鐘躍民拿出那兩萬元現金說∶"奎勇，既然你不願住進醫院，我想我還是應該尊重你的選擇，請你把這些錢收下，錢不多，只能救救急，過幾天我會再送些錢來。"
李奎勇望著鐘躍民說∶"躍民，如果我不接受呢？"
"那我扭頭就走，從此沒你這個朋友，記得嗎？這句話你曾經對我說過，今天該輪到我說了。"
李奎勇嘆了口氣抱怨道∶"你呀，總是不吃虧，我那句話你現在還記著？又原樣給我扔了回來，報復心夠強的，好吧，我收下就是，咱們聊點兒別的。"
鐘躍民問∶"你剛才提到對佛教感興趣，這是怎麼回事？我記得你也是個沒有宗教信仰的人。"
李奎勇又劇烈地咳嗽起來，鐘躍民連忙幫他搥背，好一會兒才平復下來，李奎勇吐出了很多血痰，他用毛巾擦擦嘴角上的血跡說∶"我有個信佛的朋友，他告訴我，佛教相信輪迴轉世，認為每個人都有前世和來生，如果你這輩子修得好，做了很多善事，那麼下輩子還會投胎為人，還會生活得很幸福。反過來說，要是你這輩子經常做惡，那麼下輩子投胎就未必是人了，也許成了某種動物。當然，變成了動物也不是完全沒有了希望，經過若干次輪迴，也許還能重新投胎為人，但這個人一生的命運不會太好，恐怕要受苦一輩子。佛教講究因果報應，做惡就必須受到懲罰，就像欠了債必須要還一樣，你這輩子沒還，下輩子也得還。我那朋友說，他的師傅修行層次很高，而且已經開了天眼，一眼能看出人的前世。有一次他師傅買東西進了一家大商場，一進門見商場裡亂哄哄的到處是人，這時他的天眼就睜開了，這一睜開不要緊，發現這商場立馬變成了動物園，到處是動物，從耗子到大象應有盡有。 他師傅當時挺納悶，心說這個商場的動物也忒多了，往日逛商場雖說也能見到些動物，但畢竟人是多數，比例不會相差得太大。後來這位老先生轉念一想就明白了，原來這個商場座落在這個城市的貧民區，這裡的居民都是從事最下等工作的人，這就對了，很多人的前世是從動物轉世來的，難怪要受窮，這就是因果。當時我一听就怒了，操！有這麼糟蹋人的麼？本來當窮人就夠倒霉的了，還得挨罵，連他媽的上輩子都是動物，這也太讓人沒盼頭了……"
鐘躍民忍不住笑了起來∶"按達爾文的進化論說，人本來就是動物變的，富人窮人都是一樣，最早都是三葉蟲，或是單細胞生物，這沒什麼可丟份兒的。"
李奎勇也笑了∶"我本來也想請那位高人看看我的前世，就算是動物也該有點兒區別吧？老虎和耗子都是動物，可是這兩類動物能比麼？一個是國家一類保護動物，一個是除四害的對象。後來我還是沒敢讓人家看，為什麼？主要是心裡沒底，萬一我被認出上一世是只耗子，而且還是被耗子藥藥死的，我可真沒有勇氣再活下去了，這太讓人絕望了。"
鐘躍民沒有說話，他是個現實主義者，既不關心前世也不在乎來生，管他什麼輪迴。
李奎勇又咳嗽了一陣繼續說∶"當然，這都是玩笑話，我問過那個信佛的朋友，人能不能停止輪迴？我覺得不管下輩子是人還是動物，我都他媽的煩了，我什麼都不想當，最好讓我永不投生。他說除非你修行達到極高的境界，那時你可以進入極樂世界，只有到了這個層次才能停止輪迴，這可不是一般人能做到的。我聽了他的回答頓時感到灰溜溜的，心裡很不痛快。你想啊，就這麼沒完沒了地輪迴下去，哪輩子是頭啊？人這一輩子真是很沒意思，要說人為什麼活著，每個人都能說出一大堆理由。要我說，人活著就是為了生存，沒有別的目的， 既然來到這個世界上，你就得想法活下去，就得拼命掙錢養活自己，要是有了孩子你還得把孩子養大，孩子大了你也老了，離死也就不遠了，這輩子就這麼過去了，要說有什麼意義？ 我看狗屁意義也沒有。"
鐘躍民笑了∶"你這個結論倒是很直截了當，其實很多事情原本就是這麼簡單，不過是人為地被複雜化了，作為一個人來到這個世界上，他既沒有選擇的可能也沒有目的。"
李奎勇向鍾躍民伸出手∶"給我一支煙。"
"哥們儿，這不太好吧？抽煙會使你的病加重，你還是忍著點兒吧。"
"已經是這樣了，多抽一支煙和少抽一支煙沒有什麼區別，破罐破摔吧。"
"這倒也是，身子都掉井裡了，耳朵還掛得住？這會兒你就是想抽白面兒，我也不能拒絕你。"鐘躍民替他把香煙點燃。
李奎勇深深吸了一口煙∶"好幾天沒抽煙了，我媳婦把煙都藏起來了，好像我戒菸病就能好似的，還是你夠意思，能理解一個要死的人的心思，和你聊天我很輕鬆。躍民，當我知道自己得了不治之症的時候，你猜我是什麼心情？"
"大概是挺高興，因為你活得太累了，活得不耐煩了，想一勞永逸地休息了，是不是？"
李奎勇興奮地給了鐘躍民一拳∶"太對了，還是你理解我，你小子是挺聰明的。說真的，當時我是挺高興，就像小時候盼到過年似的，我是覺得活得太累，不光是累，還沒有盼頭，我記得插隊時干累活兒，最累的時候就盼著收工，因為收工後你可以在井台上洗個澡，整整一個晚上的時間都供你支配，這是每一天中最輕鬆的時刻，這就是最具體的盼頭，要是
沒有這個盼頭你可能支撐不到收工就趴下了。可是就整個人生來說，我卻找不到盼頭，無論我怎樣掙扎也改變不了現狀，這就是命啊。我有時就盯著我兒子，一盯能盯一個小時，我就琢磨， 我把這小子帶到這個世界上來也許是個錯誤，這小子隨我，從小就不愛學習，一看書就犯困，可打架卻有些天份，你看我現在什麼德行，他將來就是什麼德行，差不了太多。你別指望他將來能考上大學，找份體面的工作，沒戲，他也就是個乾糙活兒的料，能混口飯吃就不錯了。將來的社會競爭會更激烈，像這種頭腦簡單的愣頭青還不是得受一輩子窮？等到年紀大了，該找個媳婦了，到那時這小子就該步他爹的後塵了，又沒文化又窮，好人家的女孩兒誰會跟他？只能找個又醜又傻的媳婦湊合著，要是生了孩子，他還得拼命掙錢養活孩子，到頭來和我這輩子一樣，一輩子窮困潦倒，讓人看不起。我越想越灰啊，沒盼頭的日子真的很沒意思，現在好了，我這輩子終於熬出頭了，世界上再操蛋的事也總得有個完，躍民，我真累了，該走啦。 "
鐘躍民久久地沉默著，他覺得李奎勇今天顯得話格外多，這似乎是一種迴光返照，在意識到生命即將終結的時候，他對人生有了某種感悟。
李奎勇又點燃一支煙，繼續說道∶"前些日子我看過一本書，是個遭遇車禍的人被搶救過來後寫的，當他被送進醫院搶救室時，心臟已經停止了跳動，他回憶當時的情景時說，他感到渾身暖洋洋的，全身都處於一種鬆弛狀態，舒服極了，他感到自己的身體變得很輕，漸漸地漂浮起來，一直漂到天花板上，他從天花板向下望去，只見醫務人員仍在拼命地給他做人工呼吸，他的遺體靜靜地躺在床上，家屬們在一邊哭喊著……這時他才明白，此時在天花板上的他是一個已經脫離了肉體，能四處飄蕩的靈魂……這個人最後又被搶救過來，他大概是屬於陽壽未盡的那種人，不然咱們這些活著的人永遠也不會知道死亡的感受，躍民，你看書比我多，這種事你聽說嗎？"
鐘躍民點點頭說∶"我也看過這方面的書，據說美國有個科學家想驗證一下人是否有靈魂， 如果有，靈魂是不是物質的。他搞了一個實驗，把一個瀕臨死亡的人放在一架特製的、極精密的電子秤上，當那個人嚥氣的一剎那，他發現這個人的體重突然減少了零點幾克，這個科學家得出結論，他認為人的靈魂是物質的，因為它有重量。當然，至於人是否真有靈魂，目前人類所掌握的科學手段還不足以驗證，因此也不能得出結論。"
李奎勇突然臉色慘白，大汗淋漓，他痛苦地摀住胸口，呼吸顯得很急促。鐘躍民急忙扶住他問道∶"奎勇，你是不是很疼？"
"是啊，渾身都在疼，疼得有些受不了，得了癌症真是件很痛苦的事，我真不希望再拖下去了，還是早點兒了結好。躍民，我想求你一件事，你得答應我。"
鐘躍民搖搖頭∶"在你沒說出具體要求之前，我恐怕什麼也不能答應你。"
"事情不大，你也做得到，給我找點兒安眠藥，行嗎？"
"奎勇，我理解你的心情，但我幫不了你，你的要求使我為難，你總不能為了自己要飛到天花板上，就讓我去坐牢，頂個殺人犯的惡名，這太不公平了。"
李奎勇長嘆一聲∶"我就知道你不會幫我，你這小子，真他媽的不夠意思。"
"除了這個要求，別的我都能答應你，我可以為你母親養老送終，也可以盡我的能力幫助你的老婆孩子。"
李奎勇搖搖頭∶"朋友只可救急，但救不了窮，我走以後，奎元就是長子了，他應該承擔起責任。躍民，今天我找你來，就是想和你告個別，既然朋友一場，總要有始有終，現在我有點兒累了，你走吧，不要再來了，我走後奎元會通知你，再見吧，哥們儿，要是有緣，咱們下輩子還做朋友。"
鐘躍民神色黯然地擁抱了李奎勇∶"奎勇，再見！"他站起來向門口走去，他知道如果再不走，就會控制不住自己的悲傷。
"躍民……"
鐘躍民停住腳步，但他沒有回頭。
"我走的時候，會在天花板上等你，你看不見我，可我能看見你，你朝我招招手，我才會放心地走，那是咱們最後的告別……"
鐘躍民沒有回頭，他低聲回答∶"我知道了……"說完他頭也不回地走了。
周曉白給鐘躍民打來電話，說有人送了她兩張音樂會的票，是柏林愛樂交響樂團來訪華演出的貝多芬的《第九交響樂》，指揮大師祖賓·梅塔擔任客座指揮。
周曉白問鐘躍民有沒有興趣聽聽。
鐘躍民當然有興趣，柏林愛樂可是世界一流的交響樂團，更何況還是大名鼎鼎的祖賓·梅塔擔任指揮。
周曉白的父親周鎮南於八十年代中期以大軍區正職的職務離休，他的家搬進了乾休所的一座二層的小樓。周家的子女大都在外地工作，只有最小的女兒周曉白在北京工作。在周家眾多的子女中，周鎮南最寵愛的還是小女兒周曉白。他在位的時候動用職權把周曉白從野戰軍調入北京的總部醫院，對此，周鎮南毫不隱諱∶老子年紀大了，調回個子女照顧一下又怎麼啦？誰愛說閒話就說去，老子聽不見。看來周曉白被提升為大校副院長，這裡面也有周鎮南操作的結果。別看他已經離休，沒有了權力，但他在軍隊的餘威尚在，他的老部下遍
布全軍， 老頭子說句話還是有一定份量的。
周曉白的兩個哥哥都是六十年代中期從哈爾濱軍事工程學院畢業的，一直在軍隊服役，如今都已官拜少將，成了某軍事部門的負責人。這似乎是個慣例，象周鎮南這類五五年授銜的中將，子女中出現幾個將軍也是正常的，周曉白出身於這樣典型的軍人世家，父親是中將，哥哥們是少將，她這個最小的女兒軍銜也最低，肩章上是兩槓四星的大校軍銜。
這些日子，周曉白的二哥周淮海在北京開會，他便帶著秘書和警衛員住回父母家。鐘躍民如約來找周曉白時，正遇見要出門開會的周淮海，他是個英俊的中年人，長得和周曉白很相像，眼睛很大，雙眼皮，膚色白皙，顯得有些文弱。他穿著一身毛料將官軍服，肩章上佩著金燦燦的將星，正要往"沃爾沃"轎車裡鑽，看見鍾躍民走進院子便直起身子問道∶"你找誰？"
鐘躍民客氣地向他點點頭說∶"我找周曉白。"
周淮海上下審視著鐘躍民問道∶"你是哪個單位的，找她有什麼事嗎？"
鐘躍民有點兒煩了，這個人甚麼毛病，上來就查戶口，有什麼事，難道沒事就不能來嗎？他故意回答∶"我沒有單位，是個體戶，今天我有點兒時間，來找周曉白聊聊。"
周淮海其實沒有無禮的意思，他不過是當領導幹部時間長了，養成了首長的習慣，話一出口就不自覺地帶有居高臨下的口吻。但鍾躍民的回答也很牛氣，看他的意思，是他今天好不容易抽出點兒時間，來找周副院長聊聊，他以為自己是誰，組織部長？這是什麼話，曉白從哪裡認識這麼個個體戶，周淮海真有些生氣了，他不屑和這種人一般見識，便沉下臉道∶"周曉白不在家。"言外之意是希望鐘躍民馬上走。
鐘躍民卻不識相∶"不對吧？她說好了等我，怎麼能言而無信呢，看來只有兩種可能，或是周曉白缺乏誠信，或是你沒說實話。"
周淮海的秘書正把手擋在汽車門框上，防止首長碰了頭，他一聽鐘躍民的話便惱了，連忙喝道∶"嗨，你怎麼和首長說話呢？"
鐘躍民不卑不亢地回答∶"我是個老百姓，又不歸你們首長管，再說了，我也不知道他是不是真的首長，您別笑話，我們老百姓不認識你們肩牌兒上是什麼，我有個表弟剛從軍校畢業，他肩牌兒上也是一顆星，我記得他說過，凡是掛一顆星的都是少尉，也就是排長，排長能算首長嗎？"
周曉白這時站在二樓的露台上正饒有興味地聽鐘躍民胡謅，她早看見鍾躍民走進院子，還沒來得及招呼他，就見鍾躍民已經和二哥衝突起來，她索性不說話看起了熱鬧，鐘躍民可是很久沒耍貧嘴了，這傢伙一旦來了情緒往往是妙語連珠，氣死活人不償命。周曉白就喜歡聽他胡謅，別管心裡有多煩，一聽鐘躍民胡侃，心裡的煩惱馬上就煙消雲散，當她聽到鐘躍民故意把少將當成少尉時，周曉白忍不住在露台上放聲大笑起來。
正待發作的周淮海和秘書見露台上的周曉白樂得前仰後合，心中便疑惑起來，周淮海問道∶ "曉白，你傻笑什麼，這是誰呀？"
周曉白捂著肚子笑道∶"二哥，你趕快走吧，再不走，你連少尉都當不上了，也許就是列兵了，哎喲，鐘躍民呀，你可樂死我了，我的肚子……"
周淮海和秘書苦笑著鑽進汽車開走了。
鐘躍民走進客廳抱怨道∶"侯門深似海呀，一個個體戶要見周副院長怎麼這樣難呢，那個少將是你二哥，他打過仗沒有？"
"好像沒打過，他是搞技術的出身。"周曉白忙著給他沏茶。
鐘躍民說起了風涼話∶"在我眼裡，只有五五年那批將軍才是貨真價實的，那是打出來的， 哼，現在……什麼少將？跟黃醬差不多。"
"行啦，你嘴上積德吧，再說下去，你的損話就全來了，我替你說吧，我爸是鍾匠，我哥是黃醬，我是兩毛四，行了吧？"
鐘躍民氣兒正不順，張嘴便教訓起人來∶"曉白，你這個大校差不多就算了，別再讓你爸走門路晉將了，要是像你這種連槍都沒怎麼摸過的女將軍再多幾個，咱們軍隊的臉往哪兒放呀？再說了，就算是將軍世家，也不能一窩一窩的出將軍，我看你們家快成醬缸了，王侯將相，寧有種乎？ 當將軍可不能靠遺傳基因，你是醫生，就老老實實當好你的醫生， 非去當什麼副院長，還真事兒似的掛個大校的牌子，起什麼哄呀？"