曹操與幕僚們議事後獨自來到書房。燈窗明亮，裡面傳出琴聲。
曹操點點頭，停住，聆聽，燈窗映出一少女獨坐彈琴的身影，想必是白芍了。少女在琴聲相伴下輕聲歌唱。他走近細聽，是開篇第一首：“關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑……”他靜聽下去，“參差莕菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。求之不得，寤寐思服。悠哉悠哉，輾轉反側。參差莕菜，左右采之。窈窕淑女，琴瑟友之。參差莕菜，左右芼之。窈窕淑女，鐘鼓樂之……”
曹操等歌聲停住後輕輕推開虛掩的門，轉過屏風，見白芍正坐在通明的燭光中撫琴思忖。端莊姝好，如詩如畫。曹操剛要開口，白芍又低眉信手彈開了，同時心不在焉地輕輕吟誦著：“月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依……”
曹操靜止了，這正是他的《短歌行》。
白芍停住了，若有所思。一會兒，抬頭看見曹操，立刻起身，未等曹操走近，已行叩拜：“白芍叩見丞相。”曹操伸手攙她起來：“有這頭一次大禮就可，以後日日陪讀，不必如此繁瑣。”白芍道：“豈不無禮？”曹操說：“當眾可行禮，不當眾則免。”白芍微微一笑：“丞相很是體恤民情。”曹操點點頭：“你初見孤倒並不懼怕。”白芍淡淡地瞟了曹操一眼：“寫'月明星稀，烏鵲南飛'的人不會是生吞活剝吃人的魔。”
曹操端詳著白芍，有些喜愛難耐地踱了踱：“難得一個這樣敢說話會說話的人。你是不是一眼就吃準孤了？”白芍莞爾一笑。曹操說：“伸手過來，讓孤看看。”白芍伸出手，曹操突然抓住她手腕一個翻轉將其擒拿住，白芍不提防，疼得哎喲一聲人整個柔弱地扭轉過來。曹操見此立刻放開，將白芍的手放在自己掌中輕輕撫摸著：“如此纖弱，真是詩書琴畫之手。”白芍靜過神來冷淡地看著曹操說：“丞相多疑了，這確非舞刀弄劍刺客的手。”曹操怔了怔，放開手道：“是我唐突了。”
白芍低眼沉默不理。曹操說：“曹某在這裡賠禮了。”說著長揖。白芍瞄了曹操一眼，忍俊不禁。曹操說：“你這是有恃無恐啊。”白芍淡淡道：“我恃什麼？”曹操想了一下：“恃才。”白芍說：“才人有的是。”曹操笑了：“還恃貌。”白芍道：“丞相閱人無數，不知見過多少絕色佳麗，還稀罕嗎？”曹操說：“那你仗恃什麼，恃寵？”白芍嘆了口氣：“古來女子在暴君面前只有恃寵無恐。我初來乍到，丞相疑心重重，寵在何處？寵字不過是家中之龍也，出了家門寸步難行。我只是仗恃有理。”曹操意外：“仗恃有理？”白芍說：“你一上來擰我手臂，欺負我了，我生氣我有理。”
曹操大為讚歎地點頭：“言之有理。我一晚上都在和幕僚們講有理有節，你真可謂有理有節。”白芍說：“丞相過獎了。”曹操說：“確實。我冒犯你，你生氣是有理，否則就成受氣包了。我賠了不是，你又忍俊不禁一笑了之，這是有節，否則得理不讓人，板著臉沒完沒了，就成怨婦了。這分寸拿捏得好。”白芍說：“沒想那麼多。”曹操說：“這取之自然尤其厲害。”說著曹操坐下了，示意白芍也坐下。白芍在琴案旁坐下了。
曹操問：“見過二位夫人了，感覺如何？”
白芍那樣地笑了笑，平靜地說道：“挺好的。”曹操問：“對二位夫人印象怎樣？直言不妨。”白芍想了想，簡單道：“卞夫人寬仁；丁夫人機敏。”曹操笑了：“真是答得含蓄得體。卞夫人寬仁自不用說，丁夫人的所謂機敏是不是少不了對你的挑剔啊？”白芍不置可否也不以為意地淡淡一笑，並不言語。
曹操看著白芍，又讚嘆了：“你真是不亢不卑啊。”
白芍說：“我什麼也沒說。”曹操說：“這勁兒就難。”停停又說：“旅途困頓否？”白芍說：“日夜行車自然少不了困頓。不過臨到許都，車冑將軍特停留半日，讓我睡覺，五百軍馬圍在四周鴉雀無聲，連馬都不叫一下，說是怕我面見丞相無精打采壞了第一印象。”曹操說：“好一個車冑，竟有如此粗中之細？”白芍說：“無非是奉承丞相唄。”曹操說：“這話又說得機智。”贊完又說：“你唱'窈窕淑女，君子好逑'，對其如何評價？”白芍說：“也沒有什麼，少年苦戀，求而不得。”曹操道：“這個評價言簡意賅。我就喜歡這樣舉重若輕的說話。古人這，那，神是神，但也就那麼回事，不可謅得天花亂墜。少年苦戀，求而不得，我年少時就有過一樣的故事，看見窈窕淑女在河中採莕菜，莕菜根在水底，葉浮水面，少女們坐著大木盆在河上採東採西，白手臂在綠水上閃來閃去，我看得如飢似渴。不會彈琴鼓瑟，又想招惹她們，就學著大馬嘶鳴叫喚，嚇她們一下就都跑回來了。”白芍聽了此話，覺得有趣，不禁又露笑意。曹操說：“少年苦戀，求而不得，其實人一輩子都是如此。我寫'月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依'，還不是苦覓之意？”
白芍思忖地打量著曹操，微微搖了搖頭。
曹操問：“為何搖頭？”白芍想想說：“不曾想丞相竟至這般。”曹操說：“你想我是凶神惡煞？說說看，之前聽過我什麼傳聞？”白芍停停說：“弄權，嗜殺，霸道，最是多疑。”曹操道：“不疑則無智，多疑則亂智。我是事必先疑，但疑得恰到好處。疑人不用，用人不疑。我手下絕大部分將領兵士，都可讓他們在我臥榻旁宿衛，天下誰人敢如此？對你，我難免也先有疑心。鄭康成一向親近袁紹等人，不看好我曹某，為何將外孫女送曹府？難道不會派你來當奸細，或當刺客？”
曹操停住，看著白芍。白芍覺著無稽之談地一笑。
曹操接著說：“再說，皇上召你不去，卻願來陪一個弄權嗜殺者讀書作畫，為何？”曹操又停住，直視白芍。
白芍仍不解釋，隔著琴案目光坦然地迎視著曹操。
聽得見書房中蠟燭輕聲劈響燃燒。遠處傳來打更的聲音。
曹操若有所思地收回目光，站起身在房中慢慢踱步，而後停住說：“初次見面，我十分喜愛你的聰慧善解人意，難得；但我現也不可能完全去疑。鄭康成同意你來曹府，你本人也願意來，都有蹊蹺之處。我還要問你問題，望你不說假話。我交友原則是，真話不必全說，誰都可以有話不語；但說出來的不該是假話。我別的本事沒有，但知人善察，難眩以偽，則有公論。任何人說假話，我略凝神便可覺察，我若信任此人，則不凝神以對。”白芍顯得有些倦怠地嘆了口氣：“丞相不必詐我了。我從來就是這樣，真話常不說盡，但假話絕不說。說假話，令我厭。”曹操說：“那好，我想鄭公同意你來曹府，必有他的諸多考慮，你願意來，也定有諸多動機。我只問你為什麼願意來。不必言盡全部動機，只說其中一二即可，但須是真的。”說著注視著白芍。白芍垂著目光看著眼前，嘩地驟然撥響琴弦，又接著用手悶住，而後倦怠地說：“我對丞相你這人感興趣。”曹操問：“為何感興趣？”白芍心不在焉地撥響琴弦：“為月明星稀、烏鵲南飛，也為那些弄權、嗜殺、霸道、多疑的傳聞。”
曹操凝視白芍，點頭道：“這是真話。”而後慨嘆一聲：“我已看透你七八分了。”說著又在書房中踱起來。白芍微垂目光面對著。
曹操這次踱的時間比較長。最後站住了。
曹操說：“你可能有一大堆對孤的道統偏見，鄭康成決定讓你來，可能也有旁人不知的目的，你也可能在你外祖父那兒接受了什麼旨意，這些你一時都不會說，我也不逼你說。但我看出你對我曹某頗有幾分天然親近。”白芍眼皮微微一跳。曹操接著說：“我相信你我終會相通。古人講心有靈犀一點通。孔子又講，即使'困'，也'窮而通'。我就此接納你做我的陪讀。我的書房、寢室、辦公之處，任你出入，家丁門衛都不得阻攔。我在任何地方歇息——我睡無定所——都對你不設防。雖然你手無縛雞之力，如想害我，隨便投個毒就可以。我今日看，你對我並無絲毫殺氣，今日我就絲毫不疑你。你看如何？”
白芍想起什麼，眼睛看著眼前露出一絲笑意。
曹操問：“怎麼？”白芍說：“聽說你最忌別人接近你睡處，曾突然從夢中跳起，拔劍將入寢室侍候的僕人殺死，而後又躺下睡至天明，佯裝什麼都不知。都傳說你佯裝夢遊殺人，是為使別人不敢在你睡時接近。”曹操說道：“言過其實，但確事出有因。孤有令，我睡著時，除軍情急報與皇上召見，其餘一概不得禀報。一次府中丟失數匹良馬，包括我的坐騎，管家進寢室禀報，我正午睡，未等他多說，就抬腳踢開他。三個月後，聽到許都有傳說我'夢遊踢人'。六個月後又聽到河北傳聞我'夢中殺人'。再後來聽到傳聞說我'佯裝夢遊殺人'。”
“竟是如此？”白芍也有些驚詫了。
書房一側有一臥榻，曹操過去，從枕下拿出一把帶鞘短劍走到白芍面前：“這把短劍交你隨身帶著，並隨時可進我入寢之處。”白芍說：“我不用這個。”曹操坐下道：“你有所不知，這是春秋時期越王勾踐傳下來的寶劍，名叫魚腸劍，稀世之寶。”說著他輕輕從鞘中抽出匕首般的寶劍來，寒光逼人。曹操凝視片刻。又起身從牆上摘下自己的佩劍，也拔出鞘來：說：“你看。”他用魚腸劍削自己的佩劍，竟如削筍一樣一片片削下來。最後一把佩劍已所剩無幾。白芍一動不動看著。曹操又拿過一條絹巾，迎著魚腸劍劍鋒輕輕一飄，絹巾一過為二。白芍仍一動不動看著。
曹操凝視著魚腸劍寒光閃閃的鋒刃說：“這是真正舉世無雙之寶劍。”
他持劍輕輕劃過案幾，案幾竟像油脂一樣被劃開。
曹操說：“只要輕輕一劃，我必身首分家。我將此劍交你，並對你不設禁，就是我的用人不疑。”說著他將劍小心插入劍鞘，“這把劍只有這副劍鞘可以套住它，但凡一出鞘就銳不可當。”說著他把入鞘的魚腸劍放到白芍面前琴案上：“看著這劍，是否有幾分緊張？”白芍這才長鬆一口氣，靜下神來。曹操說：“我再重申，我會下令曹府上下不得禁你出入，我的書房、寢室、辦公處，你隨時可入，無論晝夜。我平日軍政繁勞，隨時可能打個盹兒，你隨身帶劍，只要在我脖子這兒，”曹操比畫道：“劃一下，這顆頭就掉了。”白芍已完全回過神來，這時含著一絲調皮諷刺的笑意瞄了一下曹操的脖頸：“那天下的歷史就真要重寫了。”曹操聽了，不由嘆道：“這奉承話說得不俗。聽你這話，真有點喜愛難耐。”說著抓住白芍的一隻手。白芍喲了一聲，拿掉曹操的手：“你抓疼我了，你的手太重。”曹操說：“好了，以後不經允許不碰你，如何？這個有理有節，還中否？”白芍又瞄曹操一眼，“丞相還真知進退。”曹操又搖頭讚歎：“沒辦法，這話又說得十分聰明得體。孤自以為從來言簡意賅，一字千鈞，沒想到更有高手。”白芍笑了：“你這奉承才叫不俗呢。”曹操說：“這話又反得妙。”白芍伸手道：“不可再相互吹捧了。”
曹操笑了：“今後有你陪讀，孤不會悶了。”
白芍彈了幾下琴，說：“先賢勉勵'君子以獨立不懼，遁世無悶'。遁世才可能悶。丞相在世上'橫行霸道'，哪會有什麼悶？”曹操嘆道：“悶起來才厲害呢，人不可能每日每時得逞啊。”白芍瞄了曹操一眼：“平日奉承話還聽不過來呢。”曹操說：“奉承話聽多了，也會令人生厭，所以我常常對過分奉迎者不賞而罰。”
白芍若有所思。曹操問：“你小小年紀，何以如此會說話？”白芍目光恍惚，停了一會兒答道：“這是我的秘密，不能奉告。”
曹操端詳了白芍一會兒，思忖片刻問：“想到什麼了？”
白芍收回神來，用手指輕輕摸了摸琴案上魚腸劍的劍鞘，想了一下說：“我在想，丞相是否太輕信了。”
曹操說：“你說我對你輕信？其實是疑我為何會信你，對吧？”曹操拿過魚腸劍坐到案幾旁，招呼白芍：“你也過來坐。”白芍離開琴案過來坐下。曹操拔出魚腸劍，又寒光逼人。他從面前的果盤裡拿起一個碩大的桃來，用劍輕輕一劃，桃連核被一剖為二。他用劍尖輕輕挑著桃核將半個桃送到白芍面前：“敢吃嗎？”白芍看看曹操，停了停，輕輕咬住桃，曹操抽回了劍，白芍將半個桃慢慢吃了。曹操看著她吃完，而後說：“你為什麼敢吃，因為你不疑我，相信我不會趁機害你。”他又同樣用劍將另半個桃挑起，將劍柄送到白芍手邊：“拿住，你來餵我，我也不疑。”白芍搖了搖頭。曹操說：“怕我不信你？”白芍搖頭道：“我怕自己拿不穩，碰著你。”曹操說：“那我自己來。”說著他從劍尖上叼下半個桃來，吃了。吃完對白芍說：“你怕你拿不穩無意中傷了我。無意尚且不願加害於我，還會有意害我嗎？孤對你的信而不疑難道是輕率嗎？”白芍沒有言語。曹操說：“明白了吧。我信之有理。我剛才說過，我敢讓大半將士在我寢室宿衛，就是信之有理。信人者得天下，就是我的道統。好了，這把劍還是交給你。”他把劍小心擦拭，小心入鞘，起身放到琴案上，說道：“你現在彈段高山流水，再吟唱點什麼。我睡一會兒，我已接連幾夜沒好好睡了。等我睡著了，你自可回你的寢室歇息。”說著曹操在臥榻上躺下合上眼。
白芍坐下，靜靜神，開始彈琴。
曹操問：“不唱點什麼？”白芍勸道：“睡吧，不唱更便於睡。”曹操閉眼聽從地點點頭。過了一會兒就響起輕微鼾聲，鼾了一會兒，曹操睜開眼說：“你知道我為什麼並不多疑你嗎……”白芍只是降低了琴聲，沒言語。曹操向白芍伸了一下大拇指，就又合眼睡去。這次鼾聲越來越響，變得粗重而均勻。白芍一直彈著琴，聽著曹操的鼾聲，也不時看看熟睡的曹操，那把魚腸劍正在琴几上放著。
白芍停住琴聲，夜靜中的書房只有曹操的鼾聲。那把魚腸劍還在鞘中收斂著寒光。白芍將琴驟然彈響，狂風暴雨般掠過山澗，曹操並未受驚，鼾聲均勻如故。白芍又停住了琴，書房中又唯剩曹操熟睡的鼾聲。
白芍看著面前的魚腸劍陷入沉思。她起身離開琴案，在琴案與臥榻之間輕輕踱步。曹操只是略翻轉身，鼾聲如故。白芍站住，看看熟睡的曹操沒受任何驚擾。白芍輕輕拿起魚腸劍，一手持鞘，一手輕握劍柄，輕輕走到曹操身旁。
白芍看著熟睡的曹操隨著鼾聲胸部的一起一伏，看著他的面孔。
這樣站了好一會兒。她輕輕抽出魚腸劍，露出的一小截劍身射出逼人寒光。她目光透過寶劍寒光凝視著曹操。曹操依然睡得十分安穩，鼾聲沒有任何變化。白芍微微搖了搖頭，無聲地嘆了口氣，把劍身輕輕插入，將劍放到曹操枕邊轉過身往回走。走到琴案旁，她聽到曹操翻身的聲音。回頭看見曹操頭在翻轉中壓著了魚腸劍，大概是硌著了，睡熟中頭又避開，那樣子不十分舒服。她想了想，重回到臥榻旁，拿起魚腸劍，停了停，將它放到枕頭下面，而後輕輕走回琴案。
白芍坐下後，手撫著琴一聲不出地靜靜出神。而後看著酣睡的曹操，目光有些游移不定。她終於心事重重地站起身，朝門口走。走了幾步，又回頭看曹操一眼，快步走到門口，拉開門，進到黑夜中了。