李成梁是明朝後期著名的將領。據《明史》記載，李成樑的高祖李英自朝鮮內附明朝，任鐵嶺衛指揮僉事。經過好幾代人之後，李家早已融入遼東漢族，一貫被視為漢族人。
因為家貧，40歲的時候，李成梁以生員襲職。初為險山參將，因屢建戰功，明隆慶元年（1567年）進副總兵官，協守遼陽。隆慶四年（1570年），擢為遼東都督僉事，駐節廣寧（今北鎮城內）。明嘉靖後期至隆慶年間，韃靼插漢兒部多次進犯遼東。十年間，明三員大將相繼戰死。時值邊備廢弛之秋，李成梁蒞任即募四方健兒抗擊蒙古、女真各部的侵擾，由是軍聲始振。萬曆初期，滅建州女真首領王杲、子阿台部，數次大敗插漢部酋長土蠻、泰宁部酋長速把亥；計殺海西葉赫部首領清佳努、楊吉努。在整個明朝將吏貪懦，邊備廢弛的情況下，李成梁鎮守遼東30年間，先後奏大捷者十，邊帥武功之盛，200年來前所未有。明廷旌表其功，萬曆八年（1580年），建石坊於廣寧城（今遼寧省北鎮市）內，增秩受祿數次。
但是，位望益隆的李成梁由於奢侈無度，導致軍貲、馬價、鹽課、市賞隨意侵吞；全遼商民之利，盡籠入己。不僅以賄賂權門朝士自固，甚至虛報戰功，最終為言官所劾。萬曆十九年（1591年）罷官。其後十年，遼東邊備益弛。萬曆二十九年（1601年）李成梁復職，年已76歲，之後復開馬市、木市，緩和了東北地區的民族矛盾；萬曆三十四年（1606年），李成梁錯將萬曆初年時由他獻議興建，已“生聚日繁、至六萬四千餘家”的寬甸等六堡，以“地孤懸難守”放棄之，盡徙其民六萬餘戶於內地，以大軍驅迫戀家之民，雖為時論所譴責，但使遼東再次出現安定的局面。萬曆四十三年（1615年），享年90歲的李成梁去世。
李成樑的兒子李如松等五人官至總兵，如梓等四人至參將，為遼東將家。萬曆四十六年（1618年），後金攻破撫順，不久鐵嶺亦陷，李氏十餘人皆戰死。
再說剛剛投奔李成樑的愛新覺羅·努爾哈赤。
在戰場上頗受器重的同時，愛新覺羅·努爾哈赤還得到了一個女人的欣賞。 18歲的時候，愛新覺羅·努爾哈赤同塔木巴晏的女兒佟佳·哈哈納札青（又叫詹泰）結婚。 “巴晏”在滿語裡是“富人”的意思，所以佟佳·哈哈納札青肯定是自幼就無憂無慮地生長在殷實富裕之家。佟佳氏為愛新覺羅·努爾哈赤生下兩個兒子，大兒子叫愛新覺羅·褚英，二兒子叫愛新覺羅·代善。日後的愛新覺羅·多爾袞的人生悲劇，就與愛新覺羅·代善及其家族的其他成員，有著千絲萬縷的聯繫。
但是，就在這個時候，愛新覺羅·努爾哈赤的外祖父王杲、愛新覺羅·努爾哈赤的祖父愛新覺羅·覺昌安、愛新覺羅·努爾哈赤的父親愛新覺羅·塔克世卻在不到十年的時間裡先後遇難。而此後的愛新覺羅·努爾哈赤終於以此為藉口，以父、祖遺留下來的“十三副鎧甲”起兵，拉開了女真統一戰爭的歷史帷幕。這是怎麼一回事呢？
說起愛新覺羅·努爾哈赤的外祖父王杲、愛新覺羅·努爾哈赤的祖父愛新覺羅·覺昌安、愛新覺羅·努爾哈赤的父親愛新覺羅·塔克世在不到十年的時間裡先後遇難，其原因還在於愛新覺羅·努爾哈赤的外祖父王杲的爭強好勝。
嘉靖年間，建州右衛都指揮使王杲驅使諸部落不時掠奪漢族人口和財物，屢次背叛明軍。 1574年，明備禦裴成祖到王杲所在的寨子中追索逃人，結果卻被王杲的部下殺死。建州右衛都指揮使王杲居然敢殺死大明王朝的命官，這可不是一件小事，大明王朝一定不會善罷甘休的。
果不其然，明神宗萬曆皇帝繼位以後，馬上派總兵官李成梁率大兵進攻王杲所在的寨子，結果當然是人強馬壯的李成梁率部大破王杲所部，一舉殺死王杲手下上千人，王杲僥倖逃走。 1575年，海西女真哈達部的首領萬汗將王杲用計擒獲，並送至北京，最終王杲在北京西四牌樓被處死。
王杲死後，他的兒子、愛新覺羅·努爾哈赤的舅舅阿台為報父仇，不斷襲殺明軍。 1583年春，明將李成梁又率兵直搗阿台的住地古勒寨（今遼寧省撫順市新賓滿族自治縣上夾河鎮古樓村西）。阿台妻子的祖父，就是愛新覺羅·努爾哈赤的祖父——愛新覺羅·覺昌安。也就是說，阿台的妻子實際上就是愛新覺羅·努爾哈赤的叔伯姐姐。
此時的愛新覺羅·覺昌安早已經暗中歸順了明朝政府。愛新覺羅·覺昌安為了使自己的孫女免於戰難，也為著古勒寨城內百姓的安危著想，便按照李成樑的部署，同自己的兒子、愛新覺羅·努爾哈赤的父親愛新覺羅·塔克世一同進城，打算勸說阿台歸順李成梁。
這個時候，另外一個已經先期歸順了明朝政府的建州女真圖倫城（位於遼寧省撫順市撫順縣上馬鄉蒼石村北部）的城主尼堪外蘭卻立功心切。
尼堪外蘭，又作尼康外郎。尼堪本意為“漢人”，外蘭本意為“秘書”或“翻譯”，尼堪外蘭有“漢人秘書”或為“掌漢文之小官吏”之意，可見此名只是稱呼，並非本名。 20世紀90年代，滿族佟佳氏家譜受到史學界重視，根據佟佳氏家譜記載，尼堪外蘭姓佟佳氏，本名布庫錄。
話說尼堪外蘭不等愛新覺羅·覺昌安和愛新覺羅·塔克世的勸說結果出來，就擅自率領自己的部下攻城。結果，古勒寨被攻破，愛新覺羅·覺昌安和愛新覺羅·塔克世也未幸死於戰火。
愛新覺羅·努爾哈赤得到父、祖蒙難的噩耗，搥胸頓足，悲痛欲絕。回到家中之後，愛新覺羅·努爾哈赤找到了祖父遺留下來的十三副鎧甲。然後，愛新覺羅·努爾哈赤帶著自己的幼弟愛新覺羅·舒爾哈齊逃難。
一路逃難下來，愛新覺羅·努爾哈赤因禍得福，有了很多的收穫：既有漂亮的妹妹，也有勇敢的將領。這是怎麼一回事呢？
話說愛新覺羅·努爾哈赤逃難路過的第一站便是葉赫部（今吉林省四平市鐵東區葉赫滿族鎮）。在這裡，他遇到了一位漂亮的姑娘。
當時，葉赫部落的貝勒葉赫那拉·楊佳努看到愛新覺羅·努爾哈赤儀表雄偉，器宇不凡，於是乎優禮相待。葉赫那拉·楊佳努還決定把當時年僅7歲的女兒葉赫那拉·孟古許給愛新覺羅·努爾哈赤為妻，此外還送給愛新覺羅·努爾哈赤很多的馬匹和甲胄，更有甚者，葉赫那拉·楊佳努還派兵護送愛新覺羅·努爾哈赤回到建州老家。這一年，愛新覺羅·努爾哈赤24歲，因葉赫那拉·孟古尚在幼年，暫未婚娶。 1588年，當葉赫那拉·孟古長到13周歲的時候，因父親葉赫那拉·楊佳努已死，由她的兄長葉赫那拉·那林布祿親自送親，同愛新覺羅·努爾哈赤完婚。四年後的1592年，葉赫那拉·孟古為愛新覺羅·努爾哈赤生下一個男孩，這就是愛新覺羅·皇太極。
剛才我們說起了一個詞——貝勒。我們在講清朝的歷史的時候，經常會用到貝勒、貝子、和碩等詞彙。這都是什麼意思呢？
貝勒在滿語裡面最開始的意思是王或諸侯，是對女真社會中各部落的主人的稱謂，如我們剛剛說到的葉赫部落的貝勒葉赫那拉·楊佳努實際上就是說葉赫部落的首領葉赫那拉·楊佳努。愛新覺羅·努爾哈赤原來的稱謂是淑勒貝勒，滿語的意思是聰明的貝勒。滿族早期以貝勒為“天生”貴族的稱號，其尤尊者稱和碩貝勒。愛新覺羅·努爾哈赤曾用以稱其子侄。貝勒分為主旗貝勒和不主旗貝勒。主旗貝勒，滿語稱為和碩貝勒。和碩為四方四角之意。和碩貝勒的意思是一方之主，就是專主一旗之王。這個時候，所有的貝勒，包括主旗貝勒和不主旗貝勒都是愛新覺羅·努爾哈赤和他的弟弟愛新覺羅·舒爾哈齊的子孫。後來清代頒定宗室爵號，有多羅貝勒，簡稱貝勒。愛新覺羅·皇太極正式稱帝后的崇德元年（1636年）定封爵，置貝勒於親王、郡王下，用以封蒙古貴族，崇德元年以前的貝勒，實即後來的親王。
貝子，也是爵位名，滿語為貝勒的複數，原來的意思也是王或諸侯，也屬於“天生”貴族。後來清代頒定宗室爵號，有固山貝子，簡稱貝子。其位在親王、郡王、貝勒之下，常用以晉封蒙古貴族。
1659年，順治皇帝又規定，親王的長子封親王，其餘的兒子封郡王。郡王的長子封郡王，其餘的兒子封貝勒。貝勒的長子封貝子，貝子的長子封鎮國公，鎮國公的長子封輔國公，輔國公的長子授三等鎮國將軍。
再說愛新覺羅·努爾哈赤逃難路過的第二站便是嘉木瑚寨。
嘉木瑚寨，又作夾木瑚寨、嘉穆瑚寨，其位置在今遼寧省撫順市新賓滿族自治縣木奇鎮西的蘇子河流域。
在嘉木瑚寨，愛新覺羅·努爾哈赤遇到了一位勇敢的將領。
話說愛新覺羅·努爾哈赤逃難到嘉木瑚，借宿在嘉木瑚城主伊爾根覺羅·穆通阿家。在伊爾根覺羅·穆通阿家裡，努爾哈赤遇到了一個人，一個對於他日後的創業非常重要的人物！他是誰呢？日後後金（大清的前身）的五大開國元勳（其餘四人分別為何和禮、費英東、安費揚古和扈爾漢）之一的鈕祜祿·額亦都！
說起鈕祜祿·額亦都，這也是一個非常了不起的人物。
鈕祜祿·額亦都家世代生活在長白山英鍔峪（現遼寧省清原滿族自治縣英額門鎮）。鈕祜祿·額亦都在年幼的時候，父母被仇家所殺，他躲到臨近的村子裡才得以倖免。 13歲的時候，鈕祜祿·額亦都手刃了仇人，為父母報了仇。之後為了躲避追捕，逃到了嘉木瑚地區投奔他的姑父伊爾根覺羅·穆通阿。
話說鈕祜祿·額亦都看到愛新覺羅·努爾哈赤志向遠大，談吐不俗，便有意追隨他，可是他的姑母與姑父因懼怕明朝而反對他的想法。鈕祜祿·額亦都說：“大丈夫生在天地間，哪能庸庸碌碌地活一生？我已經下定決心，請姑母不要擔心我！”第二天鈕祜祿·額亦都就帶領了包括嘉木瑚城主穆通阿的兒子在內的9個人跟隨愛新覺羅·努爾哈赤闖蕩江湖。
此時的愛新覺羅·努爾哈赤有了支持者，膽量也逐漸大了起來。他開始給明朝在東北地區的官員寫信。在信中，他質問：“我祖、父為何被害？難道你們與我有不共戴天之仇嗎？”他還要求明朝政府殺掉尼堪外蘭以為自己的父、祖復仇謝罪。
這個時候的明朝政府知道，現在明朝在東北地區最大的威脅不是愛新覺羅·努爾哈赤一家，而是海西女真扈倫四部當中暫時最為強大的哈達部，因此這個時候的明朝政府非常需要尼堪外蘭。而且愛新覺羅·覺昌安和愛新覺羅·塔克世之死也的確是純粹屬於誤殺。
因此，明朝政府為了緩和與愛新覺羅·努爾哈赤的僵持局面，做了下面的五項工作：
第一，派官員親自向愛新覺羅·努爾哈赤謝罪說：“非有意也，是誤殺耳！”
第二，送還愛新覺羅·覺昌安和愛新覺羅·塔克世的遺體；
第三，每年賜給愛新覺羅·努爾哈赤銀800兩，莽緞15匹；
第四，賞給愛新覺羅·努爾哈赤“敕書三十道，馬三十匹”；
第五，賜給愛新覺羅·努爾哈赤“龍虎將軍印”，封愛新覺羅·努爾哈赤為指揮使。
此時，怒氣未消的愛新覺羅·努爾哈赤的處境異常困難，父、祖冤死，部眾叛離，族人心變，兼之得罪了明朝邊疆重臣。但是，此時，相對於大明王朝來說實力非常弱小的愛新覺羅·努爾哈赤又不敢直接同大明王朝的軍隊直接抗衡。
問題在於：這個時候的愛新覺羅·努爾哈赤會怎麼辦呢？愛新覺羅·努爾哈赤只能把心中的怒火通通發向了尼堪外蘭這個會漢語的建州女真圖倫城城主！
1583年夏，愛新覺羅·努爾哈赤以報父、祖之仇為名，以父、祖遺留下來的“十三副鎧甲”和部眾30人，又與蘇克素護部薩爾滸城（今遼寧省撫順市新賓滿族自治縣西渾河南岸）主、嘉木瑚城主、沾河城（今吉林省長春市雙陽區）主盟誓，得到了部眾百餘人。有了上述三城主的幫助，愛新覺羅·努爾哈赤決定起事。
此後，愛新覺羅·努爾哈赤迅速率領這一百多號人向尼堪外蘭的駐地——圖倫城進攻，從而拉開了女真統一戰爭的歷史帷幕。
就在愛新覺羅·努爾哈赤以“十三副鎧甲”起兵、拉開女真統一戰爭的歷史帷幕之前，海西女真哈達部的首領萬汗於1582年病死，他的兒子們發生了內訌。 1583年，葉赫部的首領葉赫那拉·清佳努、葉赫那拉·楊吉努兄弟趁機襲擊了萬汗的兒子孟格布祿。明巡撫李鬆與總兵官李成梁出兵鎮壓偷襲的葉赫部官兵。 1584年，李成梁斬葉赫那拉·清佳努、葉赫那拉·楊吉努兄弟二人，令諸部仍歸哈達部孟格布祿約束。葉赫那拉·清佳努的兒子葉赫那拉·布寨與葉赫那拉·楊吉努的兒子葉赫那拉·那林布祿不服，再次起兵。 1588年，李成梁領明兵炮攻葉赫城，葉赫那拉·那林布祿等出降。