丞相府大門口，求賢榜前聚滿了圍觀的人。
求賢榜求自薦許都太守，期限十日，到今日正午結束。已近午時，仍未有一人揭榜，此事已成為許都的街談巷議。據說六部門口也張貼了求賢榜，同樣無人揭榜。各州郡也發了求賢榜，一日數次八百里加急快報報至許都，也同樣至此時無一人揭榜。這是最後一日的最後一時辰，由二校尉將軍李典、許褚監榜。李典按劍肅立於左，身旁一架大鼓，鼓手持槌侍立，只要有人揭榜，立時擊鼓登堂，接受曹丞相面試。許褚按劍肅立於右，身旁立著幾個持鑼握镲的小吏，只等午時正中一到，聽到報時號角，即鳴金收榜。緊傍皇宮，值日署衙門內，有人正在監看漏壺計時，有人緊盯著測日晷上的日影，幾個號角手皆持號角待命。漢獻帝也在宮裡來回踱步，不時看看宮外的陽光，有時干脆走到宮外，焦急地看著院中旗桿的影子。黃福不時來報：“到此刻未聽到擊鼓登堂。”“至此刻未收到揭榜之報。”漢獻帝問：“午時正中還未到？”黃福說：“值日署號角一響就到了。若那時還無人揭榜，姓曹的就只有辭丞相職了。”漢獻帝說：“他那苛刻條件，哪個敢揭？”
議郎趙彥，還未被免職的許都代太守孔融乘敞篷輦一先一後路過丞相府。孔融問：“趙彥大人過此何干？”趙彥說：“有人揭榜自薦當上許都太守，我與諸光祿大夫、諫議大夫今後可監督他行政，有事做了。孔融大人過此又何干？”孔融說：“有人揭榜自薦通過了，我這代理太守也好去了，落個一身清靜。”趙彥隔著人群大聲問：“李典將軍，還未有人揭榜？”李典肅立不動，答：“有人揭，自會擊鼓登堂。”趙彥又問：“許褚將軍，是否已該鳴金收榜？”許褚白了一眼道：“正午號角一響，即鳴金收榜。”
郭嘉、荀攸同乘一轎來到丞相府。他們看著圍觀的人群與高懸的求賢榜。郭嘉問：“還未有人揭榜？”李典照舊肅立答道：“有人揭榜，自會擊鼓登堂接受丞相面試。”荀攸問：“正午定要鳴金收榜？”許褚肅立答道：“丞相令，求賢榜十日期限到即鳴金收榜；現只等正午報時號角。”郭嘉、荀攸面面相覷，匆匆往丞相府裡進。
丞相府內曹操正在大堂裡踱來踱去。
白芍一身簡素坐在一旁。
曹操站住說：“我已授你相府主簿一職，典領文書，參與機要，你內是陪讀，外有官職，有人來也可不再迴避。你先看看這每日里的軍政要務，與我對談也便有了話題。”白芍沒言語。曹操又接著說：“求賢榜的前因我方才已對你講過，後果就看這最後時刻了。我已在朝上對皇上立下軍令狀，無人揭榜，或有人揭榜並通過我親自面試上任許都太守了，但一年後許都未得大治，我都會辭丞相職。”白芍說：“丞相這是何苦呢？”曹操說：“我這個人雖可謂多謀，但做事絕不翻來覆去躊躇多想。過去董卓篡國，朝臣反复群議沒有一絲結果，我說這是一人一刀就可干的事情，要那麼囉唆幹嗎？於是單刀匹馬去董卓那裡行刺。行刺未成，我便一跑了之。又後來，各路諸侯起兵匯合討伐董卓，袁紹等人多勢大的都按兵不動，我又率孤軍擊董卓，不計勝敗。你看到今日，我這不計勝敗的孤軍倒中央做大，他們只能各在一隅支撐。謀事在人，成事在天，天要助我，我事可成。天若不助，我也就不多想了。求賢榜一事也不過如此。又譬如授你官職，你猶豫。”白芍說：“小女子任官職古來不多。”曹操說：“古來沒有我也敢為人先。”
荀攸、郭嘉匆匆進來，荀攸大聲道：“丞相——”及至見白芍天仙似的坐在一旁，他與郭嘉都愣了一下，不知是否該迴避。曹操道：“我已任命白芍為相府主簿，參與軍政議事。你等今後都不必迴避。”荀攸這才禀報導：“啟禀丞相，午時正中馬上就到，何不延至午時結束，也好多一點點時間，這也並不犯規。”曹操說：“為何重大決定，包括大軍出征、用刑問斬多選午時？”郭嘉想想說：“豐卦講，'君子以折獄致刑'。折獄致刑就是指重大決策，包括任命大臣，包括處決犯人。而豐卦就是中午之卦，卦辭曰'豐亨，王假之，勿憂，宜日中'。”曹操說：“孔子在豐卦中還講'日中則昃，月盈則虧'，講的就是日中之前是一日最旺之時，過中，太陽就開始西偏。求賢上任就要在日影過中之前揭榜，一過中，就過了時限，不取了。”荀攸道：“丞相這步棋走得也太險了，這說話之間就可能午時正中，號角一響，丞相莫非真的辭了丞相職？”曹操說：“陷之死地而後生，投之亡地而後存，用兵之道向來如此。又有何畏？”大堂一側有計時漏壺在滴水，荀攸、郭嘉看了看，急切地說：“丞相，我們二人中一人去揭榜自薦如何？”
曹操說：“說說看，你們揭榜，一有何打算，二有何要求？”
郭嘉道：“為主公救急解憂，別無要求。”曹操搖頭道：“二位軍師足智多謀，可為王者師，但難為一郡太守，尤難為許都太守。你們揭了榜受孤面試也通不過。”曹操一指台案上一個密封的鑲金紫檀木匣說：“我方才問過你們有何打算，有何要求，若言合轍，則可通過孤面試。”荀攸說：“秉公執政，當斷則斷。”曹操搖了搖頭，手撫木匣說：“不合裡面密封的條文。”郭嘉、荀攸面面相覷。
白芍看著這場面。
郭嘉又走到一旁看了漏壺一眼：“主公，即使無人自薦，我看你這丞相也辭不掉，眾人肯定不允，皇上也未必敢不從眾願。”曹操說：“我豈能失信於天下？”
丞相府外高懸的求賢榜下，李典、許褚二將仍按劍立於左右，他們看看府門前旗桿的影子，也面露焦慮。大鼓下直立的鼓手蔫頭耷腦準備收起鼓槌，鳴金的兵吏則開始準備隨時鳴金。這時曹丕飛馬而到，翻身下馬，劈浪一般分開圍觀的人群。遠處值日署衙門報正午的號角響起，鳴金的兵吏舉起銅鑼、銅镲準備鳴金收榜，曹丕大喊：“且慢！”拔劍躍起一揮，求賢榜落下。曹丕將榜急卷在手，說道：“二位將軍，丕揭榜登堂去了！”李典見此，從鼓手手中奪過鼓槌親自擂鼓。
遠處的號角、近處的鼓聲響起。曹丕大步急奔進丞相府。
曹丕撲拜於曹操面前：“父親大人——不，丞相大人，曹丕揭榜前來面試。”
曹操拈鬚一笑：“起來說話。”
曹丕起來才發現白芍，立時有些窘促。曹操說：“白芍已是相府主簿，掌文書，也參與機要。打仗，自然不如你少年將軍，論詩書春秋，你可向她請教。”白芍莊矜含笑坦然看著曹丕。曹丕拱手道：“日後請多多指教。”接著對曹操說：“丕揭榜應試，請丞相大人面試。”曹操看了看左右的荀攸與郭嘉，說：“方才已問過他們，一有何打算，二有何要求？”又指著台案上的鑲金紫檀木匣道：“所言合匣中密封條文方可通過，不合則不可。”曹丕道：“丕十日來一直在思謀許都之治。若十日內有人揭榜，丕絕不爭先，若十日內無人揭榜，或有人揭了也未過面試，丕則將最後揭榜。”曹操說：“此話可略，往下講。”曹丕說：“任許都太守，不貪贓枉法，為政清廉倒還容易。不求有功但求無過維持局面，只需幾分清德即可。但要如丞相大人在榜上所說'年內大治'，則實非易事。勵精圖治，任人唯賢，秉公執法，統籌兼顧，當斷則斷等都無須多說。但許都不比一般州郡，這裡皇親國戚、朝臣望族雲集，京官多如牛毛且不屬太守管，各種勢力相互掣肘。又值戰亂時期，依法而治許都，實比登天還難。”
曹操一直面無表情地聽著，這時說：“既難，還揭什麼榜？”
曹丕說道：“任丕為許都太守，丕有額外一求。”曹操眼睛亮了：“有何所求？”曹丕說：“求加權。”曹操問：“加何權？”曹丕說：“丕要求在吏部、刑部兼職。治許都，親民容易治吏難。而不治吏，也難以真正親民撫民。”
曹操仰身笑了，一指鑲金紫檀木匣道：“你啟封看看。”
曹丕看看被紅紙封條密封的木匣，未敢動手。曹操示意，郭嘉上來動手啟封，打開木匣，從裡面拿出一密封信函，再啟封，從中拿出一張紙來，打開，上書幾個大字：“有求加權者可任命。”郭嘉展開讓曹丕看。曹丕頓時叩拜曹操：“丞相英明。”曹操說：“不是讓你在吏部、刑部兼職，而是準備任你為吏部侍郎、刑部侍郎兼許都太守。如有京官在許都治下犯法，你即可在吏部、刑部、許都範圍內一併處置。此事待上朝奏皇上請旨後即可照辦。起來吧。”
曹操一邊讓曹丕起來，一邊起身踱步。他對荀攸、郭嘉、曹丕、白芍四人說道：“現尚在打天下，四方還未平定，而在許都等州郡，則要先治天下。許都等已打下的天下治好了，未打下的天下則民心所向，敵軍望風披靡，不愁打不下。而現下要治好許都，許都太守非加權不可。只有真正品透時勢者才會提此要求，也只有提此要求者才可真正勝任。”郭嘉、荀攸點頭稱是。白芍饒有興致地看著曹操說話。曹操接著說道：“孤舉賢不避仇，孤舉賢也不避親，今日準備用曹丕就是舉賢不避親了。用曹丕也是不得已，因風險實在大。你幹不好，既得罪一大批高官達人，也必傷及自己，還會連帶傷及父親。”曹丕連忙說：“兒明白，揭榜上任實誠惶誠恐。”曹操說：“我大不了辭這個丞相職，摘下這個烏紗帽，留著軍權不撒手就是了。”他轉頭問白芍：“你方才講我何苦呢，我還是那句話，凡事想透，拿定主意就行了，大可不必猶猶豫豫犯躊躇。患得患失實是人活於世第一大毛病。好了，你們知道孤往下要說什麼嗎？”沒等四人回答，他就拿起台案上的毛筆說道：“汝等都轉過身去迴避一下，我要暗寫幾個字。”
荀攸、郭嘉、曹丕都背轉身去。
白芍覺得有趣地一笑，也轉過身去。
曹操在方才那張寫有“有求加權者可任命”的紙上又添寫幾個字，折疊起來壓在紫檀木匣下，而後說道：“轉過身吧，依次說說我往下要講何話？”
曹丕搖頭，荀攸、郭嘉想了想也搖頭，不知曹操要說什麼。
曹操最後看著白芍：“你呢？”白芍不以為然地微微一笑：“愛子要出征，為父的當然要面授機宜了！”曹操盯著白芍：“再想想，孤要說什麼。”白芍說：“人之常情不過如此。”曹操仰身笑了。荀攸、郭嘉、曹丕都不知所以。曹操指示曹丕：“你看看為父寫下何字？”曹丕狐疑地看看曹操，拿起紫檀木匣，取出下壓的紙，打開一看，上面添寫的四個字正是“面授機宜”。這一下輪著曹丕與荀攸、郭嘉驚嘆了。三人對白芍頗有刮目相看之意。曹操笑指荀攸、郭嘉說：“過去孤常說你等是我心腹，現在她也是——”曹操指著白芍還未說完，荀攸接著說道：“是心腹之心腹。”曹操為這捧場話高興地大笑了。他說：“我任命她為丞相府主簿，並非任人唯親，正是任人唯賢啊。”白芍含笑不語。
曹操將笑收住，對曹丕說：“正想對你面授機宜，看見這個沒有？”
曹操走到大堂一角，這裡架吊著一桿大秤，正平穩地稱著一石米。幾人圍到曹操身旁。曹操穩穩抓住秤錘，又穩著秤桿，說道：“秤錘，古人稱為'權'，權力的權。先有秤錘之'權'，才有權力之'權'。秤錘之'權'的名分，是本。要懂權力、權威、權勢、權謀，要會用權。追根溯源，要明白秤錘這'權'如何把握。秤錘雖小，可壓千斤，這就是權的要害。孤一人就能號令千軍，是因為有權。以權稱天下，即是權衡。權衡是用權之根本之法。”說著，曹操一手左右移秤錘，另一手扶秤桿，演示道：“往左了，秤桿翹起，這一石米象徵的天下脫落，秤錘即權也即顛覆；往右了，秤桿低下，秤錘這權便滑脫，天下也便隨即墜落。用權一定要平衡。過左不宜，過右不宜，要左右適中。治國治政，用法須嚴峻，但過嚴峻不行，要兼以寬柔。而寬柔又不可過，所謂剛柔並濟。舉一反三，做事不可不急，又不可過急，要兼之以緩，但過緩又不可，要急緩適中。還諸如恩威並重、勞逸適度皆是如此。做事要一絲不苟，又要靈活變通，也是此義。”
曹丕連連點頭，說：“兒明白。”
曹操將秤錘左右移到準點，平穩住秤桿，鬆手離開，一邊往座位踱步一邊又繼續對曹丕說：“用權，即是權衡天下。這裡毫釐之差，或天下太平，或天翻地傾，所以要慎而又慎。又如凡事當斷則斷，又不可過，剛愎自用、獨斷專行萬萬使不得，要兼之以集思廣益；但集思廣益又不可過，過則喪失主見，優柔寡斷。總之，要持中道。”曹操坐下了，停停又囑咐道：“當前治吏治權貴貪贓枉法是首要難事。此事要用心。第一要抓大案要案，不可分散兵力。所謂'有嘉折首，獲匪其醜'，也即擒賊先擒王。第二要分別輕重緩急，各個擊破，殺一儆百。有些案子抓在手中，不急於辦，到時再說，有些則一鼓作氣，一辦到底，這叫殲敵有先後。第三，執法務必一視同仁。”曹丕說：“官無大小，犯法必治。”曹操搖頭：“不止於此。記住，一視同仁，務必不分親疏，但有曹府人犯法，或則我的親信犯法，你都依法必辦。立威先立此威。執法公正方足以使天下服。”曹丕說：“遵命。”曹操從台案上抽出一支金令箭遞曹丕：“這支金令箭交你，哪個將官有恃親寵而不服法治，以此拿他。”曹丕立刻拜受：“丕遵命。”
曹操瞇眼思忖了一下，轉看左右荀攸、郭嘉：“二位軍師有何評說？”荀攸說：“已見丞相論權之精闢。”郭嘉說：“更見丞相用權之妥當。”曹操哼了一聲：“不是奉承，唯見奉承。”又問白芍：“主簿呢？”白芍一直在旁靜靜觀看，這時瞄了父子二人一眼，說：“唯見舐犢之情。”曹操一聽大為感慨：“你總是出言不凡啊。”曹操說著拍了拍曹丕肩膀：“兒，好自為之，此事實不易啊。”
曹丕不由得又注意了白芍一下。
荀攸對曹丕說：“按朝上所議，將有御史、光祿大夫、諫議大夫、議郎等監督許都太守執政，你是前後左右都有牽制，一年內許都未大治，將受重罰，實為難事。”曹操一揮手截住話題：“不再一詠三歎了，汝等以為我往下要說什麼？”荀攸、郭嘉又轉眼想。白芍道：“丞相總如此測左右，不嫌勞累？”曹操笑道：“你方才能猜到便'揭榜應試'，現在猜不出來就說此'榜'無理？”荀攸湊趣笑道：“現在有了一個敢調侃丞相的人了。”白芍道：“我敢調侃是我有理。”曹操點頭道：“她確是有理有節，我不可反復如此。我是想問二位軍師，現在朝野事多，上下崢嶸，你們有何見教？”荀攸道：“皇上認劉備為叔，又宮中賜宴秘談許久，恐無益於主公。又太尉楊彪雖接受主公壽辰賀禮後多次致謝，但實與袁紹、袁術仍密有來往。又議郎趙彥四處散言主公專權，更兼有各種結黨營私活動，這些主公不可不察。”
曹操說：“劉備現為皇叔，吾以天子之詔令之，彼愈不敢不服矣。留彼在許都，名雖近君，實在吾掌握之內，吾何懼哉？倒是楊彪與袁術兩家聯姻，倘與袁術、袁紹二袁為內應，為害不淺。我已講過，該賀壽送禮時賀壽送禮，該監視則監視，不可掉以輕心。至於趙彥之流，多行不義必自斃。”
郭嘉諫道：“主公威名日盛，獻帝這塊招牌也用處不大了，主公何不自行王霸之事？廢了這皇帝，保不住更順行天下呢。”曹操搖頭道：“漢正統餘勢尚在，此事不可輕舉妄動。朝廷上人事紛雜，難以一眼望清。”他沉吟一下：“正值冬季狩獵之季，我將請皇上田獵，群臣將校一起出動。在此田獵中，眾人性情外露，吾等便可觀動靜。”郭嘉說：“丞相這個謀劃好。”曹操對曹丕說：“你這兩天可多練練騎射。”曹丕說：“是。”曹操又對白芍說：“你也可參與看看，天子田獵場面浩大，難得一見。”白芍說：“我不善騎馬，更不會射箭。”曹操說：“這都好辦，乘輛車就行了。”郭嘉道：“田獵，除皇后、皇妃等乘車旁觀，文武百官並無帶家眷的。”曹操一瞪眼，指白芍說：“她並非家眷，是丞相府主簿，現場觀田獵，以記錄當朝之盛事也。”曹操又對白芍說：“你還可一睹那個想讓你去宮中陪讀的皇上的風采，也算一代風流呢。”
白芍耐人尋味地看了曹操一眼。