。
陳登站在其後眼睜睜地看著，束手無策。
過了許久，劉備說：“憑大人神明般的指示，備有了今日之外勢。往下，備實不知該如何安身立命，守此外勢。既然大人又有話，備便只得勉為其難，自謀出路，只怕半途夭折，或令鄭大人失望。好，今日看望了大人，弟子就此告辭。請受備弟子之禮。”說著，起身在鄭康成面前伏地三拜。鄭康成連忙抬手說：“不敢，不敢。”劉備起身同陳登告辭出了書房。一到門外，還未下台階，劉備仰天痛哭道：“雖有鄭大人神明指示，備實無能啊！備實無能啊！備實無能啊！”三歎而罷，揮淚下台階欲去。
鄭康成在裡面聽見，於心不忍，抬了抬手對馬五說道：“再請他回來。”
劉備、陳登剛下台階，馬五已出門趕上：“鄭大人請劉皇叔留步。”陳登一看有轉機，眼睛頓時一亮。劉備用袖揩了揩淚，與陳登回身進到書房，來到鄭康成面前。鄭康成嘆了口氣，對劉備說道：“我雖言告四方不再管天下事，但玄德至忠至誠，難以拒絕。現曹軍來犯，救玄德唯有一計，即請袁紹出兵相助。”鄭康成停頓了一下，接著說，“而求袁紹出兵相助，其實也只有一法，由我鄭康成出面寫信。我還是出面幫你吧。”劉備說：“弟子實不忍有勞鄭大人。”鄭康成說：“信，我其實已然寫就。我預知此事逃不過去，但總想能逃就逃，天命也不一定是死的。沒想到今日竟是如此這般逃不過去，也沒想到，人情竟同天理一般大。你們可知否，天下何為最大？皇權？軍權？錢財？非也，天下唯天理與人情最大，所謂天理難違，人情難卻。悟透這兩件事，可以得天下、治天下。”
他轉頭對馬五說道：“馬五，將那封信拿來。”
馬五說：“赤芍小姐拿去在看。”鄭康成問：“為何？”馬五說：“赤芍小姐最近也在苦讀詩書、習字學畫，拿大人的信當帖去臨了。我這就取來。”
鄭康成讓劉備重新坐下，說道：“我與袁紹的祖父、父親早有交往，我去信，他絕不會置之不理。他一直想讓我到他那里為他壯門面，我婉拒多年。這次寫信，或可解玄德之急，但可能又把我多少抵押給了袁紹。他若再請，我這人情也就難卻了。”劉備坐在那裡連連拱手道：“晚生實讓先生添累了。”鄭康成說：“此信一出，天下生變，這我知道。所謂尺書可以動天下之謂也，所謂言語可以起風雲之謂也。”
赤芍與馬五一同進到書房。
赤芍手裡拿著一封信函，遞給鄭康成：“外祖父，信在這裡。”
鄭康成接過，遞給劉備：“玄德看看，若可以，便派個可靠之人，徑直送往袁紹那裡即可。”劉備打開取出信來一看，大喜道：“鄭大人如此之信，真可謂字字珠璣、句句千金！袁紹看了必有所回應。”他將信遞陳登，陳登說：“劉皇叔若信得過我，末將願送信前往。”劉備點頭：“那是最好。”鄭康成也一指陳登說：“陳登送信，再可靠不過。”而後對劉備指赤芍說：“這個外孫女赤芍，玄德是否見過？”劉備答道：“過去幾次來府上，只見過那位文質彬彬的白芍，未見過這位虎虎有生氣的赤芍。”赤芍調皮地一撇嘴。鄭康成問：“玄德這次在許都可曾見過白芍？”劉備說：“她的才華已經譽滿京都，曾把文魁孔融說得無地自容，但我只見過她一次，是在曹府後花園飲酒時。”鄭康成問：“看著她與曹操相處如何？”
劉備想了想，斟酌字句道：“看著還平和，內裡如何備看不出。”
鄭康成面露思索，又問：“陛下那裡如何？”劉備看看左右。鄭康成說：“我這裡無一外人，玄德但言不妨。”劉備說：“樣樣正吃緊，樣樣在抓緊。”
鄭康成點點頭：“明白了。”然後一指陳登手中的那封信說道：“我方才講過，此信一出，天下生變。曹操的日子將不好過了。”