一支支馬隊在徐州城內疾馳搜巡。那輛紅簾馬車也在疾馳。一隻手伸出遮簾一拉，紅遮簾不見了，換了藕白遮簾。追上來的馬隊一看是白遮簾，便超過它疾馳而去。白遮簾馬車馳到鄭康成豪府大門前停住，車夫回頭，聽見車廂裡有人發話，便又驅車馳到邊門徑直而入。
車在僻靜的花園裡停住，兩個長得一模一樣的十五六歲的英俊少女跳下車。一個一身紅裝，神態火烈，手中拿一把精小雕弓與箭壺，一個一身藕白素裝，神情文靜。兩人是孿生姐妹，白衣者是姐姐白芍，紅衣者是妹妹赤芍。早有管家馬五與兩個家僕接二人下車，伴她們匆匆往裡走，馬五邊走邊告之：“大人在書房。”
一隻烏鴉在樹頂呱呱叫著飛過，赤芍惱了：“要來晦氣是不？”遂彎弓搭箭揚手射去，烏鴉應聲墜地。赤芍看了一眼，箭正中鴉頭，她哼了一聲對馬五說：“馬管家，把箭幫我拔了。”就匆匆追上白芍。
鄭康成正在書房與劉備交談。關羽、張飛立於劉備身後。鄭康成雖年事已高，但高大穆重，神情矍鑠，一派德高望重的樣子。劉備拱手道：“鄭大人經天緯地，知古今曉往來，還望再指點幾句。”鄭康成說道：“玄德〔注〕並云長、翼德，三位將軍此次隨曹滅呂是勢在必行。呂布助董卓之孽，雖後來叛董，也難折罪，罪大該誅。你助曹滅呂，功在滅呂，助曹乃不得已而為之。曹操把持朝政，確為當今一大奸雄，玄德方才袒懷直抒你是漢朝皇帝劉家宗親血統——”劉備插話說：“備復興大漢之心耿耿於懷。”鄭康成說：“——那麼我也坦言不諱，你萬事只可相機而動。許都是曹操的天下，是你的樊籠。無論有何高爵重賞皆不可眷戀，當尋機而出。曹操在許都內勢強，在東南西北四方外勢弱。你須在其鞭長莫及之處倚天下一隅而獨成己勢。宮廷爭鬥，若無外應也終難成功。要裡應外合。”
劉備拜謝道：“承蒙大人指教，備豁然開朗。”
劉備再三致謝，起身同關羽、張飛告辭。
白芍、赤芍進到書房。
鄭康成送走劉備三人，正在踱步，安詳中掩著一絲隱隱焦慮，見白芍、赤芍姐妹叫著“外祖父”進來，立刻說道：“赤芍，你又拉著姐姐冒險去了？”赤芍說：“姐姐不陪去，我不足鎮靜。”鄭康成長舒了一口氣，說：“白芍，你們姐妹倆總算安然回來了。”赤芍說：“已下了告示，要'誅曹'！”鄭康成說：“不怕給徐州惹禍？這個曹阿瞞惹急了會屠城的。”赤芍話立刻冒出來：“他？哼！現在正要做徐州救世主呢。我們這殺父之仇不可不報，先發個誅曹告示亂亂他！”鄭康成坐下道：“你父親當年雖為曹軍所殺，但那是兩軍交戰必有傷亡，與曹操親自下令所殺畢竟有異。當然，仇也是有的。不過家仇小，國仇大。真正要緊的是滅漢者必曹操也。曹操乃國賊。不除曹，不足以復興漢室。”赤芍說：“家仇國仇一起報。”
門人通報，曹丞相派荀攸登門拜訪，並帶一隊軍人，擔有十餘擔禮物。先來報信，人馬上就到。鄭康成說：“劉備、關羽、張飛剛走，曹府又來人。白芍、赤芍，你們先迴避吧。”他想想又說：“赤芍退下吧，白芍留下。”他換到臥榻上仰躺下，讓白芍為他在額頭敷上濕布巾，儼然一副重病的樣子。又抬手指了指案几上的古琴，做了個彈撥手勢，白芍會意，在琴案前坐下，開始彈琴。
荀攸領著一隊軍士挑著沉甸甸的禮挑來到鄭府前。門前除門衛外，有三個軍士牽著三匹高頭大馬等在那裡，馬踏著空蹄，打著響鼻。荀攸正要打問，劉備、關羽、張飛三人從府門出來。荀攸一一拱手作禮：“劉將軍，關將軍，張將軍……荀攸代丞相來看望鄭大人。”劉備三人作禮而辭。荀攸上了台階，回頭看著劉備三人上馬而去，面露一絲嘲諷。隨後被鄭府管家馬五領著進了大門，軍士將十幾副禮擔停在庭院當中。荀攸隨馬五又穿過多重庭院，幾處迴轉，才到書房。
只見室內焚著香，鄭康成仰躺在臥榻上，白芍在一邊款款彈琴。
荀攸作拜道：“丞相本想親自登門拜訪鄭大人，無奈軍務政務纏身，特派荀攸代行看望之禮，並備金銀珠寶古玩等禮品十二擔，這是禮單，請過目。”荀攸將禮單呈上。鄭康成很病衰地慢慢點點頭，抬了抬手，表示已過目了，垂手而立的家僕接了過去。鄭康成說：“難為你們主公了。”荀攸看看病相十足的鄭康成，略露一絲笑意：“我進門時恰遇劉備、關羽、張飛三人從府上出去，看他們神色凜然，不像剛拜望過病臥之人。不知鄭大人是否有意對曹丞相這邊來的人現病示衰啊？——晚輩唐突了。”鄭康成說：“瞞誰也難瞞你。都知道你小智多仙荀攸是鬼才，又是御醫世家，請把脈吧。”說著將手無力地慢慢抬起來。荀攸道：“晚輩已有言在先，唐突了。晚輩實是盼鄭大人身安體康，以心願代事實了。御醫世家與把脈之說實不敢當。”說著，輕握鄭康成手腕將其放下，似是讓對方別介意，其實瞬間已把了脈，並略有一覺。鄭康成微閉眼並不理睬。
荀攸看著白芍在窗下彈琴，扯閒過場：“彈得好琴，高山流水。”
白芍不語，繼續彈奏。荀攸靜聽片刻，添了一句：“又兼有弦外之音。”鄭康成微睜開眼，也算扯閒過場：“這是我外孫女，白芍。”停停又問：“弦外之音在哪裡？”荀攸說：“憂國憂民。”琴聲停了一下，白芍若有所思。鄭康成也不曾料到荀攸此語。
荀攸又添了一句：“此時無聲勝有聲。”
白芍又低眉信手續續彈了。鄭康成有氣無力地敷衍閒話：“我這個外孫女是才女。”又指著牆上的書畫：“這些字畫皆為她所做。”荀攸看了看四下張掛的書法繪畫，又打量了一下白芍，別有深意地說：“真可謂才貌雙全。曹丞相多年來一直想找個精通詩書琴畫的才女陪讀而未如願。”
鄭康成眯縫的眼睛動了動，閃露一絲警覺。
荀攸踱到白芍琴案前，站住了，轉過身背對琴案慨嘆道：“曹丞相擅詩書愛琴畫，戎馬軍中也常夜半獨酌獨飲吟詩作文，寂寞非常。真可謂征戰百將可求，伴讀一女難尋。”鄭康成略抬手指了指白芍：“白芍志在鄉野。此前她的詩文書畫傳到宮裡，皇上見了，想召她去陪他和皇后讀書，她都藉病推辭了。”
荀攸轉開眼珠了：“皇上？”
荀攸告辭向外走時，見到庭院內閃過赤芍火紅的身影，頗生狐疑，停步許久。