慘敗彭城的劉邦幾乎陷入覆滅的絕境，他在逃亡途中狼狽不堪，只好坐在一隻馬鞍上喘口氣。然而就在此刻，張良已為他描繪出一幅重新崛起的宏圖。
公元前205年四月。
晨光微露，彭城郊外的大地鬱鬱蔥蔥，晨風中百鳥啼鳴，反青的麥地裡靜悄悄的不見人影，大路上也看不見巡邏士卒的影子。
遠遠望去，城樓上已不再飄捲著“楚”字大旗，當一面面旗幟在風中展開的時候，斗大的“漢”字便清楚地顯現出來。
當漢王劉邦率領著自己的隊伍，再加上塞、翟、魏、殷、河南五路諸侯兵，浩浩蕩盪五十六萬人，掏了霸王的老巢，威風八面地進入了彭城。
這裡，有項羽將阿房宮洗劫一空攫取的如山的珍寶；有從被他焚燒了三個月的秦宮裡擄掠的如雲美女。一壇壇的美酒打開了，大鍋裡煮著一隻隻豬、牛、羊、狗。
古代戰爭的勝利者，擁有支配一切的權利，也必然縱情地享受著一切聲、色和美食。彭城開始變成了一座不夜城，從宮廷到軍營，到處彌散著笙歌管弦和酒香、肉香……
人一旦可以為所欲為而又毫無節制的時候，就離人越遠了。
黎明，這座諸侯盟主的都城，在勝利者、佔領者的夜夜狂歡之後，只有在黎明到來時，才疲倦地進入了夢鄉。然而他們做夢也未曾料到，就在這一瞬間，災難突然從天而降。
在彭城郊外黎明的靜寂中，猛然間如山呼海嘯般，萬馬千軍突然從地下冒了出來，席捲著彭城西門。
城樓上的守軍大多爛醉如泥，躺在地上像死豬一般。少數幾個站哨的士兵正滿腹牢騷，別人喝了一夜的酒正酣聲如雷，自己又困又餓還沒人來替換，將尉們更是摟著美女睡得正香。正是滿肚皮怒氣無所發洩的時候，看見霸王的隊伍像天兵天將突然出現在城下，這些守城士兵幸災樂禍地想，讓楚軍來收拾這幫正得意忘形的狗雜種，便打開城門投降了楚軍。
項羽率領的這三万精兵是憤怒之師，是燃燒著一腔復仇怒火殺來的。劉邦率領的這五十四萬人馬，本來有相當大一部分，都是被他脅迫而來的貌合神離的五路諸侯軍，再加上這支勝利的驕兵正墮入金銀窩、酒池肉林和美人的懷抱，完全等於一支繳了械的武裝。從劉邦到大大小小的將尉都深信不疑，項羽還在北方齊國的土地上。雖然他已經戰勝了田榮，逼得田榮流亡平原而被老百姓殺死，他燒毀了齊國的都城，坑殺了降卒，擄掠了婦女老幼，齊國的土地幾乎被他馬踏如泥，變成了一片廢墟。可是田榮的弟弟田橫帶領著少數逃亡的齊軍，又召募了不甘被項羽屠殺的幾萬人，在城陽舉起了反叛的旗幟。二千一百三十五年後，在二十世紀的三十年代，一位傑出的畫家徐悲鴻，還創作過一幅著名的油畫《田橫五百士》。由於田橫的反抗，項羽不得不留了下來，多次攻打城陽都未能攻克。就在這時，他聽見劉邦攻占了他的彭城。於是，他留下了一部分將領繼續攻打田橫，自己親自率三万精兵連夜殺回彭城。他沿途偃旗息鼓，悄悄逼進彭城，趁黎明時分漢軍尚在酣睡，出其不意地發動了猛攻。
當楚軍潮水般的殺進城來，漢軍才在醉夢中驚醒。有的還沒有明白過來是怎麼回事，已經被砍得血肉模糊、身首異處了。有的翻身起來就逃，甲衣來不及穿，武器也未得及拿，暈頭轉向地亂跑，恰恰就撞在楚軍的刀口上。就是穿好甲衣拿上刀劍的將士，此時已誰也顧不上誰，誰也不聽誰的召呼，從東、南、北三門蜂擁而出、奪路逃竄。五路諸侯的軍隊本來就是不得已跟著來的，一聽說霸王殺回來了，嚇得魂飛魄散，趕緊帶著各自的隊伍溜了，有的怕項王報復，又掉過去投降了霸王。
當劉邦被叫醒說項羽殺進彭城的消息時，他還難以置信。項羽又沒有長翅膀，難道能突然飛了回來不成？當千軍萬馬的喊殺聲由遠至近的傳來，他才慌忙穿好衣服被衛隊簇擁著上了馬車，向北門飛馳而去。他看見前後左右全是奔逃的士兵，一些騎馬的將尉來回驅趕，也絲毫無濟於事。
亂軍如決堤的洪水，誰能挽狂瀾於既倒？
也有得到消息早的隊伍，雖然也進行了一番血戰，奮力抵抗。無奈大軍已潰，堅持到午時，還是敗退到了城外。楚軍追殺漢軍到了谷縣和泗水一帶，沿途密密麻麻地躺滿血肉模糊、無頭斷臂、開腸破肚的屍體。在初夏陽光的照曬下，蒸騰出一股薰天的惡臭。
這一路被殺的士卒有十來萬人，是這般的觸目驚心！
剩下的一二十萬潰軍，繼續向南方沒命地奪路奔逃。被楚軍追趕到靈璧東面的睢水河邊。前有滔滔江水阻隔，後有如狼似虎的敵軍追殺，有跳入河中逃命淹死的，有被殺拋入河中的，有受傷滾入水里的。河中的屍體越積越多，有的踏在露出水面的浮屍上，就可以逃到對岸。鮮血把河水染紅，屍體讓睢水斷流，群群老鴰在空中盤旋，呱呱嘶鳴，不時落下來啄食著屍體。
僅這睢水河邊死亡的漢軍又有十來萬人，又是何等的動魄驚心！
二十世紀今天的人，已難以想像這場追殺的殘暴慘烈。感謝司馬遷，他以一個史學家的正直和良心，用他那隻如椽巨筆，為我們留下了觸目驚心地記錄：
日中，大破漢軍。漢軍皆走，相隨入谷、泗水；殺漢卒十餘萬人。漢卒皆南走山，楚又追擊至靈璧東睢水上。漢軍卻，為楚所擠，多殺漢卒十餘萬人，皆入睢水，睢水為之不流。
然而，就在這位偉大史學家同一本書的《高祖本紀》中，卻又換了一種輕描淡寫的筆法：“與漢大戰彭城、靈璧東，睢水上。大破漢軍，多殺士卒，睢水為之不流。”
嗚呼！偉大的司馬遷尚且如此，不得不令人啞然失笑。
此刻，漢王劉邦在哪裡？
當劉邦乘車在滕公夏侯嬰和衛隊的護衛下殺出北門時，才發覺北門外的楚軍要少得多，也許是因為二三十萬大隊人馬都向南逃去了，把大部分楚軍吸引過去了。夏侯嬰立刻召呼住幾千奔逃的漢軍，有人發覺是漢王的馬車，便立刻聚攏過來，成了一支隊伍向北奔去。
大約才逃出幾十里地，楚軍發現有一駕馬車在士兵的護衛下向北逃去，料定是漢王劉邦，便立刻調集了數倍於他們的楚軍奮力追趕。眼看漢軍就在前面，楚軍立刻兵分三路，把漢軍包抄團團圍困，里里外外圍了三層，劉邦已成甕中之鱉，坐以待斃。
誰知天有不測風雲，先前頭頂上還是火紅大太陽，此刻從東南方壓過來一遍烏雲，沒有一會兒功夫，就遮天蔽日，天地昏暗。突然間狂風突起，飛沙走石，連林木都被折斷了，天空又響起了沉悶的雷聲。這陣狂風吹得人眼睛都睜不開，呼吸不暢。
夏侯嬰這時把一個將尉叫過來，讓他帶領這一兩千士兵吶喊著向東突圍，然後把幾十個騎兵叫到身邊待命。
正當楚軍被吹得暈頭轉向，腳跟都立不穩，突然聽得一遍喊殺聲四起，只見漢軍大步向東沖殺過去。楚軍生怕放走了漢王，全都尾隨漢軍追去，刀光劍影，廝殺得難分難解。
就在這時，夏侯嬰一聲令下，幾十個騎兵護圍著劉邦的馬車，向北急馳而去。
天快黑了，後面的楚軍暫時沒有追趕上來，總算可以稍稍喘一口氣了。這時劉邦撩起簾子向外一望，多麼熟悉的山川風貌，頓時使他產生了一種強烈的親切感，他的心才從那高度的緊張狀態中鬆弛下來，他猛然意識到已經回到自己的家鄉。
北邊就是沛縣了。
“滕公，我想回家去看看，順便把家裡的人帶出去。”
“大家聽著，向沛縣進發！”
夏侯嬰剛發出命令，劉邦又問道：“你們看見過張良沒有？”
夏侯嬰回答道：“我見成信侯病了，被幾個人護送出東門走了。”
“派幾個人去找一找。”
被派去找張良的人向東去了。其餘的繼續向北，很快被夜色籠罩了。
子夜時分，劉邦一行來到沛縣郊外，虛實不明不敢貿然入城，只見縣城漆黑的一遍，不見燈火，寂靜無聲。派了兩個人前去打探之後回來說，城裡沒有楚軍，他們才進到了城裡。
沛縣顯然被楚軍洗劫過，城門殘破，成了一座死亡一空的不設防的荒城。劉邦來到自己的家門前，只見頹垣斷壁、劫後餘灰，親人已不見人影。劉邦佇立良久，黯然神傷，輕聲說道：“走吧！”
夏侯嬰說：“是不是找看沒有跑的人家，給漢王弄點什麼吃的，哪怕燒口熱湯也好！”
“不要驚擾父老鄉親了，上路吧！”
劉邦確實又困又餓，經過了這一天的亡命奔逃，一身的骨架都像要抖散了。如今遭此慘敗，狼狽萬分，還有何面目見鄉親父老？
滕公從一個士兵的身上找到一點乾糧。這還是進入彭城以前準備的，已經有一股說不出的怪味，他送到劉邦面前說：“漢王，湊和著吃一點吧，這深更半夜恐怕也難找到食物。”
劉邦正飢腸轆轆，忙接過來咬了一大口，那難聞的酸霉味兒，使他差點嘔了出來。在彭城這些日子，天天的山珍海味吃膩了口，嚼到這士兵的干糧真有如豬狗食一般。人總是這樣，貴也貴得，賤也賤得，不管三七二十一，他還是狼吞虎咽地把那點不可多得的干糧吞下。
他疲憊地躺在馬車上，掉頭向西，往豐邑奔去。他沮喪極了，自從進入彭城以來，他的頭腦現在才算清醒過來。在那些花天酒地、醉生夢死的日日夜夜，張良和陳平都曾多次奉勸他整頓軍紀，統攬軍政，都沒有引起他的重視。他錯誤地判斷了北方的軍事形勢，誤以為田榮雖滅、田橫又起，項羽被羈絆於齊國，一時脫不了身。趁此時機讓將士享樂一番，也是對他們平日辛苦亡命的獎賞，不然誰又願意捨命相從呢？更何況佔領楚都彭城，又的確是一件應當值得慶賀的大喜事，樂他幾日也不為過，沒有想到遭到如此慘敗！
朦朧中劉邦睡去了，但夢中又全是身陷絕境、縱身懸崖和刀劍刺身，沒有一刻安寧，失魂落魄若喪家之犬。
他又醒來了，東方已經發白，馬車仍在顛簸中奔馳著。他突然聽路邊有淒慘的哭聲，忙問：“是誰在啼哭？”
馬車停了下來，滕公回答說：“是兩個孩子。”
“他們哭什麼？”劉邦問。
那兩個骯髒襤褸的孩子是一男一女，他們回答他們隨祖父和母親從沛縣逃出來，路上遇見楚軍追殺，母親把兩兄妹藏在樹從裡，等追兵過去再也找不到祖父和母親了。
“你們姓什麼？”
妹妹回答說：“姓劉。”
哥哥忙用手扯妹妹的衣裳，想阻止她。
“你父親是誰？”
哥哥說：“你們先說，你們是什麼軍隊，我才告訴你！”
滕公說：“我們是漢軍。”
“我不信，你騙人，你們是楚軍！”
“孩子，我不騙你，我們真是漢軍，不信你們看，這不是漢王嗎？”
劉邦用手撩起簾子來，兩個孩子一看，哇的一聲哭了起來，大聲呼喊道：“父王！父王！”
劉邦才發現，原來是自己的兒子和女兒，他趕忙跳下車來，把一雙子女摟在懷裡，熱淚頓時湧了出來。
“快告訴父王，祖父和母后究竟跑到哪兒去了？”
他的兒子告訴他：“酈食其伯父帶著祖父、母后和我們從家鄉逃出來，楚軍追趕得緊，不知他們逃到哪裡去了。”
劉邦四顧茫然，不知老父和妻呂氏如今在哪裡？說不定已落入楚軍之後，果真如是他真不知該怎麼辦才好！
夏侯嬰引頸張望，彷彿聽到了遠處傳來的馬啼聲，急忙催促道：“漢王，快帶上公子和公主上車吧，後面有追兵來了！”
劉邦的馬車剛駛出不遠，只見後面塵土飛揚、馬蹄聲急，眼看追兵越來越近了，劉邦對一雙兒女說：“你們還是下去，如果父親被擄，以免你們也一起受累，你們千萬不能承認是我漢王的兒女，快逃命去吧！”
“不，父親，兒不下去！”
“父親，我怕……”
劉邦心一橫，趁馬車上坡減速，將一兒一女抱起放在車下，兩個孩子死死拉住車不放，哭著哀求道：“父王，別拋下我們！”
“父王，讓我們跟你一起逃吧！”
夏侯嬰趁衛士與幾個追兵廝殺之際，上前來一手提起一個，將他們放回車上去：“漢王，追兵不多，還是讓他們一起逃吧！”
殺退了追兵的衛兵又追了上來，他們又繼續向前奔逃。眼看離豐邑越來越近了，後面又有一支追兵趕來，這次的人數顯然比上次更多，越追越近了，這只追兵又分成了兩路包抄過來。
馬車正駛過一遍密林，劉邦眼見無法逃脫了，不容分說地將兩個孩子一把推了下去：“逃命去吧！”
兩個孩子剛滾落到草地上，又被夏侯嬰一把抓起，強塞進車裡，並說：“現在是什麼時候，能扔下他們不管嗎？”
幸好豐邑城中，有一隻漢軍，得到消息拼命趕來，將追兵擋住了。顯然豐邑也不可久留，稍事休整又繼續往西逃去。劉邦知道，呂后之兄周呂侯帶著一隻軍隊駐紮在下邑，再往西南走一兩天路就能到達，到了那裡就可以停下來喘口氣了。
走了大約一日倒也清靜，既沒有撞上楚軍，也沒有碰見自己人。路過豐邑不但飽餐了一頓，還帶上了足夠的食品，因此大家的心情也好多了。漢王一邊抱著一個自己的兒女，充滿舐犢之情問長問短，正談得高興，沉浸在天倫之樂中，突然聽見有人報告，南邊正出現一隻楚軍，向北而來。
於是他們又加快了行軍，沒想到馬車突然陷進了一遍泥濘之中。再加上多坐了兩個人，車輻越陷越深，怎樣抽打駕轅的馬也無濟於事，劉邦已經聽得見楚軍急促的馬足聲，他一急便發起怒來：“你倆真不聽話，我早就叫你們下車，只要保得住父王，才保得住你們，何必大家死在一起！”
他一掌將兩個兒女又推下車去。
夏侯嬰突然說：“漢王，乘車目標太大，又只有走大道，還是請漢王換馬走小路安全靈便多了。”
劉邦接受了這個建議，棄車乘馬。
兒子跪在地上哭著哀求道：“父王，要扔就扔下我吧，千萬把妹妹帶上，父王！”這個兒子就是後來繼承他王位的心地善良的太子劉盈。
夏侯嬰再一次從泥濘中把兩個淒慘哭泣的孩子提起來，一前一後放在自己的馬上。劉邦默默無語，面有愧色。
似乎是命中註定，這個扔了三次也沒有扔掉的兒子，後來立為太子後，劉邦又多次想廢掉他，也最終未能如願。
楚軍追近了，漢王和他的隨從飛駛進一遍密林中的小道，消聲匿跡了。
在去下邑的路上，他又沿途收了一些流散的漢軍。就在這時，聽到一個從楚軍中逃跑回來的漢軍士兵說，他親眼看見太公、呂后以及跟隨他們的酈食其，已被楚軍俘獲，被霸王扣押在楚營中。
劉邦得到這個消息，如晴天霹靂，心如火焚，肝膽俱裂。這次敗退彭城，雖然還不能說他就從此一蹶不振，因為關中尚安然無恙，蕭何留守三秦，他的老巢尚存。但是這次敗走彭城，可以算得上他起事以來，損失最慘重的一次，差點全軍覆沒，差一點連自己和老父妻兒都被項羽俘虜，要東山再起談何容易！
在死裡逃生中，最令他痛心的是，他的隊伍損失慘重。五路諸侯的兵，當然是靠不住了，這幫人都是誰強大就靠誰，反复無常。他自己的軍隊肯定死傷大半，一時難以恢復元氣。
劉邦清楚地意識到，今後單靠自己的力量，恐怕難以和項羽作最後勝負的較量。他想自己只擁有關中，將關東的地方給那些能打敗項羽的人，使大家結成一股力量，共同攻打楚霸王，只有這樣才可能共同破楚。但是，可以封給哪些人呢？
他們的隊伍剛爬上一座山崗，就看見有一小股漢軍正在路邊歇息。劉邦一看是自己的隊伍，感到格外高興。更使他喜出望外的是，在這裡與張良意外相逢。城破之時，何肩帶著幾十名親兵護衛著正在病中的張良殺出了城，他們很快便轉入山間小路，甩掉了楚軍。張良年輕流亡時，對這一帶地形十分熟悉，沒想到能在這裡遇上漢王。
劉邦讓大家下馬休息，這裡離下邑已經不遠，夏侯嬰派人先趕去與周呂侯報信。此處荊棘叢生，無處可坐，衛兵將馬鞍抬下來讓漢王坐。漢王叫再抬一個馬鞍來放在自己身旁，請張良坐下，然後對他說道：“近日在路上我一直在想，把關東的土地封給幾位足以戰勝項羽的人，借助他們的力量去打敗項羽。不知子房以為如何？如果可行的話，目前我應當聯合哪些人才可以戰勝項羽呢？”
張良點點頭沉思著說：“不錯，漢王新敗彭城，漢軍受到重創，一時難以恢復。霸王必乘楚強漢弱的時機，大舉向我進擊。漢王所見極是，我們必須盡快聯合一批足以與項羽抗衡，並最後能戰而勝之的人。我以為有三個人可以破楚，如果他們都能站到漢王的一邊，何愁不能戰勝霸王！”
劉邦連日來疲憊不堪的精神，突然為之一振，急忙問道：“第一位是誰？”
“九江王英布。”
“他不是霸王手下的一位最勇健的大將嗎？他不替項羽攻打我就算不錯了！”
“英布早就與霸王同床異夢，項羽借他之手除掉義帝，好讓英布替他背上罵名，而英布卻派人化裝成強盜殺了義帝，說明他決不願意與項羽站到一條船上。”
劉邦點頭表示贊同。
“另外，”張良說：“這次項羽率兵北上伐齊，本來他命令英布率兵與他一道去打田榮，但結果英布只派了一隻小部隊去敷衍了一下，因此霸王對他十分不滿，遲早是要收拾他的，這點英布心頭也明白。如果漢王派人去聯絡他，並答應封他為王，他肯定會倒向漢王的。”
“好！第二位呢？”劉邦問。
“第二位是彭越。”張良說。
“不錯，彭越本來就是項羽的死對頭。”
“是的，齊王田榮反項羽時，就支持彭越在樑與項羽作對。事不宜遲，漢王一定要盡快派人去與他們談妥，那樣就等於霸王的左右臂都被人扯住了。”
劉邦高興地說：“好，我立刻派蕭何去英布那裡，再派一個得力的人去見彭越。那麼第三位是誰呢？”
“第三位……”張良微笑了一下說道：“這就好比漢王自己身上就佩帶著一柄鋒銳無比的利劍，為何還要去向別人借武器呢？”
劉邦瞠目結舌不知所云。
張良見他無所覺察，便進一步提醒他說：“漢王身邊便擁有一位比前面兩個更有力量，更能使項羽畏懼的人！”
“你說的這人是……”
張良說：“我說的就是漢王在南鄭親自登壇拜將的大將軍韓信！”
“是他？”頗有些出乎劉邦的意料，他未曾料到張良對韓信的評價有如此之高。
提到韓信，劉邦的心情十分複雜，他承認此人是個難得之才，但卻又始終放心不下。別人越推崇韓信，他心中越覺得不是滋味。他打天下離不開韓信，但他又不放心韓信，悲劇便一步步鑄成。
張良說：“韓信是一位難得的將才，此人堪當重任，可獨當一面，你要充分信任他，他完全可以為你打開一個新局面。在用這個人上，漢王不應該有任何猶豫。”
劉邦默然，始終不願爽快地承諾。憑他的直覺，他覺得即使依靠了韓信戰勝項羽，終有一天他會變成比項羽更可怕的人。
“漢王急著想將關外之地送人，如果送給這三個人，楚就一定可破了。”
張良一番點撥，真如雲開霧散，連日來劉邦鬱鬱寡歡的心情終於開朗了。
夏侯嬰走來向他報告，周呂侯從下邑親自率兵迎漢王來了。