曹操在隨從侍候下穿戴，內襯金甲外套軟服。曹丕匆匆進來禀報凱旋班師一切準備就緒。大軍已在城外拔寨列隊完畢。徐州百姓的夾道歡送儀式就在城門外，但等曹操與文武將士並劉備等人帶領護衛軍從城內出發。
曹操一邊點頭一邊仍在服侍下穿戴，說道：“曹丕我兒，你看，我這不是內襯金甲外著軟裝嗎，這也是遵兒旨啊。”曹丕立刻倒地磕頭：“兒不敢。”曹操搖頭：“哎，起來，在家說此話怕什麼？兒子的話對，為父的听就是了。這點從善如流的度量還能沒有？”他拍了拍內襯金甲，又抖了抖外著的軟衣：“這也是內緊外松嘛，太平景像還是要的。”
二人走到前面廳堂，眾將謀士已分列左右候著。
“兒還有一事禀告。”曹丕接著說道，“今日與往常不同，刺客已下過告示，徐州百姓夾道歡送恐有不測，此地畢竟為劉備、呂佈各路奸雄經營許久，人丁混雜，戶籍不清，再人盯人也難防萬一。兒的意思，除了通常護衛，還須有二位將領提劍持盾緊貼父親左右，隨時遮擋暗箭，最好是單刀，刀比劍寬，遮箭勝過劍。按規矩，不能有任何人拔刀亮劍貼近父親身旁，此乃非常舉措。”曹操道：“真是如臨大敵。好，也隨你。這左右二將，你算一個。”曹丕說：“另一人請父親大人親選，自然該是至親至信。”
曹操環指一下眾人：“在場的哪一個不是至親至信？……好，就張遼吧。”
張遼一愣。眾將領謀士也都愣了。
郭嘉出列道：“主公自是用人不疑。但張將軍前日剛剛投誠主公，於我曹軍陣勢實未熟悉。還是另換他人較妥。”許褚出列道：“末將許褚請命擔此任。”
曹操不滿了：“汝等是嫌張遼曾跟呂布多年？殊不知孤向來疑人不用，用人不疑！”
張遼猛然跪拜在地：“在下不敢當！末將隨呂布多年，棄暗投明投奔丞相未及三日，並無寸功以示忠誠，實不敢當！懇請丞相另選他人。”曹操說：“我已下令了。”張遼磕頭如搗蒜，大聲禀道：“容張遼來日浴血奮戰，如諸將一樣立下捨命救主之功後再選我吧！”曹操一擺手：“囉唆，就這樣定了。”
左右將一副盾牌一把刀奉上。
張遼仰頭熱淚滿面。他一抹臉，再拜受命：“末將遵命！”
曹操說：“好，準備班師凱旋，出發。”
出發！ ——丞相起駕！ ——號令由府內一層層傳呼出去。
曹操及眾將士出府上馬，就與劉備、關羽、張飛相遇，會合後並轡而行。禮炮聲響，曹操在文官武將簇擁下並劉備等人騎馬出城，陣容壯大。城門外道兩邊已滿是徐州百姓。曹操在左擁右護中掃視著歡送的人群，頗有些躊躇滿志。
人群中走出上百位老者，人人手捧香爐，香煙裊裊，他們在曹操隊列前一排接一排齊齊跪下，而後高呼：“請——願！——向曹丞相請——願！——”曹操揚下巴示意，郭嘉出到隊列前：“請何願？”眾老者齊聲道：“請劉玄德劉將軍留下繼續轄管徐州。”這讓曹操左右文武大感意外。
曹操掃了一眼離自己不遠的劉備，冷冷一笑，對曹丕說道：“看見了吧，我今日若不出場，這歡送變歡迎的儀式就都衝劉備一人了。”曹丕說：“何不把劉備留在這裡，只配他兩三千老弱人馬，諒他成不了氣候。”曹操說：“你沒看出他是個善於收買人心的主兒？”他說著，騎馬走出陣列，慢慢揮了揮手，待靜場後，對請願百姓說：“諸位父老焚香遮道向我請願，為什麼？因為信任我。你們既然信任我，我就對你們講信任話。你們想讓劉使君留在徐州，但劉使君這次功大，待回許都見了皇上賞功封爵再回徐州不遲——徐州這裡我已派車騎將軍車冑暫行管轄，萬無一失。”車冑全副戎裝騎在馬上，走出隊列向眾百姓行拱手之禮。
跪拜請願的老人中緩緩站起一個鬚髮全白的耄耊老者，緩緩說道：“自古用兵兵不厭詐。丞相用兵如神，會否就此作一詐言？”他的聲音不高，卻響徹全場。
此事頗犯常規。場面一時有些緊張。瞬間寂靜。曹操左右的武將中有人躍躍欲拔劍，曹操卻仰身笑了，隨手從曹丕身上斜掛的箭壺中抽出一支箭來。全場屏息，不知他要做什麼。曹操大聲說道：“我方才已講要為劉使君在皇上面前邀功請賞，還要力荐其再領徐州牧。吾此去許都，若不合此誓而有詐言，當如此箭。”說著將箭一折為二。請願百姓歡聲雷動，再次拜謝。又向著劉備、關羽、張飛行拜。
曹丕、張遼等文武怕曹操凸出隊陣遭害，早又簇擁上來。曹丕小聲說：“父親，若失言成詐，豈不丟了民心？”曹操道：“吾何會詐言？上朝必為劉備表功請爵，那小皇帝一見不是曹家人，還是姓劉的——聽說還是皇上本家，恨不能留他在朝廷掣肘我曹操，哪還能放他出許都？我順君命何詐之有？再說孔夫子有言，違心發誓，神不聽也！”
歡送的百姓人群中，有一輛藕白色遮簾的馬車在緩緩移動。車廂裡正是白芍與赤芍。赤芍拿著弓箭，從車簾縫隙隔著人頭遠遠看著曹操、曹丕等人。白芍也從另一縫隙遠遠窺看著。赤芍一直在尋找角度，一時難以下手。曹操周圍左遮右護不斷變動，特別是曹丕、張遼在曹操左右遮來擋去。
赤芍盯著曹丕。
這個英姿勃發的少年將軍吸引了她的注意。
過了好一會兒，她恨恨地說：“我倒真想先射殺這個年少的。”
白芍往那邊看了看，也注意到了站在曹操身旁的曹丕。曹丕穿甲戴盔，提刀持盾，神情警戒，一派英武。白芍說：“這是曹操的兒子曹丕，你是不是看上他了？”赤芍說：“看上他還殺他？”白芍說：“你還不是愛不上就恨就殺。”赤芍說：“你難道看不上他？”白芍又往那邊望著，搖搖頭：“太嫩。”
赤芍說：“你總不會看上那個國賊吧！”
白芍凝望著那邊一派從容的曹操，過了一會兒，搖搖頭不語。
曹操注意到人群後面那輛緩緩移動的藕白色遮簾車了，問：“怎麼還有掛遮簾的車？”曹丕道：“紅簾車都抓了，甄別不過來，還扣押著呢。”曹操說：“怎知這白簾內不會有暗箭射來呢？讓他們一律下了遮簾。”荀攸在一旁湊上禀告：“掛遮簾的只有幾輛，都是查過才放進的，皆為徐州的大家閨秀，平時足不出戶，今日特來瞻仰主公風采——這太平景像不是還要的嗎？”曹操聽了呵呵一笑。
荀攸更湊近道：“我為主公發現一絕代佳人，詩書琴畫俱佳。連那小皇帝都覬覦著想召她入宮。”曹操感興趣了：“噢？”荀攸壓低聲說道：“是鄭康成的外孫女。主公眼下不正缺個陪讀嗎？”曹操略作沉吟：“鄭康成怎麼樣？”荀攸說：“我今日見了，他裝病賣衰，正好暴露了對咱們別有用心——主公說得不錯。不過，我把了他的脈，鄭康成的壽數沒兩年了。”曹丕在旁聽見，忍不住插話道：“讓鄭康成的外孫女做陪讀，豈非弄個奸細放在身邊？”
曹操思索地搖搖頭：“那倒不妨。若真是奸細，不妨將計就計。若是半真半假奸細，倒不妨洗其心革其面。我不是和你講過，讓劉備進許都，封他爵賞他官，養條龍在身邊，我身邊的虎將們就會天天提防，個個兒精神。同理，真要養個奸細在曹府，左右都會謹言慎行。”曹丕說：“謹聽父教。”曹操接著教子：“萬事看得透、想得清、拿得定即可。天下群雄割據，今雖滅了呂布，北還有袁紹，兩淮有袁術，江南有孫策，南有劉表、劉璋之流，西有馬騰、韓遂……許都又臥上一個劉備，這些都不可怕。只要先有所料，事有所備，縱橫捭闔，分而治之，分而擊之，終不成外患。”他停了停，“最難辦的事有，但你不知啊。”
曹丕說：“父親挾天子以令諸侯，已有先天之道統優勢。”曹操說：“這話不錯，可這先天之道統的小天子，卻是最難辦的事啊。”曹丕說：“他弱不禁風，文不足以統籌於內，武不足以親征於外，何足慮之？”曹操搖頭：“不然。並無幾個人看得清楚，小天子陰得很呢！”
那輛馬車的藕白簾布突然被輕輕拉開，現出了紅簾，接著嗖的一聲一支飛箭朝曹操直射而來。張遼、曹丕舉盾遮護不及，張遼情急之下用頭一擋，箭射中頭盔，張遼一晃，落下馬來。曹丕伸手一指：“抓，紅簾車！”人群頓亂。